• Zang

• дыхание времени

Дыхание Времени - 02.docx

Глава 8.

Определить принадлежность отряда с высоты не представлялось возможным, но одно было ясно сразу — это силы какого-то племени, потому что шанс появления наемников в степи подобным количеством весьма мал. Теперь, зная точное расположение отряда, я попытался использовать более узконаправленные плетения, никакого отношения к школе ясновидения не имевшие, но почти ожидаемо наткнулся на хорошо выполненную защиту от поисковых заклинаний в стиле людей. В конце концов, только полные неумёхи не позаботятся о собственной безопасности, когда пытаются разведать противника, тоже имеющего магов. Несмотря на второй провал попытки и нежелание раньше времени показывать собственные возможности — умеючи, даже такую защиту можно преодолеть несколькими способами, пусть и весьма заметно для защищяющегося — я определил наличие как минимум двух одаренных с неплохим образованием, поддерживавших разные защиты, если судить по некоторым отличиям стиля.

У каждого одаренного имеются определенные отличия в использовании одинаковых заклинаний, даже если это два ученика, обучавшиеся у одного учителя и в академии, где все подогнано под один стандарт. Обладая хорошей чувствительностью или большим опытом, не составит труда различить разницу по получаемым откликам.

Скорее всего, присутствовал и третий, осуществлявший разведку, что внушало некоторое беспокойство — в степи никто не должен знать о моем появлении и иметь достаточно мотивации для сбора ударного отряда. Оставался единственный вывод из сложившейся ситуации — нацелились вовсе не на меня. Полученными выводами я поделился с окружающими.

— Значит, маги и шаманы, — процедила Заиша, отбрасывая свое легкомысленное поведение, что смотрелось даже несколько странно для тех, кто плохо знал главную целительницу племени, — учитель, похоже, я привела за собой хвост, — склонила она голову в мою сторону.

— Хорошая моя, после нескольких столкновений с Орденом Бездны, недавнего нападения сразу трех взрослых красных драконов и вампиров-убийц, пришедших по мою голову, классическое сражение с участием обычных одаренных будет приятной неожиданностью, — усмехнулся я в ответ, легкомысленно помахав рукой, — к тому же, с нашим количеством одаренных, пытаться напасть в об — настоящее самоубийство, несмотря на численное превосходство в бойцах.

Ученица натурально отвесила челюсь, как только до нее дошло, что именно я сказал.

— Умеете же вы развлекаться, учитель Эрданиол! — потрясенно пробормотала рыжая красавица, быстро беря себя в руки.

Я усмехнулся, весьма довольный произведенным впечатлением, несмотря на то, что упомянутые враги прямо угрожали моей жизни, чего за последнюю сотню циклов не случалось вовсе. Если принимать в серьез каждый такой момент, то я уже давно помер бы от сорванных нервов.

— Кто бы не собирал этот отряд, рассчитывали именно на силы Степной Горы, — подала голос Шэринара, — но не наше присутствие.

— Вокруг шныряют чужие духи, — внезапно напрягся один из шаманов Степной Горы.

Этого следовало ожидать — не сработал один способ, следует воспользоваться другим, особенно, когда имеется уверенность в собственном превосходстве.

— Я разберусь, — второй шаман мгновенно отреагировал, выстучав по барабанам незамысловатую мелодию, сопровождавшуюся всплесками маны.

Нахмурившись, я мгновение раздумывал позаботиться еще и об этой строне защиты, полностью обрубив возможность духовным сущностям приблизиться — против шаманов тоже довелось повоевать в свое время, чтобы не испытывать особых проблем с ограничением используемых ими сущностей — но решил довериться способностям соплеменников. Вмешаться успею всегда, а лишать мальчиков возможности принять участие в грядущем конфликте, превратив в простых наблюдателей, показалось излишним.

— Довольно странно, что этот отряд продолжает следовать точно в нашу сторону, несмотря на то, что мы скорость не сбавляли и не двигаемся им на встречу, — заметила Ришти, продолжавшая использовать голема для наблюдения с высоты, — допустим, блокирование поисковых заклинаний позволит установить определенную область, но далеко не так точно, чтобы корректировать движение буквально каждые несколько минут.

Услышавшие это маги переглянулись.

— Следящий амулет? — предположила Ви. — Подбросить кому-нибудь из бойцов неприметную вещицу, на которую он настроен и на определение потребуется очень много времени и сил.

— Сфера Познания здесь бесполезна, так как магических побрякушек даже у простых бойцов по несколько штук и определить их назначение без осмотра не получится, — кивнул, задумчиво поскребя щетину на подбородке, — разве что использовать Великий Покров…

— Учитель, использовать высшее заклинание

— Парные амулеты сработают не менее результативно даже под Великим Покровом и еще более незаметны, если не знать, что именно ищешь, благодаря свойству двойственности, — пожала плечами Дирона, — это может быть что-то более экзотичное и гадать о способе слежки можно долго, сейчес же стоит определиться с дальнейшими действиями — рано или поздно, этот отряд нас догонит.

Она была права — используемые наемницами существа может быть и не уступали в выносливости ездовым волкам мирау в обычных условиях, вот только к жаркому климату текущей местности оказались приспособлены заметно меньше, в результате чего, уставали быстрее.

— Тогда, стоит подготовиться ко встрече, — пожала плечами Шэринара, — с десятком магов, шаманами, жрецом и мощным боевым големом в дополнение к бойцам, можно положить небольшую армию, не упоминая отряд всего в три сотни числом.

По сравнению с тремя драконами и толпой драконидов, это действительно слабо, три там мага или больше.

— Учитель? — обернулась ко мне рыжая магичка, да и все остальные смотрели с ожиданием.

— Ну встречаем, так встречаем, — развел я руками, — надо же узнать, кто тут такой наглый, что решился преследовать мою любимую ученицу.

До появления врага оставалось еще час с лишним, даже если мы остановились, так что без всякой суеты и торопливости, воины проверяли снаряжение и животных, маги выбирали, какие плетения подготовить заранее и даже жрец зачитывал благословения на оружие желающих и молился своему патрону, прося удачи и твердой руки для соратников.

Когда вдалеке показалась темная точка, постепенно разросшаяся во всадников на волках, мы оказались готовы, выстроившись в боевые порядки — одаренные в центре, а бойцы снаружи. По моему настоянию, все маги сопровождения накинули на себя простенькие иллюзии, став неотличимыми от наёмниц. С поддерживаемой мной защитой, их наличие не обнаружат до самого последнего момента, когда отступать уже будет поздно.

— Эти орки из племени Дымных Шакалов, — пробормотала находившаяся рядом со мной Заиша, козырьком приложив ладонь ко лбу для защиты от палящего солнца и вглядываясь в преследователей, — они ходят под Пламенным Копытом и кочуют относительно недалеко от границ наших территорий.

— Это относительно молодое, но агрессивное племя, их вождь состоит в родстве со Стальной Ветвью, — добавил пояснение Диктар, — видя мою нахмуренную бровь в попытке вспомнить по упомянутое племя.

— А, тогда понятно, почему мне не доводилось про них услышать раньше, — понимающе кивнул я шаману.

— В последнее время, наши охотники регулярно сталкиваются с ними, — добавил второй орк, — ничего особо серьезного, но уже бывали убитые в стычках, не говоря про раненых, можно предположить, что это продолжение провокаций.

— Это уже владения Степной Горы, пусть и самый край, — закаменев лицом, кивнула ученица, — без разрешения прохода и проводника появляясь здесь таким многочисленным отрядом, они попирают установленные нашим племенем правила и прямо ведут к войне.

Я не сдержившись фыркнул, показывая все, что об этом думаю — какое-то молодое племя против одного из гигантов степи, копившего силы больше полутора сотен лет? Эти идиоты так и напрашиваются на свое уничтожение, несмотря на возможную поддержку более сильных соседей. Тем более, делать это тогда, когда идет наступление на людские земли — просто верх глупости.

Тем временем, преследователи приблизились на достаточное расстояние, чтобы я смог определить количество одаренных в их отряде, если не их силу — они тоже подготовились к бою, держа щиты. Четыре шамана и четыре мага к трем сотням бойцов? Даже не зная всей подноготной, я мог с уверенностью сказать, что охотились именно на Заишу, точно зная состав и силу ее сопровождения, не упоминая о способе отслеживания. Это наводила на весьма неприятные вывода — в племени завелась весьма осведомленная крыса. Скорее всего одаренная — как иначе опознать состав, когда в Сепной Горе одаренных больше трех сотен на фоне десятков тысяч не одаренных членов. Если ты простой житель, то узнать в лицо хотя бы половину уже будет большой проблемой, тем более, возможность определить силу попавших в сопровождение старейшины. Судя по помрачневшему лицу Зи, не один я дошел до подобных выводов.

Бойцы племени Дымных Шакалов остановились на расстоянии полета стрелы, выстроившись полукругом, чтобы при неминуемой атаке зайти еще и с флангов, пользуясь подавляющим численным преимуществом, после чего из их рядов выдвинул чуть вперед молодой орк с бритой налысо головой и более богатым, качественным вооружением, чем у остальных — вожак. Позади него пристроился маг, поддерживая магическую защиту от атак.

— Кого я вижу — сама старейшина Заиша из Степной Горы, что славится несравненной красотой уже много циклов, — широко ухмыльнувшись и сверкнув клыками, нагло начал сосунок, проигнорировав извлеченное обеими сторонами оружие, — давно мечтал познакомиться поближе.

Цепко окинув нас взглядом, он немного напрягся, задержавшись на боевом големе, но шепнувший что-то маг способствовал возвращению уверенности.

— Явился не званый на нашу землю, начал трепать языком и привел за собой это мясо, — высокомерно фыркнула ученица, так же усилившая голос магией, — ты еще что за сопля?

— Похоже, слухи не врали не только насчет красоты, но и остроты языка, — чуть уменьшил показную радость парень, — а ведь я всего лишь хотел пригласить уважаемую старейшину Степной Горы в гости, как вождь соседнего племени Дымных Шакалов.

— И взял для этого столько бойцов и целых восемь одаренных? — показала ученица, что ее чувства не менее остры, чем мои. — Так в гости не приглашают и пожалуй, я откажусь, Мелешар.

— Хех, я изначально собирался перебить здесь всех, так что отказ ничего не изменит, — невозмутимо пожал плечами и сверкнул улыбкой парень, — но с наличием среди вас чужаков, не пригодятся даже окровавленные части человеческих доспехов, специально подготовленных для указания ложного следа, а ведь оставить их владельцев в живых стоило не мало усилий…

Я вздернул бровь — в делах расследований, племена в большей части полагаются на шаманов, способных вопрошать духов и с такого рода уликами — особенно кровью — найти, где находятся владельцы найденных вещей и их состояние (жив/мертв) не составит труда, а с похищением старейшины, Степная Гора вполне может собрать армию и атаковать людей, укажи поиски на территорию королевства, особенно, если учитывать характеристику нового вождя. Кто бы не подготовил данную многоходовку, он учел достаточно нюансов, чтобы иметь шансы на успех… Не имейся у Зи за спиной куда больших сил, чем рассчитывали враги.

— Убить всех, кроме рыжей сучки, — не стал долго ждать сопляк, махнув рукой подчиненным и в тот же момент, на нас рванули всадники на волках, над их головами полетели заклинания, а по бокам прорвалось в реальность из мира духов аж шесть существ огромных размеров, и впрямь чем-то напоминавших дымных шакалов. Силой от них веяло впечатляющей — старшие духи.

Этот Мелешар должен был отдать немало жертв, чтобы иметь возможность призвать такое количество, и я испытывал обоснованные сомнения, что шаманы Степной Горы смогут противопоставить что-то равное по мощи, потому начал действовать, уже не оглядываясь на чужую гордость — такая стая могла без проблем совладать даже с драконом и допусти к обычным смертным, будет бойня, вовремя который темные духи отожрутся и усилятся еще больше.

Призвав в руку посох, я с силой вонзил его в покрытую жесткой травой землю, используя как якорь для разворачиваемого заклинания, а в следующее мгновение, округу словно придавило невидимым прессом. Наиболее простые атакующие плетения мгновенно развеялись, в то время, как более структурно сложные выстояли внезапному давлению, сработав куда менее результативно — уйдя в сторону или активировавшись преждевременно, но это все были лишь побочные эффекты. Великий Покров применяется не только для дестабилизации активных плетений и постепенную зачистку местности от них, но и изгнание любых духовных сущностей из материального плана, разрывая все возможные привязки к якорям, будь то одаренные или артефакты. То, что целитель прописал против шестерки тварей, представлявших собой главную ударную силу врага.

Старшие духи сразу осознали грозившую им опасность, стремительно рванув в мою сторону, издавая весьма неприятный вой, но двигались словно через густой кисель, не в силах обогнать даже обычных всадников на волках, хотя условности тварного мира не действовали на них, позволяя перемещаться намного быстрее смертных, имевших ограничения плоти.

Шакалы сопротивлялись изо всех сил, пуская во все стороны клубы тумана, составлявшие их тела, продолжали цепляться за связи с двумя шаманами, что корчились от боли и все равно, постепенно бледнели и выцветали. Нахмурившись и слегка прикусив губу — удерживать высшее заклинание против сразу шести отожравшихся темных духов требовало очень значительных усилий и затрат маны, несмотря на помощь посоха — я уменьшил площадь действия, увеличивая мощь и с удовлетворением услышал словно повторяющийся хрустальный звон. В этот же миг шакалов словно сдуло ветром, не оставив и следа, а пара шаманов врага как подкошенные рухнули со своих скакунов на землю.

Разрушение связи с такими мощными духами, ударило по ним словно огромным молотом, не только надежно вышибив сознание, но и ставя под вопрос дальнейшее использование этих старших духов — не получив возможность собрать новые жертвы в дополнение к стандартной оплате, такие могут сожрать следующих шаманов, что попробуют воспользоваться их помощью.

Как только я разобрался с наибольшей угрозой, сразу же развеял задействованное плетение, вобрав остававшуюся в нем ману и позволив союзным магам действовать в полную силу, не опасаясь оказаться жертвами своих же действий, если дестабилизация плетений произойдет особо неудачным образом.

И это сразу сказалось на битве — волна враждебных бойцов, что уже столкнулась с выдвинувшимися им навстречу нашим силам, немедленно начали нести потери. Одаренные племени Дымных Шакалов, ранее сосредоточившие половину усилий на уничтожении боевого голема, учинявшего настоящее опустошение среди орков, только в этот самый момент осознали, что им противостоят отнюдь не пара шаманов с двумя магами. Вот только оказалось слишком поздно — обрушившиеся на них удары стихий очень быстро смяли имевшиеся щиты и амулетные защиты. Как могут простые архимаги противостоять куче магистров далеко не первой степени. Кроме первого удара, мне даже не пришлось вмешиваться, оставаясь простым наблюдателем. Короткие вопли и коронный удар Шэринары, оказавшейся быстрее остальных, превратил лидеров, нападавших в обугленные головешки, спустя мгновение, полетевшие на землю, когда находившиеся под ними скакуны осыпались пеплом.

А затем, когда вся мощь магии обернулась против простых бойцов, отряд врагов дрогнул и побежал, потеряв половину состава всего за несколько секунд. Вот только, никто не собирался их отпускать — Зи превратила каменную землю под лапами волков в вязкую грязь, с чавканьем поглотившую их без следа надежней Гиблых Болот, а редких счастливчиков, избежавших подобной участи, посек в кровавую кашу вихрь Воздушных Лезвий авторства Виэрты.

— Ну, это было быстро, — хмыкнула любимая ученица, с удовлетворением осматривая поле боя.

— Как будто имелся шанс другого исхода при таком подавляющем преимуществе в магах, — фыркнула Чисма, снимая потрепанные Великим Покровом щиты, — не говоря о том, что мастер Эрданиол почти не принимал участия.

— Если бы старейшина Эрданиол сразу не исключил из расклада аж шесть старших духов, — покачал головой старший шаман Степной Горы, оборачиваясь к нам, — то пришлось бы попотеть даже в текущем составе и наверняка не обошлось без многочисленных потерь среди обычных бойцов, не способных противостоять созданиям за гранью бытия, несмотря на все снаряжение.

Его слова кивком подтвердил и товарищ, намного больше остальных осознававшие всю опасность темных духов, добравшихся до беззащитной добычи.

— Сами виноваты, что не озаботились достойной защитой, — пожал я плечами, — будь эти шестеро привязаны к артефакту, а не шаманам, то потребовалось бы намного больше усилий для их изгнания.

— Стоило этого сопляка живым взять, чтобы выбить имя предателя в племени, — проворчала Заиша, стискивая кулаки до побелевших костяшек, — если вождь решит нанести ответный удар, то избавиться от внутренних врагов стоит в первую очередь, чтобы потом не попасть в заранее подготовленную ловушку.

— Не волнуйся, хорошая моя, думаю, в получении нужных ответов нам поможет Риворастэ, — повел я рукой в сторону некроманта, — от как раз специализируется на работе с мертвыми и может развязать язык почти любому.

Конечно, живя столько времени, я изучал в том числе и некромантию, пусть и в несколько другом направлении, нежели призыв духов или поднятие высокоуровневой нежити, сохранявшей всю память использованного тела, чтобы получить необходимое знание, но зачем напрягаться, когда рядом имеется дипломированный специалист? Должна же иметься хоть какая-то помощь от этого рашаду, окромя завистливых взглядов в спину и попыток незаметно следить за мной?

— Некромант? — едва заметно скривилась ученица, но тут же вернула на лицо нейтральное выражение, кидая быстрый взгляд на указанного мага, — это будет очень кстати, но только после того, как мы позаботимся о раненых.

— Оставьте это на меня, — кивнул ушастый магистр.

Несмотря на скоротечность сшибки и намного лучшее вооружение наших бойцов, численное преимущество сыграло свою роль и больше трех десятков орков получили ранения различной степени тяжести, а семеро сложили голову со своими скакунами. Наемницы отделались легкими царапинами, благодаря отличным амулетам — у врагов просто не оказалось хорошо зачарованного оружия, чтобы преодолеть магическую защиту.

Пара магистров-целителей справилась с имевшейся работой очень быстро и пока убитых орков хоронили соратники, предварительно испепелив тела по обычаям племен, большая часть магов сгрудилась вокруг обугленного тела бывшего вождя племени Дымных Шакалов. Если большинство одаренных использовали различные способы, чтобы их останки не оказались подвергнуты надруганию со стороны врагов, то простой воин точно не имел подобной защиты, вождь он там или нет, а имевшиеся на нем амулеты и талисманы, наверняка призванные исполнять подобную функцию, оказались уничтожены Огненным Цветком Шэринары.

Риворастэ закончил вычерчивать в золе пентаграмму, в центре которой находился обугленный кусок, совсем недавно бывший молодым парнем. Короткое заклинание и в воздухе сформировалось призрачное подобие Мелешара, где можно было различить лишь черты лица.

— Пол часа он будет отвечать на любые заданные вопросы, — обернулся к Заише эльф, — спрашивайте.

— Как тебя зовут? — шагнула вперед целительница Степной Горы.

— Мелешар, — прошелестел призрак лишенным всяких эмоций голосом.

— Кто передал тебе информацию о моем выдвижении и составе сопровождения? — не стала мешкать рыжеволосая красавица.

— Старший шама…

Вздохнув, я покинул место допроса, не слишком заинтересованный в допросе — Зи большая девочка и сама справится, вытянув из идиота всю полезную информацию, какую только возможно. Меня же сейчас волновал другой вопрос — куда подевалась вампирша, еще недавно сражавшаяся в первых рядах и следовавшая за мной по пятам?

Впрочем, долго гадать не пришлось, так как Тиша появилась в поле моего зрения, волоча в каждой руке по окровавленному телу здоровых орков. Подойдя поближе, она бросила их мне под ноги.

— Наблюдали за этим отрядом, — коротко осветила она ситуацию, — еле успела догнать, прежде чем они удалились на расстояние, превышающее мою способность чувствовать жизнь, никаких вещей или примет, способных указать на принадлежность к конкретному племени, не имеют.

Я понимающе кивнул, внутренне радуясь, что вампир ее силы может с легкостью догнать мчащегося на полной скорости всадника даже днем.

— Отличная работа, — похвалил ее и добавил, — которая требует награды — не забудь напомнить мне про кувшинчик крови драконидов вечером.

— Да, мастер, — расплылась в клыкастой улыбке Тиша, не обращая внимание на настороженные и опасливые взгляды окружающих орков, осведомленных о ее природе, — обязательно!

Моя чудовищная помощница избавила нас от приличной головной боли — от кого бы не оказались эти наблюдатели, утекшая налево информация о произошедшем даст противникам Степной Горы время подготовиться к возможным ответам. Если характер нового вождя именно таков, как рассказывала ученица, то просчитать его действия не составит труда. А предсказуемый противник куда удобнее непредсказуемого.

— Мастер Эрданиол, что здесь произошло? — подошла ко мне.

— Наблюдатели, очевидно, должны были доложить о итоге попытки твоего захвата, — жестом указал в сторону мертвецов на земле и спросил Зи, — узнала что-нибудь полезное?

Меня, знакомого с рыжеволосой красавицей многие циклы, внешнее напускное спокойствие не могло обмануть — целительница была на грани взрыва от клокотавшей внутри ярости и еле держала себя в руках.

— В племени завелась не одна крыса, а целый выводок, — почти шипя, выдавила из себя ученица, — все провалы и неудачи последних циклов, которые приводили к неприятным последствиями, случились благодаря действиям предателей, снабжавших воинственные племена информацией.

— Спокойней, хорошая моя, ярость только затуманит твой разум, не позволив действовать с максимальной отдачей, — потянулся я погладить красавицу по плечу, — у тебя имеется возможность прижать всех разом, так не совершай необдуманных поступков.

— Да, учитель, — Заиша на несколько мгновений прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая, использовав одну из медитативных техник.

Напряженные мышцы целительницы постепенно расслаблялись и спустя несколько минут, она перестала напоминать туго натянутую струну, готовую порваться в любой момент.

— Спасибо, учитель.

— Всегда пожалуйста, девочка моя, — улыбнулся я, легко потрепав ее по волосам, словно в детстве.

— Эй, я уже выросла, — сразу надулась целительница, мигом уловив намек, но и не подумав отстраняться.

— Вот только характер у тебя остался прежним, ни капельки не изменившись за все время, — продолжая тепло улыбаться, покачал головой.

Да, было времечко, когда эта маленькая егоза не вылезала из неприятностей и с готовностью пряталась за мантию учителя от всех последствий.

— Ни капельки неправда — я научилась сдержанности! — возмущенно сложила руки на груди Заиша и потом тихо пробормотала: — С такой кучей внуков и правнуков, попробуй дать волю характеру — мигом начнут подражать!

В этот раз я удержал на лице нейтральное положение, хотя так и хотелось оскалиться в злорадной ухмылке — любите ваших внуков, они отомстят вашим детям! Даже с моим бесконечным терпением и опытом, иногда ученикам просто хотелось свернуть шею за различные выходки. Приятно осознавать, что и им пришлось хлебнуть горя, воспитывая маленьких шкодников.

— Заиша, ты собираешься сообщать добытую информацию в племя до нашего прибытия? — предпочел я вернуться к важной теме, как только убедился, что приступ дикой ярости целительницы прошел, купированный в зародыше.

— Да, учитель, у меня есть возможность связаться с вождем напрямую, и он раздумывать не будет, — мрачно кивнула она, — я могу говорить и от вашего имени тоже?

— Конечно, хорошая моя, — кивнул ей.

Со словом двух старейшин из шести, не потребуется даже прямых доказательств передачи информации врагу для задержания предателей с особой жестокостью, одаренные это или нет — ученица наверняка записала весь допрос духа в артефакт связи, обладавший и подобными функциями, а это уже будет смертный приговор всем замешанным. Пусть передать запись на расстоянии нельзя, но проиграть любое количество раз — без проблем.

Заиша отправилась общаться с предводителем Степной Горы, а я оглянулся на устроенное побоище, изрядно потрепанного голема и лишь вздохнул — по сравнению с тем, что уже пришлось пройти, это пустяк, с которым дальние сородичи должны разобраться сами, значит, чего и дергаться. Я выучил много достойных учеников из мирау, так пусть разбираются с внутренними проблемами самостоятельно.