• Илья Модус

Том 4 глава 32.docx

Том 4 глава 32.txt

Том-4-глава-32.epub

Том-4-глава-32.fb2

«Смотри же и глазам своим не верь:

На небе затаился чёрный зверь;

В глазах его я чувствую беду.

Не знал и не узнаю никогда

Зачем ему нужна твоя душа —

Она гореть не сможет и в аду.

Я же своей рукою

Сердце твоё прикрою.

Можешь лететь

И не бояться больше ничего.

Сердце твоё двулико:

Сверху оно набито

Мягкой травой,

А снизу каменное, каменное дно»

«Агата Кристи» — «Черная луна»

https://www.youtube.com/watch?v=pZysX4501fM

Два года, один месяц и трое суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Ночь никогда не покидала поверхность планеты Умбара.

Столичный мир Особого Военного Округа «Призрачная Туманность» никогда не видел чего-то иного, кроме вечной темноты. Частицы и волны света не проникали сквозь атмосферу Мира Теней. И умбаранцы — близкая к людям раса — тысячелетия жили в таких условиях.

Они адаптировались, эволюционировали, приспособились. Но, несмотря на все изменения в их телах, они по-прежнему — близкая к людям раса. Как и атоанцы — единственные разумные «соседи» по Призрачной Туманности, выходцы с одноименной планеты.

Но, в отличие от умбаранцев, которые весьма быстро нашли себя в огромном, но, на удивление эффективно работающем бюрократическом аппарате Вечной Империи, атоанцы предпочитали не покидать пределы родного для них Особого Военного Округа, обживая планеты системы Атоан. Коих всего три — ледяной Атоа, где и зародилось их теократическое общество, да две соседних, одна из которых представляла из себя астономический объект, покрытый смолистыми веществами, а другая — мир, забитый кристаллическими структурами, вроде тех, из которых состоит поверхность столицы Южных Территорий — планеты Кристофсис.

Атоанцы похожи на людей — даже больше, чем умбаранцы. Но, жизнь в Призрачной Туманности никого не оставляет таким, каким он был задуман эволюционной теорией происхождения жизни. Там, где жители Мира Теней, от ужаса вечной ночи своего родного мира лишились волос, но приобрели ментальные способности, атоанцы лишились сердца. Да, вот так просто — их тела не имели такого органа. И чувствовали себя эти слегка бледные, все как один, черноволосые жители системы Атоан, превосходно.

Что до Первой, что до Второй Демаркации границ, атоанцы крайне неохотно участвовали в жизни галактики. В тот момент, когда Комлин вступил в сговор с тем, кто теперь стал известен как Бессмертный Император, он без сомнения знал, что в пределах Призрачной Туманности проживает еще как минимум одна раса, но затворнический образ жизни атоан позволял ему не учитывать их желания и направлять политику на своей планете так, как он считает нужным. А вот добившись благосклонности Рика Доугана и получив сперва должность моффа и наместника над всем сектором, первоначальная радость от повышения оказалась омрачена тем, что отныне ему предстоит не просто заботиться о благополучии Умбары, но еще и системы Атоан. И проводить разведку других систем Призрачной Туманности. Изменение статуса сектора сперва на «Запретные Территории», а после и на «Особый Военный Округ» с одной стороны обрадовало честолюбивого умбаранца. Если раньше он, как мофф, был ответственен по каждому из направлений жизни в Призрачной Туманности перед конкретным Темным Советником, которые «спрашивали» жестко и часто, то получив должность гранд-моффа, он стал подотчетен только лишь Бессмертному Императору. Казалось бы, живи и радуйся — столь стремительный карьерный рост. И более ему не будут надоедать эти засранцы из Темного Совета своими указаниями и бесконечными проверками — гранд-мофф волен самостоятельно направлять внутреннюю политику на вверенной ему территории (что для Ала означало возможность развивать Умбару всеми доступными средствами) с оглядкой лишь на то, чтобы пожелания Императора, всегда четкие, последовательные, были удовлетворены в первую очередь.

Но сегодня он столкнулся с проблемой. Большой проблемой. Катастрофической.

Этой проблеме — семнадцать лет от роду. Она красива, мила, обходительна, и в отличие от своих сородичей — говорит не только на своем варварском языке, отрицая общегалактическое наречие.

Верховная жрица системы Атоан, леди Саро, сейчас стояла в его кабинете — посол от остальных атоанских жрецов. И ждала его реакции на сообщение, которое доставила ему.

Когда он выторговал право считать именно Умбару столичным миром Призрачной Туманности, то подозревал, что могут возникнуть проблемы такого характера — с атоанцами или любыми другими представителями разумных видов, которые могли проживать в еще не исследованных до конца мирах Призрачной Туманности. Они могли заявить свои права на то, чтобы считаться титульным народом Призрачной Туманности. И Император мог удовлетворить их просьбу именно что по причине численности населения этих миров. А потому, для Умбары, численность населения которой едва доходила в настоящий момент до семи миллиардов (учитывая всех тех, кто сейчас трудился на просторах Вечной Империи в качестве оперативников Имперской Разведки, Службы Имперской Безопасности, следователей Министерства Внутренних Дел и других правозащитных, силовых организаций), решение атоанцев выйти на путь более активной политической жизни, угрожало катастрофой. Более полусотни миллиардов атоанцев, которые изначально использовались лишь как пехота ИКЗТ и члены экипажей для звездолетов, вполне могли перетянуть одеяло политического первенства в Призрачной Туманности на себя. И тогда Умбара, находящаяся на пути грандиозных преобразований, величественных построек и самоутверждения как господствующей в секторе расы, запросто может начать играть на вторых ролях.

Ал Комлин никогда не действовал во вред Вечной Империи или Императора. И тот факт, что он знал о симпатиях повелителя к молодым и красивым барышням, являлся не более чем побочным продуктом его работы. И наличия многих умбаранцев, обязанных своим возвышением, среди достаточно компетентных служителей Империи. Так или иначе, но в битве между логикой и обаянием леди Саро, умбаранец делал ставку на последнее. Лишь вопрос времени, когда Император прибудет в Призрачную Туманность, и встретится с представительницей атоанцев, чего последние и желали. Якобы — для обсуждения вопроса о предоставлении Императору отборных подразделений атоанских пехотинцев для личного распоряжения. Среди гранд-моффов, пусть и неохотно, но общающихся друг с другом, уже гуляли слухи о том, что каждый из Особых Военных Округов и чрезмерно приближенных к Бессмертному Императору народов подготавливают для него отборные корпуса. Йеветы из Скопления Курнахт, кешири из Гордианского Предела, кристофсианцы, тви’леки, панторанцы, ондеронцы… Умбара не отставала в этом плане, но как оказалось, атоане превзошли их всех, в тайне обучив и подготовив аж десять корпусов! Десять! Это более трех сотен тысяч пехотинцев! Выносливых. Привычных жить в суровых условиях, готовых к любым невзгодам, мрачных, решительных и до безобразия смертоносных! Ярчайший пример их доблести — зачистка целой звездной системы внутри Призрачной Туманности от плотоядных арахнидов. Раса, насчитывающая сотни миллионов особей на одной из более чем тридцати планет системы, оказалась уничтожена атоанцами, которых Ал Комлин направил на истребление опасных «соседей» буквально за один стандартный месяц. Тридцать пять дней! Без орбитальных бомбардировок, без применения оружия массового уничтожения! Просто вырезали ксеносов только лишь с помощью своего природного умения воевать и устраивать засады…

Вдвойне опасен тот факт, что корпус умбаранцев при поддержке новейшей техники, как собственной, так и имперской, не смогли совладать даже с одним городом-ульем арахнидов…

Хатт, да здесь не надо быть провидцем, чтобы понять, что заслуги атоанцев по сравнению с умбаранскими — гораздо выше. Да еще и эта красотка Саро… Император однозначно не устоит, возьмет ее в свой гарем. А атоанцев сделает титульным народом Призрачной Туманности!

— Гранд-мофф, — негромко поинтересовалась девушка на чистейшем общегалактическом, — мне повторить свой вопрос?

— Нет необходимости, Верховная Жрица, — не выдавая своего напряжения, ответил Комлин. — Я его прекрасно помню. Но, к своему великому сожалению, не могу ответить вам на него.

— Вы взволнованы, гранд-мофф, — заметила девушка. «Да я в ужасе!», — в ярости подумал умбаранец. В голове, которого сейчас созревали наметки плана, но это были лишь кусочки, чтобы совместить которые в единое целое, требовалось время. Больше, чем ему требовалось, для ответа на ее вопрос. — Неужели информация о том, когда в Призрачную Туманность прибудет Бессмертный Император, является совершенно секретной информацией, которую вы не можете сообщить мне, представителю правительства планеты. На секундочку, являющейся частью Особого Военного Округа, находящегося в личном подчинении правителя Вечной Империи Закуул…

— Леди Саро, — как можно более спокойным тоном ответил Комлин, — поверьте, если бы я даже знал хоть что-то о передвижениях нашего любимого Императора, то не имел бы права вам об этом сказать. Потому что, вы совершенно верно заметили — это государственная тайна.

— Мне кажется, что вы что-то скрываете от меня, гранд-мофф, — заметила девушка, как-то слишком пронзительно посмотрев на умбаранца. Ал почувствовал, как пересохло во рту. Он слышал, что жрецы на Атоа умеют проворачивать какие-то ментальные штучки, но никогда прежде с ними не сталкивался. Может ли она сейчас копаться в его разуме так, что он, обученный менталист, не замечал всего этого?

— Несмотря на вашу красоту, леди Саро, это часть моей работы, — он развел руками, указывая на стены своего кабинета. Расположенный на одном из этажей первого уровня Императорской Резиденции, единственного из доступных для чиновников в отсутствие хозяина этого здания, он являл собой образец аскетичности и строгой функциональности — неотъемлемой части государственного служащего Вечной Империи. — И сказать вам всего я не имею права. А ваши попытки узнать это самостоятельно — действия на грани государственной измены.

Жить чиновник на службе Закуула мог хоть во дворце — если мог себе позволить это легальным путем. Противозаконным образом лучше не обогащаться — чревато встретиться с подразделениями, с которыми лучше не видеться никогда в жизни. И такая встреча в случае виновности бюрократа не «возможность», а неотвратимость. Причем, в первые месяцы существования Вечной Империи, особенно в период «Кризиса веры», такие факты приобрели широкое распространение. Замешанные в темных делишках чиновники исчезли без следа после того, как ими заинтересовались Служба Имперской Безопасности и Императорские Гвардейцы. Ал до сих пор с содроганием вспоминал, как к его первому помощнику на должности моффа вломились Императорские Гвардейцы при поддержке Закуульской Гвардии. Меньше трех дней им потребовалось для того, чтобы вывести ублюдка на чистую воду, описать и реализовать его имущество, Самого же помощника никто более никогда не видел. Неизвестно что бы произошло с его семьей, но тот ее просто не имел.

Собственно, у самого Ала в качестве места жительства был как раз таки небольшой дворец — где прежде проживал его помощник. Отдаленная от столицы резиденция, которую сложно найти в пышной фауне Умбары. Конечно, если не знать где искать. Приобрел он ее на торгах в период реализации имущества преступника, но для этого пришлось выложить довольно крупненькую сумму из собственных накоплений, да еще и влезть в кредит в Умбаранском филиале Императорского банка. Платежи которому он еще отчисляет с завидной регулярностью.

Но на рабочем месте Ал всегда придерживался принципа отсутствия роскоши — это мешало эффективно трудиться. Именно умбаранский образ труда — аскетизм и строгая функциональность — стал образцом для всех госслужащих Вечной Империи Закуул.

— Я не предпринимаю никаких действий, кроме разговора с вами, — заметила леди Саро. Ал подметил, что ее голос никак не вяжется с подростковой внешностью. Хорошо поставленный, уверенный, спокойный… Такой голос вырабатывают умудренные жизнью разумные, но никак не девушка, живущая в звездной системе и придерживающая отшельнического образа жизни. Вывод только один — ее целенаправленно готовили к подобной встрече. Но не ради Ала — для того, чтобы произвести впечатление на Императора. — Но, надеюсь, вы сообщите ему, что система Атоан готова предоставить ему любое необходимое количество подразделений, в каком он нуждается.

— Это-то меня и смущает, леди Саро, — признался гранд-мофф. — Согласно имперским законам, все мужчины призывного возраста в обязательном порядке, а женщины — по желанию, должны быть включены в рекрутируемые списки. Учитывая особое положение Призрачной Туманности — эти войска должны быть переданы под командование гранд-моффа, то есть меня. По какой причине вы утаили от власти целых десять корпусов боеспособных мужчин?

— Мы не утаили ни одного, — тем же ровным тоном ответила девушка. — Каждый боец в этом корпусе — женщина.

— Более трехсот тыся представительниц прекрасного пола готовы бросить свои дома ради того, чтобы служить там, где прикажет Император? — обомлел Ал Комлин. Среди умбаранских женщин подобное не было принято — ведь женщина являлась хранительницей дома, пока мужчина находился на войне.

— А что в этом такого? — невинно поинтересовалась леди Саро. — Атоанские женщины тоже умеют убивать. Ничуть не хуже мужчин. А снайперы из нас даже лучше…

— Поверю на слово, — последнее Ал знал, читая отчеты о действиях атоанских подразделений. Снайперы у них в самом деле преимущественно женщины. Правда, гранд-мофф до сих пор думал, что это лишь квинтэссенция, дескать отбираются лучшие из лучших… А оказывается, это чуть ли не рядовой факт. — Я без сомнений донесу до Императора ваши слова…

— В таком случае, моя миссия на Умбаре завершена, — девушка поднялась с кресла, намереваясь покинуть помещение. Но, как бы не так.

План, как нивелировать угрозу со стороны вмешательства атоанцев в дела по укреплению Умбары, уже сформировался в разуме Ала. Быть может, он и перегнул палку с тайными намерениями атоанцев, но, как ему кажется, нашел подходящее решение проблемы.

— Леди Саро, — девушка посмотрела на него, явно удивленная тем, что представитель Императора в Призрачной Туманности вознамерился сопроводить ее до выхода из кабинета. — Возможно это будет большой наглостью с моей стороны, но…

— Но? — уточнила девушка.

— Прошу, не подумайте ничего предосудительного, ваш ответ никак не отразится на наших дальнейших взаимоотношениях и данном мной обещании, — Ал изо всех сил старался продемонстрировать некоторую степень сбивчивости. Девушкам в большинстве случаев нравится, когда мужчина в личной беседе проявляет некоторую нерешительность. И изобразить ее для прожженного интригана Комлина было непросто. — Но, могу ли я попросить вас об одолжении?

— Каком? — поинтересовалась девушка, и ее безэмоциональная маска дала трещину, демонстрируя живые эмоции. Ага, к этому ее жрецы не готовили. Отлично.

— Я был бы очень польщен, если б вы задержались на Умбаре. — улыбнулся он. — Хотя бы на этот вечер.

— Лайнер до Атоа уходит через шесть часов, — произнесла девушка. — Я не могу опоздать на него, иначе придется ждать следующего.

«Они даже не выделили ей личный звездолет», — мысленно закатил глаза Ал. — «Отправили девчушку на встречу к Императору на «маршрутке». Еще б ледяных фигурок ему вырезали!»

— Если это будет удобно, то я предложил бы отвезти вас на Атоа на собственном звездолете, — произнес он. — Мне как раз будет необходимо отправиться с инспекцией в одну из отдаленных систем, посмотреть, как начато строительство…

— От Атоа есть лишь одна гипертрасса, — припомнила девушка. — В систему арахнидов… Вы там что-то строите?

«Умная стервочка!», — мысленно похвалил ее Комлин.

— Я не могу вам сказать всего, — улыбнулся он. Конечно она знает только эту систему. А тот факт, что обнаружены уже десятки новых маршрутов и систем, ей вряд ли известно. — Но лишь прошу вашего позволения составить мне компанию за ужином.

— Не знаю, будет ли это уместно… — стушевалась девушка. — Все же я прибыла с определенной миссией…

— Которую вы выполнили, — заверил ее Ал. — Не думаете же вы, что я посмею проигнорировать вашу просьбу и умолчу Императору о жесте внимания вашего народа к его персоне? Поверье, даже если бы и хотел — не сделал бы этого. Дело подсудное, а мне не улыбается закончить жизнь или карьеру из-за какого-то недоразумения. И, как я уже сказал — ваш ответ никак не повлияет на исполнение мной должностных обязанностей.

— Значит, я могу отказаться? — поинтересовалась девушка.

«Не стоит», — подумал Ал, стараясь с помощью своих ментальных способностей «прочесть» леди Саро. Но атоанка оставалась для него непостижимой, словно находилась за пермакритовой стеной.

— Вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится, — в подтверждение своих слов, он открыл ей дверь, выпуская из кабинета. — Но если же вы согласитесь, то я пришлю за вами водителя к восьми часам вечера…

Девушка, не обращая внимания на его слова, попрощалась, зашагав прочь по коридору.

Глядя ей в след, Ал мысленно чертыхнулся, подумав, что его план — влюбить девчушку в себя, чтобы переключить ее внимание на свою персону, возможно даже пожениться, чтобы лишить жрецов с Атоана возможности добраться лично до Императора и ограничиться (если они и впрямь намерены ввязаться в борьбу за политическое влияние) его персоной. Как никак, а гизка в руке лучше, чем банта на горизонте. Если девушка (а будь у них еще одна или более подготовленных для этого, то они бы прислали сразу всех — для гарантии) станет его избранницей, то будет хотя бы номинально при власти, что должно успокоить теократию…

— Знаете, — девушка повернулась, посмотрев ему прямо в глаза. — Я остановилась в отеле «Туманная звезда»…

Ал сдержанно улыбнулся. Оказывается, не все еще потеряно.

---

Отчего-то считается, будто спецназовцам перед каждым заданием сообщают настолько полную информацию по цели, что можно писать объемную монографию, вроде «Истории Малого Корвуса». Правда, как и эту книжульку, творчество спецназовцев вряд ли бы увидело большое количество читателей. С тем лишь различием, что история заштатной планетенки, которой являлся Малый Корвус, не интересовала ровным счетом никого, то в случае с рукописями бойцов ИКССН, им приходилось бы избавляться от всех, кто ее прочел.

Так и сейчас, перед новым заданием, им сообщили лишь необходимый минимум информации. «Сектор Таштор. Система Халкидон. Планета Халкидон. Координаты места встречи… Доставить запечатанный контейнер. Пароль… Отзыв…»

После того, как Альфа волей Бессмертного Императора возглавил Имперский Корпус Сил Специального Назначения, командование отряда спецназа «Команда «Ураган» перешло к Эхо. Получив свое повышение, чем был явно недоволен Пятерня, считавший, что отряд должен был возглавить именно он, Эхо не стал кардинальным образом переиначивать распределение специальностей в отряде, как это, порой, бывало.

Он все так же, несмотря на свои обязанности командира, являлся специалистом по системам связи и компьютерному взлому. Пятерня, ставший его заместителем (и это хоть ненамного, но уняло его брюзжание), продолжал быть снайпером и подрывником. Хохмач специализировался на медицине, а вот Силач… Что можно требовать еще от человека, который несмотря на то, что служил в ИКССН, таскал с собой, помимо штурмового комплекса, еще и тяжелый повторитель NC MGR-H? Явно, что он вряд ли способен на большее, но брат, с которым Эхо начинал еще в учебном отряде «Домино», усердно корпел над улучшениями своих пилотских навыков. Выходило пока что…

Эхо с грустью посмотрел на столп дыма, поднимающийся из-за холма, который они оставили за своей спиной более трех часов назад. Именно там находился пылающий остов их штурмового перехватчика типа «Карающий меч» — штатного корабля, используемого отрядами ИКССН.

— И все же, — Хохмач нарушил молчание, в котором отряд двигался сквозь гейзерную равнину, каждую секунду отравляющую и без того едва пригодную для дыхания атмосферу планеты парами серы, — мне не понятно, Силач, как ты умудрился угрохать новенький корабль?!

— Это уже второй в этом месяце, — сухо напомнил Пятерня, баюкая в руках свою масс-драйверную снайперскую винтовку «Лучник». И пусть это оружие предназначалось для пехотинцев, заместитель командира отряда изрядно модифицировал оружие, превратив его в поистине уникальный представитель мандалорского вооружения.

— А прошло всего три дня, — вздохнул Эхо, понимая, что придется вновь писать подробный отчет по существу утраты вверенного им корабля. Предыдущий оказался потерян во время отступления с планеты в соседней системе Манакрон, где бойцам пришлось как следует «покупаться», чтобы добраться до припрятанного под поверхностью воды генератора планетарного щита и подорвать его к хатту. Нет, Альфа, как бы он не питал дружескими чувствами к своим боевым братьям, его точно по головке не погладит. Или погладит — но после этого жеста братской любви потом придется прикладывать лед, чтобы синяки не разошлись по телу.

— Я не виноват! — упрямо заявил Силач, перебрасывая в другую руку тяжелый повторитель. Металлический контейнер, с длиной стен под метр, но толщиной с человеческую ладонь, спецназовец тащил, зажав под мышкой. И совсем не испытывал по этому поводу дискомфорта. «А ведь странно», — подумал Эхо. — «У него нет никаких генетических мутаций или отклонений, но тяжелый повторитель он несет так же легко, как и виновку». — Это все погода…

— На Манакроне ты сказал так же! — рассмеялся Хохмач.

— Так там кит выбросил воду! — оправдывался Силач. — А здесь — гейзер!

Разговоры они вели по внутренней линии связи, объединяющей их четверых. Поэтому из-под их шлемов не доносилось ни звука. И в то же время, чувствительные системы доспехов без проблем улавливали все сторонние звуки. Как, например, это падение маленького камешка…

Вся четверка мгновенно растеклась вокруг одного из крупнейших гейзеров. Позиция неудобная тем, что температура от гейзера мгновенно начала изводить климат-контроль. Но в то же время жар от природного источника маскировал их в инфракрасном диапазоне, если вдруг кто-то захочет рассмотреть их с помощью тепловизора. А камуфляж цвета гористой местности, скрывал от визуального обнаружения.

Прячась за валунами, отряд медленно выискивал источник шума. Если это случайное падение — то нет проблем, они встанут, отряхнутся, и продолжат движение. Если же нет…

Цель Эхо увидел первым.

Человек, мужчина, с кислородной маской на лице, медленно спускался с подветренной стороны громадной геологической чаши, в которой находились гейзеры. Судя по одежде — явно местный. Рванина, некогда бывшая простой и скромной одеждой, сейчас больше походила на рванину, которую привилегированный класс считал одеждой для рабов.

На Халкидоне всего два поселения — на обеспечение большего числа просто не хватит ресурсов. Эта планета богата полезными ископаемыми, но для их добычи, необходимо как следует раскошелиться. Поэтому-то местные богатеи предпочитали больше торговать рабами, да заниматься поддержкой пиратов, нежели обогащаться за счет даров планеты. Нет, конечно, в последнее время «первачи» попытались исправить это положение — они отчаянно нуждались в материалах, необходимых для отстройки своего флота и механической армии. Но пока что, получалось у них из рук вон плохо — пригодная для работы в таких условиях техника стоила очень дорого. А рабы дохли быстрее, чем появлялись новые.

— Похоже этот парень работал на шахтах, — предположил Пятерня.

— И там же оставил свою левую руку, — подтвердил предположение Хохмач, обращая внимание четверки братьев на увечье человека, идущего к ним. Начиная от локтевого сустава, у парня отсутствовала указанная конечность. У парня отсутствовала вся указанная рука, начиная от локтевого сустава.

— «Свой»? «Чужой»? — поинтересовался Хохмач, подавая питание на свой тяжелый повторитель.

— Сейчас выясним, — тихо ответил Эхо, переключаясь на вокодер шлема. — Слоны идут на север!

Молодой человек, не сбавляя темпа, двигался напрямую к группе спецназа. Услышав пароль, усмехнулся:

— Слоны идут нах.р!

— «Свой», — констатировал Пятерня, первым поднимаясь из укрытия. Эхо последовал за ним, но не спускал с пришельца взгляда. Да и рука как-то привычно нащупала бластер «Вершитель».

Когда молодой мужчина приблизился, стало понятно, что он еще моложе, чем казался издали. Бородка, закрывающая всю нижнюю челюсть, добавляла ему несколько лет, превращая в матерого мужчину. И если бы не глаза — внимательные, холодные, расчетливые и явно видевшие немало смертей, то Эхо бы подумал, что перед ними юнец.

— Команда «Ураган», — представил он своих парней. — Я — Эхо, это Пятерня, мой заместитель. Хохмач, Силач.

— Имперский Рыцарь Сер’ый, — огорошил молодой человек всю четверку клонов. Спрашивается, что делает такой молодой член Ордена на планете, занятой противником? Да еще… несколько некомплектный. — Переходите под мое командование.

— Есть, сэр, — отозвался Эхо. Мужчина внимательно оглядел каждого из четверых клонов-спецназовцев. И, казалось, он мог делать это вечно, отчего каждый боец начал себя чувствовать неуютно. Но выброс сернистого пара и раскаленной воды, заставил их нового командира сменить род деятельности:

— Предлагаю отойти к краю воронки, пока мы тут не угорели.

— Ведите, сэр, — Эхо дал понять бойцам, что до тех пор, пока они не выяснят что из себя представляет этот человек, относиться к нему следует формально. Одно дело Имперские Рыцари, с которыми спецназовцы уже имели дело — там и пошутить можно, и анекдот рассказать. И совсем другое дело — совершенно незнакомый разумный.

Выбравшись за пределы гейзерной впадины, пятерка имперцев расположилась у массивного валуна, где без лишних слов Пятерня и Силач заняли позиции для наблюдения.

— Сэр, нужна ли вам медицинская помощь? — осторожно поинтересовался Хохмач, едва заметно кивнув в сторону культи левой руки их нового знакомого.

— Нет, — мужчина присел на корточки перед металлическим ящиком, закрыв глаза. Эхо и Хохмач переглянулись. Подобное они видели уже не раз — подобным образом джедаи отрешались от окружающей обстановки, концентрируясь на своей Силе. Но для чего это Сер’ому, если металлический ящик запечатан со всех сторон и…

Раздалась серия едва уловимых щелчков.

«Внутренний замок», — понял Эхо. Хитрая штуковина — никакой возможности вскрыть снаружи без возможности разрушить сам кейс. Если процедуру выполнить неправильно, то есть, без применения Силы, контейнер взорвется благодаря зарядам взрывчатки, расположенным внутри по периметру коробки.

Откинувшаяся крышка позволила Эхо, да и Хохмачу, наконец-то удовлетворить свое любопытство относительно содержимого контейнера. А подивиться там было чему.

Новый командир отряда за считанные секунды принялся избавляться от лохмотьев, планируя переодеться в новенькую одежду, лежащую сразу под крышкой контейнера, но клоны деликатно отвернулись, чтобы не смущать калеку. И оказались сильно удивлены тем, что он справился с переодеванием довольно быстро — минуты за полторы. Довольно шустро для того, кто не взращен инкубатором, да еще и неполноценен в количестве конечностей.

Первое, что бросалось в глаза, когда Сер’ый убрал упаковочный материал — искусно выполненный протез левой руки. Отливая чернотой металла, искусственная рука выглядела как настоящая, но более массивная. Имперский Рыцарь без лишних слов заголил обрезок рукава, продемонстрировав обоим клонам что культя оканчивается металлическим разъемом-переходником, которые используют для установки протезов. Довольно сноровисто молодой человек здоровой рукой подключил искусственную к разъему. Послышалось негромкое жужжание сервомоторов и металлические пальцы пришли в движение. Сжавшись в кулак, они скрипнули от той силы, с которой это проделал мужчина.

— Отлично, — ни к кому не обращаясь, произнес человек, сделав шаг в сторону. Отвернувшись от спецназовцев, он неожиданно выбросил искусственную руку в сторону. Мгновением спустя, прежде чем Эхо поинтересовался у него, чего это он вытворяет, из металлического предплечья вырвались пятиметровые потоки пламени, что принялись с ревом пожирать и без того загаженный воздух. Удовлетворительно кивнув, мужчина, словно взводил затвор на бластере, ответ к локтю панель на верхней части протеза и наружу выползла небольшая плазменная пушка, принявшаяся раскручиваться, с явным намерением выпустить снаряд. Но Имперский Рыцарь явно не хотел, чтобы их обнаружили, поэтому проводить калибровку пушки не стал. Вместо этого он вернулся к контейнеру, из боковой части коробки изъял несколько тонких, явно метательных, заостренных стержней и словно боеприпасы в обойму, один за другим вставил в нижнюю часть протеза. После этого, дважды сжав металлические пальцы, он продемонстрировал короткий, сантиметров тридцать в длину, клинок, выскользнувший и верхней части искусственной ладони. Следом, после того как лезвие исчезло, из задней части протеза выскочил аналогичной длины металлический шип, который тоже исчез внутри устройства после инвентаризации.

— За такую штуку я б тоже руку отдал, — тихо произнес Хохмач. Услышав это, Имперский Рыцарь ухмыльнулся, вынимая из короба еще один протез из черного металла. Но на этот раз это была голень и стопа. На правую ногу. Сев задницей на песок и задрав брючину на указанной конечности, Сер’ый продемонстрировал простенький протез — металлические кости и стопу. Самый дешевый вариант, какие ставили за сущие кредитки в любом конце галактики… во времена Галактической Республики.

Мужчина молча отсоединил старый протез и подключил новый. Металлическая стопа совершила первые движения…

— Сэр, а в ноге у вас корабельный турболазер? — поинтересовался под сдавленный смешок Пятерни, Хохмач.

— Если бы, — хмыкнул Имперский Рыцарь, отведя в сторону боковую панель и продемонстрировав в ней парочку ручных гранат.

Эхо уже перестал что-либо понимать (как и прочие спецназовцы) и продолжал наблюдать за тем, как Сер’ый изъял из контейнера парочку бластерных пистолетов типа «Вершитель», таких же, какими вооружались спецназовцы, многофункциональный пояс с кобурами, перевязь с несколькими ножами для рукопашного боя. На пояс он повесил световой меч, но в отличие от тех Имперских Рыцарей, с которыми Эхо имел дело, традиционное оружие Ордена оказалось за спиной. А бластеры — под рукой… Недвусмысленный намек на то, что мужчина предпочитал орудовать более привычными механизмами причинения боли, страданий и смерти.

Пока мужчина подключал свой комлинк, наручный компьютер, рассовывал по карманам

И, кажется, командир команды «Ураган» уже понял, с кем они имеют дело.

— Сэр, разрешите вопрос? — обратился он к Имперскому Рыцарю, пока тот экипировался.

— Конечно, — сухо ответил тот, приступив к сборке штурмовой винтовки «Палач».

— Вы были джедаем? — уточнил Эхо.

— Да, — без промедления ответил тот. — Точнее — «серым паладином».

— А это кто такие? — задал свой вопрос Пятерня.

— Часть джедаев считала, что Орден стал уж очень сильно полагаться на Силу. Буквально, стали зависеть от нее настолько, что ни малейшее действо не обходилось без того, чтобы не обратиться к Силе и не понять, посредством медитации, правильно ли они поступают или нет. «Серые паладины», к числу которых относился и я, стремились свести к минимуму использование Силы. Мы отказались от световых мечей, справедливо полагая, что способны быть искусны в бою и с использованием других видов вооружения. Из всех джедайских течений и верований, которые включал в себя Старый Орден, именно «серые паладины» в полном составе перешли на сторону Бессмертного Императора, посчитав его точку зрения о Единой Силе — наиболее близкой к собственным мировоззрениям. И должен сказать, что в период «Кризиса веры», ни один из бывших «серых паладинов» не усомнился в позиции Закуула, не переметнулся на сторону преступников или не вернулся к истокам, оставшись верными своей Присяге, данной Императору. Собственно, — мужчина с усмешкой щелкнул себя по искусственной ноге, — в противостоянии с несколькими такими предателями, я и обзавелся столь необычными «украшениями».

— Сложновато у вас все это, — посетовал Пятерня. — Чувствительные к Силе все — и джедаи, и ситы, и Имперские Рыцари, а воюете друг с другом.

— По сути, это борьба философий, — заметил Сер’ый. — И точек зрения. Сделав свой выбор, считая его верным, необходимо следовать ему до конца. Иначе все эти рассказы о служении чему-то, каким-то идеалам — не более чем россказни пьяного гаморреанца, уверяющего в пабе всех, что трахает ранкориху по вечерам.

Четверка клонов ехидно рассмеялась, оценив сальную шутку.

— Сэр, — Эхо посмотрел на лицо мужчины. — Вы можете рассказать нам, в чем суть задания, ради которого мы все здесь сегодня собрались?

— Командование посчитало излишним нам давать столь полезную информацию, — поддакнул Хохмач.

— Все ради сохранения информационной безопасности, — объяснил Имперский Рыцарь. — Я нахожусь на этой планете со времен Второй Демаркации Границ. Изучаю настроение местного населения, выявляю их посылы и мотивации…

— Для каких целей? — с легким нажимом в голосе поинтересовался Пятерня.

— Халкидон — мир работорговли, — напомнил обладатель необычных протезов. — В двух крупнейших поселениях содержатся сотни миллионов угнетенных разумных, которые считались в Старой Республике и Первой Галактической Империи не более чем «законтрактированными работниками». Здесь их психологически ломают, «воспитывают» в них покорность и желание угождать своим хозяевам любыми средствами. Вызываясь на эту миссию я четко осознавал, что решение проблемы с мирами Осколка Империи, однажды столкнет Вечную Империю с рабовладельцами Халкидона. Мир выгодно расположен на гиперпространственном маршруте регионального значения, является крупным торговым центром. Недра этой планеты богаты полезными ископаемыми — ценность мира для нашего государства огромна. Но есть и проблемы. Миры Осколка Империи, которые мы завоевываем, по большей части фанатично поддерживают Новый Порядок. Халкидон — иной случай. Здесь не наберется и пары тысяч свободных жителей — да и среди тех лишь пара высокопоставленных «хозяев», да их наемники. Остальные халкидонцы, их подавляющая масса — сплошь рабы. Но придя сюда с флотом и армией, не столкнемся ли мы с ожесточенным сопротивлением, когда рабовладельцы отправят на убой рабов, которых Бессмертный Император еще на заре своего начинания строительства Вечной Империи, повелел повсеместно освобождать? Я вызвался на это задание, чтобы постараться узнать — можем ли мы рассчитывать на то, что рабы останутся в стороне при высадке наших штурмовиков, или же станут очередными целями в прорезях прицела наших бойцов.

— И что же вы узнали? — поинтересовался Эхо.

Имперский Рыцарь под своей маской горько усмехнулся.

— Нас захотят поддержать не более трети рабов — да и те, кто меньше всего подверглись «обучению» со стороны хозяев. Те, чья психика еще не сломана и не переориентирована в угоду желаниям своих владельцев. Традиционное сражение на Халкидоне приведет к побоищу, по окончанию которого эти гейзеры, — он указал в сторону пышущего сернистого источника, — превратятся в кровавые фонтаны.

— Это дело привычное, — оптимистично произнес Силач, похлопав по своему тяжелому повторителю. — Если нужно — умоем их кровищей на раз.

— Именно поэтому я запросил помощь спецназа, а не Штурмового корпуса, — угрюмо произнес Сер’ый. — Кровавую бойню на этой планете следует исключить, приведя планету в лоно Вечной Империи Закуул иными способами. Галактика велика, но бессмысленные кровопролития в ней — ужасны.

— Император ни за что не пойдет на то, чтобы в составе закуульского государства наличествовал мир рабов и их хозяев, — уверенно произнес Пятерня. — Так что, как ни крути — или местным порядкам придется подвинуться, или наши братья их подвинут.

— Генеральный Штаб понимает это, — согласился Имперский Рыцарь. — Поэтому, для начала, мы перебьем «хозяев» и их наемников, — заявил он. — А уже после того, как освободим Халкидон от их ярма — в дело вступят дипломаты и приложат все усилия, чтобы планета примкнула к нам мирным способом.

— Никогда прежде не встречал Имперского Рыцаря из бывших джедаев, который бы так пекся о судьбах рабов, — признался Эхо.

— А как много бывших джедаев ты знаешь, кто до своего начала жизни в Храме джедаев сам был рабом? — спокойным тоном поинтересовался Сер’ый. Видя. Что клоны затихли, прояснил:

— Мне — чуть больше двадцати лет. Из них семнадцать я провел на Корусанте, обучаясь пути джедая. Последний год, или около того — я сражаюсь в рядах Вооруженных Сил Вечной Империи. Но родился я здесь, на Халкидоне. В семье рабов, — тихим голосом, так, что едва было слышно, произнес он. — Можете считать меня сентиментальным, но я верю, что рабы на этой планете достойны лучшей участи кроме как погибнуть под огнем наших штурмовиков.

Команда «Ураган» не нашла что ответить. Вместо этого все четверо молча отсалютовали своему новому временному командиру, дав ему понять, что поддерживают и разделяют его точку зрения.

Кампания по подрыву основ работорговли на Халкидоне началась этим же вечером, когда на частной вечеринке в пламени напалма погибли первые наемники рабовладельцев.

---

И пусть все «Защитники» построены по типовому проекту, что по умолчанию не предполагает внесение изменений в конструкцию звездолетов на стапелях, этот корабль, как бы не напоминал мне первый мой личный корабль, нелегальным образом приобретенный два года назад, ни разу не походил на него.

Лежа на кровати в своей каюте, я, закинув руки за голову, вглядывался в потолок, прислушиваясь к ровному гудению двигателей, несущих суденышко сквозь гиперпространство. Мысли устроили чехарду в черепной коробке, и никак не желали успокаиваться.

Ощущение подбирающегося большого полярного зверька, что разом может разрушить все, что я построил за последние два года, упорно преследовало и не желало уходить. И пусть рационально я понимал, что Вечная Империя имела запас прочности, которому бы позавидовали многие из ныне существующих галактических государств, наличие огромного количества противников, часть из которых явные, вроде Осколка Империи, империи Кайтел-Фард, юужань-вонгов, самой, мать ее, Силы, другие — затаившиеся, как то Хепский Концорциум, Джедайская Уния, Империя Ситов, кореллианцы и прочие, навевало грусть.

А ведь как просто казалось — ворваться в галактику с послезнанием и большим запасом «роялей» от Вишейта, раздать «лещей» и наблюдать восход благодарной вселенной. Ведь это же Звездные Войны! Космоопера! Откуда тут «пирожок с дерьмом»? Ан нет, выгребная яма, которую еще стоит поискать.

И к несчастью, разгребать эту навозную кучу придется именно Вечной Империи. Своими силами, или стравливая врагов между собой — но от личного участия на этом «празднике жизни» никуда не деться. А ведь как хочется отделиться от всей галактики собственным Великим Барьером, и пусть режут друг дружку сколько хотят! Ан нет… Проект как был в состоянии зачаточных прототипов, так там и остался. Кажется, вот у тебя под руками большая часть галактики, потроши необитаемые миры на ресурсы, да строй все, что хочешь… Да все, мать его, не так просто! Стоит только начать налаживать дела на одном направлении, как появляются проблемы там, где их не ждали.

Совпадение? Не думаю. Больше похоже на то, что Сила, что та «англичанка» — гадит и гадит, подкидывая раз за разом проблемы, что становятся от кризиса к кризису все глобальнее. И чтобы успеть в последний вагон отходящего поезда, приходится расставлять приоритеты.

Как бы не хотелось отделиться от галактики Великим Барьером, сейчас это несбыточная мечта. Излучатели — технология шару, которая нами до конца не понята. Производить-то их можно и дальше, да вот только ни разу не эффективно, потому как мы просто не понимаем, как их эффективно использовать. Да, получилось окружить Гордианский Предел, Централию и Ракатнский Архипелаг излучателями, блокирующими работу гипердвигателей. И теперь никто не подберется к этим Особым Военным Округам «с тыла». Да вот только по плану еще предполагалось создать сотни тысяч боевых станций, спутников-шпионов, ретрансляторов и прочей технической ереси, рассеянных в межзвездном пространстве для отражения атак со стороны звездолетов, двигающихся на досветовой скорости.

Но те, кто мог их создавать в нужных количествах уже сейчас — Звездные Кузни — заняты более нужными проектами: строительством «бисмарков» и космических гиперврат гри. Выбирая между незавершенными инициативами по отделению территории Вечной Империи от остальной галактики и созданием объектов, что реально способны принести пользу за счет подавляющего количества огневой мощи и сокращения времени для переброски подкреплений из одного участка галактики в другой, я, скрепя сердце, выбрал второе. Потому что построить необходимое количество технических приблуд для того, чтобы надежно запечатать если не границы Вечной Империи, то хотя бы Особых Военных Округов, до вторжения главных сил юужань-вонгов мы банально не успеем. А полумеры никогда до добра не доводили. Отделение — это проект будущего, причем, с каждой новой возникающей проблемой — все более отдаленного.

Легко махнуть рукой и сказать: «Бросаем все силы на то, чтобы отделиться от всех этих долб.ебов!». Да вот только, потратив имеющееся у нас время на то, чтобы построить кучу дорогостоящей и критически непонятной для нас технологии, можно оказаться перед противником со спущенными штанами. И не надо даже раздумывать над ориентацией неприятелей Вечной Империей — эти не постесняются, однозначно поимеют. И видит бог, я человек терпимый к различным извращениям, но категорически против того, чтобы кто-то стучался в мой богатый внутренний мир с черного хода.

Вот и приходится, возрождать древние технологии сумрачного гения Империи ситов четырехтысячелетней давности, договариваться о сотрудничестве с немного помешанной после таких жизненных поворотов (то Вишейт завоюет, то собственные любимые юужань-вонги перепашут поверхность в радостном порыве, то заставят строить тошнотворные бионические технологии супердредноутов — благо, что после подобного извращения Зонама-Секот согласна производить для нас имперские звездные разрушители — хоть какой-то способ качественно повысить численность эскадр Экспедиционных Сил под началом Трауна, без отрыва от остальных флотских соединений), то пытаться перевербовать юужань-вонгского префекта, дабы начать раньше времени «джиидайскую ересь»… Последнее — вообще отдельный эпизод в известных мне событиях противостояния Новой Республики и юужань-вонгов, заставляющий дергаться глаз.

Если просто излагать цепочку событий, то среди каст юужань-вонгов есть Отверженные — все те же юужань-вонги, только у них по каким-то причинам проблемы с приживлением имплантов. А в обществе межгалактических кочевников отсутствие у члена общества импланта — такая же редкость, как и девственница в российской деревне. В период вторжения юужань-вонгов, Отверженные ВНЕЗАПНО решили, будто бы джедаи — это их надежда на спасение от угнетения, и вообще эти парни со световыми мечами — топчик. Нет, их-то, убогих понять можно: когда на твоих глазах джедаи в одиночку разваливают от плеча до жопы большую часть планов Верховного Повелителя Шиммры, волей не волей подумаешь о святотатстве. Дескать, чувствительные к Силе ребята богоизбраный народ, Отверженные их почитать стали по принципу: порхай как джедай, жаль, что Шиммра — лох.

Собственно, по этому принципу и сохранялись жизни Да’Гаре и более чем десятку офицеров юужань-вонгов — переманить на нашу сторону. Вложить в голову мысль о том, что раз даже последняя их богиня, если семя Юужань’Тара, их родного мира, на нашей стороне и вещают, будто бы в обществе юужань-вонгов одна старая сволочь оставила фош-с-дерьмом, в смысле, перевербованного Вишейтом рыцаря-джедая Верджер, то может и в самом деле нечисто что-то в верхах юужань-вонгской власти? Может и не так уж все однозначно в вопросах уничтожения населения этой галактики? Может стоит подумать головой, желательно своей, а не коллективом поехавших на БДСМ тематике сородичей?

И так далее… Ясное дело, что процесс этот не быстрый — возможно пройдут дни, недели, а может и месяцы, прежде чем Да’Гара сломается (а мне в первую очередь интересен именно он по причине своего высокого положения в Праэторит-вонге) и окончательно перейдет на мою сторону. Погостит на Зонама-Секот, одумается. Заодно Траун его «прощупает», уж этот мастак ломать извилины ближнему своему. Чем больше гранд-адмирал сможет вытянуть из префекта и прочих пленников о тактике и стратегии юужань-вонгов, тем проще ему будет охотиться за ними — ибо зона его ответственности напрямую граничит с территорией Джедайской Унии, через которую в мои Неизведанные Регионы как у себя дома шныряют юужань-вонги.

Пусть план рисковый, но попробовать его стоит. Если будем иметь в рядах юужань-вонгов своих агентов влияния, возможно получится водить их за нос какое-то время, извлекая «гешефты». Как, например, указать Джедайскую Унию в качестве первоочередной цели для их захватнической деятельности. Собственно, джедаям и без того отводилась роль жертвенного теленка — не просто так они были мной отправлены на Дантуин, а через покойного ныне Раша Кловиса, скупали верфи на пути вектора вторжения юужань-вонгов. Но последние новости, просмотренные мной только что в рапорте гранд-адмирала Зинджа, меня взбесили настолько, что не будь я озадачен судьбой находящихся на «Защитнике» разумных, непременно бы позволил своей пятой точке засиять как сверхновой.

Итак, джедаи все же сумели провернуть дерьмо у меня под носом так, что не помогла даже шпионское устройство в храме на Дантуине. Джедаи торговали со Сьютрикской Гегемонией после того, как я официально на всю галактику заявил, что в гробу и белых тапочках видел таких союзников. М-м-м… оружие, техника… Теперь понятно, откуда Гегемония получала подпитку — торговала сепаратистским оружием с джедаями, получала от них деньги, которые тратила на закупки нужно уже им барахла для поддержания в надлежащем состоянии флота, находящегося в их распоряжении… И который они бросали против нас…

Вдвойне забавен и интересен тот факт, что подобные сделки — разовые. И их заключали посредством рыцарей-джедаев. Перебежчиков, что сперва кинули Йоду ради меня, а как я умер — меня ради Йоды. Какие же у.бки! С каких пор смерть в Далекой-далекой галактике является причиной для фигурного переобувания в воздухе?

А, стоп, о чем это я? В этой вселенной так всегда — чуть главный помер, подчиненные тут же принялись творить лютую неведомую хренотень. Первая Галактическая Империя в известных мне событиях, после смерти Палпатина при Эндоре — подтвердит.

Как же это все до безобразия зае…

Звуковой сигнал, от дверной панели, отвлек меня от представления кишок гранд-мастера Йоды и остальных джедаев, развешанных, словно гирлянды на новогодней елке, на носу «Бисмарка».

— Не заперто, — громко произнес я, в Силе улавливая эмоции той, кто намеревалась зайти в гости.

Дверное полотно послушно скользнуло в сторону, запуская Мару внутрь моей каюты. Облаченная в имперскую форму флотского офицера, подогнанную по сногсшибательной фигуре рыжеволосой красотки в нужных местах, альдераанская королева, как только за ее спиной закрылась дверь, сморщила носик.

— Я, конечно, этого не требую, но Ваше Императорское Величество могло бы и подняться при виде высокородной дамы, — заметила она.

Повернув в сторону девушки голову, поинтересовался:

— Малышка, а ты знаешь, что такое «лещ»?

— Нет, а должна? — удивилась она.

— А как иначе ты распознаешь, что получила за подобного рода афронт не просто пизд.лину, а именно «леща»? — уточнил я.

— Ха-ха, очень смешно, — без толики улыбку произнесла мой бывший адъютант, присаживаясь на краешек кровати.

— Ложись рядом, — я хлопнул рукой недалеко от себя. — А то ведешь себя так, словно я тебя голой никогда не видел.

— Уверена, что при таких обстоятельствах, ты меня особо и не рассматривал, — фыркнула девушка, но все же последовала моему указанию.

— С чего такие выводы? — поинтересовался я.

— Иначе б не путал задницу девушки с сиреневыми волосами и мою, — с толикой обиды заявила она.

— Глупенькая, — я повернулся, поцеловав ее в губы. — Это ж не случайность. Я берег твой малый таз и королевскую походку.

— А как это связано? — недоуменно спросила она.

— В следующий раз присмотрись к походке Реннакс, — посоветовал я. — Теперь там нет никаких «идет, словно лебедь плывет». Больше похоже на передвижение моряка по суше.

— Это ведь была шутка? — спустя пару секунд молчания, уточнила королева.

— Верь в это, — лучше и не скажешь. — Предлагаю прекратить сиськи мять…

— Ты даже не начинал, — она с обидой воззрилась на свои плодородные холмы, не оскверненные варварской ордой моих пальцев.

— … и перейти к теме твоего визита, — закончил мысль я. Пока Мара покусывала губки, подбирая нужные слова, орда совершила набег, разбив стойбище в облюбованной местности второго (или третьего?) размера.

— В общем, — девушка закатила глаза, почувствовав, что я расстегнул ей китель и теперь брал свое лишь сквозь тонкий шелк (ШЕЛК! На форменной блузке! Она что, себе мундир пошила из ткани, цена которой превышает стоимость моего комплекта брони?!). — Я хотела…

— Я тоже хочу…

— Я бы тоже не отказалась…

— Так в чем проблема?

— Хатт! — взвизгнула она, ударив меня по руке. Упс, забыл, что не любит она когда сдавливают сосок. — Варвар гребанный! Мужлан! Бесчувственная биомасса!

— Мать, что за недоработка? — возмутился я. — Перечисляй все мои лучшие качества!

— Я вообще пришла обсудить с тобой приглашение на мою коронацию! — девушка повернулась ко мне полубоком, еще раз шлепнув по руке, когда я попытался нанести удар по уже разведанной территории.

— Ты же королева, — напомнил я. — Какая еще коронация?

— Альдераанские традиции, — скучающим тоном пояснила она. — Когда правящий дом восходит на престол, он сперва пребывает некоторое время на «испытательном сроке», продолжительность которого зависит от решения советников. Когда они сочтут избранного монарха достойным трону, происходит коронация. А это торжество с размахом на всю систему. Мне пришло сообщение от моих доверенных лиц, что советники единогласно проголосовали за то, что я отличная королева и лучше у них не было, значит быть коронации. А раз я твой вассал, то обязана пригласить на празднество…

— Хитросделанные у вас на Альдераане законы, — признался я. — может ну нахер ее, эту конституционную монархию, а? Давай Пеккати Син к твоему прибытию решит вопросы с пережитками прошлого? Будешь править безраздельно своим народом.

— И преисполнюсь чувством собственной важности, как Амидала? — фыркнула Мара. — Нет, спасибо, не хочу, чтобы ко мне на планету пролился дождь из мужиков в штурмовой форме.

— Так ты не охреневай, и все будет хорошо, — предложил выход из положения я.

— Вообще-то я стерва по жизни, могу и не сдержаться, — подпустила шпильку девушка.

— За то и ценю, — признался я. — Но главные твои достоинства в том, что ты не дева по гороскопу и не бревно в постели.

— Сомнительный комплимент, если честно, — произнесла девушка. — Ну так что, ты примешь участие?

— Надо свериться с расписанием, — шутливо произнес я, делая вид, что копаюсь в датападе. — Так, ну оно у меня примерно одинаковое на все дни. «Казнь, казнь, казнь, казнь, обед, казнь, казнь, гольф, «Шоу Бенни Хилла», порка розгами младенцев, купание в крови джедаев, посещение гарема, снова казнь»… Думаю, в конце недели могу заскочить на пару часов.

— Очень смешно, — закатила глаза девушка.

— Ладно, про «Шоу Бенни Хилла» солгал, — признался я. — Смотрю стендапы Ланы Бриз.

— Была я у нее на концерте, — призналась девушка. — Дерьмо, а не юмор.

— Ты ее главное на Альдераан не приглашай, — попросил я. — Муторное это дело — королев менять…

— Рик! — девушка шутливо ударила кулачком по кровати. — Я же серьезно спрашиваю! Знаешь как много приготовлений нужно сделать, если ты примешь участие?!

— Дополнительную тарелку за стол поставить и приборы положить — это уже проблема? — удивился я.

— Мне тебе все церемонии перечислить, какие будут проходить? — нудным голосом поинтересовалась королева. — Или ты думал, что все пройдет без моральных страданий со стороны участников торжества?

— Нет, я думаю, что столь забюрокраченную планету стоит взорвать, — шутка, почему-то, не зашла. — Ладно, не дуй губы, тебе не идет. Назначай, если не будет очередного кризиса — прибуду. Только хотя бы сообщи заблаговременно — подарок же нужен соответствующий.

— Об этом я уже подумала, — блеснула глазами девушка. — И есть кое-что, чего я бы очень хотела…

— Не уверен, что у меня настолько глубокий кошелек, — предчувствуя неладное, предупредил я. — Что ты выдумала, негодница?

— Независимость Альдераана от Вечной Империи, — облизнув губы, произнесла она.

— Ты головой ударилась, когда сюда входила? — поинтересовался я. — Или зеленку от вавки в голове пить перестала? Я ради сохранения твоей системы под защитой Закуула, на херу прокатил Таркина и Палпатина с мирным договором, а ты решила всю малину обгадить? Ты точно у психиатра не наблюдаешься?

— Это, между прочим, прозвучало очень обидно, — девушка ткнула в мою сторону наманикюренным пальчиком. — И ты даже не дослушал мою идею.

— Самоделка полная херня, — констатировал я. — И проверять ее даже не буду.

— Да я не говорю о полном отделении! — начала объяснять девушка. — Сейчас Альдераан одна из систем Вечной Империи. Наши границы закрыты от всех, кроме имперских торговцев и их союзников. А ведь рядом под боком Кореллия! Дуро! Империя ситов!

— У меня на лбу написано: «Астрографический кретин»? — поинтересовался я. — Представление о твоих ближайших соседях у меня есть.

— А теперь представь, что Альдераанская система перестает быть составной частью Вечной Империи, но становится независимым государством, союзным с Закуулом, — горячо произнесла девушка. — Это значит, что на нас не будут распространяться ограничения по вооружению, и мы сможем строить на своих верфях не только «Мародеры», «Крестоносцы» и «Гозанти», но и собственные типы звездных разрушителей. Так же появится возможность самостоятельно распоряжаться своими границами. И это превратит Альдераан в центр торговли! К нам будут стекаться коммерсанты со всех государств галактики, а это новые технологии, информация, возможность без проблем вербовать шпионов и засылать собственных…

— Не сказал бы, что у меня вообще с этим когда-то проблемы были, — откровенно сказал я. — И причина, по которой вы не строите корабли капитального класса вовсе не в том, что существуют ограничения по типам звездолетов, а в том, что у вас нет подходящих стапелей.

— На это и намекаю. Мы можем с тобой открыть совместное предприятие и на общий капитал построить несколько полноценных верфей, где будут производиться боевые корабли! Если хочешь, мы будем их строить только для Вечной Империи.

— Верфи не производятся по щелчку пальцев, — заметил я. — Это огромные средства…

— Но зато появится крупное предприятие, доходы с которого будут капать как в твой карман, так и в бюджет Альдераана, — продолжала давить свою линию королева.

— Вам они и так падают с постройки корветов и фрегатов, — заметил я.

— Но этого мало! — капризно заметила девушка. — Знаешь, сколько денег нужно вложить, чтобы вытащить из консервативного дерьма целую звездную систему?

— Надеюсь, это был чисто риторический вопрос? — усмехнулся я.

— Рик, — девушка тяжело вздохнула. — Ну в самом деле. Альдераану это нужно…

— Мара, не трахай мне голову, — попросил я. — В наших отношениях все происходит с точностью до наоборот, и в прямом смысле. В бюджете Альдераана дыра?

— Да, — смутилась девушка.

— Насколько большая? — поинтересовался я ради приличия. Все равно запрошу информацию по своим каналам.

— Как в заднице Реннакс, — попыталась пошутить девушка. Видя, что на моем лице улыбки не появилось, произнесла, потупив взгляд. — Прости, вырвалось. Привыкла уже шутить на эту тему, с языка слетает постоянно.

— Куда ты дела свой бюджет? — поинтересовался я. — Насколько помню, Альдераан неплохо зарабатывал на экспорте продуктов питания, ряде технологий и… Да много у вас статей дохода! Там даже самоокупаемостью не пахло, сплошь один профицит! Надо сильно постараться, чтобы спустить такую прорву денег, не говоря уже о запасах на счетах системы.

— Ну… — девушка пожевала губы. — Я кое-что купила…

— Звезду Смерти? — пошутил я.

— Ну… Почти… — призналась она. — Ротанский «Доверитель» третьей модели.

— У меня лишь два вопроса: «Как?» и «Нахрена?», — поинтересовался я. — В твоей системе же находится база флота гранд-адмирала Сина! Зачем тебе еще собственный дредноут?!

— Вообще-то мы почти на передовой! — напомнила девушка. — В прошлый раз Син едва справился с отражением атаки! Наличие одного корабля такого класса и вооружения вообще не спасает ситуацию. А вот собственный звездный дредноут, неотлучно находящийся рядом со столичной планетой… Это и статус, и гарантия защиты…

— Да уж, — оценил я. — Твое умение влипать в неприятности поистине не имеет аналогов. Независимость твоя система получит только через мой труп. Проблемы с финансированием я решу за счет собственных средств…

— Ты лучший! — девушка прильнула ко мне, одарив жарким поцелуем. — Я тебе так благодарная, так благодарна-а…

— Да погоди ты, — усмехнулся я, расстегивая блузку на королеве. — Моя помощь тоже имеет свою цену.

— И какую же? — насторожилась девушка.

— Ну, как тебе сказать, — сардоническая улыбка поразила мое лицо, когда я поцеловал ее тело. Девушка содрогнулась, закатив глаза и закусив губу. Словно ее пронзило током. — М-м-м, что это у нас тут? Какой упругий животик… И какая нежная кожа… О, а это пупочек! С пирсингом!

— Ваше Императорское Величество, не будьте такой сукой! — изнывающим от вожделения голосом взмолилась девушка. — Мы сексом трахаться будем или инвентаризацию проводить?!

Ответ на этот вопрос она узнала через несколько секунд, услышав, как рвется под напором моей страсти ее нижнее белье.