• Zang

• дыхание времени

Глава 7.

Простым людям не понять мышление существ, что находятся на несколько порядков выше даже не по шкале мощи, а уровню сути. Боги всегда влияли на мир, преследуя кроме очевидных целей — распространение своей религии и увеличение количества верующих, тем самым, увеличивая свое могущество — множество других, зачастую, полностью непонятных многочисленным исследователям. В чем единогласно сходилось большинство магов, изучавших и отслеживавших действия богов, насколько это вообще возможно практически — нежелательность привлечения внимания даже слабейших из них, ведь для многих смертных, не ставивших себе подобной задачи, такое внимание обычно оборачивалось весьма печальными последствиями.

Опознание личности недавнего собеседника не принесло облегчения, наоборот, заставив больше нервничать и лишь усилием воли я заставил себя успокоиться и рационально обдумать факты. Подобная встреча не может быть случайна, с какой стороны не посмотри — действие через посредников, это любимый способ воздействия богов, не считая отправки видений или откровений жречеству. Очень жирный намек на цель моего конечного путешествия говорит о том, что для божества и личностей, с ним плотно связанных, это уже не секрет, несмотря на то, что вообще никто не должен оказаться в курсе, если только не получил возможность прочитать мою память — к собственным долгосрочным планам, я всегда относился предельно серьезно, предпочитая держать все в голове и не посвящать даже самых близких. Учитывая сферы влияния Доциата, трудно ожидать иного, вот только, почему сильный человеческий бог обратил внимание на секреты простого мага, вроде меня, никак не способного повлиять на мир? Не упоминая о том, что близко сталкиваться с его служителями приходилось слишком давно, аж во время последней эльфийской войны и едва ли тогда получилось привлечь внимание — рядом находилось множество куда более могущественных одаренных — а основной контингент верующих составляют воры, заговорщики и прочие нечистые на руку личности, к которым я вообще никакого отношения не имею.

Мелькнула мысль о недавней попытке переворота в королевстве и моем невольном вмешательстве на разных этапах, что вполне могло привлечь внимание Доциата, но спустя мгновение, я отбросил этот вариант — поддержка культистов сразу ставит крест на покровительстве бога, ведь независимо от религии, все они по умолчанию враждебны черпающим силы из Бездны за пределами мира. Существует множество измерений и существ, которых осторожный одаренный может использовать в качестве источника могущества, если своих не хватает, платя соответствующую цену — варлоки появились как бы не раньше магов и жрецов — но только на приспешников Бездны будут охотиться практически все, включая демонов и духов, потому что полное забвение страшит всех, даже божественных сущностей. А именно это ждет не успевших сбежать, если Орден сможет впустить в этот мир вечно голодную госпожу, исполнив цель собственного существования. Или помеха их планов и есть причина внимания?

Выбранная аватаром тема для короткого разговора показала, что о наличии проклятия, питаемого кровью множества ушастых ублюдков и подкрепленного посмертной силой их богини, он прекрасно осведомлен, как и о воздействии на любых моих детей. Вот только, в чем смысл? Я уже давно потерял надежду от него избавиться, не способный обнаружить самостоятельно, а в храмах множества богов мне неминуемо указывали на дверь, как только разбирались в сути проблемы — слишком много потребуется божественных сил для избавления без негативных последствий, вроде повреждения души, даже если пожертвовать все имевшиеся богатства и пойти в пожизненное услужение в качестве оплаты. Слова про головоломку и ключ можно трактовать, как другой способ избавиться от старой проблемы, намекая на определенные условия существования такого сильного проклятья, что способно действовать сотни циклов, не используя жертву в качестве топлива — ведь при оттоке маны или паразитировании на душе, отследить его было бы довольно просто. Обнаружение является главным препятствием к поиску решения проблемы, ведь прямого ущерба нет и воздействие проявляется только на моих детях, взращивая враждебность, а если купировать дальнейшую передачу, проклятье превратится в пустышку, никак не мешая жизни.

Похоже, столь расплывчатое упоминания ключа/условия к головоломке/проклятию должно послужить мне поводом искать помощи Доциата самостоятельно, а не по прямой указке аватара. И делать это лучше всего уже после того, как цель путешествия будет выполнена, иначе, зачем вообще нужна эта встреча?

Вздохнув, я с силой потер переносицу — все эти попытки разгадать божественное послание вызывали только головную боль. Почему нельзя прямо назвать цену за помощь? Без этого вот всего?! Настроение, до этого находившееся далеко не на высоком уровне, опустилось еще ниже и я предпочел за лучшее покинуть сквер, опираясь на принявший облик трости посох и направился в постоялый двор под ненавязчивым присмотром вампирши. Одноглазый визитёр разбередил старую рану, казалось, уже давно зарубцевавшуюся. И зная себя, бессонная ночь с лезущими в голову дурными мыслями, обеспечена.

К счастью, по возвращении, никто из отряда не обратился с какой-нибудь ерундой, а девочки очень быстро оценили мое состояние и без лишних вопросов засуетились, сообразив успокаивающий травяной настой со свежей выпечкой из доступного меню местной кухни и притащили плед укрыться на диване, молчалива поддерживая и обеспечивая уют, насколько это было возможно вне дома. Постепенно, неторопливо жуя булочки с ягодной начинкой и запивая ароматным напитком, натянутые нервы расслаблялись, позволив ощутить, в каком был напряжении, сам того не замечая, а через некоторое время даже начало клонить ко сну. Не став сопротивляться, тем более, за окном как раз начало темнеть, я отправился на боковую.

Как примерно и прикидывал, ученица связалась со мной после полудня четвертого дня.

— Учитель, мы в четырех часах езды от Идита, — радостно сообщило изображение Заиши к кристалле связи, чуть подрагивая от движения ездового животного, — нам следовать прямо к городу?

— Сколько ты взяла с собой бойцов? — спросил ее.

— Полторы сотни с двумя шаманами — меньше взять не позволили старейшины с вождем, — раздраженно закатила глаза целительница и явно процитировала кого-то, — «это же какой будет урон чести мастера Эрданиола, если в сопровождение отправят всего пару десятков воинов!»

— Минимальный, — пожал я плечами, но не стал развивать тему, — следовать к городу не надо, я с охраной выдвинусь вам навстречу.

Несмотря на относительно небольшой отряд орков, сейчас, когда вовсю идет столкновение армии королевства с более агрессивными племенами, лучше не нервировать местных лишний раз и встретиться далеко за городскими стенами — на Надитское баронство тоже случаются набеги, пусть и намного реже.

— Договорились! — согласно кивнула красавица. — Держите шар под рукой, учитель Эрданиол.

Магичка отправила мне воздушный поцелуй, а затем изображение потухло.

Вздохнув, я убрал шар связи в один из мешочков на поясе и повернулся к Ришане:

— Хорошая моя, сбегай вниз, предупреди Ришти, что мы выдвигаемся немедленно.

— Сделаю, мастер!

Девушка сразу же умчалась из номера вниз наводить шороху.

— Я упакую вещи, — без всякого напоминания, проявила инициативу вторая орчанка, — а вы отдыхайте пока, мастер.

— И не забудьте пополнить запасы еды, — счел нужным напомнить, телохранительнице.

— Конечно!

Естественно, сразу выдвинуться не получилось — не все из наемниц оказались на месте и их пришлось разыскивать и возвращать, как и Эрика, все свободное время проводившего в храме патрона, но даже такие задержки не послужили серьезным препятствием и спустя час, отряд покинул постоялый двор и с некоторым затруднением двинулся по заполненным улицам в сторону городских ворот, за которыми начиналась Великая Степь. Стражники выпустили нас без проблем, хоть и проводили внимательно-заинтересованными взглядами — без местного проводника мало кто отваживается покидать защиту последнего цивилизованного центра на многие дни пути.

По крайней мере, так считают местные, но я знаю намного больше обычного жителя королевства — самые большие племена давно отстроили свои собственные города в качестве центров торговли с сородичами, несмотря на кочевой образ жизни. Пусть, намного меньше количеством по сравнению с людьми, но им больше и не надо, а посторонним туда вход заказан — убьют не моргнув и глазом на подходе. Расположенные в самой глубине территории мирау, даже спустя сотню с лишним циклов идущей войны, рейды возмездия до них просто не добирались, препятствуя распространению информации о очевидных целях.

Мощеная дорога еще некоторое время продолжалась за мостом, пересекавшим реку, но потом просто закончилась, сменившись утоптанной до каменной твердости землей тракта, образовавшегося за многие циклы торговли двух рас. Правда, ровная как стол равнина, уходящая далеко за горизонт и в данный момент, еще покрытая травяным покровом, не нуждалась в тореных дорогах. Точнее, в них не нуждались орки, отлично передвигаясь по степи на выносливых волках и используя в качестве вьючных животных сильных и неприхотливых травоядных ящеров, размером с тройку лошадей. Телег или фургонов, по очевидным причинам, властелины Степи не использовали.

— Мастер Эрданиол, куда мы движемся? — спросила меня командир отряда, как только мы отдалились на некоторое расстояние от города.

Достав хрустальный шар и переключив его во второй режим, я с уверенностью указал чуть в левую сторону от того направления, по которому мы двигались сейчас.

— Сюда.

Помимо функции связи, артефакт еще мог указывать примерное расположения своего двойника — чем ближе расстояние, тем более четкое ощущение, передаваемое пользователю.

— А…

— Нам навстречу движется моя ученица с сопровождением, — сразу ответил на очевидный вопрос, даже не дослушав, — что проводит сперва до стоянки племени Степная Гора, а затем и на другую сторону Великой Степи.

Брови наемницы при получении данной информации взлетели вверх, но расспрашивать подробности она не стала, лишь скомандовав подчиненным следовать в указанном направлении. А спустя час неспешного движения, на горизонте показалась черная точка, увеличивавшаяся с каждой минутой. Члены отряда немного обеспокоенно вглядывались вдаль, а когда стало понятно, что это намного больший по количеству отряд всадников на волках, мчавшийся прямиком на нас, Ришти скомандовала остановку.

— Приготовиться к бою! — скомандовала наемница.

— Отставить, это свои, — тут же поднял я руку, привлекая внимание спутников, так как шар связи в руке начал слегка светиться и пульсировать, показывая близость связанного артефакта.

— Мастер, вы уверены? — не стала опровергать мой приказ Ришти. — Если это враги…

— А то я не узнаю собственную ученицу даже на таком расстоянии! — закатил я глаза, спустившись с химеры и махнув остальным не волноваться, на своих двоих выдвинувшись навстречу, уже зная, что скоро произойдет.

Орки приблизились на достаточное расстояние, чтобы я мог различить развевавшуюся на ветру, огненно-рыжую гриву волос Заиши, без всяких заклинаний.

— Учи-и-и-и-и-тель! — донесся до меня крик красавицы, привставшей в стременах и с энтузиазмом размахивавшей рукой.

— Вот теперь я верю, что это ученица магистра Эрдана, — кто-то пробормотал позади.

Я лишь вздохнул и приготовился к неизбежному. Целительница Степной Горы намного вырвалась вперед своих бойцов, явно магией подстегивая скорость ездового волка и уже через несколько минут затормозила перед отрядом и одним ловким движением соскочив на землю, стремительно преодолела разделявшее нас расстояние и сграбастала меня в костедробильные объятья, с легкостью подняв, пользуясь внушительной разницей в росте и комплекции.

— Учитель Эрданиол, как же давно мы не виделись!!!

— Ох, полегче, девочка моя, — прокряхтел я, ощущая, как выдавливается воздух из легких под таким напором.

Железные тиски вокруг меня мигом ослабли, и красавица поставила меня на землю, смущенно кашлянув и отведя взгляд в сторону. Ненадолго.

— Ха-ха, извините, учитель, я опять поддалась эмоциям!

— Не ты первая, не ты последняя, — покачал головой в ответ и позволил себе небольшую усмешку, — другого я и не ожидал.

— Эй, я умею держать себя в руках, когда того требует обстановка! — возмутилась красавица, но прищуренные глаза излучали веселье.

— Неужели? А вот я помню совсем другое, — задумчиво поскреб отросшую щетину на подбородке, постепенно превращавшуюся в короткую бородку.

— С тех пор я уже изменилась, не надо вспоминать ошибки молодости, учитель!

Пока я перебрасывался с ученицей подколками, подоспели и ее спутники — простые бойцы остановились на приличном расстоянии настороженно поглядывая на мой отряд и ближе проследовала только пара одаренных орков среднего возраста, незнакомые мне. Заиша упоминала, что это шаманы, так что ничего удивительного в этом нет. Почти всех старших магов племени я знаю, а другой ветвью обучения заведуют совсем другие личности, нежели мои бывшие ученики и я никогда не стремился влезать на чужую территорию.

— Старейшина Эрданиол, для нас честь оказаться выбранными в ваше сопровождение, — почтительно склонили головы мужчины, несмотря на то, что возвышались надо мной подобно вставшим на дыбы медведям.

На фоне троицы, Шэринара смотрелась стройным подростком, а чистые воины отличались еще более могучими фигурами. Обильное питание, доступность магической помощи в развитии тела и применение укрепляющих зелий, к рецепту которых в свое время приложил руку и я, позволили членам Степной Горы и их ближайшим союзникам получить преимущество не только в магическом, но и чисто военном плане, если сравнивать с другими сородичами. Что говорить, если мои телохранительницы, весьма развитые физически и крупные по меркам людей, оказались на полторы головы ниже самых низкорослых из новоприбывших.

— Здравствуйте мальчики и прошу, без излишнего почитания, в моем возрасте подобные мелочи только надоедают, — помахал я рукой, слегка улыбнувшись и кивнув паре, — представьтесь.

— Шанур, — представился чуть более широкий в плечах шаман с длинным шрамом через правую щеку и кучей костяшек, закрепленных на одежде и легкой кожаной броне.

— Диктар, — этот орк был чуть по моложе, в кольчуге и с парой маленьких бубнов из сиреневой кожи какой-то необычной зверюги, подвешенных на поясе со стороны каждого из боков и несколькими серебряными серьгами в форме змей в каждом из ушей.

Стоя рядом с Заишей, облаченной в элегантную мантию мага поверх обычной одежды и с минимумом украшений, парочка выглядела весьма колоритно. Впрочем, подавляющая часть шаманов имеют свои заморочки — издержки выбранной профессии и немного другого восприятия мира, тесное общение с миром духов никого не оставляет прежним. Впрочем, тоже самое можно сказать и про всех одаренных вообще, если сравнивать с простыми жителями любой расы.

— Будем знакомы, — кивнул им и по-воински сжал запястье в приветственном жесте.

Видя, что я спокойно общаюсь с грозными мирау, мой отряд немного расслабился, перестав держать руки ближе к оружию, а ученицы даже спешились и подошли поближе.

— Мои ученицы, Шэринара и Виэрта, — представил их членам Степной Горы.

— Ученицы, да? — хитро прищурилась орчанка. — Будем знакомы — Заиша, лучшая и любимая ученица мастера Эрданиола!

Шери недовольно зыркнула, но потом усмехнулась с видом полного превосходства и промолчала, уступая слово более бойкой на язык подруге.

— Самопровозглашенная, да? — в тон ей ответила Ви, подбоченясь и смотря снизу-вверх, после чего эдак со снисхождением добавила. — Бывает.

— Учитель, вы опять подобрали очередную язву! — широко ухмыляясь, притворно возмутилась рыжеволосая магичка, на мгновение повернувшись ко мне.

— Ох, если бы я обращал внимание на характер обучаемых, то пришлось бы перебить треть учеников, а еще треть отправить пинком под зад на улицу, — показательно закатил я глаза, давя улыбку.

— Но не учениц~, — почти пропела Заиша, — а я всегда говорила, что учитель Эрданиол отдает предпочтение именно противоположному полу, достаточно взглянуть на соотношение обучавшихся у него в племени.

Она отчетливо наслаждалась происходящим, несмотря на страдальческие взгляды шаманов, очевидно, хорошо знакомых с характером этой старейшины.

— Просто парни более самостоятельные и непоседливые, норовят отправиться на поиски приключений, в то время, как девчонки продолжают цепляться за мантию учителя даже тогда, когда обучение закончено, — сложил я руки на груди, заслужив три возмущенных взгляда, — а то и норовят остаться жить.

При этом погибая более часто, чем взявшие от меня все возможное.

— Ничего подобного, мастер, я почти сразу устроилась в гильдию наемников и лишь иногда заглядывала в гости, — хмыкнула Виэрта.

— В башне такая библиотека… куда там какой-то академии! — с легкой завистью смотря на других женщин, вздохнула Шэринара.

— Ага, значит, вы не додумались переписывать наиболее интересные книги во время обучения?! — задрала нос со взглядом, полным превосходства, старейшина Степной Горы.

В ее голосе так и слышалось невысказанное «тупышки».

Услышав ее, Виэрта мигом сдулась и повернулась ко мне с широко распахнутыми глазами, в которых ясно читался вопрос. Подруга от нее не отставала.

— Я не позволял выносить книги из башни и ограничивал доступ к излишне опасным экземплярам, читать которые обучающийся еще не готов, но вовсе не запрещал делать свои копии с оригиналов, достаточно лишь спросить разрешения, — пожал плечами и добавил, — за все время, додумалось это сделать всего пятеро.

Лица парочки вытянулись от осознания упущенных возможностей, но сильней всего среагировала Ви.

— Чувствую себя такой глупой, — прикрыв лицо ладошкой, пробормотала она, бросив убийственный взгляд на скалившуюся рыжеволосую красавицу.

— Ладно, девочки, почесать языком вы можете и в дороге, — хлопнул я ладонями, привлекая внимание окружающих, — впереди у нас три с лишним дня дороги и не стоит терять времени зря.

— Все ждут вас в стойбище, учитель, — кивнула Заиша, — тем более, в последнее время здесь неспокойно и лучше не задерживаться с возвращением.

Некоторое время заняло распределение, кто и где движется — бойцы Степной Горы стремились взять мою защиту на себя, как старейшины, а Ришти тыкала им под нос контракт на охрану и невозможность перепоручить оплаченную золотом задачу левым личностям. В итоге, договорились двигаться в совместном порядке, а одаренные с моей персоной в самом центре. Я в разборки не вмешивался, разве что замолвил слово за вампиршу, чтобы мимоходом не прибили — рыжая ученица достаточно сильна, чтобы разобраться с последней не напрягаясь.

Спустя пол часа, мы двинулись дальше, но слова ученицы не забыл.

— Заиша, что ты там говорила про обстановку? — спросил у нее, подводя химеру поближе к ее волку.

— Да чего там рассказывать, — махнула рукой рыжая целительница, — как только начинаются очередные набеги на ваше королевство, появляется множество недовольных нейтралитетом Степной Горы и союзников из окружающих нашу территорию племен, очень быстро забывая, к кому пойдут за едой в холодный сезон.

— О? Такие еще не перевелись? — удивленно вздернул брови.

Нет, я знал, что инстинкт самосохранения у молодняка развит весьма слабо, но не до такой же степени, чтобы подрубать единственный стабильный источник пищи!

— Самое противное, что обещания славы, женщин и добычи кружат голову идиотам из союзных племён, подогревая внутреннее недовольство и добавляя нам головной боли, — недовольно скривилась ученица, — а всякие, вроде Пламенного Копыта или Лунного Быка этим с удовольствием пользуются, переманивая их в свои ряды и используя знания перебежчиков против союза.

Два названных племени — одни из прямых конкурентов Степной Горы за контроль этой части Великой Степи, достаточно крупные и обросшие союзами, чтобы их было проблемно сковырнуть без использования всей мощи Союза Пяти и устроив полномасштабную войну, что вообще не вариант. Вот последние и пользуются относительной безнаказанностью, строя пакости и иногда получая в ответ сокрушительные плюхи, отплевываясь выбитыми зубами, когда прошлый урок забывается.

— Такие личности находятся всегда, — пожал я плечами, — вы давно на них набег устраивали?

— Да циклов сорок с лишним уж прошло, — на несколько секунд задумавшись, ответила Заиша.

— Вот видишь, поколения три уже успело смениться и они подзабыли, что нельзя бесконечно дергать за усы спящего дракона, — вздохнул я, уже давно даже не досадуя на короткую память обычных существ, не важно, какой они расы, а принимая как данность, — потому что он не только будет сквозь сон отмахиваться, но может однажды и проснуться.

Слишком часто мне приходилось видеть идиотов, совершавших точно те же ошибки, что и их деды с прадедами, пожиная одинаковые плоды.

— Пока что они не давали достаточно серьезных поводов, чтобы старейшины проголосовали за крайние меры, — развела руками целительница, — хотя такой вопрос уже поднимался несколько циклов назад, когда вырезали одну охотничью группу и попытались угнать стадо туров.

— И вы такую наглость спустили? — немного удивился я.

Еще полторы сотни циклов назад, Степная гора под корень уничтожала желавших покуситься на свое богатство, о чем слишком поздно пожалело несколько племен, посчитав размякшими без участия в набегах. Именно тогда сложилась их грозная репутация, существующая и по сей день, но видно, давно не напоминали окружающим и действительно размякли, сидя на торговых потоках с людьми.

— Совет старейшин тогда разделился во мнениях, и вождь решил не обострять ситуацию, учитывая, что виновников всех догнали и вырезали, — недовольно поджала губы Заиша, явно испытывая противоречивые чувства на этот счет.

Зная ее, наверняка ратовала за быстрый и жесткий ответ.

— Кстати, кто у вас сейчас вождем? — спросил рыжую красавицу.

Так как лично племя я давно не посещал, поддерживая связь с учениками исключительно через артефакты, то последний знакомый вождь давно умер — эту должность всегда занимали только воины, не имеющие дара и соответственно, долгим сроком жизни не отличались, сменяясь раз в пол века или даже чаще, в отличие от старейшин.

— Ришир ушел на покой семь циклов назад и сейчас правит его сын Гаррир, весьма разумный и жесткий малый, — просветила ученица и уточнила, — это праправнук Караша, почти вылитая копия по характеру, да и сам прапрадед стоит за него горой и души не чает.

Хо-о-о, могу только порадоваться за ученика, если его потомки растут достойными личностями.

— Ну, тогда за племя можно быть спокойным, — кивнул целительнице.

Были периоды существования Степной Горы, когда к власти приходил не подходящий орк и тогда наступали непростые дни, но обычно, совет старейшин, в который входили сильнейшие шаманы и маги, окорачивал неуёмные амбиции вождя и вскоре у племени появлялся другой лидер, более соответствующий избранному когда-то курсу развития.

Наше путешествие в сердце Великой Степи протекало относительно спокойно, если не считать палящего над головой светила, но маги на то и маги, чтобы обеспечить себе должный комфорт без особых проблем. Самая главная проблема местности — отсутствие больших источников воды — так же решалась очень быстро, выводом на поверхность родника из глубины земли, так что можно сказать, передвигался отряд даже быстрее, чем это делала ученица, ранее вынужденная брать всю работу на себя. Тем не менее, несмотря на отсутствие каких-либо происшествий, я не забывал о бдительности, держа стандартный комплекс плетений даже ночью и на второй день моя настороженность окупилась полностью — кто-то пытался обследовать обширный участок земли, по которому мы двигались.

Мгновенно возведя купол, препятствующий заклинаниям прозрения, я в ответ попытался определить, кто это тут такой смелый, но на той стороне явно оказался опытный или хотя бы подготовленный маг, так же пресекший попытку. Единственное, что удалось узнать, так это примерное направление.

— Учитель?

Естественно, все маги не пропустили небольшой обмен.

— За нами пытались следить, — коротко сообщил спутникам и указал, откуда.

Ришти тут же подняла в воздух разведчика и вскоре обнаружила нечто интересное — в нашу сторону двигался отряд примерно в три сотни бойцов, плюс-минус десяток.