• Илья Модус

• га-2

Подполковник Астарион отстранился от рабочего стола, хрустнув начинающей болеть шеей.

Он устал, причем, довольно сильно.

Глаза начинали слезиться, усталость брала свое — как-никак, но провести за ночь работу с целым (пусть и не полным) экипажем звездного разрушителя и их пассажирами… Даже учитывая тот факт, что к делу подключились все сотрудники разведки и контрразведки, даже оперативники, отдыхающие в этот момент на базе, даже сотрудники соответствующих служб на бортах звездолетов, отозванные с находящихся на орбите Тангрена кораблей… Старшие офицеры, командиры разрушителей и крейсеров, наиболее преданные Трауну средние офицеры, Императорская гвардия… Набралось под двенадцать тысяч человек, в чьих суждениях и выводах никто бы не сомневался. Даже при этом подробные и перекрестные допросы почти четырнадцати тысяч человек заняли всю ночь. А следом за ними были еще и более пятидесяти тысяч тех, кто пережил атаку на корабли Убикторта. Находясь внутри этих самых звездолетов. И последние из них завершились лишь ближе к утру. Когда все — и дознаватели и допрашиваемые — уже валились с ног до усталости. Как оказывается, даже у клонов лучших из лучших оперативников разведки и ИСБ есть пределы. Физические, конечно же.

Но фактически работа завершена.

Осталось последнее — мужчина средних лет, сидящий напротив него со слегка потухшим взглядом и слегка помятой офицерской форме. Астарион должен его допросить и выяснить позицию офицера по отношению к происходящему.

Сгорбленные плечи и осанка, прорезавшиеся вокруг глаз морщины, опущенные вниз края губ. Взгляд, устремлены прямо перед собой — в столешницу.

Человек сломлен. Он пережил большое горе и маловероятно, что хочет сейчас с кем-либо общаться. Но это необходимо — если Астарион хочет выполнить приказ гранд-адмирала к возвращению последнего.

— Ваше имя, звание, должность, — у подполковника не было даже ил, чтобы добавлять в свой голос вопросительные интонации.

Мужчина сидящий перед ним даже не пошевелился.

— Ваше имя, звание, должность…

— Я не глухой, подполковник, — поднял на него глаза офицер. — К чему все эти игрища? Вам прекрасно известно, кто я такой, мое звание видно здесь, — он постучал ногтем указательного пальца правой руки по командной планке, — а должность и без того… Ничего не значит.

— Вопросы — часть формальностей, — пояснил главный контрразведчик. И простая психологическая уловка — если мужчина, находящийся в подобной ситуации, начнет отвечать на его вопросы, то значит он на их стороне, готов к сотрудничеству. — К сожалению — они необходимы.

— Как и допросы всех без исключения моих людей? — в голосе мужчины послышалась злость. — Мы прилетели сюда воевать под началом гранд-адмирала Трауна! Мы пошли против Имперской разведки и Убиктората! Да мы фактически военные преступники, потому что поступили по совести! Сделали правильный выбор! А вместо это, что мы получили?! Допросы?! Недоверие?!

— Вы должны нас понять, — миролюбиво заметил Астарион. — Вами же были обнаружены среди лояльных членов экипажа — законспирированные агенты Имперской разведки, а так же ИСБ. Мы не имеем права совершать ошибки в таком деле.

— Каком деле?! — взорвался наконец командир «Странника Пустоты». — Империя разваливается на глазах! Какой-то «паркетный капитанишка», да пусть он трижды лизоблюдом на подпевках Убиктората, хамит и открыто не подчиняется Верховному Главнокомандующему! Гранд-адмирал атакует корабли Убиктората! Гибнут имперские военнослужащие!

— Они гибли и тогда, когда подразделения флота Убиктората атаковали ваш разрушитель, — холодно заметил подполковник. Капитан Абисс, посмотрев на него, съежился, будто воздушная подушка, из которой выпустили газообразное содержимое. — Вы все верно отметили, капитан. Империя разваливается на куски. Честь и верность своему долгу больше ничего не значит — лишь верность вполне определенным разумным и их точке зрения. Гранд-адмирал Траун видит все происходящее и не намерен мириться.

— Он что, намерен воевать со всеми Осколками? — поморщился Абисс. — Чтобы доказать, что он прав, а они — слепцы?

— Если придется — то да, — твердо произнес Астарион. — И все, кто находятся в его подчинении — последуют за ним. Безоговорочно. Но главная установка гранд-адмирал Трауна — взять все лучшее из нашего прошлого и создать новое, достойное будущее. Власть достойным, а не религиозным фанатикам. Никаких произволов и решений, принимаемых в угоду чьей-то прихоти. Есть долг, есть Присяга — и они станут основным законом, которому будут следовать те, кто пойдут за гранд-адмиралом.

— Говорили, что Траун не лезет в политику, — с горечью произнес Абисс. — А вы говорите мне, что я и пошедшие за мной люди предали Империю ради того, чтобы служить офицеру, который нарушает данное им слово?

— Вы сделали ровно тоже самое, капитан, — напомнил Астарион. — Поступили правильно. Пошли за тем, кому верите и в правильности поступков которого не сомневаетесь.

— И на моих глазах он уничтожил экипажи сразу трех звездных разрушителей, — заявил Абисс. — Заманил на минное поле и…

— Считаете, что правильнее было бы отдать им вас и ваших людей? — уточнил Астарион.

Мужчина опустил взгляд. Он сломлен и устал.

— Нужно было отдать им меня, — произнес он. — Я один за все в ответе. Если бы я подчинился приказу и не стал бунтовать…

Астарион уже не слушал, открывая на персональной деке соответствующие рапорты своих подчиненных. Которые уже систематизированы по файловым каталогам. Повернув устройство экраном от себя, он протянул его Абиссу.

— Что это? — напрягся тот.

— Показания восьмидесяти девяти тысяч семьсот одного члена экипажей с разрушителей «Искоренитель», «Черная звезда», «Арбитр», которых, по вашим словам, Траун уничтожил, — произнес контрразведчик.

— Мне нет дела до убикторатских бредней, — рыкнул Абисс.

— Вон оно что, — кивнул Астарион. Он вернул прибор себе и наугад открыл файл, первый попавшийся на глаза. — Тогда я вам кое-что зачитаю.

— Я ведь уже сказал, что…

Но контрразведчик не обращал внимание на возражения.

— Мичман Талетт, командир седьмой батареи турболазерных пушек, имперский звездный разрушитель «Искоренитель», — прочитал он данные допрошенного. — Двадцать три года. Отмечен школьной наградой по математике. Зачислен на артиллерийский курс. Спустя месяц подал рапорт об увольнении. В рапорте было отказано. Через сутки к нему пришел офицер ИСБ, который пригрозил ему расстрелом за уклонение от воинской повинности. Мичман вернулся на курс.

Абисс нахмурился.

— Энсин Артан, — наугад выбрал Астарион другой файл. — Оператор притягивающего луча. Месяц на службе на борту звездного разрушителя «Черная звезда». Он нес вахту на мостике корабля, когда предыдущий командир разрушителя отказался выполнять приказ офицера Убиктората и не уничтожил поселение на отдаленной планете, отказавшееся передать Оринде запасы зерновых в качестве налога. Причина — голод, который разразился в самой деревне и полное игнорирование чиновников на обращения старосты деревни.

Взгляд капитана посуровел.

— Старший матрос Стоун, канонир, звездный разрушитель «Арбитр». Пошел на службу по причине того, что его семью угрожали расстрелять штурмовики— Убиктората. Через месяц на службе он узнал, что те были казнены из-за того, что высказали возмущение повышением налогов.

У командира «Странника Пустоты» дернулась щека.

— Юнга Джефферс. Ответственный за мышь-дроидов на третьей батарейной палубе, звездный разрушитель «Черная звезда». Штурмовики Убиктората расстреляли артиллеристов на палубе после того, как они выразили свое недоумение тем фактом, как командир «Искоренителя» общается с Верховным Главнокомандующим.

— Кадет Смолл, звездный разрушитель «Черная звезда». Он был свидетелем того, как шестнадцать офицеров были расстреляны штурмовиками по приказу офицера Убиктората за неподчинение — отказ стрелять в ваш корабль.

— Что это? — выдавил из себя Абисс.

— Развенчание вашей уверенности в том, что на борту тех трех звездных разрушителей были лишь сторонники Убиктората, — пояснил Астарион. — Лишь небольшая часть на их борту были идейными сторонниками того, что происходило на флоте. Большая часть команды, не считая штурмовиков и ряда офицеров — это такие же флотские чины, которые не любят Убикторар, ИСБ, разведку и всех тех, кто лезут к ним под кожу и командуют, не имея никакого опыта и соображения по этому поводу. Они ничем не отличаются от вас, кроме того, что они не выбирали своей судьбы — служить на кораблях, которые Убикторат отобрал от себя за счет высоких показателей команд, или нет. Во флоте гранд-адмирала Трауна проходит службу звездный разрушитель типа «Победа-I», ранее входивший в состав флота Убиктората здесь, на Тангрене. Руководство разведки Империи бросило их, когда узнало об их симпатии к действиям и личности гранд-адмирала. С тех пор их методы уничтожения лояльности тех, кто верен или симпатизирует гранд-адмиралу, лишь ужесточились. Больше не стоит вопрос о том, что это Траун пытается расколоть Империю или захватить власть в Осколках. Он спасает то, что еще можно спасти и дать лучшему, что было в Империи выжить. Убикторат и правительства Осколков не видят, куда они двигают Империю. А направление, которое они выбрали, сейчас одно — к гибели. К междоусобным распрям, которые прекратить может лишь сильный лидер. Не истерик, не психопат, обличенный властью, не интриган и не заговорщик, уничтожающий любое проявление инакомыслия. Новый Порядок канул в прошлое. Более двадцати лет эта идеология отравляла умы и превращала галактику в поле идеологической битвы. Гранд-адмирал Траун намерен прекратить эти ненужные бойни. И те, кто идут за ним, поддерживают его. Империя падет — она будет сокрушена либо военным, либо идеологическим способом. То, что от нее останется — это жалкие огрызки, которые не будут способны противостоять ни одной серьезной угрозе. Траун это понимает. Правительства Имперских Осколков — нет. И им не нравится, что происходит. Поэтому «Странник Пустоты» и ваш экипаж не отправились, как было приказано ранее, на соединение с нами. Никто в Имперских Осколках не желает изменения текущей ситуации. Каждый доволен тем куском власти, который у него образовался. А на то, что будет с Империей, простыми имперцами — большинству из них абсолютно плевать.

— Кроме Трауна? — спросил Абисс.

— Все верно, — подтвердил Астарион. — По крайней мере мы знаем только о нем. Ему мы верим и за ним готовы пойти в бой, чтобы сохранить и развить то, что у нас есть. Разве не за этим вы и ваш экипаж стремились попасть на Тангрен.

— Все… стало запутаннее, — признался командир «Странника Пустоты». Он некоторое время молчал, после чего поинтересовался:

— Что будет с теми имперцами, которые находились на борту «Искоренителя», «Черной звезды» и «Арбитра»?

— Мы отсеяли неблагонадежных, явных агентов и прочих людей, которых необходимо дополнительно проверить. На данный момент все они считаются погибшими — Убикторат списал их, даже не попытавшись разобраться в произошедшем. Это дает пусть небольшую, но хоть какую-то гарантию того, что их семьи не будут репрессированы. В настоящий момент мы готовы влить в состав своего флота более восьмидесяти семи тысяч разумных, перешедших на нашу сторону. Перешедших добровольно!

— На борту всех трех звездолетов было порядка ста пятнадцати тысяч человек одних только членов команд, — с горечью произнес Абисс. — Не считая почти тридцати тысяч штурмовиков…

— На момент начала штурма кораблей нашими солдатами, после реализации обманного маневра и поражения кораблей, количество выживших на борту разрушителей достигало ста двадцати тысяч. В процессе оно сократилось до того количества, которое я вам озвучил. Кто-то оказывал сопротивление нашим войскам и был убит, кого-то расстреляли штурмовики Убиктората. Последние, как вы знаете, в плен не сдаются, так что даже в списки выживших они не попали — не после тех преступлений, которые они совершили против имперских же военнослужащих. Подобное Траун не прощает и реагирует соответственно. Вы и ваши люди могли бы наблюдать это своими глазами, если б согласились принять участие в зачистке кораблей.

— Вы не ответили — что будет с этими разумными и моим экипажем, — повторил свой вопрос капитан Абисс.

— В настоящий момент происходит подготовка к ротации флотских кадров, — произнес подполковник Астарион. — У нас есть немалое количество кораблей, которые буквально простаивают без полноценных экипажей.

— Перераспределите этих парней так, чтобы они в небольших количествах оказались на палубах различных звездолетов и будете за ними присматривать, — понял командир «Странника Пустоты». — На парочку разрушителей должно хватить…

— Еще несколько недель назад у нас без экипажей находились шесть звездных разрушителей, — спокойным тоном произнес подполковник Астарион. — Гранд-адмирал Траун имеет обыкновение не уничтожать, а захватывать звездолеты противника. Особенно — звездные разрушители, полученные повстанцами при абордажах.

— Теперь понятно, почему вам необходимы эти почти девяносто тысяч членов экипажей и те двенадцать тысяч, которые служат на «Страннике Пустоты», — понимающе кивнул Абисс. — Или вы надеетесь поставить «под ружье» и те три тысячи гражданских, которые мы вывезли? Что было бы неудивительно, раз у вас более двухсот тысяч человек нехватка экипажей, то…

— Некоторое время назад мы укомплектовали два из них, оставалось всего четыре, — продолжал подполковник Астарион. — Теперь у нас — еще четыре звездных разрушителя появились.

— Восемь, — глаза командира «Странника Пустоты» поползли на лоб. — Целый флот…

— «Странник Пустоты» будет отремонтирован в течение нескольких дней, если вы готовы примкнуть к нам, капитан Абисс, — произнес Астарион. — Вместе со своим экипажем, разумеется. Тогда на один простаивающий разрушитель будет меньше.

— Вы спешите, — напрягся офицер. — Планируется какая-то операция?

— Узнаете, если принесете присягу гранд-адмиралу Трауну, — просто ответил главный контрразведчик. — Сразу предупреждаю — обратного пути уже не будет.

Абисс посмотрел на него полными печали глазами.

— А мне уже больше некуда и не к кому возвращаться, подполковник Астарион, — негромко произнес он. — Все, что связывало меня с прошлым, теперь уничтожено и забыто. Так что, давайте закончим с формальностями и перейдем к делу. Абисс, капитан Имперского флота, командир звездного разрушителя типа «Имперский-I» «Странник пустоты», — мужчина, спустя пятнадцать минут с начала разговора, ответил на первый вопрос. А через еще пятнадцать, он покинул кабинет главного контрразведчика флота гранд-адмирала Трауна с текстом новой Присяги.

---

Я привычно откинулся на спинку кресла в полумраке своей каюты, разглядывая голограммы кораблей, проецируемые под потолком.

Двадцать звездных разрушителей.

Не хватает даже печатных слов

Двадцать.

Звездных.

Разрушителей.

Ровно столько «имперских» сейчас находятся на орбите Тангрена, ожидая дальнейших распоряжений. Подготовка к проведению ротации экипажей в самом разгаре — с учетом более ста тысяч свежих рекрутов, нам необходимо укомплектовать три из восьми «простаивающих» звездных разрушителя. По этому поводу, собственно, и возобновлено совещание с первыми лицами Тангрена.

— «Странник Пустоты» будет отремонтирован и введен в строй к тридцатому дню текущего месяца, — произнес кораблестроитель Райан Зион, голограмма которого наряду с моффом Феррусом сейчас горела над столешницей перед мониторами компьютера. — Остатки его экипажа уже оказывают нам посильную помощь. Как и те рабочие с верфей Билбринджи, которые прибыли вместе с ними. Повреждения, конечно, обширные, но ничего критического — ударными темпами восстановим корабль к обозначенному сроку.

— Как и остальные укомплектованные экипажами звездные разрушители, — вставил мофф Феррус. — Но мы просто не можем укомплектовать сразу три звездных разрушителя полноценными экипажами — у нас не хватает людей для этого. Только если снимать их с других кораблей…

— Исключено, — заявил я. — Мы и без того сильно подрываем боевую слаженность экипажей. Количество в ущерб качеству. Это неприемлемо.

— В таком случае мы сможет лишь укомплектовать «Странник Пустоты» полноценным экипажем, а любой другой, от силы — два звездных разрушителя — по остаточному принципу, — предложил мофф Феррус.

— Или же можно убрать с кораблей одну вахту нижних чинов, — предложил кораблестроитель. — Их там все равно шесть, не считая различного рода технический персонал и дублирующих офицеров…

— Неприемлемо, — произнес я.

— Почему это? — бровь над настоящим глазом кораблестроителя вздернулась вверх.

— В настоящий момент каждый нижний чин на борту корабля несет вахту в размере четырех часов в сутки, — пояснил я. — С учетом того, что ни «единичка», ни «двойка» не обеспечены должным количеством автоматизации, после каждой вахты разумные буквально выжаты досуха. Норматив вахты составлен не путем выбора цифр из воздуха, уважаемый кораблестроитель. Это психологический и физиологический предел, который может вынести среднестатистический человек на боевом посту без ухудшения внимания и боевой эффективности в среде практически полного отсутствия автоматизации. Сократим экипажи и увеличим продолжительность вахты — внесем сумятицу в действия экипажей непосредственно перед сражением.

— Но ведь, если ничего не делать, то у нас фактически будут простаивать огромное количество кораблей, — возмутился мофф Феррус. — Сэр, при всем уважении, Тангрен уже похож на…

— Базу флота, — спокойно осадил его я. — Какой и должен быть. Нет, я не предлагаю оставлять все как есть. На данный момент мы имеет в строю четыре звездных разрушителя. И еще один будет готов к сражению через двое суток.

— Так точно, сэр, — подтвердил мофф Феррус.

— На «Странник Пустоты» мы можем вернуть все двенадцать тысяч членов экипажа, — продолжал свою мысль я. Несмотря на то, что я мысленно оставался противником ротации практически ста двух тысяч разумных, а это почти пятая часть имеющихся у меня в подчинении людей, составляющих экипажи дюжины полностью укомплектованных звездных разрушителей, сделать это было необходимо — ибо доверять корабли тем, кто еще недавно служил под чужим командование… Нерезонно. И вредно. — Это обязательное условия, — эти разумные пошли на формальное предательство для того, чтобы служить под моим командование, а следовательно — нельзя их разбивать на куски.

И опять же, возникает определенная коллизия — если мы так отменно относимся к экипажу «Странника» пустоты, то три других экипажа чем хуже? Они натолкнулись на невидимые астероиды. Большая часть командного состава, состоящего из офицеров Убиктората, погибли при разрушении рубок. Сразу после этого штурмовики приступили к уничтожению экипажей, решивших сдаться… Но люди перешли на нашу сторону. В принципе, они достаточно опытные команды — не зря же их забрал под свое крыло «Убикторат». И оставив их вместе, дополнив экипажи, можно выиграть гораздо больше, чем прямо сейчас дать отмашку Феррусу и начать тасовать слаженные экипажи, перемешивая их друг с другом.

Кроме того, без экипажа «Странника Пустоты», получается, что экипажи бывших звездных разрушителей Убиктората практически в полном составе. Им не хватает в среднем по семь тысяч человек… Кораблю капитана Абисса — около двадцати пяти тысяч. Если я где-либо изыщу примерно пятьдесят тысяч человек, то мгновенно дополню свои двенадцать активных разрушителей еще четырьмя. И если «Странник Пустоты» мне еще необходимо отремонтировать — для этого нужно два дня, чтобы вернуть ему боеспособность, то о скорейшем восстановлении «Искоренителя», «Арбитра» и «Черной звезды» можно даже и не мечтать в ближайшее время. И что же тогда делать?

Ну, как минимум — не заниматься ерундой. У меня есть целых три звездных разрушителя, которые так или иначе имеют минимальный экипаж. Две «двойки» и «единичка».

— Кораблестроитель Зион, — произнес я, обращаясь к Райану. — Насколько я помню, пять модернизированных «Венаторов» с ионными пушками в качестве главного калибра уже готовы?

— Да, сэр, — осторожно произнес тот. — Мои специалисты сделали все как следует, так что каждый из кораблей сможет развить максимальную скорострельность.

— Эти корабли должны отбыть с Тангрена вместе с разрушителями, эскортными авианосцами, тральщиками заградителями сегодня же, — предупредил я.

— Да, конечно, — нахмурился тот. — Но, шестой корабль, как вы и говорили, до сих пор еще не отремонтирован и не модернизирован, на нем даже экипажа как такового нет, лишь минимальный…

— Поэтому он остается на орбите Тангрена, — заключил я. — Поскольку все остальные корабли флота в настоящий момент либо отремонтированы, либо завершают этот процесс, используйте силы верфи и билбринджских мастеровых для скорейшего ввода в строй «Странника Пустоты». Далее, после того как флот покинет Тангрен, приступайте к восстановлению целостности кораблей Убиктората — я хочу, чтобы к нашему возвращению они были способны к перемещению на дальние дистанции.

— Это будет не просто, сэр, но… — замялся кораблестроитель.

— Я не спрашиваю, просто это будет или нет, — пришлось напомнить человеку, что мы не в бирюльки играем. — Сделайте то, что должны. Эти корабли должны летать и не стать при этом причиной смерти членов собственных экипажей. Полное восстановление не нужно, только необходимое. Мофф Феррус, — губернатор сектора Моршдайн посмотрел на меня с интересом. — Насколько я помню, у нас имеются три звездных разрушителя с минимальными экипажами, не так ли?

— Так точно, сэр, — подтвердил тот. — Бывшая «Свобода» Сайра Йонки, переименованная вами в «Идущий к рассвету», «бывший «Оскорбительный» Леонии Тавиры, ставший «Столпом Осени», да «Красная перчатка»… Которую вы не переименовали.

— В этом нет необходимости, — заявил я. — Распределите экипажи с «Искоренителя», «Черной звезды» и «Арбитра» по этим разрушителями, используя данные о недостающих членах экипажей из данных по предполагаемой ротации. Недостающие части экипажей будут посильно заменены из числа экипажей вашего флота, штурмовиков, а так же клонов одиннадцатой партии с объекта «Гора Тантисс», которые созреют через четверо суток. Так же по максимуму используйте мобилизованных, перемещая их на корабли флота обороны Тангрена, и тех, кого нам направляют из сектора Д’астан.

— Сэр, но в подобном случае мне придется сократить экипажи на ударных крейсерах типа «Аккламатор», — предупредил меня Феррус. — А так же на ряде других кораблей…

— У вас большое количество звездолетов, которые находятся в состоянии ремонта и достройки, — оборвал я его. — Тангрен надежно защищен — проект «Астероид» доказал свою эффективность. Тем более, что эта замена всего лишь на некоторое время — до тех пор, пока не будет готова двенадцатая партия клонов. Таким образом мы укомплектуем сразу четыре звездных разрушителя, — и выжмем все свои, даже потенциальные ресурсы. Придется вновь часть кораблей отправлять на «дообучение» в полевых условиях, но это уже не самая большая проблема. — Кораблестроитель Зион, я хочу вам напомнить, что вы обещали представить свою модернизацию «Имперских» к концу этого месяца.

— Корабль будет готов, гранд-адмирал, — поджав губы, сообщил тот. — Могу ли я испросить разрешения, в случае вашего удовлетворения результатом преобразования бывшего «Искателя приключений», заняться переоборудованием «Искоренителя», «Черной звезды» и «Арбитра».

— Для начала завершите свою работу над тяжелыми крейсерами типа «Мститель», модернизацией «Венаторов» и прочими проектами, которые вам доверены, — осадил его я. — Вместе с разрушителями, укомплектованными моффом Феррусом, должны прибыть и Если «В янтарь одетый» в самом деле будет таким кораблем, как вы указываете, то будет принято решение и по остальным кораблям.

— Да, сэр, — ответил тот.

— На этом — пока все, — приказал я. Голограмма Зиона пропала. — Мофф Феррус, я надеюсь на то, что в ближайшие сутки вы решите вопрос с комплектацией звездных разрушителей и направите их ко мне в систему Скаросс.

— Будет сделано, гранд-адмирал, — мофф явно не весел. Я его понимаю — фактически весь его флот остается с одной-двумя вахтами на борту каждого звездолета. И этим разумным придется справляться самим. Что будет ой как не сладко… Но здесь чистая математика — увеличение атакующих сил в кампании в Сьютрикской Гегемонии позволит фактически раз и навсегда решить вопросы как с Креннелем, так и с возможностью вербовки членов экипажей. Впрочем, насчет «навсегда», это я, конечно, сильно преувеличил, но для полного укомплектования имеющихся у меня звездолетов, хватит однозначно.

Погасив голопроектор, я посмотрел на моргающий огонек комлинка. Затем, перевел взгляд на голограммы разрушителей… Флот, который я надеюсь явить в Гегемонии, будет огромен.

Шестнадцать звездных разрушителей, три из которых «двойки». Пара авианесущих звездных разрушителей типа «Провидение» — «Коликоидный рой» и «Черная жемчужина». Аналогичное количество «Побед» — «Стальная Аврора» и «Крестоносец». Два эскортных авианосца типа «Огонь квазара». Пять звездных разрушителей типа «Венатор» с ионными пушками главного калибра. Торпедная сфера. Три звездных разрушителя типа «Интердиктор». Два крейсера-заградителя типа «Иммобилизирующий-418». И девяносто тяжелых крейсеров типа «Дредноут». Да, можно было ссадить с половины из них экипажи и укомплектовать разрушители, не прибегая к разоружению флота обороны Тангрена. Но есть нюанс — в таком случае, это подорвет боеспособность моего собственного флота. Мне и без того не хватает кореллианских корветов и фрегатов типа CR90, DP20, «Крестоносец-2». Даже после того, как имперская разведка угнала по десять кораблей такого типа с Кореллии, используя механизмы работы Найлза Феррье, все равно их в моем распоряжении лишь сорок пять первых, дюжина вторых и один третий. При этом они должны защитить от авиации противника тридцать звездолетов — «имперские», победы», «иммобилайзеры», «интердикторы», «огни квазара», «венаторы». То есть, по два на каждый крупный корабль. В то время как «дредноуты», как и «провидения» останутся без их защиты…

Тяжелая математика, но на войне без потерь не бывает.

Сейчас я готовлюсь к сражению, в котором достоверно не знаю какими силами будет обладать противник. Большая часть кораблей моего флота не имеет боевого опыта. Я более чем уверен, что как Креннель, так и республиканцы притащат просто армады звездных кораблей…

По хорошему следовало бы вызвать с Лока еще и звездные крейсера мон-каламари, но… Экипажи на них только-только начали укомплектовываться. Нет никакого понятия о боевом слаживании и тактике совместных действий. Материальная часть, так и вовсе не изучена. Бросать их в открытые сражения — поистине глупость. И уж тем более — тащить в Сьюрикскую Гегемонию.

Ведь там будет бойня. Которая будет разыграна по моим нотам. Если все пойдет так, как я запланировал, то значительная часть противников не будут представлять большой угрозы. Но для этого сперва мне необходимо вывести из строя ключевого игрока республиканского флота.

Хм… Тащить трофейные МС80 в открытое сражение, без сомнения — идиотизм, их уничтожат. А, с другой стороны, три или четыре звездолета из семи — полностью восстановленные корабли. Обеспеченных пусть и не самыми лучшими, но все же экипажами из числа населения Лока, Матамере, Сузевфи, завербованных республиканцев… Эти силы могут пригодиться. Но не на основном театре военных действий.

Впрочем, это все решаемый момент. Но лишь после того, как я поставлю жизненно необходимую задачу.

Я включил комлинк.

— Гранд-адмирал Траун, сэр, — раздался мяукающий голос Рукха с нотками обеспокоенности. Интересно, сколько он пытался мне дозвониться? Примечателен тот факт, что он не вломился в каюту, чтобы проверить все ли со мной в порядке. Хорошо вымуштрован. — Закариж Гент испрашивает разрешения на встречу с вами.

Я посмотрел на хронометр. Да, как раз вовремя прибыл.

— Все верно, Рукх, — произнес я. — Впусти его.

Спустя пару секунд, за которые я убрал голограммы кораблей флота, в апартаментах появился «ледоруб», подслеповато щурясь. Движением пальца по регулятору, я усилил освещение до приемлемого.

— Здравствуйте, Закариж Гент, — поприветствовал я человека с голубыми волосами.

— Эм… Здрасьте, — он смущенно уставился в пол, пожевывая губы.

— Вас разместили с комфортом? — поинтересовался я.

— Это да, спасибо, в общем, — произнес он. — Вот прям лучшая техника из всех, что я видел, — гостевые апартаменты, в которых прежде проживали Люк Скайуокер, Иренез и генерал Иблис, сейчас заняты всего на две трети. В одной комнате под круглосуточным наблюдением находится Винтер, охраняемая парочкой Императорских гвардейцев. Как только будет готов корабль для ее переправки на Тангрен — она покинет звездолет.

В другой же роскошной каюте по моему приказу расположился Гент.

— Зная особенность «ледорубов» работать в комфортных условиях, не отходя от постели, я распорядился, чтобы в вашей каюте установили все необходимое оборудование, — думаю, стоит пояснить ему причину, по которой половина его роскошной каюты, используемой (наряду с многими другими, включая мою) на разрушителях для расположения высоких гостей, забита различного рода компьютерами. Лучшими, какие можно приобрести в Имперских Осколках и на черном рынке, не привлекая к себе внимания.

— О, спасибо, это в самый раз, — энергично закивал головой «ледоруб». — Только это… А откуда у вас республиканская коммуникационная консоль военного образца для связи с вышестоящим командованием?

Наивное дитя… Умный, но непосредственный ребенок. Все, как и описывала в своем рапорте Мара Джейд.

— Некоторые данные вам знать еще рано, господин Гент, — произнес я.

— Ну… наверное да, — взломщик потупил взор и принялся носком ботинка правой ноги ковырять палубу. — Так это… А делать-то чего надо?

— В вашем распоряжении коммуникационное оборудование Новой Республики, — напомнил я. — А так же полученные из открытых источников голозаписи республиканского военного. Это — я протянул ему инфочип с заранее записанной дезинформацией, — данные, которые вы должны направить на флагман Четвертого Флота Новой Республики. На чипе так же есть файл с текстом, который необходимо озвучить для командира корабля.

— Так проще простого, сейчас настрою канал, да скину им в рабочий поток оперативных данных, — заулыбался Гент, посчитав, что на этом работа закончена.

— Не все так просто, господин взломщик, — ответил я. — Сделать это нужно так, чтобы на корабле противника считали, будто данные пришли с Корусанта.

— О, — только и произнес Гент. — Это сложно.

— В противном случае справился кто-нибудь другой, не находите? — уточнил я.

— А, ну да, наверно, — Гент почесал нос. — Так… Ну мне будет нужно устойчивое соединение с «ГолоНетом», чтобы обеспечить «крюк» сигнала. Короче, я сделаю сперва голографическую «куклу» из записей, потом внедрю в нее текст, который нужно озвучить, а потом направлю сигнал на ретранслятор Корусанта по шифрованному каналу, чтобы он получил цифровую подпись штаба Новой Республики. Только это,… Учтите, если у них стоит распознавание цифровой подписи оборудования, канал связи через штаб не будет долгим — я потому и говорю, что нужен устойчивый сигнал, чтобы все прошло быстро и пакеты информации транслировались за сотые доли миллисекунд, — «ледоруб» посмотрел на меня самыми честными глазами в галактике. Я его, без сомнения понял — именно об этом меня предупреждали изначально, когда аппаратуру захватила имперская разведка. — В-о-от, — протянул взломщик, — после чего я уже верну сигнал на ретранслятор и отправлю его на корабль… Только… — он захлопал глазами. — Вы же хотите, чтобы фальса пошла как передача, сопровождающая голозапись?

— Фальса? — термин был мне знаком, но лучше уточнить, во избежание недопонимания.

— Ну, фальшивая информация, — закивал головой Гент.

— Это не фальшивые данные, — заявил я. — Это точное место дислокации имперского звездного разрушителя на ближайшую стандартную неделю. Я хочу, что Новая Республика узнала о том, где будет находиться этот корабль.

— Ох ты ж… — Закариж захлопал глазами. Человек, у которого все мысли и эмоции на лице. Мальчик, словно блаженный — не видит зла, не понимает намеков, не способен злиться. — Ну… Нет, дело-то конечно важное, я не знаю, как там у вас принято, конечно, но я, это, когда у Каррде служил, то когда по голокоммуникатору разговаривали капитаны, то там же друг с другом общались. «Кукла» скажет все как надо, тут я ручаюсь. А… Если что-то не так пойдет?

— Поясните, — попросил я.

— Ну если «кукле» будут вопросы задавать, то что тогда? — спросил он. — «Кукла» не сможет сама придумать ответ или задать вопрос — она ж программа, не дроид, сама мыслить не будет.

Значит мальчонка в самом деле стоит того, чтобы держаться за него всеми руками и ногами. Посмотрим как он справится с флагманом Четвертого Флота. Если удачно, и при этом не разболтает на борту что и для кого он делал, то значит его можно будет допустить и до расшифровки файлов из личной коллекции Палпатина.

— Хорошее замечание, господин Гент, — похвалил я его.

-Ой, да ладно, — смутился паренек. — Просто «Гент». Меня так все называют. Так что, мне просто «куклу» создать или придумать чего интересного?

На самом деле я ждал, как подвести паренька к реализации того трюка, который провернули подчиненные Веджа Антиллеса в книге «Призрачная эскадрилья». Фокус заключался в том, что перед голопроектором садился актер, который повторял повадки человека, ранее владевшего боевым кораблем. Во время разговора по голосвязи, основательно переработанная установка преобразовывала движения и внешность актера для его собеседника так, что по другую сторону «разговора» казалось, будто с имперцами общается непосредственно командир имперского корабля. Который к тому моменту был уже безнадежно мертв.

— Вы же специалист, Гент, — подольстил я. — Сообщите, каким образом мы сможем исправить ситуацию.

«Ледоруб» несколько секунд подумал, прежде чем изрек:

— Я сделаю виртуальный дубль, — голос его звучал уверенно. — Значит, говорить будет кто-то другой, а вот на корабле Новой Республики будет изображение, будто с ними общается тот, под кого мы тут стараемся замаскироваться. И если будут задаваться вопросы, то сразу можно будет и ответить.

— Действуйте, Гент, — предложил я.

— Конечно-конечно, как скажете, — закивал тот, сгребая в охапку переданный ему чип с информацией.

— О предварительных результатах своей работы доложите через двое суток, — произнес я вслед молодому мужчине, стоящему в дверях моих апартаментов.

Закариж Гент обернулся, посмотрев на меня с удивлением:

— А зачем? — уточнил он. — Я все сделаю, вы там кого-нибудь посадите, он поболтает с республиканцами, да и все…

— В вашей обыденной жизни быть может подобный подход и срабатывает, — миролюбиво произнес я. — Но теперь вы на имперской службе, Гент. Вам дают приказ — вы его выполняете. Надеюсь, это понятно с первого раза?

Молодой мужчина поморгал, затем молча кивнул.

— Вот и хорошо, — заключил я. — Теперь вы свободны.

— Это, гранд-адмирал Траун, — «ледоруб» почесал затылок. — А почему через два дня-то надо представить?

— Потому что если информацию не отправить на этот корабль вовремя через два дня, то он совершит прыжок в отдаление от запланированных координат, уже через трое суток, начиная с сегодняшнего дня — он соединится с другим подразделением республиканского флота, через четыре — выдвинется к месту атаки, а через шесть — Империя будет подсчитывать десятками тысяч количество трупов, которые останутся после скоординированной вражеской атаки.

— О, — округлил глаза «ледоруб». — Ну… я это, понял, конечно. Только… Ну, вы меня не так поняли. Просто я могу справиться за сутки.

— Тем лучше, — я позволил себе легкую улыбку. — Вы свободны, Гент. Жду от вас донесения через сутки.

В полном молчании «ледоруб» покинул мою каюту. Некоторое время я сидел в полной тишине, лишь разглядывая на экранах мониторов график передвижения вражеских отрядов перед нападением на систему Лиина. Их целью должна стать третья планета от местной звезды.

Но судя по траекториям прыжков, лишь один отряд двигается в указанном направлении. А вот подразделения Четвертого флота и корабли ботанов, так удачно заглянувших в систему Хоногр ради спасения генерала Соло и подцепившие там базз-дроидов проекта «Моррт», явно не спешили к гиперпространственным маршрутам, ведущим на окраины Сьютрикской Гегемонии.

Я просидел в раздумьях несколько минут, прежде чем, наконец-то, до меня, что называется «дошло».

Хитрый лис Фей’лиа…

Ботан, окончательно «поехавший». Впрочем, вряд ли это выходит за рамки того, что мне о нем известно. Как здесь, в действительности, так и на страницах книг Расширенной Вселенной…

Советник сделал ход, который, по его мнению, должен был привести его в зенит славы и обеспечить бесконечное количество политических очков. И надо признать — если его план удастся (а без вмешательства он явно удастся), то Фей’лиа гарантированы аплодисменты и благосклонность всего крыла республиканских сенаторов, ратующих за уничтожение Имперских Осколков.

Мон Мотма будет попрана со Временного Трона во Временном же Правительстве. Фракция Скайуокер-Соло, и без того не в фаворе и длительное время находящаяся «за кадром», даже после Сьютрикской кампании если вернется, то ничего не сможет исправить…

А дальше все пойдет по накатанной. Снежный ком проблем и ботанской бюрократии будет лишь копиться, копиться, нарастать… И к тому времени, когда Палпатин, словно чертик из табакерки, выпрыгнет из Неизведанных Регионов, все будет очень и очень плохо.

Случится как раз то, чего я так сильно и боялся — Новая Республика не просто ослабнет. Она расколется. Причем — даже не по моей вине. Ботаны доведут ее до ручки раньше.

Иронично…

Имперскому Верховному Главнокомандующему придется сделать так, чтобы это «самое демократичное государство в галактике» окончательно не рухнуло в пропасть. По крайней мере — раньше времени.

Посидев еще некоторое время, поинтересовавшись информацией о широкополосной трансляции сигналов через ретрансляторы «ГолоНета», призадумался.

Довольно интересный ход может получиться, на самом— то деле.

Однако, не стоит рисковать, не зная численности имеющихся у самого Креннеля кораблей. Не говоря уже о том, что силы Новой Республики явно значительные. Собрать их воедино, конечно, будет зрелищно. Однако, этого уже не получится, благодаря действиям Фей’лиа. Что ж раз не получается собрать всех врагов вместе, заставить их сражаться друг с другом, а затем — добить выжившего, то почему бы не вернуться к старой и хорошо проверенной тактике, с которой я познакомил эту галактику несколько месяцев назад? Не хотел, конечно, повторяться, но, обстоятельства не складываются в мою пользу.

Следовательно, наилучшим вариантом развития событий будет вновь воспользоваться древним и весьма крылатым выражением.

Одни приписывают его Гаю Юлию Цезарю, который ради достижения своих целей сталкивал между собой варварские племена, позволяя им с упоением уничтожать друг друга.

Большинство, конечно, склоняются к тому, что автором крылатой фразы являлся македонский царь Филипп II, отец прославленного Александра Македонского.

В античной литературе у незабвенного Николлы Макиавелли так же можно встретить в трудах вариацию подобного изречении. Историки так же отмечали эти слова из уст французского монарха Людовика XI.

Мне так же не известен настоящий автор, первый автор этих строк. Но, меж тем, я действовал сугубо с исторического аспекта этого вопроса.

Может быть римляне и не говорили ничего подобного, но действовали именно так.

После того, как римляне разгромили карфагенян, они начали стремиться к контролю над Средиземноморьем (в частности, над его восточной частью). Однако Сирия и Македония противились этому. Чтобы не пасть и не уйти восвояси, правители Древнего Рима заручились поддержкой греков. А те, в свою очередь, уговорили правителя не поддерживать македонян. Что же в итоге случилось?

Мощные государства Македония и Сирия были побеждены. Но поодиночке. Тем самым, удалось освободить от гнета македонского войска и греческие города. Воцарился тотальный контроль Рима над всеми землями. Но если бы Римская Империя не вспомнила о такой стратегии — то даже при всем ее могуществе она не смогла бы одолеть две очень сильных державы, которые сплотились вместе ради осуществления своих планов.

Ведь в том и сила любого союза. Единство рождает силу, которой очень сложно противостоять. Поодиночке все слабы, а вместе — способны свершить невозможное. Так и с людьми, и с государствами.

И с вооруженными силами.

Фей’лиа ведет в Сьютрикскую Гегемонию огромный флот. Значительно больше того, о котором он докладывал — я вижу это по передвижениям мои базз-дроидов. Он просто сметет Креннеля, какую бы тот оборону не выстраивал. А лично мне не нужно, чтобы Сьютрик превратился в выжженную пустыню.

Следовательно, раз ботан разбил свои соединения на небольшие части, дабы не привлекать внимания, пусть будет так.

Уничтожим некоторые из них на подходе.

Ну, а если не уничтожим, то хотя бы — задержим.

«Разделяй и властвуй», не так ли?

И совершенно случайно на примете у меня имеется один честолюбивый пират и звездолеты, которые могу поспособствовать моему плану.

И, какое же совпадение, что у этих звездолетов гипердвигатели первого класса, а?

Но, этот звонок можно отложить.

Для начала мне необходимо сообщить некоторые новости отдельным разумным. Чтобы последующие события не были для них большим сюрпризом.

Выбрав из списка контактов на голопроекторе нужны, активировал исходящую связь…

В это время раздался писк комлинка. Активировав его, выслушал доклад капитана Пеллеона о прибытии Торпедной сферы в систему.

— Превосходно, капитан, — заявил я. — Передайте команде Торпедной сфере, что у них есть время на отдых и восстановление сил — все же прятаться на границе секторов Сьютрикской Гегемонии в течение нескольких недель, это вам не шутки. — Сообщите командиру сферы, чтобы он прибыл на совещание сразу же, как только в систему прибудет «Повелительный» капитана Шохаши. Эту партию в голошахматы они сыграют в две пары рук.

Наконец над проекцирующей пластиной устройства связи появилась голограмма хорошо знакомого мне забрака:

— Гранд-адмирал, — нахмурился тот. — Я все еще навожу справки и…

— Рыцарь-джедай Эйманд, — перебил я его, — поиски джедайского наследия могут временно обождать. У меня для вас будет задание по специальности…

---

Когда-то этот грузовоз, сильно модифицированный транспорт типа «Действие VI», носил название «Дикий Каррде» и являлся флагманом транспортного флота контрабандиста и торговца информацией по имени Тэлон «Коготь» Каррде.

Но после засады в системе Милагро, корабль достался флоту гранд-адмирала Трауна. Он был сильно модернизирован своим предыдущим хозяином, мог похвастаться дефлекторными щитами военного образца, скрытой под декоративной обшивкой броней, внушительным турболазерным вооружением, сенсорами и датчиками военного образца, не говоря уже о системами прямого подключения к коммуникационной и информационной сети «ГолоНета». Его грузовой отсек мог вместить внутри звездолета одиночный звездный истребитель или челнок, а запасов на борту корабля могло хватить на шесть месяцев путешествий без захода в порт.

То, что нужно для дальнего рейдера, действующего под прикрытием.

Имперские инженеры на верфи Тангрена постарались на славу, снабдив корабль кореллианскими двигателями от корвета CR90, что позволяло звездолету теперь уходить в головокружительный форсаж. Три турболазера были дополнены четырьмя лазерными пушками, благодаря которым грузовик мог отбиваться от МЛА противника. А парочка торпедных аппаратов, скрытых в носовой части корабля, могла неприятно удивить даже военный звездолет покрупнее себя. Особенно, если все десять протонных торпед попадут прямо в цель.

Но сегодня «Дикий Каррде», лишенный стараниями имперских техников любой формы своей идентификации — как по транспондеру, так и по следу двигателей — не являлся частью «волчьей стаи», собранной из фрахтовиков и грузовиков, захваченных в результате рейдов имперского флота по всей галактике.

Сегодня «Дикий Каррде», официально именуемый согласно действующим документам как «Извозчик коротышек», выбрался за пределы Дикого Пространства. Конечной точной его полета стал квадрант I-21, существующий в галактическом навигационной атласе. Но звездная система, находящаяся здесь, не была нанесена ни на одну известную карту в галактике.

И все же, гранд-адмирал Траун каким-то образом узнал о том, что планета Ялара находится именно здесь.

Планета Ялара.

— Планета видима, — промяукал сидящий в кресле второго пилота Мушкил — молодой ногри, член спецотряда молодых коммандос смерти, которых имперский капитан вел на первое в их жизни боевое задание по приказу гранд-адмирала.

— Вижу, — сухо сказал капитан Штебен.

Он не любил, когда все шло не по плану. Особенно, когда его отправили искать невидимую планету, а по факту он сейчас может наблюдать с орбиты довольно большой мир, покрытый пустынными территориями материков. Судя по интенсивности местного светила — на планете явно засушливый климат. Впрочем, голубоватые оттенки, пробивающиеся сквозь облака, давали надежду на то, что на поверхности так же может находиться океан. Или моря.

— Снижаемся, капитан? — поинтересовался Мушкил.

— Да, — твердо произнес Штебен. По инструкции он должен был направить гранд-адмиралу подтверждение о достижении цели, однако прежде чем оно достигнет «Химеры», где бы та не находилась в настоящий момент, короткая передача пройдет через сотни, если н тысячи ретрансляторов. И может быть перехвачена едва ли не любым любителем залезть в чужие данные. А уж расшифровать…

В имперскую криптографию капитан Штебен верил.

Как и в то, что галактика огромна, и множество разумных в состоянии расшифровать даже самый хитроумный код.

И тогда, используя обратную трассировку сигнала, можно будет шаг за шагом добраться до «Извозчика коротышек». И найти эту «невидимую планету».

Нет, с докладом можно и повременить — когда будет прояснена ситуация с самой планетой. Тогда и данные будут более объективные.

Грузовик кореллианской постройки под небольшим углом проникал сквозь плотные слови атмосферы, совершая витки вокруг планеты.

Нет, «Извозчик коротышек» был достаточно крепким звездолетом, чтобы прорваться к поверхности даже если б отвесно падал на одних репульсорах. Но Штебена не интересовало скорейшее достижение поверхности этого засушливого мира.

Гораздо больше он сейчас интересовался данными со сканеров, которые с каждым новым витком вокруг планеты все больше и больше поставляли в центральный компьютера «Извозчика коротышек» информацию о планете.

На Яларе не было высокотехнологических городов, поселений или, хотя бы, лабораторий. Этот мир, помимо того, что он засушлив и не отличается приветливым климатом, вообще не оказался богат на места обитания разумных — это стало понятно на первом же витке.

Но не бывает так, что на столь отдаленном мире вообще отсутствовали разумные. Гранд-адмирал Траун был уверен в том, что на Яларе действуют отряды коммандос смерти ногри, направленные сюда Дартом Вейдером для получения контроля над неким высокотехнологичным устройством. Тем самым источником маскировки, которая по мнению Штебена должна была скрывать планету от обнаружения.

На данный момент в качестве рабочей теории он выбрал ту, которая гласила, что ногри, находящиеся на Яларе, сами отключили устройство. Что хоть как-то могло объяснить причину, по которой «невидимая планета» таковой на самом деле не являлась.

Если в мире есть некая высокотехнологическая установка, то сканеры «Извозчика коротышек» должны ее обнаружить. Пусь не на первом витке, на втором, третьем, пятом, десятом. Торопиться по факту некуда. Оставалось лишь позволить науке и точным приборам сделать свою работу за него и предоставить необходимые данные…

После чего корабль приземлится и начнется уже детальная работа.

На сорок третьем витке, когда «Извозчик коротышек» уже просканировал все северное полушарие Ялары и от местного магнитного пояса «спустился» до экватора, поиски, наконец-то, оказались успешными. По крайней мере — на первый взгляд.

— Есть отклик, — промяукал Мушкил. — Энергетические флуктуации прямо под нами. Источник питания — большой, размером со звездолет.

— Направляй корабль туда, — распорядился Штебен. Потянувшись к панели внутрикорабельной связи, он произнес в интерком:

— Экипажу внимание. Обнаружен источник питания на планете. Вахтенным занять места согласно боевому рассписанию, остальным коммандос готовиться к наземной миссии.

Ему не было необходимости поворачивать голову, чтобы увидеть, как в рубку проникают серые тени остальных ногри. На борту их отнюдь немало — поскольку предполагалось, что на Яларе могут быть ногри, то довольно глупо брать с собой на подобную миссию отряд штурмовиков.

Родственные души из одной расы быстрее найдут общий язык.

И уж тем более, если на Яларе находятся отправленные сюда отряды коммандос смерти ногри, то только другие ногри могут их остановить.

Плотина с маскирующим устройством на Яларе.

Искомый предмет обнаружился в весьма просторном, но узковатом для «Извозчика коротышек» каньоне, в котором имелись явно недвусмысленные следы технологической обработки. Причем не так уж и давно это вышло — сканеры регистрировали вполне себе современные материалы. Правда, их используют уже несколько тысяч лет…

— Продолжайте попытки связаться с коммандос смерти на планете — приказал он. — На всех частотах.

— Да, капитан Штебен, — мяукнул еще один ногри, сидящий в кресле члена экипажа, отвечающего за работу систем связи. После этого он продолжил что-то говорить на своем рычаще-мяукающем языке, который Штебен, к сожалению, не понимал вовсе. Делал, конечно, попытки вникнуть в происходящее, но успеха так и не достиг.

Ответа пока не поступало.

А меж тем «Извозчик коротышек» уже опустился в глубины ущелья. Его дефлекторная защита работала на полную, ногри у турболазеров и лазерных пушек сейчас контролировали окружающее пространство, чтобы не позволить хоть кому-то попытаться атаковать корабль.

Но этот мир словно вымер.

Никаких сведений о том, что здесь вообще может хоть кто-то находиться живой.

Когда кореллианский грузовик завис вблизи небольшой посадочной площадки, Штебен направился к пандусу. Чтобы тут не происходило, одними только лишь наблюдениями и сбором данных со сканеров ничего не решить. Потребуется высадка на местность и полноценная разведка силами коммандос смерти ногри.

Ветер завывал вокруг, подпитываемый грохотом падающей воды — только сейчас он обратил достаточно внимания на постройку и понял, что источник энергии, который привлек их внимание, является самой обычной гидроэлектростанцией. Которые не строят на развитых планетах уже несколько десятков лет.

Мушкил удерживал корабль достаточно ровно, чтобы он с легкостью перебрался с корабля на посадочную площадку. Вслед за ним, этим же путем спешились и несколько отрядов ногри, экипированные в легкую одежду, отвечающую на нужды засушливого климата Ялары — даже рядом с искусственными водопадами было достаточно жарко.

Они проследовали от посадочной площадки до массивных, явно взрывозащитных дверей, ведущих внутрь высокой угловатой башни, возвышающейся над основным комплексом плотины. Штебен жестом приказал своим сопровождающим рассредоточиться.

И, едва двери распахнулись, как только автоматика уловила их приближение, как разведчик увидел стоящего в проеме ногри.

Его шкура была темнее тех, с кем капитан прибыл на планету, и с некоторым синеватым отливом, что ли. Одет в легкую тунику-безрукавку, в руках — ни намека на оружие, но имперец знал, что это не может быть так. Ногри и оружие — это союз с первых шагов и до гроба.

— Покиньте это место! — требовательным тоном произнес он. В голосе чувствовался сильный акцент. Вероятно этот ногри был одним из первых, кто начали служить Дарту Вейдеру и как следует изучить общегалактический он не успел. А здесь, навряд ли у него имелась обширная языковая практика.

— Я — капитан Штебен из Имперского флота… — начал было имперец, но ногри с голубоватым отливом шкуры бросил на него свирепый взгляд.

— Покиньте это место! — повторил свою речь он.

— Не пойдет, парень, — покачал головой имперец. — У меня приказ — изучить это место. Причем от твоего господина.

— Капитан Штебен, — промяукал Мушкил, показавшись из-за спины имперца. — Я разберусь.

«Ты куда поперек командира на передовую?!», — хотел было рявкнуть имперец, а потом улыбнулся, увидев, как на лице старого ногри появилось недоумение. Оглянувшись, капитан усмехнулся.

Вот хитросделанные коротышки! Теперь ясно, почему этот «синенький» на него ранкором смотрел. Сам-то разведчик считал, будто ногри остались на посадочной площадке и будут видны любому, кто смотрит.

Ан нет, молоды коммандос смерти уже вовсю развлекались тем, что ко канатам и тросам, переброшенным через ущелье, рассредоточивались по территории плотины. Ну, понятно тогда, чего этот ногри талдычил одно и то же…

— Я — Мушкил, из сверхклана ногри, — представился его второй пилот на общегалактическом. — Этот человек, — он указал на имперца, — наш куратор на миссии. Наш господин, гранд-адмирал Траун, прислал нас сюда, чтобы подчинить его воле Ялару и все ее секреты.

Ногри с голубоватым оттенком кожи посмотрел на своего сородича с раздражением и неприязнью.

— Наш господин Дарт Вейдер приказал убить любого, кто приходить сюда без спроса, — угрожающе прорычал он. — Уходи, маленький Мушкил. Я не знать никакого Трауна.

«Тебе же будет лучше, если ты с ним никогда и не познакомишься лично», — весело подумал Штебен.

— Наш бывший господин Дарт Вейдер лгал нам, — произнес Мушкил. — Долг жизни, который мы обещали ему — обман. Ногри более не живут на умирающем Хондогре. Ногри более не служат Дарту Вейдеру. Гранд-адмирал Траун, освободивший нас и спасший нас, даровавший жизнь по древнему закону — наш господин. Навечно.

Старый ногри с нескрываемой злобой посмотрел на сородича. Потом на Штебена. И вновь на своего подручного.

— Внутрь идемте, — проскрипел он, поворачиваясь к ним спиной. — Говорить должны мы. Убью вас я и мои коммандос, коли лжете вы нам.

— Твои коммандос? — удивился Штебен, оглядываясь. — И где они?

— Связывают юнцов, которых ты привел на Ялару, — проворчал он. — Совсем династы из ума выжили, коли юных отправляют мужскую работу делать.

— Кстати об этом, — заявил Штебен. — Видишь ли, династов больше нет…

Старший ногри остановился, как вкопанный. Медленно обернулся, после чего посмотрел на имперца таким взглядом, что мурашки пробежали по спине.

— Внутрь идемте, — повторил он. — Говорить будем. Долго говорить будем.

Штебен хотел было возразить, бросив взгляд на корабль. И промолчал, увидев, как по пандусу группы ногри с голубоватым оттенком шерсти выводят связанных по рукам коммандос смерти, оставшихся на борту.

«Блестяще», — подумал имперец. — «Ну и каковы были шансы на то, что на операцию на замаскированной планете Дарт Вейдер отправит лучших из ногри, какие у него были? Хаттовы ситы! Даже из гроба умудряются подгадить жизнь другим разумным!»

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.