• Zang

• дыхание времени

Глава 6.

К Идиту двигаться было комфортно — отличная дорога, что регулярно осматривалась баронскими магами, отсутствие каких-либо серьезных угроз, так как различные твари старались держаться подальше от мест, где их регулярно зачищают и оборудованные места для стоянок. Благодаря бьющей ключом торговле со степью и различных товаров, что дальше следовали в королевство и из него, на нашем пути регулярно попадались защищенные постоялые дворы или целые укрепленные деревеньки с неплохой стражей, ориентированные на обеспечение двигающихся мимо караванщиков всем необходимым для ночевки и отдыха — ровно на расстоянии дневного перехода груженых телег. По сравнению с куда более запущенными дорогами, по которым отряду приходилось следовать ранее, не говоря уж про безопасность, в день удавалось оставить за спиной куда большее расстояние, чем раньше. Не раздражали даже регулярные проверки патрулей и застав, очень подозрительно смотревших на толпу магов с многочисленной охраной и големом в придачу — караульная служба в баронстве оказалась на приличном уровне. Учитывая основной и очень солидный источник дохода от торговли, оно и не удивительно.

Сам город показался вдали только к вечеру следующего дня, но о его наличии можно было догадаться по увеличившемуся потоку встречных путников и начавшим чаще попадаться деревенькам, вокруг которых раскинулись отвоеванные у леса пашни и фруктовые сады с символическими оградами, скорее от двигающихся мимо людей, чем от мало-мальски опасных тварей. Неожиданно большой, раза в полтора больше Торбальта, расположенный на массивном холме у подножья которого протекала широкая река, образуя естественную преграду от степи, с толстыми стенами в пять-шесть человеческих ростов, Идит представлял собой скорее город-крепость, нежели один из значимых торговых узлов королевства и при его постройке наверняка не обошлось без большого количества магов. Последний раз, я бывал в степи больше сотни циклов назад и что-то не заметил подобного монументального сооружения — вроде бы был небольшой городишко на пару десятков тысяч жителей, если память не подводит, но и только. Вот что значит — толковые люди во власти. Правильно распорядились доходами от торговли и обеспечили будущее потомкам на века вперед, надежно заперев наиболее удобный путь в земли орков, но при этом сделали все для комфорта торгового люда.

К стенам и воротам в них вели три каменные дороги, сливавшихся в широкий тракт, и мы двигались по левой, куда менее оживленной, чем остальные две, что было ожидаемо, учитывая, по каким местам приходилось пробираться отряду — на южном и юго-западном направлении земли более освоены и народу там живет больше, чем на западе, соответственно, и торговцам малолюдные места не так интересны. Это на химерах и надежной охраной можно переться напрямик, почти не обращая внимания на местность, простые же люди предпочитают проторенные дороги, куда можно добраться на повозках и обычных лошадях, пусть и выйдет на пару недель дольше.

На входе в город, охраняемом несколькими десятками стражи в добротной кольчужной броне и алебардами, не считая пары башен для лучников по бокам и трех магов, находившихся во внутренних помещениях стены, пришлось постоять в очереди, заранее прикрыв вампиршу от сканирующих заклинаний. Металлический рыцарь и большое количество химер отряда привлекали взгляды не только служивых, но никаких препятствий, кроме сдирания дополнительных пошлин, нам не чинили, наверняка повидав и не такое — наиболее богатые торговцы на охране не экономят и довольно часто закупаются големами у гильдии Артефакторов.

Одна из наемниц Ришти оказалась местной и быстро показала приличный постоялый двор в стороне от оживленных главных улиц, что держала ее дальняя родственница, но опрятное трехэтажное здание, как и расторопная прислуга, показавшая, куда можно завести наших скакунов и где оставить металлического чурбана, мне понравилось, так что за постой на четыре дня я заплатил не торгуясь. Маги получили по небольшим комнаткам каждому, наемницы остановились в двух больших помещениях с двух ярусными кроватями, как раз предназначенными для многочисленной охраны торгашей, а мне предложили настоящие покои с четырьмя комнатами на третьем этаже и отличными видами из окна.

Благодаря сильным помощницам, необходимые вещи оказались быстро разобраны и разложены по местам, сумки с ценной добычей и припасами запихнуты под монументальное ложе в главной спальне, а я возвел дополнительную защиту всех входов и выходов, незаметно встроив ее в потуги на охранные плетения местных кудесников и завязав на отдельный накопитель.

— Мастер Эрданиол, а почему мы остановились здесь сразу на четыре дня вместо ночлега? — не выдержала Ришана, так только с основными делами оказалось покончено. — Разве это не напрасная трата времени и денег?

— Как будто людям можно просто так сунуться в степь без проводника, даже с учетом относительной миролюбивости соседних мирау, а его еще следует найти, — фыркнула Ришана с небольшого диванчика гостиной комнаты, — это для нас данная задача относительно проста и то, следует учитывать, не проживают ли поблизости недоброжелатели нашего племени.

— Почти верно, — кивнул девушке, с облегчением опускаясь рядом и давая уставшей пояснице отдохнуть.

— Если господин желает, то эта ничтожная не раз бывала в Идите и за пару часов может найти заслуживающего доверия проводника, — с поклоном подала голос вампирша, следовавшая за нами неслышной тенью.

— Искать никого не требуется, достаточно лишь предупредить и подождать появления, — повернулся я к Тиве, отрицательно помахав рукой и спустя пару секунд добавил, — можешь говорить нормально, я не из любителей унижения от слуг, какой бы природы они не оказались.

— Благодарю, господин, — распрямилась женщина и не обращая внимания на предметы мебели в комнате, уселась на пол около входной двери, очевидно, намереваясь взять на себя роль охранника.

Желает доказать свою верность и заслужить награду? Пусть, а я пока займусь делом.

— Ришана, хорошая моя, принеси сюда мою суму, — попросил телохранительницу, не желая отрывать пятую точку от такого удобного диванчика.

— Секунду, — кивнула девушка и быстро сбегала в спальню.

Порывшись в многочисленных внутренних отделениях пространственного артефакта, спустя несколько минут я вытащил на свет необходимый шар, только не обычный, а куда более мощный для связи на дальние расстояния, из цельного куска хрусталя и настроенный на один единственный адресат. Небольшой импульс силы для активации и я настроился на длительное ожидание — кто знает, когда с той стороны заметят вызов? — но неожиданно, в шаре начала разгораться искра света, постепенно превращаясь в изображение уже через двадцать с лишним минут.

— Учитель Эрданиол?! — присмотревшись, удивленно воскликнула зрелая орчанка на другом конце магической связи.

— Здравствуй, Заиша, — улыбнулся я, с некоторой печалью подмечая морщинки, начавшие появляться в уголках глаз одной из самых прекрасных моих учениц, — как всегда, прекрасно выглядишь.

— Спасибо! А… где ваша борода с усами? — спросила женщина после почти рефлекторного ответа на комплимент.

Не в бровь, а в глаз!

— И это первое, что тебя заинтересовало после стольких циклов? — поникнув, на мгновение прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Видят боги, Заиша не поменяется даже стоя одной ногой в могиле.

— Извините, мастер Эрдан, само вырвалось, — хихикнула она в ладошку и ничуть не смутившись, продолжила, — просто, всю жизнь видя перед глазами шикарную бородищу лопатой, и тут вдруг простая щетина!

— Ладно, потом посмеёшься над стариком, которому хулиганы спалили гордость всей жизни, — закатил я глаза и неодобрительно покосился на сдавленно хрюкнувшую Равилу, — я сейчас нахожусь в Идите с отрядом охраны и меня необходимо встретить.

— О! О!! О!!! Учитель собрался к нам?!! — расплылась в клыкастой улыбке орчанка, широко распахнув фиалковые глаза. — Встретим! Устроим праздник!! Все обалдеют, когда я расскажу!!! Да!!!

Судя по начавшей трястись картинке в шаре связи, Зи не устояла на месте от избытка чувств, лишь подтвердив мои ранние мысли.

— Заиша, успокойся, — тяжело вздохнул, устало потерев лоб и дождавшись, пока изображение вновь станет четким, продолжил, — не вздумай мчаться мне навстречу самостоятельно — лучше возьми с собой хотя бы пару десятков опытных воинов для охраны.

— Учи-и-и-итель, я взрослая самостоятельная женщина, магистр-целитель шестой степени, с детьми, внуками, правнуками и праправнуками — не надо относиться ко мне, как к неразумной девочке, — надулась как мышь на крупу ученицы.

— Да-да, очень заметно, — с ехидной улыбочкой покивал ей, и не думая возражать.

Не все же над стариком издеваться, и мы кой-чего можем!

— Учи-и-и-итель! Я оби-и-и-ижусь, — показательно шмыгнула носом и погрозила пальчиком Зи.

— Ладно-ладно, больше не буду, — улыбаясь, пообещал, прежде чем вернуться к обсуждаемой теме, — я еду не совсем к вам — надо по делам на ту сторону степи, но почему бы не совместить, учитывая, сколько циклов уже не посещал племя?

— Больше века точно и это слишком долго, — задумчиво постучав пальчиком по губам, кивнула орчанка, — поэтому, не следует задерживаться — я побежала собирать отряд! Скоро увидимся, учитель!

Зи чмокнула губами и шар связи потух, возвращаясь к своему обычному прозрачному виду.

— Заиша такая Заиша, — с гордой улыбкой покачал головой, убирая артефакт обратно, — даже спустя сотни циклов.

— Красивая, — завистливо вздохнула Ришана.

— Мастер Эрданиол, а из какого племени ваша ученица? — согласно кивнув, поинтересовалась вторая телохранительница.

— Степная Гора, — не счел нужным скрывать.

— А?! — два удивленных возгласа девушек буквально слились в один. — Та самая Степная Гора?!

— А что, есть еще какая-то другая Степная Гора? — иронично приподнял бровь, еле сдерживая улыбку.

После короткого общения с одной из самых любимых учениц, я находился в приподнятом настроении и был не прочь немножко пошутить.

— Это же один из гигантов, держащий под собой пятую часть всей Великой Степи! — с круглыми глазами прошептала Равила. — Как получилось, что они отдали свою одаренную на обучение человеку? Особенно с не уступающей королевству системой обучения магов в племени?

— Несмотря на внешний вид и поведение, Заише уже больше двух с половиной сотен циклов и тогда, в Степной Горе еще не имелось много хороших магов, только шаманы, — пояснил я девушкам, не раскрывая обстоятельства приобретения столь необычной ученицы, — да и племя столько времени назад не сильно отличалось размерами от соседей.

Да, было время — я тогда еще не отошел от дел и делал довольно частые вылазки за пределы своих владений, не растеряв вкуса к приключениям и шатаясь по разным дремучим местам. Вот во время одной из таких вылазок, наткнулся на следы довольно кровавых зверств в деревушке какого-то королевства — названия не помню, но его уже давно нет — а потом и сотворившего это культа поклонения темному божку. Помнится, меня тогда заинтересовали их ритуалы, похожие на те, что проводит Орден Бездны, и все это вылилось в штурм подземелья с двумя десятками наемников в качестве поддержки. Эти ушибленные на всю голову культисты не только похищали некоторую часть и резали остальных людишек в округе под корень не оглядываясь на последствия, но и активно скупали рабов для особенных жертвоприношений покровителю, готовясь к призыву. Собственно, Зи и была одной из рабынь, что не успели прирезать на жертвенном камне к тому моменту, как мне удалось прорваться в самое сердце подземелья. Было ей тогда едва цикла три, но дар уже ощущался отчетливо и так как воспитывать такую малявку не имелось опыта и желания, пришлось на время пристроить в Степную Гору — клановых знаков в таком возрасте еще не наносят и определить, откуда ее утащили работорговцы, не представлялось возможным. А вот когда Заиша чуток подросла и научилась читать…

Забрав ее из племени, просто нарадоваться не мог на столь талантливую и трудолюбивую ученицу, на лету схватывавшую все, что я считал нужным преподать. Пожалуй, из множества обучавшихся у меня магов, именно на нее я возлагаю наибольшие надежды дотянуть до моего уровня. Конечно, только в отношении таланта и желания учиться эта красавица была идеальной, а вот по характеру — настоящий чертенок! По сравнению с ней, Виэрта со всеми ее «приключениями» покажется почти идеальным ребенком! Чтобы не дать убиться этой егозе до совершеннолетия, мне пришлось на постоянной основе выдать мощный защитный амулет с функцией отслеживания и привязать у нему сильного охранного духа, способного прийти на помощь тогда, когда меня не окажется рядом. А уж что творилось, когда Зи подросла и из тощей нескладной девчонки превратилась в ослепительно красивую девушку, на которую облизывались не только парни-одногодки из Гильдии Целителей, где она проходила практику как моя личная ученица, но и вполне состоявшиеся, солидные маги намного старше. Мне даже приходилось охолаживать особо рьяных кандидатов на руку и сердце красавицы, напоминая, что за черту приличий переходить не стоит. Зато, воспоминания о разочарованных рожах всех этих идиотов, чуть ли не устраивавших штурм моих владений, узнавших, что с завершением обучения, Заиша вернулась в родное племя, грели мне душу не один десяток циклов. Да, хлопотное, но веселое было времечко.

Собственно, именно постоянное возвращение моих учеников в Степную Гору позволило племени сперва обрести довольно солидную магическую мощь к традиционным шаманам орков и с течением времени, сформировать собственную традицию обучения одаренных не хуже, чем в королевстве. Хотя, самых одаренных детей старейшины продолжали присылать мне до тех пор, пока возраст не сделал привычные хлопоты натаскивания молодняка слишком утомительными и пришлось от этой практики отказаться.

Стабильное увеличение магов заложило первую гору булыжников в дорогу к гегемонии среди многочисленных племён Степи на солидной территории и сделав нападение на них очень непростым делом как для соседей, так и для регулярного войска королевства. Но Степная Гора начала превращаться в того великана, которым является на нынешний день, после того, как я поспособствовал налаживанию торгового сообщения нескольких племен с Надитским баронством — королевство тогда остановило очередное нашествие орды из Великой Степи и уменьшение количества враждебных к ним орков оказалось принято без возражений.

Естественно, более воинственным соседям это не понравилось до попыток вразумления «предателей», но учитывая только недавние потери в набеге последних, против союза на пике военной мощи племен, результат был очевиден. А когда пришла голодная зима и поставляемая провизия из королевства позволила выжить в степи куда большему количеству народа, заткнулись даже самые горластые. Как побочный эффект, это постепенно снизило разрушительность набегов мирау — ведь пожжённые поля с пшеницей и вырезанные под корень, а не просто ограбленные, деревни крестьян означают, что излишки еды не будет проданы купцам, а через них, не окажутся на столах племен в голодное время. Пусть военные действия на границе со степью продолжаются с завидной регулярностью, но интенсивность заметно упала, что пошло на пользу обеим сторонам.

— Мастер Эрданиол?

— А? Да, девочки, задумался, — помахал я рукой на обеспокоенные лица телохранительниц, внутренне сетуя, что опять погрузился в воспоминания, отключившись от внешнего мира, — не обращайте внимание.

Девушки послушно кивнули, наверняка знакомые с этой привычкой стариков, благодаря общению со старейшинами своего племени.

А я сдержал хмурую гримасу, так и норовившую проявиться на лице — что-то совсем потерял сноровку, хотя, раньше в многочисленных путешествиях не позволял себе так расслабляться даже в безопасных местах, благодаря чему жив, в отличие от многих знакомых, товарищей и соратников, нашедших свою смерть во вроде бы отлично защищенных местах.

— Мастер, сейчас время ужина, — деликатно напомнила Равила и спросила, — вы будете кушать здесь или спустимся в общую залу?

— Пожалуй здесь, — решил я после секундных раздумий, — что-то подустал я сегодня.

— Сейчас схожу за едой, — подскочила на ноги Ришана и умчалась вниз.

— А я проверю постель, — кивнула вторая девушка, бросив быстрый взгляд на начавшее темнеть небо за окном.

Проводив взглядом скрывшуюся в спальне телохранительницу, довольно вздохнул, пробурчав себе под нос:

— Я же просто буду отдыхать.

В очередной раз порадовавшись, что мне пришла в голову идея обзавестись на эту поездку слугами/охранниками, способными взять на себя бытовые вопросы, хотя раньше предпочитал обходиться своими силами, я даже успел немного подремать до ужина и после еды, отправился на боковую, согреваемый с двух сторон горячими телами.

Невольно образовавшаяся передышка в несколько дней оказалась необходима всем — постоянное напряжение во время пути, серьезные сражения с очень опасными врагами, полученные наемницами раны, постоянная ночевка под открытым небом, причин было много и отряд просто использовал появившуюся возможность привести себя в порядок. В этом я не сильно отличался от них, разве что предпочитал большую часть времени проводить в номере, лишь на некоторое время выбираясь на улицу и просто усаживаясь на скамейке в находившемся рядом сквере. Находясь в относительно спокойном месте и поддерживая сторожевую сеть почти машинально, я принял решение отказать от постоянного приема своего поддерживающего зелья для уменьшения расхода — была пройдена лишь половина пути, но объем фляжки опустел уже на три пятых и если продолжать его пить с подобной скоростью, то до самой важной части пути может не хватить — и в качестве проверки собственного состояние без укрепляющего стимулятора, что очень быстро сказалось на снижении выносливости с общим ухудшением самочувствия. Сражения с культистами Бездны и взрослыми красными драконами противопоказаны в моем возрасте, даже если мощи пока хватает. После серьезного размышления, пришлось даже задействовать Виэрту для поддерживания тела в относительно стабильном состоянии, хотя раньше никогда не подпускал к себе даже других целителей без снятия так как самостоятельно использовать малый комплекс восстановления на себе требовало слишком больших усилий, как и все, что касается самолечения. Бич выбранной профессии — можешь лечить других, но любая задача многократно повышается в сложности, если приходится работать на себе. Многие заклинания требуют полного спокойствия маны цели, а отдельные — нахождения в бессознательном состоянии для исключения возможных влияния на используемые плетения и как вишенка на торте, при возвращении в собственное тело даже в виде законченного заклинания, мана норовит раствориться в общем объеме резерва, сильно ослабляя эффект.

Пусть тело пока и не начало окончательно сдавать, но без внешней поддержки, переносить тяготы пути будет намного сложнее, из-за чего мне пришлось почти на коленке переделывать один из небольших запасных накопителей в амулет, вложив всего одну единственную функцию — укреплять и поддерживать тело в моменты активности, дав заполнить его ученице. Мастер-целитель, доведенный до того, что вынужден использовать других для улучшения собственного самочувствия… жалкое зрелище. Единственное, что меня несколько обрадовало — на третий день отдыха немного отпустило и я даже выбрался на прогулку по городу, завершив ее в сквере, где полюбил отдыхать, наблюдая за возней детей, которых приводили родители.

Как и каждый раз, наблюдая счастливые семьи, изнутри поднимались воспоминания по потерянному счастью, почти погребенные в памяти песками неумолимого времени, а также горечь и тень застарелой ненависти, дотлевшей и угасшей, на остроухих тварей и их покровительницу. Участие в убийстве бога никогда не проходит даром, а уж посмертные проклятия существа подобного уровня по смертным может принимать совершенно различные виды, не только вплетаясь в саму суть души, но и не поддаваясь никаким исследующим заклинаниям, словно ничего и нет. Даже вмешательство других богов не всегда способно помочь.

Когда-то давно и у меня была счастливая семья и полное неведение о прощальном подарке ублюдочной твари, но когда дети раз за разом поднимают руку на отца, стремясь убить с достойным уважения упорством, даже полный болван поймет — что-то здесь не так. Прозрение в храме Фатиры, богини магии, никогда не причиняло сильнейшей боли. Больше сотни циклов я пытался найти решение, но все безуспешно. Где-то там имеется моя кровь, сильно разбавленная сменой поколений, но когда единственное решение проблемы, кроме убийства — стирание памяти и отправка в дальние земли с практически нулевыми шансами когда-либо встретиться, можно считать, что наследников у меня нет.

Погруженный в тяжелые мысли, я пропустил тот момент, когда рядом на скамейку опустился коренастый старик с повязкой на левом глазу, несмотря на очевидно преклонные циклы, сохранивший выправку бывалого воина, пусть и с несколько усохшей фигурой. Предельно простая, но добротная и ухоженная одежда из плотной ткани, сапоги до голени, да ножны с коротким мечом — типичный вид не бедствующего горожанина. Окинув соседа быстрым взглядом, я отвернулся, продолжив наблюдение за стайкой ребятишек, гонявших по траве тряпичный мяч. Настроения общаться не имелось вовсе, но похоже, у соседа на это имелось свое мнение:

— Дети являются главнейшей из причин душевной боли родителей, но покажите мне того, кто откажется ее терпеть?

Голос бывшего воина оказался неожиданной глубоким и низким, без малейших признаков старческой хриплости. Сперва я хотел проигнорировать реплику соседа, несомненно направленную на меня, но какое-то чувство внутри не позволило этого сделать.

— Довольно странная тема для разговора с незнакомцем, — на мгновение скосил на него глазом.

— Ничем не лучше и не хуже любой другой, — пожал плечами старик, — когда-то и мы сами были несмышлеными детьми, продолжением своих родителей.

— У кого они были, — насмешливо фыркнул в ответ и слегка нахмурился.

Что-то было неправильное в этом неожиданном собеседнике, но я никак не мог уловить причину, испытав закономерную настороженность.

— У каждого ребенка имеются родители, — неожиданно твердо отрезал старик, — другое дело, что имеются разные обстоятельства.

— Мда, разные, — невольно вздохнул я, не видящим взглядом смотря перед собой и вспоминая похороны сына, с давно стершимся из памяти лицом и лишенную сознания дочь, которую уже больше никогда не увидел, — если бы еще эти обстоятельства можно было решить, но для такого старика как я, это уже не существенно.

— Нет ничего вечного, но бывают вторые шансы, а любая головоломка имеет свое решение, тем более, ключ к ней может попасть в руки совершенно неожиданно.

— Что? — вздрогнув, я повернулся к собеседнику, изрядно удивленный сменой темы, но на скамейке рядом никого не оказалось заставив меня напрячься.

А спустя мгновения как будто слетела пелена с разума и я понял то, что с самого начала сообщала раскинутая вокруг паутина заклинания — странный старик вообще никак ей не ощущался, словно живого человека вообще рядом не находилось, хотя я видел его, слышал звук дыхания и скрип дерева сиденья под весом!

Быстрый жест и рядом оказалась вампирша, плотно укутанная в одежды, что незримо сопровождала поодаль во время прогулки.

— Тиша, рядом со мной кто-то находился только что? — задал быстрый вопрос.

— Нет, мастер, никого в течение последних минут, — немного удивленно ответила та.

— Понятно, — кивнул ей и почти машинально активируя поисковые и защитные заклинания.

Произошедшее только что выбило меня из колеи и заставило шевелить мозгами. Хоть немного заморочить голову магу моего уровня способно очень и очень малое количество существ, а уж заставить не обращать внимание на прямо бросающиеся в глаза странности, вроде того, что никто не может подобраться ко мне незамеченным — еще меньше и от этого буквально воняет божественной силой. Избранный, высший жрец или аватар? К тому же, вспоминая оказавшегося рядом старика, возникает смутное чувство узнавания. Мы встречались раньше.

Спустя нару минут напряженного размышления, я сузил круг подозреваемых до единственной подходящий фигуры — одноглазый Избранный Доциата, бога воров, загадок и секретов.