• Илья Модус

• га-1

Девять лет, шесть месяцев и двадцать четвертые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, шесть месяцев и двадцать четвертые сутки после Великой Ресинхронизации.

Шаттл типа «Лямбда» едва коснулся посадочными опорами вырубленного в толще горы, а майор Гродин Тиерс уже спускался по опущенной посадочной аппарели навстречу отряду штурмовиков, встречающих его и его пленного.

— С прибытием на объект, майор, — произнес генерал Ковелл, выступив из-за спин закованных в белое бойцов.

— Благодарю, генерал, — сдержанно ответил Тиерс. — Я ненадолго — только передать вам предателя.

Он толкнул в спину высокого человека, одетого в черный комбинезон заключенного. На голову последнего предусмотрительно надели черный мешок, а руки и ноги оказались скованы цепями и наручниками, не позволяя тому быстро передвигаться.

Подойдя к пленнику, генерал Ковелл рывком поднял мешок с головы, вглядываясь в хорошо известное каждому имперцу лицо.

— Так вот ты какой, «гранд-адмирал» Октавиан Грант, — хмыкнул комендант объекта «Гора Тантисс», прежде чем вернуть мешок на прежнее место. На мычание, доносящееся из-под кляпа во рту пленника, он предпочел не обращать внимание. — Доставить в лабораторию сорок два, — приказал генерал, повернувшись лицом к командиру отряда штурмовиков. Тот, отбарабанив уставной ответ, схватил пленника за руку и в сопровождении восьми бойцов, повел в сторону дальнего прохода, ведущего в недра горы.

— Гранд-адмиралу я сообщу лично, — произнес Ковелл, без страха смотря в глаза Императорского гвардейца под прикрытием.

— Как вам будет угодно, — равнодушно пожал плечами Гродин. Бросив взгляд на стоящие рядом челноки, вблизи которых расположились группы людей, одетых в простые комплекты флотской формы без знаков различия, поинтересовался:

— Новая партия клонов?

Генерал Ковелл натянуто улыбнулся.

— Это вне вашего уровня доступа, майор, — произнес он, даже не пытаясь скрыть угрозу в своих словах. — Вы сделали то, что вам было приказано. Всего доброго.

— Есть, сэр, — в своем прошлом, облаченный в ало-черные одежды, Гродин уже бы вытирал этим напыщенным генералом пол ангара, размазывая по нему кровь и прочие телесные жидкости, которые имеют обыкновение течь из пробитого вибропикой в семидесяти местах человеческого тела.

Не прощаясь, майор Тиерс вернулся на борт своего челнока. Солдаты из отрядов поддержки молча сидели в своих креслах, ожидая того момента, когда их участие потребуется вновь.

— Взлетаем, — бросил Гродин, появившись в кабине пилотов. — Курс на Тангрен. Установите связь с «Химерой» и сообщите гранд-адмиралу, что для него есть персонализированные новости высокой категории важно. Я буду в своей каюте — вызов переводите туда.

Этот генералишка может думать о себе что угодно и докладывать кому угодно.

Гвардейцы всегда отчитываются перед своим повелителем.

---

«Химера» материализовалась в реальном пространстве в точно обозначенный срок. И перед всеми, кто находился на мостике, открылась картина мрачного мира Вджун, темно-серые и болотного цвета поверхности явно указывали на то, что эта планета, расположенная в одноименной звездной системе сектора Ниури Внешнего Кольца, отнесенный имперским астнонавигационным справочником к квадранту V-6, явно пережила немало бедствий в прошлом.

Планета Вджун.

Однако, гораздо больше мое внимание притягивала совершенно иная картина.

Едва метрика гиперпространства рассеялась, справа от звездолета показался еще один серый треугольный корпус боевого звездолета, чей дизайн последние десятилетия наводил ужас на обитателей галактики. И если бы не несколько особенностей, можно было бы предположить, что с «Немезидой» все в порядке…

— Теперь становится понятно, почему они молчали все это время, — с плохо скрываемыми эмоциями, далекими от джедайских идеалов, произнес капитан Пеллеон. Впрочем, ему и не нужно следовать этим догмам. — Экипаж! — рявкнул он, обращаясь к вахте на мостике. — Боевая тревога! Поднять истребители, обеспечить периметр безопасности «Химере».

По ушам ударили резкие звуки сирены…

— Был бой, — произнес я, подавшись вперед и вглядываясь в очертания звездолета и обломков рядом с ним. Очень большого количества обломков. — Судя по всему, то поле изуродованных кусков обшивки и двигателей — это все, что осталось от кореллианского корвета прикрытия.

Обе сферы генераторов дефлекторного поля на разрушителе отсутствовали как данность. Корма — разворочена так, словно ее протаранил. По всему корпусу — множественные следы попаданий и пробоин. Линейно-возвышенные башни средних турболазеров отсутствуют как данность, ионные пушки и большая часть бортовой артиллерии обращенного к нам левого борта уничтожена. Не думаю, что на правом дела обстоят лучше. Но больше всего меня интересовали куски обшивки и бронирования, слишком сильно похожие на куски имперских звездных разрушителей. Вон, например, явно носовая часть — точнее, первые метров десять от нее.

И ладно бы это был кусок «Немезиды»…

— Множественные обломки истребителей и перехватчиков, — тут же констатировал Пеллеон. — Минимум десять-пятнадцать эскадрилий.

— Что несколько превышает все то, количество малых летательных аппаратов, что имелось на звездном разрушителе, — произнес я. — На «Немезиде» обнаружены признаки жизни?

— Так точно, гранд-адмирал! — донесся голос… лейтенанта Тшеля. Повернувшись в кресле, посмотрел на бравого молодого офицера, поражающего одновременно своими кругами под глазами, образцово выглаженной флотской формой и красной сеточкой полопавшихся капилляров в глазах. — Регистрируем движение на борту. Реактор солнечной ионизации активен, но они не выходят на связь.

— Лейтенант, — сдержанно произнес Пеллеон. — Обратите внимание на то, что корабль капитана Шнайдера сейчас выглядит так, словно его сарлакк проглотил. А после вахты обратитесь к старшему механику для прохождения внеочередной аттестации на предмет знания функционирования и места расположения систем связи звездного разрушителя типа «Имперский-I». Приказ понятен?

— Так точно, сэр, — бойким, но полным усталости голосом ответил лейтенант Тшель.

Пеллеон третирует лейтенанта. Зафиксируем мысль. Но отложим ее «на потом». Сейчас есть более важные задачи.

— Направьте истребители для облета «Немезиды», — распорядился я. — И передовую группу разведчиков на борт звездного разрушителя. Если там есть выжившие, то мы должны знать что здесь произошло с момента последнего рапорта с борта этого корабля.

— Есть, сэр! — козырнул Пеллеон, быстро ретировавшись к «ямам» и начав вполголоса отдавать соответствующие приказания.

А сейчас немного логики. В рамках того полстула, что «сила — в заднем уме».

Последние доклады от Мары Джейд и капитана Шнайдера поступили восемь суток назад. В них оба рассказывали о том, что рыжеволосая бестия настояла на том, чтобы выйти из гиперпространства заблаговременно и приступить к разведке.

Учитывая наличие на этой планете Замка Баст — личной резиденции Вейдера, есть большие подозрения, что осторожность Мары Джейд была не лишней. А наличие обломков лишь подтверждает этот факт — попали они в засаду, или же сами атаковали, но экипаж «Немизиды» принял бой. Судя по повреждениям и обломкам — явно с превосходящими силами противника.

Корабль лишился защиты и средств связи, двигатели повреждены. Как и гипердвигатели — основной и запасной в том числе. Иначе бы они тут не находились. По-видимому, челноки и шаттлы с гипердвигателями так же или серьезно повреждены, или уничтожены — в противном случае, они могли быть использованы для того, чтобы связаться с нами и сообщить о ситуации. А так же, немаловажный факт — с корабля не поступило ни одного сообщения с тех пор.

Мы не беспокоили их потому как корабль действует на условно вражеской территории, и передачу довольно легко отследить. Тем самым мы могли выдать местоположение корабля — если не сделали этого раньше, во время сеанса связи восемь суток назад.

Что имеем в сухом остатке?

Нечто или некто напало на «Немезиду» настолько стремительно и быстро, что они не успели сообщить об этом. В то, что Джейд или Шнайдер сознательно пренебрегли исполнением приказа и вступили в бой с очевидно превосходящим их противником, не проинформировав командование, я не верю.

А еще хочется как следует врезать себе по морде за оплошность — что стоило «заглянуть на огонек» на Вджун, когда мы отправились на Хаст? Ведь летели тем же маршрутом! Так ведь нет, расставил приоритеты… В которых атака на верфи и захват трофеев оказались выше, чем судьба операции на Вджуне…

Вот оно, то самое, о чем я размышлял после победы при Хасте. Ошибки, которые кружат голову и ведут к поражению.

Провал, которого можно было бы избежать, если б контролировать всю ситуацию, происходящую в галактике и вокруг моих сил, целиком. И проблем не было бы, в том случае, если б на моем месте был настоящий Траун. Который все мог держать в голове и не нужны были ему никакие штабы, советники…

Пусть мне и досталась его физиология, но не его умения. Как бы я не старался, держать картину происходящего в голове у меня просто не получается. Не тот еще уровень. Или никогда не будет таковым. Я могу проработать конкретную ситуацию вплоть до мелочей. Уровень манипуляций с врагами, явными и гипотетическими, который я во время перелета сообщил Пеллеону, поразил даже бывалого военного.

И текущая ситуация наглядно показала справедливость его слов — как отдельные акты увязываются в общую концепцию плана? Без сомнений, точки пересечения у каждого из моих планов имеются, но в том то и проблема — это всего лишь точки соприкосновения, а не идеальная структура, к которой я хотел бы прийти. Состояние «Немезиды» — прямое доказательство того, что, сконцентрировавшись на решении одной проблемы, я выпустил из вида остальное. Фактически, оставил решение проблемы Вджуна на совести Мары Джейд и капитана Шнайдера. Вместо того, чтобы продолжать контролировать все происходящее.

Решил, что двух месяцев активных действий и побед хватит для того, чтобы считать подчиненных достаточно самостоятельными для разрешения текущих ситуаций. И оплошал…

Какой из этого вывод? Система, при которой я всего лишь ставил задачи и время от времени справлялся об их исполнении, что называется «при удобном случае», не работает. Это путь провала. Мне необходимо держать «руку на пульсе». И больше внимания уделить прорабатыванию деталей операций, которые проходят не под моим непосредственным командованием. А ведь еще не так давно капитан Мор доказывал мне, что тактическая инициатива — это прерогатива командиров звездных разрушителей, сиречь, непосредственных исполнителей.

Две стороны одной медали. И напоминание мне о том, что совершенно не стоит оценивать своих подчиненных одинаково. Кто-то из них в состоянии выполнить поставленную задачу, кто-то нет. Хаст это продемонстрировал наиболее ярко…

И вот, Вджун…

Я явно упустил из своего внимания то, что о существовании Замка Баст могут знать и другие имперские военачальники. Очевидно, с ними и произошло сражение. А если так, то нужно незамедлительно предпринять меры к возможным последствиям — обезопасить Тангрен.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к Пеллеону, продолжая сохранять спокойствие в своем голосе. Нельзя дать понять хоть кому-то, что я паникую. Это приведет к возникновению больших вопросов со стороны экипажа. Как минимум к тем, которые касаются несоответствия моего поведения характеру действий в сходных ситуациях у настоящего Трауна. Подчиненные весьма легко чувствуют изменения в настроениях и поведении своего командования. Заронить в них вопросы, начав действовать или вести себя кардинально не тем образом, как это делал настоящий Траун — похоронить все то, чего я добился за все это время. Чтобы «уход в закат» сработал так, как нужно, необходимо, чтобы у подчиненных ко мне не было вопросов. Чтобы в их сознании укрепилась мысль о том, что я, и только я могу побеждать Новую Республику и прочих врагов. Необходимо продолжать проведение «политики», которая позволит подчиненным понять, что никому из других имперцев мы не нужны и только наш путь — правильный. А для этого, опять же, они не должны сомневаться во мне. И без того больших трудов стоило переманить на свою сторону Пеллеона, Ферруса, Рейеса, Тиерса, Химрона — а они всего лишь командно-начальствующий состав. Заручиться поддержкой и абсолютной преданностью подчиненных, да еще такого большого количества, не просто. — Свяжитесь с моффом Феррусом. Он должен незамедлительно вывести астероиды на позиции и активировать маскировочные поля.

Для того эти астероиды и создавались. Впрочем, для и применения есть немало других вариантов, но, пока что ограничимся на этом.

— Сэр? — удивленно спросил Пеллеон.

— Наша миссия на Вджуне прошла не так, как мы планировали, капитан, — пояснил я. — Кем бы ни был наш враг, сражавшийся с «Немезидой», он может уже владеть данными о местоположении нашей главной базы. И непременно ее атакует — в любой момент, когда мы не будем этого ожидать. Наш флот и персонал базы на Тангреде должны быть к этому готовы.

— Но ведь тогда наши корабли, двигающиеся с Хаста, попадут в ловушку, — напомнил командир «Химеры».

— Предупредите их об изменении в нашей системе безопасности, — приказал я. — Безопасный фарватер для прохода кораблей между невидимыми астероидами легко отследить при помощи гравитационной кристаллической решетке, которая имеется на нашей верфи.

Гилад, молча кивнув, продолжил отдавать распоряжения.

А его последние слова натолкнули меня на мысль.

Тот факт, что на орбитальной верфи имеется оборудование для отслеживания невидимых кораблей и объектов, Пеллеон без сомнения знал. Как и любой другой командир флота. Но мне пришлось напомнить им об этом…

Следовательно, это прямое доказательство того, что не я один упускаю из вида ответы, которые находятся буквально «под носом». И отчего-то мне вспомнился эпизод из книг «Трилогии Трауна», когда гранд-адмирал прибыл на Хоногр для встречи с матриархами. И там уже узнал о том, что на кораблей одного из ногри обнаружена шерсть вуки. Траун решил, будто бы ногри попал в плен к народу Кашиика, ведь именно там проводилась одна провальная операция. Траун был близок к правде. Вот только если б он проверил шерсть на предмет ДНК, то обнаружил, что если не вся шерсть, то уж точно большая ее часть, принадлежат одному-единственному вуки. Чубакке…

И после этого Траун не уделил должного внимания постоянному наблюдению за народом ногри, даже не подумал о том, что они могут предать… За что и поплатился жизнью.

Выходит…

Я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

Что если я слишком «хорошо» думал о настоящем Трауне? Да, он гений тактики и стратегии на общем фоне имеющихся имперцев, но он проиграл. Причем, там, где этого можно было бы предвосхитить, если б у него был, к примеру штаб.

Ведь гранд-адмирал говорил, что он не отвергает чужих стоящих идей лишь по причине того, что они принадлежат не ему лично. Я в некоторой области уже имею штаб, переложив на моффа Ферруса обязанности по вербовке, финансовому и политическому сопровождению кампании. Главный инженер Рейес занимается техническими аспектами, а Пеллеон — ходячий штаб флота. А если еще припомнить, что капитан Мор на регулярной основе пересылает мне свои соображения… В самом деле, это попахивает тем самым «штабом» в классическом своем понимании. За одним исключением — все это неофициальные инициативы.

Создавать полноценный орган для выдачи мне советов — это гибельный путь. С той точки зрения, что это идет в разрез с поведением настоящего Трауна. И снова все упирается в необходимость соответствовать… Да уж. Не соберешь совещание, не заслушаешь информацию от коллег, не выслушаешь их замечаний и предложений, как это было в прошлой жизни.

Без сомнения я старался быть в курсе происходящего, но получал информацию строго от каждого представителя направления активности моих сил: флота, разведки и контрразведки, промышленности и снабжения, ремонтных подразделений…

Старался делать так, как сделал бы настоящий Траун…

И совершенно выбросил из головы тот факт, что его путь привел к провалу и смерти.

Я украдкой горько усмехнулся.

Вджун, да? Мара Джейд? Стоило просчитаться, и сразу голова заработала в позитивном ключе. Вот только промашка не бывает одна.

Взять, например, длительное молчание Моло Химрона… Его ведь тоже не беспокоили по причине опасности рассекречивания.

А если и там такой же провал?

Закрыв глаза, я погладил лежащую на коленях йсаламири.

Спокойнее, спокойнее, гранд-адмирал.

Быть может это еще не провал. Паниковать будем уже тогда, когда получим факты. Но отрезвляющая «плюшка» как-никогда кстати… Остается надеяться и уповать на то, что последствия от моего недосмотра будут не такими «болезненными», как могли бы.

Конечно, из всех разумных на данный момент моего плана для «ухода в закат» не знает никто, кроме меня. Пеллеон ознакомлен только с ближайшими тактическими выкладками — и озвучивание планов привело к их потенциальному улучшению.

Мара Джейд и Моло Химрон знают и того меньше относительно моих планов. Но владеют критически важной информацией для сохранения моего прикрытия.

А именно знанием о том, что Палпатин жив. Или будет жив в ближайшее время… И то, что я не намерен действовать с ним заодно. А это уже проблемы.

Я допустил ошибку, сообщив тем, кто занимается оперативной работой, слишком много. Это прое… провал.

Поэтому настоящий момент, если на «Немезиду» напал именно тот враг, о котором я только что подумал, остается только надеяться на то, что Мара Джейд не попала к ним в плен живой.

— Гранд-адмирал, сэр, — раздался возбужденный голос офицера Тшеля. — Истребители и десантники достигли «Немезиды».

— Мне нужен полный доклад, лейтенант, — сухо произнес я. — Интригу оставьте для внеслужебного времени.

— Капитан Шнайдер просит разрешения подняться на борт, — произнес Тшель. — И… с наземными частями «Немезиды» все плохо, сэр. Как и с самим разрушителем.

В самом деле, а после увиденного кто-то сомневался, что будет иначе?

— Организуйте встречу, капитан Пеллеон, — приказал я, поднимаясь со своего кресла и бросая взгляд на скромно сидящего невдалеке юношу.

— Идите за мной, господин Фодеум Сабре Де’Люз. Ваши таланты мне непременно пригодятся в ближайшее время.

---

Темная Сторона Силы велика в этом мире.

Она, словно вода в озере, посреди которого находится плот с человеком. И при желании этой водой, прекрасной и дарующей силу, могущество, энергию для уничтожения всех преград на своем пути, можно напиться всласть.

Или же, захлебнуться.

Рейнар распахнул глаза.

Мгновение ему потребовалось для того, чтобы осознать где именно он находится.

Медитативная камера, созданная самим Дартом Вейдером. И расположенная непосредственно в Замке Баст, построенном для Повелителя ситов. Огромная крепость, символизирующая мощь и положение Темного Владыки в иерархии Галактической Империи.

Мертвого владыки.

С шипением, створки камеры распахнулись.

Рейнар посмотрел на стоящего рядом штурмовика в массивных доспехах.

Подразделение Штурмового корпуса Галактической Империи, специально тренированное и подготовленное для несения службы и выполнения боевых задач на планетах, подобных Вджуну. Там, где сама природа стремится отторгнуть захватчиков…

Этот тип штурмовиков — символ того, что Империя всегда и везде, при любых условиях, готова покарать врага.

— На орбите обнаружен звездный разрушитель, — произнес штурмовик.

— И? — уточнил Рейнар, поднимаясь на ноги и с хрустом разминая затекшую шею. Он слишком долго медитировал, пытаясь найти в Силе подсказку того, как добиться желаемого и получить необходимые для него ответы.

— Корабль опознан как «Химера», флагман гранд-адмирала Трауна, — пояснил безликий, лишенный индивидуальности солдат. Когда-то, очень давно, словно в другой жизни, сам Рейнар был таким же. Лишенным имени, лишенным прошлого, беспринципным исполнителем чужой воли. Впрочем, а что изменилось в настоящий момент? Он, как и прежде, делает то, что ему прикажут.

— Есть сведения о наших кораблях? — поинтересовался Рейнар, погладив рукой висящий у него на поясе световой меч. Как же просто… Сперва один, теперь другой…

— Никак нет, командир, — ответ Рейнару не понравился.

— Немедленно выйдите на связь с Исполнителем Седриссом! — приказал он.

— Мы уже сделали это, командир, — ответил штурмовик. — Ответа нет.

— Не работает система связи? — нахмурился Рейнар.

— Исправна, — возразил штурмовик. — Частота, оставленная нам для связи, не функциональна.

— Что? — впервые за долгие годы, с тех самых пор, как он стал членом Инквизитория, Рейнар почувствовал растерянность. — Как это понимать?!

— Не имею информации, сэр, — все тем же равнодушным тоном ответил штурмовик.

Инквизитор почувствовал, как внутри него закипает гнев.

— Зато я понял в чем дело, — прохрипел он.

Горло словно сдавила невидимая Сила. Был бы жив Темный Владыка Вейдер, Рейнар несомненно подумал, что тот использует свою любимую уловку, являющуюся по совместительством изощренным способом казни.

Но нет. Здесь, в Замке Баст, не было никого, кто превосходил его по Силе.

Горло сдавило по совсем другой причине…

Он все понял.

Понял причину, по которой Имполнитель Седрисс К.Л. и шестеро других темных джедаев из Элиты Темной Стороны, покинули Вджун, забрав челноки и десантные шаттлы с «Немезиды» после того, как уничтожили высадившийся легион, преданный гранд-адмиралу Трауну.

Понял причину, по которой из Замка Баст эвакуировали все тайное оборудование.

Понял суть приказа, который ему был отдан: удерживать Замок Баст до последнего, силами батальона штурмовиков, имея лишь единственный канал связи с Исполнителем.

Понял причину, по которой Седрисс К.Л. приказывал использовать аварийный способ связи лишь в случае появления кораблей, относящихся ко флоту гранд-адмирала.

Понял, отчего именно он должен был пытать бывшую Руку Императора, так и не сломавшуюся под пытками.

Понял, наконец, почему его, переметнувшегося Инквизитора, оставили здесь во главе резиденции самого Дарта Вейдера.

Рейнар Обскуро понял, что его предали.

Имперский Инквизитор Рейнар Обскуро.

---

Капитан Шнайдер, несмотря на забинтованную голову и большую часть лица, старательно демонстрировал выправку по стойке «Смирно» до тех пор, пока ему не было предложено опуститься на стул и приказано озвучить подробный рапорт.

— Сразу после последнего моего рапорта вам, гранд-адмирал, мы приступили к сканированию системы, — произнес он. Судя по выражению лица, говорить ему больно. Что логично, учитывая, что осколки взорвавшейся панели ему вытащили из шеи всего пару дней назад после очередной операции в корабельном лазарете. — На Вджун были направлены дроиды-разведчики. Несмотря на кислотную атмосферу, они предоставили нам информацию об отсутствии на планете хоть каких-то сил в Замке Баст или его окраинах…

Я сидел напротив командира «Немизиды», вслушиваясь в его слова и отмечая его поведение. Пока ничего не выходило за пределы допустимых погрешностей физиогномики. Стоящий позади меня дженсаарай так же не сообщал об уловленной в словах капитана имперского звездного разрушителя лжи.

— … Лейтенант Джейд приказала начать высадку и лично ее возглавила, — продолжал капитан. — Сразу после того, как легион оказался на поверхности, с ними мгновенно пропала любая связь — как с поверхностью, так и за пределы звездной системы. Корабли так же не вернулись. На «Немезиде» была объявлена боевая тревога. Но на нас никто не нападал. Наоборот, мы зафиксировали две «лямбды», двигающиеся к кораблю. Пилоты сообщили о неполадках со связью и о выходе техники из строя из-за кислотных осадков на планете.

— И вы не запросили у них коды доступа? — тут же спросил стоящий рядом Гилад.

— Не оскорбляйте мои интеллектуальные способности, капитан Пеллеон! — окрысился Фон Шнайдер. — Я не первый день командую звездным разрушителем!

— Прекратите, — произнес я, обращаясь к обоим офицерам. Стоящий позади меня дженсаарай негромко хмыкнул. Нет, я с ним полностью согласен. Взрослые мужчины, офицеры, а придираются друг к другу как дети. — Продолжайте свой доклад, капитан Шнайдер.

— Естественно я запросил коды доступа, — произнес тот, бросив свирепый взгляд в сторону Гилада. Последний поспешил отвести взгляд в сторону. — И основные и резервные запросил! Они соответствовали действующим. И голоса пилотов идентифицированы были контрольно-диспетчерским постом, как принадлежащие нашим пилотам. Я разрешил посадку…

Учитывая, на орбите какой планеты мы находимся, надо понимать, что могло произойти.

— Голоса пилотов не звучали отстраненными? — поинтересовался я.

— Простите? — захлопал единственным незабинтованным взглядом Фон Шнайдер.

— Не создавалось впечатление, будто пилоты повторяют за кем-то свои фразы? — уточнил я.

Командир «Немезиды» задумался. Затем, утвердительно кивнул.

Теперь понятно. Пилотов взяли под контроль чувствительные к Силе разумные. «Это не те дроиды, которых вы ищите» — и все в том же духе. Похоже я только начинаю осознавать, насколько глубоко ошибался в мысли, что эта планета простаивала вплоть до появления на ней Последователей Марки Рагноса.

— Продолжайте.

— Сразу после того как корабли влетели в главный ангар, десантные аппарели открылись и оттуда вырвались дроиды, — произнес Шнайдер.

— Сепаратистские боевые машины? — уточнил Пеллеон.

— Да нет, — скривился Шнайдер. — Наши. Из проекта «Темный солдат».

А вот здесь мне стало совсем неуютно.

Это ведь те дроиды, способные небольшим отрядом выкосить небольшую армию. Они появлялись в одной компьютерной игре… В которой фигурировал Кайл Катарн, вроде бы. Насколько я помню, этих бойцов-дроидов изготавливали исключительно на борту каком-го звездного суперразрушителя, который был уничтожен. Разве это не должно было поставить конец на производстве подобных боевых машин?

Или же…

В этом есть логика.

«Темные солдаты» были завезены на Вджун до уничтожения фабрики по их производству. Вспомнил. Корабль назывался «Дуга Молота». И уничтожили его где-то в промежутке между Битвой при Явине и Битвой при Эндоре. Но опять же, если ничего не путаю. Следовательно, либо где-то имеется производство этих машин смерти, или же на Вджуне расквартированы те, что были созданы до момента гибели «Дуги Молота».

— Прежде чем мы смогли организовать оборону против абордажных групп, с помощью челноков они вывели из строя систему дальней связи, расстреляли наши дефлекторы, — продолжал Шнайдер. — Убили больше тысячи моих людей, прежде чем их уничтожили. Челноки, само собой, мы сбили. А следом, на орбиту прибыли два звездных разрушителя типа «Прокурсатор».

Ухо царапнуло знакомое название.

Я уже сталкивался с ними — когда изучал данные Горы Тантисс. И там, среди прочих, фигурировало изображение этого типа кораблей. Они послабее обычного ИЗР будут — наверное. Информации точной нет, так как ее подчистили приспешники Палпатина. Но, так как эти корабли нигде не «всплывали» до сих пор, значит я прав — Палпатин утащил с собой в нору внутри Глубокого Ядра, все самое смертоносное и самое «вычурное» оружие, включая мелкосерийные звездолеты.

— Мной было принято решение не уклоняться от боя, так как мы не знали о судьбе десанта, — Шнайдер промолчал. — По вооруженности «Прокурсаторы» уступают «имперским», на уровне «побед» где-то находятся. Но держат удар хорошо, да и огрызаются неслабо. Без дефлекторов мы бы долго не продержались, так что пришлось делать все возможное для того, чтобы от них избавиться. Уходить они не собирались, а попытки высадить на мой корабль десант, пресекал корвет… До тех пор, пока его не уничтожили. С помощью бомбардировщиков удалось их хорошенько потрепать, но и они не отставали. Несмотря на потери среди личного состава и повреждения корабля, оба противника были мной уничтожены. Я остался без связи, без авиакрыла, без двигателей, защиты и возможности уйти в гиперпространство — гипердвигатели они разнесли в первую очередь, — объяснил он. — Какое-то время мы занимались ремонтом, искали способ как связаться с поверхностью. А сутки назад обнаружили, что с обратной стороны планеты улетают наши шаттлы и, судя по вектору выхода из системы, летели они куда-то в сторону Центральных миров, возможно даже на Корусант.

Близко, но нет. Отправились они прямиком в Глубокое Ядро… И, наверняка, в Замке Баст уже нет ничего, что могло бы представлять интерес.

С одной стороны, в известных мне событиях несомненно должно было быть что-то подобное — охрана резиденции Вейдера. И все, что было в Замке, оставалось там долгое время после Битвы при Эндоре, пока на эти предметы не «наложили лапу» те или иные личности. Но мои действия уже наверняка отразились на происходящих событиях, так что немудрено, что на планете не осталось ничего из того, чем я бы хотел «поживиться». Впрочем, пока что это не более чем предположение. Необходимо все проверить. Причем — самым тщательнейшим образом.

— С тех пор мы пытались починить хоть что-нибудь — связь или двигатели, чтобы либо позвать на помощь или самим за ней отправиться, но и люди и механизмы на пределе. Нам крепко досталось, — подытожил он. — Но после пары хороши ремонтов, будем готовы вернуться в строй и продолжить выполнение приказов, сэр, — закончил свой рассказ капитан Шнайдер.

— Свяжитесь с Тангреном, капитан Пеллеон, — приказал я, посмотрев на командира своего флагманского звездного разрушителя. — Нам необходим транспорт с запчастями для «Немезиды». А так же — корабли поддержки для охраны разрушителя на время ремонта. Проинструктируйте «Воитель» и «Штурмовой ястреб», чтобы они прекратили выполнение текущей задачи и направились в нашу систему, — флот, идущий со скоростью, которые могли развить гипердвигатели третьего класса станций, н должен в настоящее время находиться далеко от нас. — «Мертвая голова» и «Неумолимый» должны отправиться на Вейланд и находиться там до получения дополнительных указаний.

Теперь уже сомнений никаких нет — случайно, или намеренно, но мои операции пересеклись с действиями агентов Возрожденного Палпатина. Если они «раскололи» Мару Джейд, то объект «Гота Тантисс» скомпрометирован и можно ожидать появления «гостей».

— Возвращайтесь на свой корабль, капитан Шнайдер, — приказал я. — Проконтролируйте ход и выполнение ремонтных работ. Обо всех проблемах докладывайте незамедлительно. Капитан Пеллеон выделит вам дополнительные ремонтные партии.

Мужчина, поднявшись, молча отсалютовал и покинул отсек инструктажа дежурных эскадрилий.

После того, как Фон Шнайдер оставил нас, я повернулся и посмотрел на молодого дженсаарай. Тот, смутившись, пожал плечами:

— Я не почувствовал, чтобы он пытался солгать, — ответил молодой человек. — Но мои способности… несовершенны.

— Примем за факт, что капитан Шнайдер не лжет, — произнес я. Лучшего варианта у нас пока что нет. — Внедрите в ремонтные группы доверенных лиц, капитан Пеллеон. Пусть они осторожно выяснят у экипажа «Немизиды» детали происзошедшего.

Сопоставив разрозненные факты. Если они будут повторяться — наиболее вероятно, что все произошло так, как сказал командир «Немезиды». Если же нет…

Так, спокойнее. Не надо дуть на воду, если обжегся на молоке. Во всем должна быть рациональная жилка. Нельзя убиваться произошедшим. Идет война, люди гибнут, технику повреждают.

Фон Шнайдер сказал, что корабли покинули Вджун сутки назад. Нападение произошло восемь дней назад. За такой срок Палпатин, если бы хотел, прислал бы подкрепление — которое и добило бы «Немезиду». Или же взяло ее на абордаж.

Эти же звездолеты могли бы и вывезти имущество с планеты. Но подручные Палпатина предпочли самостоятельную эвакуацию. Почему?

Достоверно сказать сложно. Но если мне не изменяет память в вопросах астронавигации, то единственный доступный путь из Глубокого Ядра в известную часть галактики проходит через звездную систему Императрица Тета, верфи Фоэроста и… Корусант. Судя по всему, или у Палпатина должен быть другой «выход» из Глубокого Ядра, что сомнительно, так как эта часть галактики от остальной отделена гравитационными аномалиями и как таковые гиперпространственные пути там и ведущие туда — отсутствуют. Или же, что более логично — Палпатин не готов раньше времени отправлять свои корабли через территорию Новой Республики из Глубокого Ядра. В Центральных Мирах довольно сильный флот у Новой Республики. И корабли, оборудованные генераторами гравитационных воронок у них есть. Достаточно будет «выудить» из гиперпространства парочку звездолетов нетипичного дизайна, и конспирация Возрожденного Палпатина окажется под ударом.

И все же, меня не оставляет предположение, что у него может быть где-то база в известной части галактики. И оттуда как раз таки и прибыли эти два «Прокурсатора». Что ж… в этой ситуации я получил ответ о том, насколько сильны эти корабли. Хоть что-то…

Больше эту угрозу игнорировать нельзя. Мои действия привели к серьезным последствиям. Необходимо достоверно знать о том, то именно есть у Палпатина. Я уже предполагал провести сравнение данных о местах базирования имперского флота на момент Битвы при Эндоре с информацией о кораблях, которые находятся у Новой Республики и Имперских Осколках. Долго, муторно и не совсем точно, в первую очередь по причине отсутствия данных об уничтоженных звездолетах…

Впрочем, я знаю как добыть необходимые данные.

— Готовьте десант и разведывательных дроидов, капитан Пеллеон, — распорядился я. — Пора прояснить судьбу наших штурмовиков с «Немезиды».

А так же разузнать судьбу Мары Джейд — для понимания глубины той ямы, которую я сам себе выкопал.

---

Рейнар Обскуро в полном молчании и тишине следовал по мрачным коридорам Замка Баст, опускаясь на нижние уровни величественной постройки, пропитанной энергией Темной Стороны Силы.

Замок Баст.

Столь привычной и знакомой, которая присутствовала в его жизни словно вторая кожа.

Сила была его спутником с самого рождения. И не отпускала ни на мгновение. Быть чувствительным к ней разумным — дар. И одновременно — проклятье.

Ему не попадались на глаза штурмовики или могучие дроиды, «Темные солдаты», которых здесь до недавнего времени было великое множество.

Он отозвал бойцов с нижних уровней и от периметра для защиты Замка Баст, организовав единственную линию обороны непосредственно в стенах самой резиденции Дарта Вейдера. И сейчас они, бесконечно преданные ему, хранившему эту крепость долгих шесть лет, ожидали приказов.

Смысл которых зависит исключительно от того, насколько удачным пройдет предстоящий разговор.

А пока его верный батальон занимает боевые посты в ожидании того, когда десантные корабли «Химеры» окончательно подчинят себе посадочные площадки и не начнут штурм. Рейнар просто обязан сделать то, что намеревается, до тех пор, пока не начнется кровопролития.

Он и его бойцы не должны погибнуть в этом сражении. Это не их бой.

Их просто использовали и бросили.

Они обязаны убраться отсюда живыми и раствориться на просторах галактики. Империи больше нет. Есть лишь безумные последователи ситов, для которых он и его люди всего лишь очередная разменная монета.

Но они ошибаются. Рейнар Обскуро не та фигура, от которой можно вот так просто избавиться, попользовавшись предварительно по своему усмотрению и бросив на Вджуне, чтобы погибнуть в сражении с войсками гранд-адмирала Трауна, прибывшего для того, чтобы выяснить ситуацию и разобраться с теми, кто уничтожил его людей, пытал его доверенное лицо.

Вероятно, Сила все же милосердна даже к последователям Темной ее стороны. Неизвестно что бы произошло, если б экипаж «Немизиды» и сам звездный разрушитель все же был уничтожен… Возможно, Траун даже не стал бы пытаться высадиться на Вджуне — просто завершил все орбитальным ударом, от которого нет спасения.

Он достиг необходимой ему двери.

Прислушался к Силе, пытаясь понять, в какой части камеры находится нужный ему человек. Энергия Темной Стороны, переполняющая Вджун, внутри самого Замка Баст достигала столь огромных величин, что совладать с ней было под силу немногим. Порой она давила и настолько туманила взор, что лишала возможности ощутить хоть чье-нибудь присутствие рядом, в паре шагов от себя…

Но сегодня Темная Сторона была его союзником.

Смяв с помощью Силы замок, он буквально вырвал тонкую дверную панель, выполненную из материала, способного выдержать выстрел из лазерной пушки.

Тусклый свет, отбрасываемый коридорным освещением, обладал достаточной яркостью, чтобы разрезать мрак камеры и озарить ее скудное убранство.

Рейнар шагнул вперед. Он едва смог сдержать себя от торжествующей и многообещающей улыбки, которой встречал каждый раз постоялицу этого тюремного «номера» перед тем, как начать ее пытки.

Нет необходимости отрицать очевидное — эта женщина прекрасна собой. Миловидное лицо, роскошное тело, мягкие, словно шелк рыжие волосы… Такой он увидел ее в первый раз.

Сейчас же перед ним сидела избитая, изрезанная женщина, со склоченными волосами, вывернутыми пальцами, сломанной в двух местах левой ногой, вырванными на руках и ногах ногтями. Рейнару не было необходимости осматривать ее лично в настоящий момент, чтобы знать, что это заплывшее множеством оттенков синего, фиолетового, черного и желтого цветов тело женского пола и есть…

— Мара Джейд, — произнес он, встречаясь взглядом с зеленым огнем ее глаз. Все такой же непокорный, вызывающий, отрицающий повиновение. Он мог ломать ее неделями, даже месяцами, но понимал, что ничто, никакая пытка, никакая боль, не смогут заставить ее говорить, выдавая планы своего нового господина.

— Обскуро, — хриплым голосом произнесла она. Рейнар смотрел на ее пухлые разбитые губы, потрескавшиеся от нехватки воды. И мысленно корил себя за то, что не предусмотрел подобный вариант — девушку поили всего раз в сутки, небольшой порцией, чтобы продолжать поддерживать ее в физиологической нужде и медленно ломать желание сопротивляться. Будь у него при себе фляга с водой, разговор можно было бы начать иначе… Но в Инквизитории его не учили заботе о разумных — только тому, как причинять им боль и получать от пленников то, что необходимо.

— Я пришел, — произнес он, наблюдая за ее реакцией. Быть может он заметит в ее глазах хотя бы оттенок страха? Этого будет достаточно для того, чтобы надавить, заставить ее говорить и делать то, что ему нужно.

— Вижу, — ее обезображенные губы расплылись в улыбке. — Продолжим?

Он едва удержался от того, чтобы вздрогнуть.

Эта женщина ломала все его представления о распределении ролей между тем кто пытает и тем, кого пытают. Каждый раз, когда он ломал людей и нелюдей, они истерически верещали, словно сирены, умоляя его не начинать пытки вновь и вновь… Естественно, он их не слушал, наслаждаясь их болью.

А вот Мара Джейд, словно сама жаждала того, что с ней должно произойти…

Рейнар не был бы одним из лучших дознавателей Инквизитория, если бы не понимал, что ее поведение — не более чем психологическая защита, направленная на то, чтобы лишить его удовольствия от пыток.

Эта женщина, бывшая Рука Императора, предавшая своего господина, не выполнившая его последний приказ, прекрасно понимала тонкости работы тех имперцев, кто намеревался получить информацию от пленников. Наверняка, в прошлом она и сама чем-то подобным промышляла…

— Нет, — твердо произнес он. — Ты пойдешь со мной наверх.

— Только если ты меня понесешь, татуированнный, — ее губы сложились в презрительную ухмылку. — Сама я никуда не пойду.

— Твоя нога не настолько болит, чтобы ты не могла передвигаться, — поморщился Рейнар. — Если хочешь жить — пойдешь со мной.

— Я бы не была так уверена на твоем месте, — она насмехается над ним?! — Что-то мне подсказывает, что ты боишься, Инквизитор. И я более чем уверена, что боишься ты именно за свою тщедушную жизнь.

— Слишком много болтаешь, — Рейнар сорвал с пояса световой меч. Палец лег на клавишу активации и воздух с шипением и свистом наполнило монотонное синхронное гудение двух алых клинков. — Идешь со мной или умрешь!

— Всегда хотела поинтересоваться, — молодая женщина наклонила на бок голову, словно получше собиралась его рассмотреть. — Двухклинковый световой меч — это компенсация каких-то комплексов?

Да почему она не может просто заткнуть свою пасть и проследовать за ним?!

— Ты мелкая дрянь, — прошипел он, подходя к ней вплотную и приблизив световой меч к ее горлу. Алые отблески легли на ее избитое лицо, придавая ему зловещие черты… А эти зеленые глаза… — Я просто убью тебя и все!

— Вставай в очередь, Инквизитор, — она… рассмеялась?! В такой момент?!

Рейнар Обскуро сделал шаг назад, смотря на заливающуюся смехом избитую и искалеченную девушку взглядом, полным растерянности.

— Над чем ты смеешься, предательница?! — взяв себя в руки, рявкнул он. — Я хочу спасти тебе жизнь!

Утерев проступившие на глазах слезы, девушка посмотрела на него так, словно перед ней находился не Инквизитор, способный прикончить ее в любой момент, а участник циркового представления…

— А это уже что-то новенькое. — на криво усмехнулась, отчего подзажившая рана на нижней губе стала кровоточить. Девушка облизнулась, словно пробуя собственную кровь — Знаешь, — произнесла она, — а я тебе не верю. Убить меня ты не посмеешь — прислужники Палпатина выпотрошат тебя за это, потому как наказать меня за предательство должен именно он, а до этого времени я должна страдать так, чтобы умолять Императора прикончить меня…

Именно так сказал Исполнитель Седрисс, когда десант с «Немезиды» был полностью уничтожен, а Мара Джейд оказалась взята в плен, потеряв свой световой меч в сражении с семью темными джедаями Элиты Темной Стороны. Конечно, сражалась она неплохо — для той, кто не тренировался годами. Но и Сердрисс со своими шестью помощниками лишь играли с ней, словно не верили в то, что обстоятельства привели предательницу к ним.

— А воспротивиться воле своих хозяев ты побоишься, Инквизитор, — продолжала она. — По этой же причине ты не отпустишь меня, Обскуро — побоишься реакции со стороны своих соратников. Ты, как и все в Инквизитории, умеете лишь пытать, но боитесь оказаться на месте своих жертв. Вы — не более чем трусы, выбравшие служение Палпатину и Вейдеру для того, чтобы спасти свои жизни от расправы…

— Ошибаешься, — заверил ее Рейнар, оскалившись подобно ранкору. — Я пришел в Инквизиторий по своей воле. И здесь я лишь с одной целью — либо мы договоримся с тобой и меня, с моими людьми беспрепятственно выпустят с планеты войска твоего гранд-адмирала, либо я прикончу тебя здесь и сейчас.

Несколько секунд она просто молчала. Затем, сочащимся от удовлетворения голосом произнесла:

— Значит, Траун уже здесь… Теперь понятно, почему ты так переполошился, Инквизитор. Боишься, что теперь ты станешь жертвой дознавателей.

Рейнар не счел нужным ей ответить. Но ей этого и не требовалось — и он, и она прекрасно понимали, что рыжеволосая бестия настолько близка к истине, насколько это возможно.

— Так мы договорились, предательница? — спросил он, затаив дыхание.

Собственно, он мог и сам начать разговор с Трауном, избавившись от Мары Джейд. Но прекрасно понимал, что тот не пойдет на сделку, зная, что его люди уничтожены. В таком случае вариант с орбитальной бомбардировкой становится отнюдь не призрачной перспективной.

Оставить ее гнить здесь, тоже не вариант — Инквизитор не сомневался в том, что Траун прекрасно осведомлен о статусе Руки Императора. Седрисс заявлял, что предательница работает на гранд-адмирала, вместо того, чтобы служить своему хозяину. А раз так, то Траун не пойдет на переговоры до тех пор, пока не вернет свой наиболее ценный из всего наземного десанта актив.

О, ну почему Седрисс не мог привести сюда флот и поджидать Трауна, как обещал? Ситово семя! Предательство союзников для последователей Палпатина реализуется так же легко, как и льются речи о предстоящем восстановлении Галактической Империи. Да, хатт разорви, почему они вообще до сих пор не уничтожили этого экзота, если уверены в том, что он предал Империю и вынашивает собственные планы?! Хаттовы предатели! Они бежали и увезли с собой все следы того, что там, глубоко в мирах Ядра готовится наступление на миры галактики… Его слова о Седриссе и его приспешниках, все те льстивые речи о предстоящем возвращении Палптатина — не более чем дуновение ветра. Им нет никакой цены. Потому что они бесполезны и ничем не подтверждены.

Оставался лишь один вариант — по крайней мере иных Рейнар уже не видел.

Либо выбить корабли для эвакуации у Трауна, используя Мару Джейд в качестве заложника, либо заручиться ее поддержкой, переложив на нее бремя переговоров со своим командованием. И, в конце концов, обменять ее на беспрепятственный путь эвакуации с планеты…

— Ты и твои союзники уничтожили легион солдат Трауна, — словно рептилия прошипела Мара Джейд. — Уверяю тебя, моя жизнь для него не значит так много, как ты хочешь так думать. Что ты можешь предложить гранд-адмиралу за спасение своей жизни, Инквизитор?

«Ничего», — мрачно подумал Рейнар. — «Все ценное, что здесь было, Седрисс и другие темные джедаи, вывезли на челноках и транспортах с «Немезиды». Темные солдаты, реликвии Темной Стороны…»

Как же ловко эта бестия завладела инициативой в разговоре!

Потянувшись к ней Силой, мужчина едва ли не выругался! Так вот в чем дело?! Эта предательница использует на нем Силу, чтобы понять, говорит ли он правду! Вот почему она так уверена в том, что он не пытается ее ввести в заблуждение! Она играла с ним все это время, чтобы с помощью Силы считывать его эмоции и предречь ловушку!

Хитрая бестия!

Впрочем, говорят, что Траун ценит информацию.

Если он в самом деле действует вопреки имперской присяги, то информация об Элите Темной Стороны, вывезенном из Замка Баст имуществе Дарта Вейдера, а так же туманные намеки о восстановлении Галактики под руководством Императора Палпатина, который, как оказалось, не умер, могут быть ему интересны.

А если же Седрисс ошибся, то своей информацией Рейнар может заставить Трауна и его флот присоединиться к будущей кампании! И тогда Инквизитора непременно наградят за проявленное рвение!

— Император Палпатин жив, — произнес он. — И собирает армию в мирах Глубокого Ядра. Вскоре он атакует Новую Республику и всех, кто отрекся от имперской присяги! Я могу рассказать многое, из того, что Седрисс поведал мне…

— Тогда, — на губах измученной женщины появилась издевательская улыбка. — Тебе лучше постараться быть очень информативным. Потому что гранд-адмирал и без тебя знает о том, что происходит на планете Бисс…

Рейнар почувствовал, что пол уходит у него из-под ног… Она не будет сотрудничать.

Теперь остается только вариант с обменом Джейд на корабли.

— Впрочем, — девушка сделала вид, что задумалась. — Думаю, тебе есть что предложить Трауну, чтобы сохранить свою бесполезную жизнь Инквизитор.

— И жизни моих солдат, — произнес он, проглотив насмешку в ее словах.

— Для начала, Инквизитор, — она улыбнулась так, что на губах открылись все раны. — Смирись с мыслью, что это уже не твои солдаты…

---

— Осталось чуть меньше месяца, — напомнил Алекс, придирчиво проверяя пиропатроны.

— Знаю, — спокойно ответил Томакс, продолжая сверяться с показаниями диагностического прибора.

— А прототип все еще не готов к испытаниям, — продолжал техник, закончив подключение системы катапультирования кабины.

— Зато он есть, — капитан Брен на мгновение оторвался от своего занятия, чтобы оценить действия имперского специалиста. — Ты в курсе, что проводка кабины до сих пор не подключена к панели?

— Знаю, — не стал спорить Алекс. — Я на ней стою, вообще-то.

— Если передавишь хоть одну жилу и вспыхнет пожар…, — прищурился Брен, заиграв желваками. Техник бросил на него насмешливый взгляд.

— Не играй мускулами, летун, — посоветовал он. — Ты же знаешь, что в драке тебе не победить.

— Я имперский пилот, — хмыкнул Томакс, похлопав себя по кобуре. — Я стреляю, а не дерусь. А ты, с такими физическими данными, должен быть не техником, а штурмовиком.

Алекс, усмехнувшись, тряхнул головой, убирая волосы из зоны видимости.

— А мне уставная прическа не нравится, — произнес он, сверившись с показаниями индикаторов. — Катапульта для кабины в исправном состоянии.

Имперский техник Алекс.

— Проверим на испытаниях, — пообещал Томакс. — Система репульсорных подруливателей тоже отвечает на команды бортового компьютера.

— Ну все, — улыбнулся Алекс, сделав пару шагов назад и придирчиво осмотрев длинный вытянутый корпус прототипа летательного аппарата, пестреющего водопадами разноцветной проводки, незакрепленными модулями, продолговатыми плоскостями, сквозь которых свободно мог гулять ветер. — Хоть сейчас в небо.

Имперский пилот, сидящий на верхней части скелета корабля, окинул экспериментальную машину придирчивым взглядом.

— Ты, должно быть шутишь, — произнес он. — Нет ни остекления фонаря, ни солнечных панелей, пушки не подключены…

— Да-да-да, — покачал головой Алекс. — А еще не проверена система бомбометания, инерциальный компенсатор, программное обеспечение двигателя, пусковая установка кумулятивных ракет, направляющие для бомб или торпед… Но большую часть работы мы сделали.

— Нужно как следует поработать над прототипом, — повторил Томакс. — Если гранд-адмиралу не понравится то, как он себя ведет в бою, машину можно будет просто бросить ржаветь в самом дальнем углу ангара.

— Ты всегда такой пессимист? — поинтересовался Алекс. — Машина в самом деле получилась неплоха. Математическая модель демонстрирует высокие показатели. Так что, будь уверен, твои «Скимитары» точно запустят в серию.

— Именно поэтому, перестань отлынивать и закрепи проводку под днищем кабины, — произнес Томакс. — Это приказ, механик.

— Техник. — поправил его Алекс. — Причем единственный, которого тебе, капитан, выделили для того, чтобы предаваться реализации своего конструкторского гения. У остальных работников верфей есть дела поважнее.

— Порой я жалею, что вас всех сделали военнообязанными, — вздохнул Томакс. — Вы, бывшие гражданские, ничего не смыслите в дисциплине.

— Зато разбираемся в потрохах имперских малых летательных аппаратах, — парировал Алекс, возвращаясь к прототипу. Поднырнув под нижний край кабины, он устроился на подкатной тележке так, чтобы было удобно работать с потрохами прототипа. Механизм, не ожидавший такой подлости от человека, заскрипел под тяжестью, но выдержал. — Но, вообще-то я согласен с главным инженером — здесь больше подошли бы сдвоенные ионные двигатели, чем простой экземпляр.

— Благодаря доработкам, этот двигатель развивает скорость в тысячу триста километров в час в вакууме, — в голосе пилота, а по совместительству конструктора и идейного вдохновителя прототипа, послышалась легкая обида. — При бомбометании по поверхности он будет неуязвим для систем противовоздушной обороны.

— Уверен, что создатели TIE-бомбардировщика думали так же, — Алекс привычными движениями заправлял проводку внутрь фюзеляжа корабля. — А что в итоге получилось?

— Для своего времени сиенаровский бомбардировщик был очень даже неплох, — возразил Брен. — Но техника противника шагнула вперед, а наша — нет. Потому что наши военные чиновники предпочитают экономить деньги, а не тратить их на приобретение высококлассной техники. Так что, я уверен, когда мы закончим работу над машиной, она вытеснит из ангаров TIE-бомбардировщики.

— Пока не увижу своими глазами, поостерегусь давать какие-либо прогнозы, — заявил Алекс. — Концепция хороша. Особенно — высокая скорость, маневренность и катапультируемая кабина для пилота и стрелка. Это прям огромный рывок в сторону выживаемости летчиков. Но я вот прям не уверен в том, что прототип смогут построить в достаточном количестве, чтобы избавиться от обычных бомбардировщиков. Все же потребуется наладить производство, изготовление деталей, сборку… Тут потребуются миллионы, если мы говорим о создании конвейера.

— Вручную собирать машины нерационально, — заявил Томакс. — Слишком дорого и слишком высокая себестоимость. Мы и без того вложили в создание прототипа двести пятьдесят тысяч имперских кредиток.

— За такую сумму рядовой бомбардировщик никто и строить-то не будет, — посетовал Алекс. — Надежда лишь на удешевление производства путем промышленной сборки. Эх, сюда бы еще дефлекторы воткнуть и гипердвигатель…

— И получим имперский вариант «костыля», — рассмеялся капитан Брен. — Я закончил с системами сканирования и наводки на цель.

— Я практически убрал всю проводку, — поделился своими успехами Алекс. — А «костыли» это республиканские BTL-B которые?

— Они самые, — подтвердил Томакс. — Дроиды прибыли, начинают обшивку корпуса. Долго тебе еще?

— Буквально два десятка проводов и патрубков закрепить, — произнес имперский техник. — Да уж, там машинки мощные, но мало кому способные противостоять.

— Веяния прогресса, — донеслось от капитана. — Устаревшая техника, которую эксплуатируют до последнего.

— Звучит знакомо, не правда ли? — рассмеялся Алекс, делая скрутку проводов, передающих сигналы из кабины к пусковой установке и закрепляя их внутри корпуса.

Имперский пилот многозначительно промолчал.

Имперский техник многозначительно хмыкнул себе под нос, продолжая работу по наладке электрических цепей и прочих систем новой машины.

А работа над прототипом штурмового бомбардировщика «Скимитар» продолжалась…