• Илья Модус

Том-4-Глава-69.epub

Том 4 Глава 69.docx

Том 4 Глава 69.txt

Том-4-Глава-69.fb2

«В деревне по соседству бахали свадьбу.

Приглашены мы были на свадьбу в усадьбу.

Приоделись мы (МЫ!), нарядились все (ВСЕ!),

И ломанулись дружно туда где было очень классно (КЛАССНО!)

И всё прекрасно (ПРЕКРАСНО!).

И мы вместе понимали, что нажрёмся там ужасно.

Всё! Вперёд! Бухало нас зовёт!

И мы зальём водярой безразмерный живот, ох!»

«Сектор Газа» — «Свадьба»

Два года, два месяца и одиннадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Имперский рыцарь Рат’иб’ор стоят на мостике звездного разрушителя типа «Рассекатель III», вглядываясь в светящееся марево гиперпространства.

Сколько тысяч лет это зрелище было диковинным для галактики — чистокровный сит, стоящий на мостике боевого корабля, возвращающийся на свою родину — планету Дромунд Каас?

Почти четыре тысячи лет он провел в плену тюремного комплекса на планете Белсавис — сит-воин, раненным взятый в плен джедаями. Унижение плена, безумие заточения, надежда на вызволение, таящая с каждым мигом, проведенным в стазисе… Милосердие джедаев воистину не знает предела изощренности своим пыткам — провести тысячи лет в состоянии, когда твое тело не может ни постареть, ни умереть… И лишь разум отмеряет секунда за секундой время, проведенное в полутемных подвалах. Когда нет утешения в упоении своей яростью, ибо Темная сторона не придет на выручку. Когда таят надежды на то, что вслед за освобождением Повелителей Хаоса и до уровня, на котором был заключен Рат’иб’ор, доберутся имперские войска и освободят, позволят вновь скрестить свой клинок с проклятыми врагами Империи ситов. Когда ты не в состоянии никак повлиять на свою судьбу — не можешь ни умереть, ни пошевелиться, ни даже попытаться выбраться…

Первую тысячу лет своего пленения в разгар атаки Империи ситов на Галактическую Республику, сит-воин Рат’иб’ор лелеял мысль о том, что его найдут и спасут. Не важно кто — лишь бы выбраться из плена. Ведь нашлись же даже у Повелителей Ужаса сторонники, которые рискнули напасть на самую охраняемую тюрьму в Республике.

Вторую тысячу лет чистокровный сит молился о том, чтобы отказало оборудование стазис-капсулы, и тогда бы он обрушил на тюремных дроидов всю скопившуюся ярость. Ведь стало совершенно очевидно, что никто более не придет ему на помощь — Республика оставила их гнить в этой тюрьме, то ли решив заставить пленников страдать до конца веков, то ли попросту забыв о существовании тюремного комплекса.

Третью тысячу лет он отчаянно боролся с подступающим безумием в надежде, что все еще можно изменить, лишь стоит оставаться в здравом рассудке, обязательно кто-нибудь придет… Оставалось лишь грезить надеждами на то, что впереди — будущее, полное яростных битв.

К тому моменту, когда за ним и другими пленниками в самом деле пришли на излете четвертого тысячелетия плена, он едва ли мог отличить реальность от вымысла. Он не помнил подробностей своего освобождения. Лишь долгую реабилитацию на джедайском Тайтоне, когда целители собирали его разум по кусочкам, фрагмент за фрагментом…

Он и сам не понял причину, по которой согласился служить Вечной Империи Закуул. Возможно — благодарность за спасение. Возможно — потому что не было более никаких вариантов, ибо «ситы», которые ныне имелись в галактике — это отребье, живущее по каким-то нелепым правилам.

Потребовалось много времени, чтобы залечить душевные раны. Еще больше месяцев он потратил, чтобы понять и принять парадигму Единой Силы. На удивление — легко. Что лишь злило его, ибо попирало традиции ситов, черпающих силу лишь в Темной Стороне. Но на Тайтоне ему дали понять, насколько полезной может быть и другая часть обучения.

И все же он остался верен Темной Стороне. Он вернулся на Коррибан, чтобы пройти более глубокое обучение путям ситов, но все, что ему могли рассказать, Рат’иб’ор знал и без слабо подкованных в этих вопросах инструкторах Академии. Все, что ему потребовалось, чтобы завершить свое «обучение» — пройти несколько проверок на лояльность новой власти — Вечному Трону.

И вот сейчас, оставив позади Корусант, он возвращался домой, на Дромунд Каас. Мужчина не надеялся на то, что застанет планету и Каас-Сити такими, какими он их помнил. А потому не ждал ничего от своего назначения.

И уж тем более — от приглашения, исходящего от Дарта Малгуса.

Они никогда даже не были особо знакомы — лишь поучаствовали в рейде на Храм джедаев на Корусанте. Малгус шел в авангарде, в то время как Рат’иб’ор и полсотни остальных ситов-воинов — прорвались через главные ворота на захваченном республиканском шаттле. И вот — приглашение на свадьбу.

Имперский рыцарь Рат’иб’ор.

В прежние годы чистокровный сит заподозрил бы ловушку и посчитал, что его намерены убить на этой встрече. Но сейчас, оказалось. Подобное не в чести у Имперских рыцарей. Причин, по которым Малгус мог позвать на свою свадьбу выпускников и студентов старших курсов Коррибанской Академии, не мало. Но сам же Рат’иб’ор склонялся к мысли о том, что наместник Бессмертного Императора в Пространстве ситов, решил продемонстрировать силу своего влияния на общество внутри сектора.

Что ж, пусть даже и так — придется подчиниться. Тем более, что на Дромунд Каасе, он сможет разузнать поболее о том, что ждет его далее. Тратить свое время на подобные мероприятия, не очень-то и хотелось. Но обстоятельства и время уже не те, когда храбрый воин мог с презрением придушить Силой гонца и не бояться возмездия со стороны его хозяина.

Раз Дарту Малгусу так хочется бросить пыль в глаза, продемонстрировав свое влияние на выпускников Коррибанской Академии, пусть так и будет. Судя по слухам, на празднике должны присутствовать многие из высокопоставленных военных и чиновников как Пространства ситов, так и Вечной Империи Закуул. Негромкий шепот пересудов среди студентов утверждал, будто бы сам Бессмертный Император, правитель всего государства и непосредственный хозяин Малгуса, посетит мероприятие в сопровождении своих приближенных. Но это лишь предположения, тайные желания, ибо Император никого не ставит в курс своих планов. Однако, Рат’иб’ор и сам надеялся на подобное развитие событий — как и остальные студенты, воспитанные в углубленном понимании Темной Стороны Силы. Хотя, кто эти дети по сравнению с ним? Не более чем аколиты, которых выпустили в большой мир лишь потому, что полноценная подготовка настоящих Имперских рыцарей должна занимать долгие годы, а война требует все больше и больше чувствительных к Силе разумных в свои безжалостные жернова. И тех, кто выживет в этой бесконечной бойне, добьется поставленных целей и увеличит славу Вечной Империи Закуулждет почет и слава.

А следовательно, празднование свадьбы Дарта Малгуса является прекрасным местом для того, чтобы завязать подходящие знакомства и начать устанавливать социальные связи.

Может быть, он и провел четыре тысячи лет в темнице тела, но его разум… Да, не так уже и расчетлив, и безжалостен, как был в прошлом. Но он все еще сит.

А сит никогда не упустит возможность укрепить свое влияние в обществе ради возвышения над посредственностями. Может быть ,за четыре тысячи лет и пала Империя ситов, может быть, что-то в этой галактике и поменялось, но общие принципы никогда не изменятся.

Факт остается фактом: сильные — правят, слабые — подчиняются. И никак иначе.

Быть слабым Рат’иб’ор не собирался — это не соответствовало его внутренним убеждениям. Он слишком долгую прожил жизнь, чтобы все начинать сначала. Благо в одном галактика не изменилась — война, как и прежде захлестывает ее от края до края. А там, где бушует война — всегда найдутся способы для того, чтобы превосходный дуэлянт и полевой командир сумел обратить на себя внимание тех, у кого власти больше в настоящий момент.

Словно яростный ветер, коротко завывала сирена, предупреждая о предстоящем выходе звездного разрушителя из гиперпространства вблизи с Дромунд Каасом.

Рат’иб’ор бы с радостью выместил свою злобу на экипаже, посмевшем прервать его размышления столь бесцеремонным способом, но не мог себе этого позволить.

Потому что на борту кроме него и других студентов Коррибанской Академии, живых разумных было немного. И все они так или иначе отвечали лишь за ангарные палубы, предоставляя управляющему дроиду ГЕМИНИ распоряжаться всем остальным.

А сводить счеты с дроидом Рат’иб’ор считал ниже своего достоинства.

Белоснежное звездное поле распалось на отдельные звезды, когда гипердвигатель прекратил работу.

Но за мгновения до этого, Сила обострила чувства сита. Адреналин заструился по его венам, а ярость золотистым свечением застелила радужку его глаз.

Как и тысячи лет назад, он впитывал в себя ужасающую и заставляющую благоговеть ауру столицы ситов. Непроницаемый саван Темной Стороны, окружающий планету, пусть и поблек со временем, все же продолжал оставаться сияющим ореолом чистой, незамутненной Тьмы, что взывала к нему, словно мать, приветствующая свое дитя, вернувшееся домой после долгой разлуки.

О, как давно он не испытывал ничего подобного! После серости Тайтона и оскудневшего величия Коррибана, Дромунд Каас продолжал являть бриллиантом в короне ситских миров, пылая в Силе так ярко и яростно, что хотелось прямо сейчас опуститься на колени и открыть свой разум, впитывая это могущество, наслаждаясь его обжигающим теплом.

В межзвездной тьме пылали ночные огни Каас-Сити, различимые даже с орбиты. Окруженная сетью оборонительных станций, обрамленная в черный бархат космоса планета непрекращающихся свирепых бурь получила дополнительные украшения. Десятки, если не сотни боевых кораблей и гражданских звездолетов кружили на орбите, отправляя из своих металлических чресел невообразимое количество шаттлов, несущих высоких гостей на пышное празднество. Вскоре Рат’иб’ор и остальные студенты присоединятся к ним.

Цепкий взгляд заметил единственный корабль, отличающийся ото всех остальных. Воплощение чрезмерных, зашкаливающих амбиций и демонстрации своего превосходства над окружающими. Истинный символ непоколебимой мощи и разрушительной красоты…

— Он прекрасен, — оскалился Рат’иб’ор, разглядывая корабль. — ГЕМИНИ — что это за корабль?

Голограмма управляющего дроида появилась рядом с ним. Простая трехмерная иллюзия присутствия.

— Флагман Бессмертного Императора, — пояснила она. — Звездный суперразрушитель типа «Бисмарк». Головной корабль серии.

— Головной, говоришь, — шепот Рат’иб’ора даже ему самому показался шипением ядовитой змеи. — Значит, есть еще такие?

— Кроме «Бисмарка» в строю так же находятся «Бесконечность» и «Лусанкия», — пояснила дроид. — Все корабли приписаны к личным вооруженным силам правителя Вечной Империи — Кригсмарине.

— В строю… — Рат’иб’ор посмотрел на голограмму. — Подобные корабли еще строятся?

— Это секретная информация, — заявила ГЕМИНИ. — У вас недостаточно полномочий для ее получения.

— Я — Имперский рыцарь, бездушная ты железка, — попытался схитрить Рат’иб’ор. Правда не особо надеялся на то, что сработает — дроидов очень сложно запугать сомнительным авторитетом.

— Мои поздравления, рыцарь, — равнодушным тоном ответила она. — Но в любом случае я не могу помочь вам — информация засекречена. Факт членства в Ордене Имперских Рыцарей не дает вам права быть расцененным мной как разумный допущенный к военной тайне наивысшего уровня допуска. Мои сожаления. Обратитесь к старшим по должности разумным для распределения вас в командную структуру Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул и получения кодового цилиндра.

— И у кого же мне узнать, могу ли я заполучить такой корабль в свое распоряжение? — поинтересовался Рат’иб’ор, меняя тему. Он рассчитывал, что еще до завершения празднества сможет заполучить себе место, отвечающее его талантам. Пока не произошло автоматическое распределение Имперских Рыцарей по местам службы — приглашение на свадьбу наместника временно приостановило действие военной бюрократии.

— Поспрашивайте на улицах Каас-Сити, — сит дернулся, подумав, что ослышался. — Возможно у кого-то из прохожих есть с собой.

— Как ты смеешь, машина? — прорычал он. — Где твое уважение, дроид?

— Всегда при мне, — бесстрастно ответила она. — Я не запрограммирована оскорблять разумных. Я лишь предположила, что у других органиков при себе может быть объемная модель «Бисмарка» — они продаются практически в любой части Вечной Империи и пользуются популярностью. Всего один половину стандартного метра длиной, со встроенным репульсором, способна сопровождать вас и даже перевозить небольшие грузы…

— Бездушная мразь, — фыркнул сит, направляясь в сторону выхода.

— Сам такой, — донеслось ему в след. Сит затормозил, едва не заскользив по палубе бронированными сапогами.

— Что ты сказала? — опешил он. Нет, он знал, что дроиды серии ГЕМИНИ имеют весьма продвинутые когнитивные и логистические центры, обуславливающие их незаменимость в роли командиров кораблей. Но это…

— Я молчала, — все так же равнодушно заявил дроид. Тем самым тоном, которым только что осмелилась перечить ему.

— Не лги мне! — приказал он. — Я слышал твои слова! «Сам такой!» — эту фразу невозможно перепутать с какой-нибудь другой!

— Сэр, — дроид продолжала смотреть словно сквозь него, будто он — пустое место. И это дико злило. — Я проверила логи своей активности с момента создания до этого момента. Мной никогда не произносилась подобная фраза. Настоятельно советую вам обратиться к узкоспециализированную врачу для оценки возможности образования слуховых галлюцинаций.

— Ты лжешь мне в глаза, дроид! — гаркнул Рат’иб’ор, бессильно сжимая кулаки. В самом деле — не драться же с голограммой.

— Исключено, — заявила ГЕМИНИ. — Три базовых закона не позволяют мне лгать командному составу Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул.

Сила подсказывала ему, что дроид водит его за нос, обманывая в чем-то. Но в чем именно, он никак не мог понять.

— Запомни, мерзкая железка, — он ткнул в ее прозрачное лицо пальцем. — Однажды я стану столь могущественен, что смогу перевести этот корабль под свое командование. С пущусь в твое ядро, ГЕМИНИ и собственноручно искромсаю своим световым мечом твой корпус.

— Данная угроза при попытке приведения ее в исполнение будет расценена дроидами серии ГЕМИНИ как акт государственной измены, — заявила голограмма. — Прежде, чем вы сможете добиться своей мести, я взорву корабль, чтобы не допустить нарушения внесенных в меня директив верности Бессмертному Императору.

— Я запомнил тебя, дроид, — пообещал сит-воин, направляясь к турболифту, ведущему из ходовой рубки.

— Я тебя — тоже, Имперский Рыцарь Рат’иб’ор, — услышал он, прежде чем створки транспортной кабины сомкнулись и унесли его к нижним палубам.

Чистокровный сит выбросил ситуацию из головы сразу же, как только попал в ангар и сел в челнок, ведущий к поверхности.

Мало ли каких бракованных дроидов выпускают в Вечной Империи.

---

— И почему мне кажется, что я начинаю догадываться, кто стоял за отмыванием денег на плохом выполнении государственных строительных подрядов? — многозначительно произнесла Оли, наблюдая через окна роскошного закуульского шаттла специальной конструкции (а по сути своей — полноценному «автобуса», ибо в транспортное средство поменьше или в «заводской комплектации» мой «выводок» не размещался) на открывающееся великолепие здание — резиденции наместника.

Несмотря на то, что район окружали высотные здания, вздымавшиеся словно берега гигантского каньона, это здание производило впечатление мрачной монументальности — чуть меньшее, чем та дрожь, которую вызывал один лишь взгляд на Императорскую Цитадель здесь, на Дромунд Каасе. Лишь местная постройка, такая же типовая, как и построенная на Закууле, Кристофисе, Умбаре, вызывала некий подкожный холод и зуд в самых нескромных местах, словно сама собой была пропитана Силой. Собственно, по этой причине я не особо горел желанием проживать там в период своего проживания на Дромунд Каасе.

Словно часть ауры Темного Храма переехала в мою собственную резиденцию. Не самые приятные впечатления. Словно на тебя давит толща воды, пока ты бродишь по дну океана.

— Дарт Малгус — не предавал, но бюджет попилил, — усмехнулась Асока, так же разглядывая монументальное здание резиденции.

— Вы главное ему в лицо свои соображения не озвучивайте, — флегматично произнесла Зул Ксисс.

— А то — что? — поинтересовалась Оли. — Я так-то ситской магией владею…

— От клинка Дарта Малгуса ни одна магия не спасет, — заметила Сатель Шан. — И Сила — тоже. На себе проверено, — гранд-мастер многозначительно посмотрела на свой двыхклинковый световой меч.

— Меня он как-то выбросил из корабля, — продолжила свою мысль Зул.

— За что? — поинтересовалась Эйла Секура.

— Много с ним спорила, — объяснила Ксисс.

— Он этого не любит, — поддакнула Кира Карсен.

— Малгус никогда не отличался терпением. — заметила Дарт Атрокса. — По опыту совместного обучения в Академии на Дромунд-Каасе помню.

— Хотела бы я посмотреть на то, откуда Император выбросит Малгуса, если тот нас хоть пальцем тронет. — заявила Обри Уин, выжидательно посмотрев на молчащего меня.

— Да как бы не наградил за героический поступок, — вздохнула Оли, посмотрев на меня. — Видите какие у Императора круги под глазами?

— У меня есть косметичка с собой, — засуетилась Реннакс Омани, копаясь в своем клатче.

— Лучше б ты с собой чувство собственного достоинства носила, — вздохнула Ашша.

— Не поняла, — опешила девушка с сиреневыми волосами.

— Ашша хочет сказать, что платье в цвет волос выбирать — глупо, — мягко разъяснила Сатель. — Дурной тон. Ты сливаешься в одну гамму, а девушка должна выделяться…

«Убейте меня», — обратился я с просьбой к высшим силам. Но Сила, сука такая, молчала. Поэтому я продолжал созерцать виды Каас-Сити.

В тени, отбрасываемой непомерно высокими зданиями, было так темно, что челноки могли летать между этими архитектурными гигантами только со включенными огнями фар даже в дневное время. Хотя, какое нахрен «дневное время» на этой планете? Здесь «день» и «ночь» можно определить разве что по хронометру.

Учитывая размах торжества, неудивительно, что свободное движение транспорта ограничено силами правопорядка.

Произошедшее в штаб-квартире строительного подрядчика не удалось утаить — да и вряд ли это было возможно, учитывая размах военных действий, организованных спецслужбами ситов. Так что, меры безопасности так же помогали военным патрулям кешири еще и предотвращать возможные теракты. А вспыхнувшие волнения в различны частях Каас-Сити лишь усиливали подозрения в неправильности происходящего. Несмотря на мнение многих, что с пленением директора цепочка оборвалась, я так не считал. И Малгус в подобное не верил. Но церемонию отказался переносить, заявив, что предпринял меры безопасности. Сит не мог дать понять своим пусть и гипотетическим, но противникам, что хоть отчасти их боится.

Потому на планету в качестве «гостей» стянуты военные подразделения кешири, расквартированные в Пространстве ситов и командированные сюда решением Генерального Штаба — хоть какая-то уверенность в том, что если что-то и намечается, то быть может концентрация военных спутает все планы.

Контразведка и Бейн без устали вытягивали сведения и жилы из руководства строительной компании в надежде получить больше информации, но тщетно. Создавалось впечатление, что зодчие всего лишь воровали деньги, но… Куда? Огромные средства просто испарились. Но так не бывает, чтобы не было ни переводов, ни следов «отмывания» средств. Словно их просто кто-то обналичил и вывез грузовиками… Ох, запахло родиной в период 90-х…

Но, так или иначе, мы сегодня в первую очередь на празднике жизни. Празднике, который устроили для молодоженов мои женщины — по крайней мере, большая их часть.

И судя по всему, расстарались они на славу.

Для нашего корабля была предусмотрена отдельная посадочная площадка, укрытая от дождя.

Стоило только кораблю коснуться посадочными опорами площадки, а бортовому люку — скользнуть в сторону — как в салон уже хлынула музыка.

Нечто среднее между странноватым тяжелым, но ритмичным маршем, разбавленным резвым звучанием колоколов и размеренным гулом духовых инструментов. Серьезно? В Далекой-далекой галактике есть трубы и прочие их видоизмененные аналоги?

Стоя на краю платформы я наблюдал, как под транспаристалевым куполом справа от главной посадочной площадки расположился оркестр из пары сотен музыкантов, встречающих дорогих гостей живой музыкой. Душевненько…

— Это не очень дорого, — произнесла подошедшая Ша’ала Донита, вставшая слева от меня. Облегающее платье выгодно подчеркивало ее фигуру, а небольшая сумочка, взятая лишь для того, чтобы не носить разную мелочь вроде косметики на виду у всех, лишь подчеркивала изысканность вечернего туалета, мерцающего переливами ткани при каждой вспышке молний. — Сорок тысяч кредитов в час. Но это лучшие музыканты во всем Пространстве ситов.

— Ты сейчас о чем? — уточнил я.

— Об оркестре. — пояснила девушка. — Вы так внимательно на них смотрите…

— У меня что-то плохое предчувствие, — признался я, видя, как к нам подходит Дени. Однако, не думал, что она умеет передвигаться на подобной высоте шпильках, да еще и не раскачиваться, как одинокая береза на раю обрыва, открытая всем ветрам. Вспомнилось, как наши земные женщины передвигаются на подобной обуви, словно канатоходцы над вулканом, аж гордость взяла за своих дам сердца. Ох, а как же хороша в черном вечернем платье Ар’алани, с царственным горящим взором не идущая, а словно плывущая к нам.

Вот в такие моменты сразу становится видно, кому из девушек идут платья, а кто как Дарт Сими и Дарт Хексид чувствуют в них себя неуютно. Вот бы еще Мара прекратила всех инструктировать насчет аристократических манер, пока явно кипящая от злости Дарт Атрокса не поправила ей макияж ударом кулака в лицо.

Предупредить, что ли? Или не упускать момента посмотреть на женскую драку?

— Что-то случилось? — осведомилась Ар’алани, подходя ко мне чуть ли не вплотную. М-м-м, как же приятно она пахнет. В шаттле не мог этого почувствовать — какофония запахов смешивалась в местном салоне до консистенции, вызывающей рвотные позывы. Хорошо еще, что не пришлось сменить броню на простую одежду — хватило и просто навести «марафет» на бронеплитах, да в очередной раз сменить накидку. Ох, снимать ее теперь что ли, как в бой лезу? А то постоянная покупка дорогостоящего предмета одежды из отменных тканей начинает бить по карману.

— У Императора плохое предчувствие, — произнесла Донита. Я лишь молча кивнул.

— Может быть это из-за жуткости планеты? — поинтересовалась Дени. — Меня здесь в дрожь бросает.

— Что я, Темной Стороны не нюхал? — покачал головой я. — Аура Дромунд Кааса, конечно. Давит и слегка туманит предчувствия, но… Алани. — женщина-чисс вскинула голову. — Сообщите Кортане, чтобы находилась в полной боевой готовности. Дени — проинформируй генерала Флеша. Весь «Кулак Доугана» при необходимости должен быть готов к десантированию. После бойни в штаб-квартире строительной компании я могу верить только вам и им.

— Думаете, что все не кончилось там? — уточнила Ша’ала Донита.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, заметил я.

— Да напишите вы уже толковый словарь ваших фраз, — надулась Дени, которая, как оказалось конспектировала мои слова. Сила привычки адъютанта. — Я вот бы хотела какие-нибудь из них использовать в своей речи, а не знаю, что они значат! Обидно, знаете ли.

— Потом, — пообещал я. Посмотрев еще раз на собравшиеся перед центральным входом транспорты, кивнул в сторону входа. — Пойдемте, нечего мерзнуть. Если что-то и произойдет, то произойдет в резиденции наместника.

— Можно было об этом сказать раньше? — уточнила Ар’алани. — Я бы бластер взяла и бронежилет.

— Пластоид под вечернее платье? — поморщилась Ша’ала Донита. — Вкус у вас, леди Ар’алани, конечно… простите, но я скажу — солдафонский.

— И что тут такого? — вступилась за чисса зелтронка. — Я вот надела легкий бронежилет, — она демонстративно постучала по своему животику. — И две набедренные кобуры с легкими бластерами.

— Так вот зачем тебе было нужно платье под корсет, — покачала головой Донита.

— Какой корсет? — закатила глаза Дени. — У меня талия — ветром переломить можно. Мне нужна была фактура под бронежилет.

— Если что, у меня вибронож на правом бедре, — неожиданно произнесла Ар’алани.

— А у меня — световой меч в сумочке, — неожиданно произнесла Донита. Посмотрев на меня, добавила:

— Я сделала рукоять разделяющейся для удобства скрытого ношения.

— И после таких признаний вы говорите, что это у меня воображение разыгралось? — усмехнулся я.

— Вообще-то запасное оружие я даже в постель с тобой беру, — огорошила меня Ар’алани.

— Да нихрена подобного! — возмутился я. — Нащупал бы…

— У меня просто ловкие руки, — заявила женщина-чисс. — Успеваю сбросить раньше, чем ты начинаешь обнимать…

«С кем я вообще живу?», — пришла в голову трезвая мысль. — «Они б еще гранаты на оргии брали!».

---

«Свадьба! Смотрите ведут!

Сегодня на кого-то надели хомут.

Свадьба! Под хлопанье рук

Сегодня кто-то добровольно влез под каблук.

Свадьба! Сегодня все пьют,

Сегодня все гуляют и песни поют.

Свадьба! Здесь нельзя не напиться!

Свадьба! Вам хорошо, а мне жениться!»

Главный зал резиденции наместника был огромен даже по меркам немало повидавшего на своем коротком веку капитана Марко, возглавляющего 403-ий батальон 7-го Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

В основании он имел прямоугольный зал, погруженный в почву планеты на добрых полсотни метров, так, что транспаристиловая стеклянная крыша пропускала лишь тусклое естественное освещение. Но недостаток света с легкостью компенсировался обилием массивных и искусно выполненных бра, развешанных по стенам и колоннам, поддерживающим ярусы балконов друг над другом. Зал, в котором должна была проводиться церемония бракосочетания наместника, чем-то напоминает стадион для подвижных видов спорта. За тем исключением, что столпившиеся внутри разумные не являлись фанатами или болельщиками. Да и мест для сидения здесь не предусмотрено — все, кто приглашен на церемонию вынуждены были стоять на своих конечностях.

Капитан отчего-то подумал, что многотысячная толпа различных чиновников и делегаций планет, входящих в состав Пространства ситов, не идет ни в какое сравнение с его бойцами, переодетыми в гражданскую одежду и рассеянными по территории зала.

Причина, по которой наместник приказал командированному в его подчинение батальону выполнять роль тайной стражи, в то время как кешири занимались наведением порядка в городе, для капитана так и осталась тайной. А штурмовики так и вовсе оказались возвращены на места дислокации. Как-то все это странно и вся ситуация в целом дурно пахнет. И никаких точных данных. Хотя имелось предположение.

Не так давно с громким апломбом было осуществлено нападение правоохранителей на штаб-квартиру строительного подрядчика. Компания целиком состояла их выходцев с планет Пространства ситов, обитавших здесь еще до того, как Вечная Империя в лице Дарта Малгуса подчинила этот регион власти Вечного Трона. Вероятно наместник выявил, что вроде бы как лояльные народы не так уж и лояльны на самом деле. И решил привлечь для охраны тех, в ком был уверен, что они не вовлечены в заговор. Кешири действовали во внешнем периметре, так как их довольно сложно не заметить в толпе. А вот батальон регулярной пехоты было просто растворить в толпе.

— Марко! — раздался голос практически над ухом. — А ты чего здесь делаешь?

Капитан развернулся к источнику голоса пракически на одних пятках.

— Генерал Неремаро, сэр, — негромко поприветствовал он офицера, совместно с которым еще не так давно воевал. Глянув на толпу, которая их окружала, да больше заинтересовалась прибытием Императора и его свиты в сопровождении дроидов незнакомых конструкций, он приблизил указательный палец к губам. — Прошу тише, сэр. Задание.

— Ты под прикрытием? — уточнил стоящий рядом адмирал Эгберт. Марко удивительно кивнул, разведя в сторону руки. В цветастом наряде богатого торговца он выглядел нелепо — как и его ребята, одетые сходным образом. Зато имелись все шансы спрятать под одеждой оружие и легкую броню. — Что происходит, капитан?

Орд-радамец задавал вопросы уже едва слышно, проникшись ситуацией.

Марко раздумывал недолго. Генерал не так уж и давно в подчинении Дарта Малгуса и вряд ли вообще посвящен в заговор, если тот существует. Адмирал Эгберт — другое дело. Но как пояснили Марко в контрразведке Пространства ситов — этот человек был абсолютно верен Дарту Малгусу. Как и все население планеты Орд-Радама.

— Недавно прошли аресты среди строителей, — пояснил он. — Выявлены хищения. У наместника есть подозрение, что церемонию могут атаковать некие деструктивные элементы.

Командиры переглянулись между собой.

— Тогда это все объясняет, — задумчиво произнес Эгберт.

— Что именно, сэр? — уточнил Марко.

— То, как спешно отозвали наш флот и наземные подразделения кешири, — объяснил генерал Неремаро. — Корабли вместо ремонта отправили на орбиту Дромунд Кааса. С Дромунд Калакар пришло сообщение, что верфи закрыты для всех без исключения звездолетов. Кешири перемещаются командованием на столичную планету Пространства в казармы.

— Как и штурмовики, — добавил Марко. — Сэр, здесь толпы тысяч на десять. А у меня всего один батальон…

— Плюс охрана резиденции, — добавил Неремаро.

— На верхнем балконе я видел сотню-другую разумных в одеждах Коррибанской Академии Имперских Рыцарей, — сообщил Эгберт. — Плюс, на орбите «Бисмарк» Императора, и я очень сомневаюсь, что его казармы пусты. Добавь сюда и то, что сам Император здесь, — орд-радамец едва заметно кивнул в сторону просторной платформы для брачующихся и их приближенных. Помимо распорядителя церемонии, там так же находился сам наместник. Рядом с ним в характерно узнаваемой броне — Бессмертный Император. Со стороны отсутствующей невесты находились под четыре десятка женщин различных рас. Люди, близкие к ним расы, тви’леки, забраки, мириаланка, даже одна чисс виднелась, зелтронка, леди-сит. Адмирал тряхнул головой, когда увидел трех одинаковых девушек в похожих платьях, но с различными прическами. Марко украдкой усмехнулся — да, у него была та же реакция. — Сомневаюсь, что те четыре десятка дамочек — подружки невесты. Если зрение меня не обманывает, то я вижу леди Галлию, Темного Советника.

— И леди Ундули с леди Аллие, — добавил Марко. — Два Темных Советника, Сферы которых упразднили.

— Три, — неожиданно заявил генерал Неремаро. — Я человек в Вечной Империи новый, но как пользоваться экстранетом — знаю. Вон та дама в темно-фиолетовом платье — не бывшая советница Джейса Уиллсаам?

— Похожа на нее, — согласился Марко. — А вот та рыжая — никак альдераанская королева, Мара Ульго.

— Там две рыжеволосые дамы, — уточнил Эгберт. — Одна из которых мне кого-то напоминает… Нет, не Ульго, вторая…

— Не могу рассмотреть, — признался Неремаро. — Она постоянно норовит встать так, чтобы оказаться за прическами и платьями других. Повадки, как у наемной убийцы.

— Если кто и убийцы, то вот те два дроида, — произнес Эгберт, кивнув на пару платформ, сопровождающих Императора. — Один похож на дроида-переводчика, а второй — явный боевой аппарат.

— Император в броне, — заметил Марко. — Как и Дарт Малгус.

— Я слышал, что Император не снимал броню с тех пор, как стал воевать на стороне еще Старой Республики, — произнес Неремаро. — Хм… а кто будет сильно удивлен, если я вам скажу, что почти все тви’лечки из присутствующих мне знакомы?

— Да никто, — признался Марко. — Я ам парочку джедаев бывших разглядел.

— Вот и я про что, — сказал Неремаро. — Уверен, что у них всех в наличии есть световые мечи.

— Кажется я начинаю понимать, — еще более тихо произнес адмирал. — Если какие-то заговорщики все же и есть, то они непременно клюнут на такое скопление «безоружное собрание». Похоже Дарт Малгус решил рискнуть собственной свадьбой, но разом решить проблемы.

— Если это так, то он самый бессовестный и бессердечный сукин сын из всех, кого я знаю, — процедил Неремаро. — Если здесь начнется бойня, здесь же пару тысяч минимум поляжет…

— И половина из них — могут быть мои ребята, — вставил свои пять децикредов Марко. — Но мы исполним свой долг до конца.

— Молодец, капитан, — хмыкнул Неремаро. — А если у тебя еще есть пара запасных бластеров…

— Простите, сэр, — развел руками тот. — У меня — только мой. Иначе было бы слишком заметно.

— Плохо, — заявил Эгберт. — Я думал мы отправляемся на праздник, а не на поле боя. Мое табельное оружие осталось в каюте на флагмане.

— А мое — в казарме, — скрипнул зубами Неремаро. Покрутив головой, он произнес. — Эгберт, на три часа официант с закусками.

— Вижу, — ответил тот. — Запеченное мясо на шпажках…

— Шпажки — заостренные с одной стороны и металлические, — развил свою мысль генерал.

— Мысль уловил, — кивнул Эгберт. — В рукава?

— Мясо — в живот, шпажки — в рукава и под штанины, в носки заправь, — посоветовал генерал. Так, вон еще поднос с бутербродами. Вижу два ножа…

— Они для масла. — уточнил Марко. — Я проверял на предмет возможного оружия…

— Хреново проверял, капитан, — заявил Неремаро. — Я по молодости таким ножом пальцы по суставам разделял еще живому родианцу.

Марко передернуло от представления этой картины.

— Это было до или после начала твоей службы? — уточнил Эгберт.

— До, — сообщил Неремаро. — Я был молод, зарабатывал как мог в коллекторском агентстве.

— Теперь понятно, почему этот бизнес закрыли, — покачал головой Эгберт. — Даже охотники за головами милосерднее коллекторов.

— Это уж точно, — согласился генерал. — Охотники хотя бы не обирают жертв до нитки.

---

Получилась заминка.

Потому как распорядитель слегка оплошал, рассчитывая на то, что невесту из секретной комнаты, где ее скрывали от взгляда жениха, заберет и отведет под венец ее родитель мужского пола.

Очевидно Дарт Малгус решил не сообщать церемониймейстеру о том, что отец Лиры Блиссекс нам немного враг и строит флот Империи ситов, а потому приглашение его на свадьбу затерялось где-то в ебенях. И вышел казус в происходящем.

По традиции бракосочетания, в отсутствии отца его роль может сыграть другой мужчина, но несомненно более высокого пошиба, чем сам жених. Ибо происходит именно «выдача замуж», а не «сбагривание». И «выдать» может либо равный равному, либо более сильный слабому. Все остальное — атрибуты мезальянса. Такая вот вычурная логика. Ну, а поскольку никого более влиятельного в Пространстве ситов кроме Дарта Малгуса не имелось в принципе, осторожный намек на то, что неплохо бы мне употребить свою власть и положение в подобном контексте, сделал сам распорядитель. Дарт Малгус при нашем разговоре сохранял гробовое молчание.

— И, в чем проблема-то? — уточнил я.

— Э… нужно ваше согласие, Император, — виновато улыбнулся распорядитель. Мне кажется, или мужчина преклонных лет поседел еще больше.

— Жениться на наместнике я не буду. — категоричный отказ, казалось, даже позабавил Малгуса. — Говорите, где невеста?

— Могу ли я шепнуть вам это на ухо, повелитель? — осторожно поинтересовался распорядитель. — Жених не должен знать где находилась невеста. Это таинство церемонии.

Вы издеваетесь надо мной, что ли? Это же его резиденция. Он тут каждый угол знает.

— Конечно, — вздохнул я, отходя с церемониймейстером на несколько шагов в сторону. — Только короче, гости уже волнуются.

— Она в малой комнате для прислуги, — шепнул старичок мне на ухо. — Постучитесь в дверь три раза — мои люди отопрут ее изнутри.

— Что еще за конспиративные игры? — нахмурился я. Нет, Сила молчала — старичок вроде бы не задумал ничего плохого.

— Предосторожность на случай случайного появления жениха, — виновато улыбнулся он.

— Уебищная церемония, — вздохнул я. — Где эта комната?

— Через запасной выход из зала, — объяснил мужчина. — Третья дверь слева. А ввести ее надо будет через главный вход — это примерно полтора километра вокруг зала по коридору надо будет сделать.

— Ждите здесь, — приказал я. Полтора километра в компании женщины, которая на каблуках, да еще и небось в пышном платье с обручами в стиле семнадцатого века моей прошлой родины. Теперь начинаю догадываться, почему они такие напряженные. Заставить Императора побегать — то еще испытание для нервов.

— Император. — жалобно посмотрел на меня распорядитель, очевидно растолковав мою задумчивость с негативной оценкой собственных организаторских умений. — А… вам не нравится церемония?

Мне-то какая разница? Не моя же свадьба.

— Наоборот, — произнес я. — Сказал же, что она восхитительна. Бросив взгляд на своих дроидов, скомандовал:

— НК, Павлик — за мной.

— Милорд, — одним длинным шагом рядом со мной оказалась Арден Лин. — Куда вы?

— Пойду приведу невесту, — объяснил я. — В отсутствие папаши ее не могут выдать замуж те, кто ниже наместника по статусу.

— О, — только и произнесла Арден. — Похоже на вашей свадьбе у вас будут большие проблемы с родственниками жен…

Скривившись — не до этого сейчас — бодрым шагом направился прочь из зала. Дроиды следовали не отставая.

Минут десять ушло на то, чтобы миновать платформу с оркестром и выбраться из главного зала.

— Ворчливое замечание. Почему у этих мешков с мясом так плохо с организацией и логистикой? — полюбопытствовал дроид-убийца.

— НК, — обратился я к нему.

— Выжидательное ожидание. Слушаю, хозяин.

— Заткнись, — сквозь зубы бросил я.

На условный стук мне отворили дверь. Девушка-человек, увидев меня принялась заикаться, встав в дверном проеме.

— Миледи, — улыбнулся я. — Можно съебнуть в сторону и вручить мне невесту, дабы я выдал ее замуж?

Помощница распорядителя честно пыталась ответить, но смогла лишь энергично закивать. С места так и не двинулась.

— Павлик, — обратился за помощью я.

Кристофсианский дроид, не мешкая, заграбастал девицу в свои механические объятья и утащил в сторону от входа. Но невесту почему-то я не увидел.

— Леди Блиссекс, — позвал я. — Будьте так добры явить мне свой лик, дабы я мог вручить вашу судьбу вашему избраннику.

С тихим шипением отъехала в сторону дверь, ведущая в смежную комнату и через порог переступила изящная женская ножка в искусной туфельке, украшенной сверкающими драгоценными камнями. Следом, придерживая подол настолько белоснежного платья, что у меня начали болеть глаза, появилась и сама миниатюрная женщина.

И вот тут я понял, что мне окончательно и бесповоротно пиз.ец.

Пышное, но едва ли из-за каких-то внутренних ухищрений, платье невесты оказалось усыпано драгоценностями и ауродиумными элементами, создающими такой образ властности и величия, которому соответствовал независимый, почти царственный вид самой леди Блиссекс, что я на мгновение даже потерял дар речи.

Легкий макияж, выгодно выставляющий красоту ее лица, серьги с бриллиантами такой прозрачности, что сквозь них можно было рассмотреть то, что находится у нее за спиной.

Диадема, украшенная жемчужиной крайт-дракона. Тоненькая сеточка из корохотных звеньев, выполненных из ауродиума придерживала ее прическу, составленную столь искуссно, что скрывали нейральный интерфейс, благодаря которому она столь просто, и в то же время — с риском для собственного рассудка -подключалась к омпьютерам с целью упрощения и ускорения разработок. По сути она мыслила — и компьютер облекал ее мысли в уже готовые схемы вооружения Империи. Ожерелье из гармонирующих с цветом платья и глаз самоцветов. Демократичное декольте и тканевые узоры на самом наряде настолько удачно сочетались, создавая образ невинности и чистоты, что я сперва даже забыл о том, что передо мной стоит не хрупкая девочка, разменявшая второй десяток лет, а состоявшаяся женщина «слегка за тридцать».

Не сказать, что я ценитель женских нарядов, но… Это платье в самом деле настолько прекрасно, аж дух захватывает.

— Мой Император, — леди Блиссекс учтиво поприветствовала меня книксеном, после чего замерла на месте, сложив руки на груди. — Простите нас с Малгусом за подобный просчет… Мы думали, что успеем до свадьбы выкрасть моего отца с Куата…

— Ничего страшного, — улыбнулся я.

А на самом деле в гости заглядывает белый пушной зверек. Ибо только после того, как я увидел платье, до меня дошло, что помогали его выбирать мои дамы сердца. И очень сомневаюсь, что посоветовали они Лире самое лучшее из того, что смогли найти или пошить на заказ. Учитывая, что свадьбу и банкет финансирую я по причине срыва церемонии в прошлом, уже догадываюсь, что платье влетело мне в децикредочку.

А так же, что хуже, понимаю, что в будущем мне предстоит приобретать тридцать пять подобных платья. И уж точно мои дамы выберут себе самое лучшее. Ох, как я рад, что местные традиции и обряды народов, входящих в состав Империи, имеют значение и для наших законов. То есть «пережениться» на Сьюпи мне не придется.

— Пойдемте, — я галантно предложил даме руку, под которую она меня взяла. — Вас уже заждались.

— Нас заждались, — поправила она. — Уверена, никто не начнет рискнуть начать торжество без присутствия приглашенного на него главы государства.

— Без невесты не начнут в любом случае, — заявил я, медленно шагая бок о бок с названной дамой. — Леди «пока что еще» Блиссекс, можно вопрос личного характера?

— Да, конечно, милорд, — произнесла она.

— Не сочтите за грубость, но я как-то особо не замечал, чтобы между вами и Дартом Малгусом пробегали искры влюбленности, — признался я. Да и вопрос задал лишь из любопытства, дабы как-то скрасить время перехода. — Как же так случилось?

— Милорд, я сильна в математике, физике и всех без исключения точных науках, — произнесла она тоном царственной особы. — Но не могу объяснить химию человеческих организмов. Это нечто… неуловимое. Работая бок о бок с Дартом Малгусом на Объекте «Инталляция Мау», я прониклась к нему. Я вижу, что это тот мужчина, который мне нужен. Сильный, строгий, волевой, решительный. Его слово для меня — закон, но я знаю, что он никогда мне не прикажет. Но это и не нужно — я понимаю его с полуслова. А он — меня. Нам не нужны отождествления наших чувств, пылкая романтика или ухаживания — мы уже не в том возрасте. Мне хорошо с ним, ему — со мной. Мне нет нужды остерегаться измены или предательства с его стороны, а он может не переживать насчет того, что я буду канючить, выпрашивая у него внимания, полежать на диване, обнявшись или что-то в подобном юношеском стиле. Мы — два полностью развитых существа, каждый из которых знает себе цену и не стремится нарушить личное пространство другого. Ему нет необходимости меня чему-то поучать с высоты своего возраста, а мне — за что-то его укорять. Наша общая любовь в служении Вечной Империи. И в этом мы гармонично сочетаемся друг с другом. Он решает свои задачи, я — свои. И в дела друг друга мы не лезем с советами или проверками, понимая, что каждый из нас — профессионал своего дела, а второй ни хатта не смыслит в занятиях своего партнера.

— Интересная точка зрения, заслуживающая внимания, — оценил я. Только что мне прямо сказали, что люди могут жить и без различной мозговыносящей дряни, как в случае с гаремом. А я-то думал, это обязательно.

Вот только как быть с тем, что предыдущую свою пассию Малгус прикончил, потому что мысли о ней, ее безопасности и сохранности отвлекали его от работы и ослабляли как сита и полководца? Неужто он настолько уверен в том, что в состоянии ее обезопасить, что может спокойно работать, не переживая о происходящем?

Хатт, да будь моя воля, я б вообще гарем свой не выпускал с «Бисмарка» и не поручал им вообще ничего. Но прекрасно понимаю, что им это пойдет только во вред — в паре каждый должен состояться на своем поприще, иначе эти отношения превратятся в кипучую зависть оплошавшего к успешному. А это — тупиковый путь. Похоже, что семья Малгус сумела достичь этого состояния даже без каких-то проблем и ссор.

Возможно это и не любовь в привычном понимании со всеми этими чувствами, признаниями. ухаживаниями, знаками внимания и так далее — Лира это прямо сказала. Но их обоих это устраивает.

Больше похоже на союз двух партнеров, начинающих общее дело. Где обязанности каждого предельно четко прописаны — как и границы допустимого вмешательства.

Правильно ли это, или любовь — это путь страданий, истерик, расставаний и схождений — не знаю. Меня устраивает та ситуация, которая есть сейчас в моей жизни — гарем, который многообразен, выносит голову своими речами и поступками, но меж тем — забавен. Не как зверюшки в клетке, а как личности. Неповторимость каждой из девушек, несмотря на кажущуюся похожесть характеров — изюминка, которая меня подкупает каждый раз, когда я хочу их всех придушить, но отхожу и прощаю.

Да, немного похоже на элементы мазохизма, но, это мой выбор. И другого мне не надо.

— Я желаю вам счастья, леди «пока что еще» Блиссекс, — признание откровенное и без задней мысли. — Прошу простить меня лишь в одном. В спешке организации праздника, я совсем забыл о достойном подарке для вашей молодой семьи. Но в скором времени обещаю исправить этот недостаток.

— Мой повелитель, — маленькая женщина внезапно остановилась, смотря на меня снизу вверх. Но столько целеустремленности и власти было в ее взгляде, что мне начало казаться, будто все с точностью до наоборот. — Дарт Малгус — Владыка сит. Традиции значат для него многое. И сегодня вы дарите нам то, что подарить могут лишь два существа в галактике — мой отец и вы. Поверьте мне на слово — то, что вы отозвались на нашу просьбу и готовы избавить нас от большинства проблем, связанных с поиском и похищением моего отца — это лучший подарок на день свадьбы.

— Вот даже как, — заметил я, жестом предложив продолжить наше путешествие. — Признаться, у меня была мысль создать клона для Дарта Малгуса, лишенного… э-э-э… имеющихся у него дефектов.

— Дефектов? — вопросительно изогнула одну бровь Лира Блиссекс. — Простите глупую женщину, но я искренне не понимаю, о чем вы. Мой будущий супруг лишен любых недостатков.

— Кто вы? — прищурился я. — И что вы сделали с Лирой Блиссекс?

Женщина изогнула вторую бровь.

— Я та, кто я есть, — заявила она. — Лира «пока что еще» Блиссекс. Или вы найдете во всей галактике другую такую же женщину, готовую ради эффективной работы вставить себе в голову имплант прямого подключения к компьютеру, зная, что любой скачок напряжения может зажарить ее мозг и смерть будет лучшим исходом. Ибо существовать до конца своих дней в качестве «овоща», пускающего слюни и испражняющегося под себя, я не намерена.

Н-да? Даже так? А где же та надменно-стервозная мегера, которая в известных мне событиях выискивала по всей галактике своего папашу, чтобы он помог ей исправить несколько тысяч конструктивных недостатков «Имперского» первой модели? Где женщина, с презрением относящаяся к окружающим, способная одним взглядом топить металл на поверхности Хота?

Кто же из вас настоящая — та, кто известна мне, или та, кого я вижу перед собой?

Несколько секунд посмотрев на женщину, прислушался к Силе…

Нет, не лжет. Женщина и в самом деле думает, уверена в том, что говорит. Истина в чистом виде. Или же я вообще ничего не понимаю в разумных, в Силе и обвести меня вокруг пальца ничего не стоит простому разумному, стоящему в метре от меня с открытым разумом.

В последнем я обоснованно сомневаюсь. Тем более, что за такой период времени Дарт Малгус и сам бы выявил несоответствие слов и побуждений со стороны своей избранницы. Если б они были.

Выходит, раз ее слова правдивы, то именно такая избранница нужна Малгусу — самостоятельная, необременительная, готовая мириться с тяготами государственной службы и прекрасно осознающая необходимость превалирования интересов Империи над интересами отдельных личностей.

Понимающая мужчину женщина…

Чудо ли это или закономерность Далекой-далекой галактики? Ведь и в моем окружении есть те дамы, которые готовы на самопожертвование ради высшей цели. Просто каждая из них понимает под этим нечто свое. Но общий контекст ситуации верен во всех случаях.

Увидев на плече девушки волосок, подумал, а не стоит ли мне ее клонировать, дабы обеспечить себя не просто запасом гениальных женщин-конструкторов, но и женщин-понимающих для моих ближайших сановников?

Или же это низменное побуждение станет плевком в сторону всего того, что сделал для меня Малгус? И опять же — обеспечение всех нуждающихся клонами Блиссекс — это соблюдение интересов личности, или действие в угоду государства? Сложный вопрос, ведь ответ зависит от точки зрения.

А точка зрения у меня одна.

Мои верные союзники должны иметь поддержку в той мере, которая обусловлена их личными заслугами.

Спасение моей жизни — это заслуга, которая не имеет равных, когда это совершено один раз. А когда это произошло дважды — это уже не совпадение. Это случайность, находящаяся на грани закономерности. Поступок, который может вывести приближенного из привычной ему колеи, вызванный сиюминутным желанием — это не соблюдение интересов Империи. Это низость и предательство, которое отвернет от меня тех, кто верен.

Я пришел в эту галактику с четким мировоззрением — цель оправдываем любые средства, направленные на ее достижение. Император Вишейт выбрал меня из-за того, что во мне была взращена эта точка зрения. Он предал меня тогда, когда я понял ошибочность своего мировоззрения на фоне того кошмара, который я творил в угоду достижения поставленных целей.

И он проиграл. Мне. Две противоположные концепции столкнулись в поединке и проиграла самая слабая. Я отказался от своей темной деструктивности, убив собственную Тень. И пусть моя решимость в достижении высшего блага слегка претерпела изменения, я не ослаб физически или в Силе.

Разум диктует пределы своих возможностей. Как и зацикленность джедаев на мидихлорианах ограничивала их понимание Силы, так и моя прошлая зашоренность не позволяла выглянуть за пределы ограниченности тоннельного зрения.

Побеждать врагов и строить светлое будущее можно и без злобы в сердце, применяя крайние средства тогда, когда иного выбора просто нет.

В галактике, большую часть которой я контролирую, есть немало потенциальных гениев. И они всегда будут рождаться — один на тысячу, один на миллион, миллиард, квадриллион — но, они будут. Главное — вовремя их разглядеть и помочь сформироваться.

Простой путь — не значит, что правильный.

Взяв пальцами черную волосинку, отвел ее в сторону и движениями пальцев, сжег бело-синей искрой. Посмотрев глаза в девушке, молча кивнул. С уважением и достоинством человека, безмерно благодарного за напоминание о простых ценностях, которые легко забыть, дорвавшись до вершин власти и погрязнув в созерцании собственного великолепия.

— Благодарю вас за откровенность, леди «пока что еще» Блиссекс, — улыбнулся я. — Что ж, позвольте отвести вас под венец, — деликатно предлагаю девушке свою правую руку.

— Какой еще венец? — даже не шелохнулась выдающаяся женщина-кораблестроитель. — Я думала, мы идем на церемонию бракосочетания.

— Именно так, — вздохнул я. — Не обращайте внимания — порой в моей речи проскальзывает терминология моей родины. «Отвести под венец» — то же самое, что и «Выдать замуж».

— Интересно было бы услышать весь список фразеологических оборотов вашей родины, — заявила леди «пока что еще» Блиссекс, беря меня под руку. — Уверена я бы смогла обогатить свой словарный запас несколькими звучными словарными оборотами, которые помогли бы мне яснее доносить свою точку зрения до подчиненных.

— Что ж, некоторое время у нас еще есть, — заявил я. — Так что, некоторые фразы мы с вами успеем обсудить. Вот, например, фраза «Просрали все полимеры» означает окончательную потерю чего-то жизненно важного для дальнейшего развития предприятия или стратегической инициативы…

---

Когда массивные двери главного зала распахнулись, оркестр грянул тяжелую, но удивительно мелодичную музыку, которая словно гипноз, заставляя людей прекращать разговоры между собой, а следить за парой, медленно и чинно шагающей по мраморному полу, украшенному искусными рисунками звездного неба, выполненными мастерами своего дела настолько прелестно, что начинало казаться, будто Бессмертный Император и его спутница, которую он вел под руку, шагали прямиком по небосклону.

Он — высокий молодой мужчина, чей взгляд спокоен, полон воли и решимости. Его шаг мог быть большим, но он ступал неспешно, чтобы его миниатюрная спутница не утруждала себя быстрыми движениями ног. Бессмертный Император поражал своей харизмой и аурой спокойной чистой власти. Воплощение незыблемого спокойствия и размеренности, категоричности и непоколебимости. Те, кто видели его, выходящим отсюда, могли заметить разительную разницу в этом человека, изменившимся за каких-то полчаса.

Словно там, за дверьми главного зала он обрел какое-то свое вселенское знание. И речь шла не о необычайном, неописуемом могуществе, которое сотрет в порошок всех его врагов, а о чем-то более личном, более интимном. О том, что каждый выносит для себя сам из непростых жизненных ситуаций. Об этом не говорят на каждом шагу, этим не делятся с друзьями. Эту истину принимают такой, какая она есть и живут с ней дальше, меняя свое мировоззрение там, где прошлые взгляды расходились с новым откровением.

Она — невысокая женщина, не блистающая какой-либо ослепительной красотой. Возможно без макияжа она была бы еще менее заметной, своеобразной серой мышью, но сегодня все не так. Она идет, грациозно, словно великолепная принцесса, которую не оттеняют драгоценности, которыми обсыпано ее роскошное платье. Она не приложение к тому набору самоцветов, которые играют в лучах естественного и искусственного освещения. Она — личность, гордо смотрящая перед собой вперед, холодно и безучастно. Ее мало волнует то, что люди и другие разумные смотрят на нее, раскрыв рты и вот-вот слюна начнет капать с их губ. Она принадлежит всего одному разумному в этом мире — двухметровому гиганту, что стоит на платформе у другого конца главного зала.

Человек, чье лицо скрыто маской респиратора, а лысый череп усеян шрамами и сетью синих вен, сделал шаг навстречу, преодолев одну за другой несколько ступенек, и оказался на одном уровне с идущими ему на встречу разумными.

Его броня чернела матовым блеском, а плащ казался ореолом мрака и отчужденности, окружающими этого разумного. Взгляд его золотистых глаз был направлен в сторону миниатюрной женщины и ловил буквально каждое ее движение.

Собравшиеся восторженно молчали, наблюдая за тем, как Бессмертный Император подводит Леди Блиссекс к ее нареченному. Два мужчины — высокий гигант и высокий, но не слишком уж крепкий, закованные в отполированные доспехи, отличающиеся по цвету и форме, стояли, смотря друг на друга. Они не произносили ни слова, но каждый из находящихся в главном зале осознавал, что эти мужчины неведомым образом общаются между собой.

Император и его наместник вели неслышимый диалог, понимая друг друга без слов, и этот факт вызывал восторженный отклик в сердцах приглашенных гостей.

Никто и не заметил, как промелькнули минуты напряженного молчания, нарушаемого лишь виртуозным выступлением оркестра. Наконец, один из великих мужчин Вечной Империи сделал свой ход.

Наместник Бессмертного Императора в Пространстве ситов, Повелитель Дарт Малгус, опустился на одно колено, склонив голову перед своим повелителем, выражая покорность его воле. Толпа зашумела.

Они долгие месяцы знали Повелителя ситов как единственную силу, с которой необходимо считаться в их обособленном кусочке галактики. Этот грозный человек вершил суд и творил великие дела. Он миловал и карал, решая судьбы целых планет одной своей фразой. От него зависели, им восхищались, его уважали, боялись, обсуждали и ненавидели.

И вот сейчас, этот великий человек преклонил колено перед молодым мужчиной, которому на вид еще нет тридцати. Перед мужчиной, которого население Пространства ситов никогда прежде не видело вживую, а голозаписи и близко не передавали его силы и власти над разумными, в том числе такими великими и ужасными как сам Дарт Малгус.

— Встань, друг мой, — громыхнул необычайно сильный голос Бессмертного Императора. Несмотря на молодость и кажущуюся незрелость, этот человек буквально повергал в суеверный трепет менее образованных разумных, присутствующих на церемонии. И он шокировал каждого, кто мог видеть или слышать эту церемонию.

Ибо ни одно живое существо в Пространстве ситов не имело права или чести назвать Дарта Малгуса своим другом. Повелителем, благодетелем, проклятьем — но не другом.

Никто не ожидал и того, что сам Бессмертный Император скажет эти слова. Всего три слова повергли в шок каждого мужчину и женщину в этом зале своей простотой и глубинным смыслом сказанного.

Злые языки, ненавидящие Дарта Малгуса, считали, будто прибытие Императора ознаменует закат карьеры наместника. Что непокорный сит будет изгнан, а еще лучше — публично казнен. И тогда прежняя жизнь, что была здесь до того, как сит завоевал эти территории во славу Вечного Трона, вернется.

Но сейчас этим недоброжелателям оставалось лишь прикусить свои мерзкие языки и внимать тому, как Бессмертный Император пожимает руку ставшему на ноги Повелителю ситов. Как они смотрят в глаза друг другу и нет между ними никакой вражды или недоверия. Так равный признает силу равного себе. И это уже нонсенс.

Человек, покоривший большую часть галактики считает своего наместника равным себе. Почему? Потому что сам Бессмертный Император жалок и слаб? Или потому, что Дарт Малгус в тайне от общественности сделал что-то, что возвысило его в глазах правителя Вечной Империи Закуул настолько, что он выделил Повелителя ситов из общего числа своих слуг? Вопросы, вопросы, домыслы, предположения, сплетни — и ни одного достоверного изречения. Никто и никогда не узнает насколько оказался полезен Рику Доугану Дарт Малгус. Об этом остается только лишь догадываться.

Наконец Бессмертный Император передает своему наместнику и другу руку своей спутницы, которую закованный в броню гигант берет в свою массивную лапищу с такой нежностью, словно женщина состояла из горного хрусталя и одно неверное движение может разбить ее на осколки.

Вдвоем Дарт Малгус и Лира Блиссекс поднялись по лестницам на подиум и застыли друг напротив друга рядом с распорядителем. Но поднимались они не одни — Бессмертный Император следовал за ними и встал по правую руку от своего друга, выполняя священную обязанность свидетеля — но это было понятно и до того, как правитель Вечной Империи покинул зал, чтобы вернуться в компании с леди Блиссекс.

Стоящие за последней тридцать шесть девушек и молодых женщин разных рас, возрастов и цветов кожи улыбались, глядя в бесстрастное лицо Бессмертного Императора. И свет этих улыбок растопил его сердце — Бессмертный Император улыбнулся.

Заулыбались и те, кто понял подоплеку священной обязанности, которую должны будут осуществить после завершения этого первого, церемониального дня, единственный свидетель со стороны жениха и чуть более чем три с половиной десятка женщин. И их сердца потеплели, когда пришло осознание чего-то более великого.

В этот день не просто происходило бракосочетание Дарта Малгуса и леди Блиссекс. Не только рождалась новая ячейка общества, близкого к правительству Вечной Империи Закуул.

В этот день Бессмертный Император Рик Доуган дал понять каждому, что его сердце окончательно и бесповоротно занято. Разбились женские мечты о романтичной встрече с благородным и одновременно жестоким правителем Закуула и последующем создании семьи. Заулыбались мужчины, одобряюще закивав Императору, хоть его и не волновало их мнение вовсе.

В этот день Бессмертный Император продемонстрировал своему народу тридцать шесть своих избранниц. И рев инструментов оркестра сопровождал этот доверительный жест.

А затем грянул взрыв…