Цокольный этаж

Глава начинается на станции "Дальняя", где главный герой, ощутив слежку, замечает подозрительного парня, похожего на его преследователя. Он покупает билет на электричку до станции "Дальняя", где его ждет добровольная ссылка. В электричке он замечает, как преследователь садится в другой вагон. Главный герой подозревает, что это "иной" - существо, нарушающее договор о невидимости. Он вызывает теневика для охраны и ищет место у окна.

Попутчица, пожилая женщина по имени Авдотья Никитична, расспрашивает его о цели поездки. Он отвечает, что едет на "Четырнадцатый километр", но женщина поправляет его, называя место "Тринадцатым километром". Она рассказывает о прошлом этого места, связанном с добычей золота, и о таинственных событиях, приведших к закрытию прииска и исчезновению людей.

Во время разговора главный герой и Авдотья Никитична делятся едой. В тамбуре появляется чернявый, что заставляет героя насторожиться. Авдотья Никитична рассказывает о проклятии, связанном с прииском, и о том, что там обитает нечистая сила. Главный герой понимает, что ему нужно выяснить правду о происходящем.

Он узнает, что Авдотья Никитична знает его друга Севу, и понимает, что ему нужно связаться с его семьей. Он решает остановиться в доме Авдотьи Никитичны, чтобы разобраться в ситуации.

В конце главы, прибыв на станцию "Четырнадцатый километр" (Тринадцатый), главный герой решает выяснить, кто его преследует, и направляется к месту, где прячется чернявый.

В 1978 году на 13-м километре незнакомец, оказавшийся иным, попытался заговорить с главным героем, но был быстро обезврежен. Иной, представившийся Валетом, объяснил, что хотел предупредить героя о местных раскладах. Он рассказал, что в районе действуют разные силы: темные, светлые, люди и иные, живущие в шатком балансе. Валет сообщил, что местные старейшины, включая библиотекаря, главврача и бабку, хотят предостеречь героя от пребывания в районе старого прииска, где происходят странные вещи. Валет также упомянул о "сёстрах" - волчицах, которые могут быть враждебны герою. Он посоветовал герою уехать в райцентр, но герой, почувствовав неискренность, потребовал правды. Валет признался, что некоторые силы не хотят видеть героя в этих местах, опасаясь, что он может разбудить зло. Герой пообещал не привлекать внимания и осмотреться. После разговора герой отпустил Валета и продолжил путь с Авдотьей Никитичной, которая рассказала о местной жизни и болоте, заполненном мазутом. По пути герой почувствовал опасность, исходящую от болота, и, услышав звук перезаряжаемого оружия, заставил Авдотью Никитичну укрыться.

Глава 3 начинается со встречи рассказчика с тётушкой Авдотьей и дедом Щукарем у старого болота. Щукарь, вооруженный ружьем, подозревает, что рассказчик – незнакомец, который пришел с Авдотьей, представляет угрозу. Рассказчик, представившийся младшим лейтенантом Строевым, предъявляет документы, подтверждающие его личность и служебные цели. Щукарь, опасаясь чего-то потустороннего, предлагает всем пройти в сарай, расположенный на островке посреди болота.

По пути к сараю они проходят через аномалию "Трясина", где пространство искажается. Внутри сарая, который частично разрушен, рассказчик замечает странные детали: пентаграмму на полу, армейские ящики. Щукарь объясняет, что охотится не на обычных зверей, а на нечто потустороннее. Внезапно нападают, и из трясины появляется червеобразное существо.

Щукарь стреляет в тварь, а рассказчик, используя свои способности, заряжает патроны энергией. После ожесточенной схватки, в которой участвуют ружье, штык и финка, тварь уничтожена.

После победы Щукарь и рассказчик обсуждают произошедшее. Щукарь узнает, что рассказчик – "Ведьмак", и подозревает его в недобрых намерениях. Рассказчик признается, что приехал расследовать пропажу людей. Щукарь, вспомнив о внуке рассказчика, Севе, смягчается.

Щукарь приказывает рассказчику помочь избавиться от трупа твари. Они обливают его керосином и сжигают. После этого они покидают аномалию, и сарай вместе с островком исчезают в дыму.

Авдотья Никитична и рассказчик прибыли в деревню Артельная, родное место Авдотьи. Деревня оказалась в запустении, с покосившимися домами и заросшими улицами. Дед Щукарь, сопровождавший их, посетовал на упадок деревни и рассказал о её прошлом. Рассказчик, проникнувшись атмосферой, почувствовал связь с родиной Авдотьи.

Щукарь объяснил, что многие жители покинули деревню из-за столкновения с необъяснимым, но он остался, чувствуя связь с этой землей и получая от неё силу. Рассказчик задал вопрос о том, почему Авдотья не видит потусторонние явления, на что Щукарь ответил, что мозг обычных людей блокирует необъяснимое.

Щукарь рассказал о своей борьбе с потусторонними силами, о том, что местные власти не оказывают помощи, и о надеждах на внука, который, возможно, сможет помочь. Рассказчик предложил свою помощь в возвращении внука.

Щукарь пригласил рассказчика и Авдотью к себе домой, где их ждал обильный деревенский обед. Во время трапезы рассказчик рассказал о своих злоключениях, связанных с внуком Щукаря, Севой, и о его перемещении в ледяную пустошь. Щукарь признал, что это может быть связано с силами, с которыми он сам борется.

После обеда рассказчик показал артефакт, связанный с Севой, и Щукарь предложил использовать межпространственный карман, чтобы помочь ему. Они обсудили поиск человека, который поможет им, и Щукарь упомянул о помощи Авдотьи и её подруги, бабы Матрёны.

В этот момент появилась Авдотья, сообщив о появлении в лесу "чёрного охотника". Щукарь, встревоженный, быстро собрался и ушёл на его поиски. Рассказчик, оставшись с Авдотьей, вооружился и расспросил её о чёрном охотнике и о причинах беспокойства Щукаря. Авдотья рассказала, что охотник появляется в деревне, а после этого пропадают люди, и что у Щукаря с ним давние счеты. Рассказчик отправил теневика на разведку.

В 1978 году в Москве майор Нечаев столкнулся на секретном предприятии электронной промышленности с прапорщиком милиции, рыжей девушкой. Она требовала информацию о местонахождении некоего "Ведьмака", младшего лейтенанта, с которым, судя по всему, имела близкие отношения. Нечаев, зная о конфиденциальности информации, сначала попытался отказать, ссылаясь на секретное задание Ведьмака. Однако девушка, ревнуя и чувствуя опасность, настаивала. Майор, намекая на склонность Ведьмака к неприятностям, отказался раскрывать место его пребывания, но предложил вернуться через неделю, если он не вернется. Он также посоветовал ей прийти в следующий раз с доктором Кацем и его медсестрой Наташей. После ухода девушки Нечаев, засмотревшись на неё, отметил, что "всё началось". Появившийся рабочий в спецовке с цифровым шевроном, предположил, что девушка может занять "своё место", но Нечаев уверенно заявил, что это невозможно, пока Ведьмак жив. Затем они вместе направились в лифт, чтобы узнать прогнозы коллег.

В шестой главе главный герой, находясь в гостях у Авдотьи Никитичны, отправляет теневика на разведку. Теневик обнаруживает заброшенную железную дорогу, ведущую к "Немецкому тупику", и дорогу к прииску. На насыпи тупика он замечает деда Щукаря, который, принюхиваясь, словно зверь, затем направляется в деревню. Щукарь, увидев теневика, отмахивается от него.

Вернувшись в дом, герой узнает от Щукаря, что тот не видел "чёрного охотника", а встретил одного из людей Косого, местного жителя с сомнительной репутацией, который, как выясняется, занимается старательством. Щукарь объясняет, что Косой и его люди ищут золото в труднодоступных местах, используя старые карты. Герой задается вопросом, почему местные власти не пресекают деятельность старателей, на что Щукарь отвечает, что это выгодно всем, и что в этих краях много аномалий.

После чаепития и разговоров о местных делах, Щукарь уходит, а герой с Авдотьей направляются в её дом. Авдотья предупреждает героя, чтобы он не ночевал в доме Щукаря, а также не ходил ночью к его дому. В доме Авдотьи герой осматривает жилище, а затем, перед сном, обходит участок с фонариком.

Во сне герой видит Полину, которая предупреждает его об опасности. Проснувшись, он вызывает теневика, который обнаруживает группу вооруженных людей, готовящихся к нападению на дом. Это люди Косого, которые планируют убить героя. Герой будит Авдотью, прячет её в подпол, а сам готовится к обороне.

В деревне Артельной на главного героя и его тётю Авдотью было совершено нападение. Герой, не собираясь щадить нападавших, быстро расправился с теми, кто пытался проникнуть в дом. Завязалась перестрелка, в ходе которой герой, используя призрачного разведчика, уничтожил несколько старателей.

Нападавших оказалось больше, чем предполагалось. Герой, получив ранение, продолжил отстреливаться, уничтожая противников. Вскоре к дому подогнали пулемёт, который начал разрушать дом. Герой, укрываясь, продолжал отстреливаться, а затем, воспользовавшись моментом, выскочил из дома и добил оставшихся старателей.

После боя герой обнаружил десять трупов, одиннадцатым был раненый, но живой Шпала. Двое нападавших, Косой и рыжий, скрылись. Герой, оставив Шпалу связанным, погнался за ними.

Преследуя беглецов, герой увидел, как рыжий колдует, создавая зелёный туман. Герой попытался обойти туман, но попал под его воздействие, почувствовав жжение. Он отдал приказ призрачному разведчику рассеяться, а сам отступил.

Туман преследовал героя, но он смог уйти от него, перейдя дорогу. Там он увидел видение: войско латников и людей, создающих туман. Герой, используя фонарик, рассеял туман и услышал шипение. Поняв, что преследовать беглецов сейчас невозможно, он вернулся в деревню.

Герой проверил пленника и нашёл тётю Авдотью в подвале. Она была жива, но ранена. Герой помог ей выбраться. Тётя Авдотья, осматривая разрушенный дом, нашла в печи странный клинок, который принадлежал её покойному мужу.

В деревне Артельная, в 8 утра, дед Щукарь осматривает тела убитых старателей в хлеву. Он опознает некоторых из них, включая Колю Косого и его людей, а также браконьера Семёныча. Лейтенант предполагает, что это месть за нарушение некоего договора, но Щукарь уверен, что за этим стоит кто-то из местных властей, кто надавил на Косого. Щукарь отмечает, что нападавшие не взяли с собой много денег, и хвалит лейтенанта за то, что тот убил старателей, чтобы избежать проблем с "ходячими покойниками".

Щукарь расспрашивает Авдотью, видела ли она что-нибудь, но та не видела, так как была в подвале. Затем они идут допрашивать Шпалу, выжившего старателя, которого привязали в бане. Шпала признается, что его заставили участвовать в нападении из-за долга, и что он не знает, кто стоит за этим, но уверен, что это "авторитетный" человек из райцентра. Он также рассказывает о рыжем человеке по прозвищу Лесовик, который обладает необычными способностями и, возможно, является не человеком. Шпала сообщает, что Косой и Лесовик скрываются на болоте, на старом хуторе.

Щукарь, поняв, что Шпала говорит правду, применяет к нему иллюзорную пытку, чтобы тот запомнил урок. Затем они отправляют Авдотью на станцию, чтобы создать видимость, что они в безопасности. Щукарь планирует, что тот, кто стоит за нападением, придет в деревню, чтобы узнать, что произошло.

Щукарь и лейтенант едут в сельпо, чтобы "засветиться" и показать, что они живы. Там они встречают местных жителей, в том числе молодежь, и замечают подозрительную девушку, которая кидает на них косые взгляды. В сельпо приезжают председатель колхоза и директор лесхоза, которые, как выясняется, ищут Щукаря. Щукарь садится в их машину, и после короткого разговора, возвращается к лейтенанту, говоря, что им предстоит "большая уборка" и охота на "тварь", которую заказало начальство. Шпала будет использован в качестве приманки.

Глава 9 начинается с генеральной уборки деревни Артельная по рецепту деда Щукаря, которая заключалась в вывозе тел погибших старателей. Они объезжают Немецкий тупик и направляются к прииску. Дед Щукарь, осмотрев место, где главный герой столкнулся с туманом, замечает отсутствие мертвых животных, что наводит его на мысль о специфическом воздействии тумана только на людей. Он предполагает, что это дело рук того самого "непростого товарища", который уже два года находится рядом со старателями.

Они обсуждают этого человека, его поиски и то, как он оставался незамеченным. Дед Щукарь признает свою ошибку и понимает, что нужно разобраться с этим человеком. Они едут к обогатительному цеху прииска, но дед не позволяет главному герою идти туда, объясняя это опасностью и отсутствием необходимого снаряжения. Они осматривают место сгоревшей стоянки автомобилей и развалившихся построек.

Затем они останавливаются у люка, где Щукарь заставляет главного героя сбрасывать тела в цистерну с соляной кислотой для уничтожения. Дед предупреждает его о необходимости быть осторожным и не пытаться исследовать цех. Они обсуждают видения деда Щукаря, его способность видеть потустороннее и его обостренное чутье. Дед рассказывает о том, что мир сложен и полон сил, которые проникают в него через "трещинки". Он вспоминает, как принял главного героя за одного из тех, кто проникает в тела людей.

Главный герой задумывается о своей природе, о том, что он может быть "чужим приживальцем", и о своей прошлой жизни. Дед Щукарь, внимательно осмотрев его, утверждает, что его тело настоящее, но предполагает, что ему можно было бы дать больше лет и другую должность. Они обсуждают возможность заглянуть за пределы реальности, и дед рассказывает о бабке Матрене, которая видит потустороннее.

По возвращении в деревню, Щукарь кормит главного героя и отправляет его отдыхать, а сам готовится к охоте. Главный герой чистит оружие, кормит собаку, топит баню и, выставив теневика-охранника, расслабляется. Он парится, купается в холодном озере и засыпает, проваливаясь в необычный сон.

В главе 10 главный герой переживает необычный опыт: его сознание отделяется от тела и переносится в прошлое, в тело его бывшего друга, известного как Дипломат. Он оказывается свидетелем разговора Дипломата с его куратором из британской разведки МИ-6, Джеком.

Дипломат, в прошлом крупный чиновник и олигарх, находится в Ливане, куда он бежал из России вместе с генералом ФСБ Пичугиным (ещё одним бывшим другом главного героя). Джек сообщает Дипломату, что его политическая эмиграция – часть плана западных спецслужб по дестабилизации России. Пичугин, по мнению Джека, более ценная фигура, чем Дипломат, поэтому его сделали "главной звездой".

Джек раскрывает Дипломату, что тот обречён на смерть: его убьют в результате ракетного удара, подстроенного русскими спецслужбами, но на самом деле направленного на другую цель. Это будет политическое убийство, призванное подорвать имидж России. Джек объясняет, что Дипломат – лишь разменная фигура, а его деньги будут конфискованы.

Дипломат возмущён предательством, но Джек объясняет, что это "бизнес-решение" и что судьба Пичугина будет аналогичной, когда его потенциал исчерпается. Джек также напоминает Дипломату о его прошлых преступлениях, включая убийство друга.

После этого сознание главного героя возвращается в его настоящее, в 1978 год, где он размышляет о судьбе своих бывших друзей и о том, что ему довелось узнать.

В деревне Артельная главный герой, вспомнив сон о красных флажках, чувствует лёгкое безразличие к судьбе своих бывших врагов, Дипломата и Антоши, получивших по заслугам. Его больше заботит текущая реальность и возможность изменить судьбы своих знакомых. Он готовится к охоте, которую организует дед Щукарь.

Утром, облачившись в снаряжение, герой вместе с дедом Щукарем, Шпалой (пленным старателем) и другими отправляется в лес. Щукарь не раскрывает цель охоты, опасаясь, что "тварь" может узнать о планах. Они идут не по прямой дороге, а обходят болото, и вскоре находят старую железнодорожную насыпь.

Через некоторое время группа выходит к заброшенному паровозу, который, как выясняется, был перенесен сюда аномалией. Шпала, напуганный паровозом, рассказывает о его связи с событиями на прииске и о "гиблом месте", где происходят странные исчезновения. Щукарь подтверждает опасность, но утверждает, что они должны справиться с "тварью", которая обитает в этих местах.

Щукарь заставляет Шпалу участвовать в ритуале: он наносит ему рану и использует его кровь для окропления красных флажков. Герой понимает, что Щукарь создает лабиринт из флажков. Они идут по извилистому маршруту, расставляя флажки, и в итоге выходят к останкам хутора, который, по всей видимости, является центром аномалии. Щукарь приказывает собрать валежник для костра, чтобы провести ночь в ожидании "твари".

Дед Щукарь рассказывает лейтенанту о своей первой встрече с загадочным существом в тайге, произошедшей более тридцати лет назад. История начинается с обнаружения растерзанного председателя колхоза, что вызвало масштабную охоту с участием милиции, военных и местных охотников. Щукарь описывает, как существо, названное "тварью", проявляло необычную хитрость и избегало ловушек. Он также упоминает о закрытии "плохих мест" - аномалий, связанных с появлением твари, с помощью егеря Фёдора и его сыновей, которые обладали необычными способностями.

Щукарь объясняет, что тварь, по его мнению, была не просто диким зверем, а существом, использующим молодых девушек для трансформации. Он рассказывает о том, как тварь, после уничтожения своего первого логова, продолжила охоту, но уже реже. Позже, тварь проявила себя в новой ипостаси, нападая на людей, работавших на лесозаготовках.

Щукарь описывает, как егерь Фёдор, с помощью солдат, попытался уничтожить тварь, но столкнулся с несколькими особями одновременно. В результате боя погибли несколько тварей, а также Фёдор и его старший сын. Щукарь и другие местные жители выследили и уничтожили нескольких выживших тварей, принявших облик девушек.

В конце рассказа Шпала упоминает, что Фёдор, возможно, не погиб, а его сущность перешла в выжившего солдата. В этот момент теневик лейтенанта обнаруживает в лесу девушку, которая, по всей видимости, является той самой тварью.

В 13 главе рассказывается о столкновении с загадочным существом, которое принимает облик человека, а затем превращается в нечто, напоминающее пантеру. Лейтенант и дед Щукарь, следуя плану, заманивают существо в ловушку. Шпала, находясь под влиянием чар, раздевается и направляется к существу, в то время как его удерживает верёвка, привязанная к бревну. Девушка, которая приманивает Шпалу, трансформируется в кошкообразное существо. Лейтенант, вооруженный двустволкой, стреляет в существо, используя травматические заряды. Дед Щукарь, используя винтовку со штыком, убивает второе существо, появившееся из-за реки. Лейтенант добивает первое существо, а затем накидывает на него рыболовную сеть. Щукарь объясняет, что знал о существовании двух тварей, но не мог сказать об этом, чтобы не выдать себя. В конце главы выясняется, что существо, проткнутое штыком, все еще живо и пытается ползти. Щукарь планирует вместе с лейтенантом отправиться на поиски логова существ.

В главе 14, названной "Логово", главный герой и старый охотник Щукарь преследуют раненую тварь, стремящуюся в аномалию "Логово". По пути они находят девушку, превратившуюся в кошку, и решают взять её с собой. Щукарь объясняет, что девушка – это первая тварь, появившаяся в этих местах много лет назад, и что она потеряла контроль над своими способностями.

Они достигают логова, которое оказывается пространственным карманом, скрытым в разрушенном хуторе. Щукарь поджигает крышу, чтобы выманить тварей. Внутри логова происходит битва с множеством потусторонних существ. Главный герой использует огнестрельное оружие и меч, а Щукарь применяет свои огненные способности.

В ходе боя герой спасает девушку, которую оставил снаружи. Щукарь проводит ритуал, используя подкову и гвозди, чтобы запечатать логово. В результате ритуала логово разрушается, а матка, пригвожденная к полу, начинает принимать человеческий облик.

Описание этой главы отсутствует.

В деревне Артельная после ночи, проведённой с Машей, рассказчик и дед Щукарь обсуждают произошедшее. Маша, очнувшись, признаётся, что помнит всё, что делала до этого, и Щукарь советует ей держаться подальше от тайги. Они решают отвезти Машу домой к родне, а затем забрать премию в лесхозе.

По пути Маша рассказывает о своей мечте поступить в театральное училище в Москве. Рассказчик даёт ей записку с адресом человека, который может помочь ей с поступлением. Встретив участкового, они скрывают правду о произошедшем, чтобы не вызывать подозрений.

В лесхозе Щукарь получает премию. Отвезя Машу домой и дав ей денег на первое время, рассказчик прощается с ней. Щукарь предупреждает его, что Маша - "кошка, гуляющая сама по себе".

По дороге домой они обсуждают странное поведение участкового, который, по мнению рассказчика, находится под влиянием тёмных сил. Щукарь предполагает, что участковый связан с некими "заказчиками". Щукарь показывает рассказчику письмо без обратного адреса, предвещая новые события.

В главе 17 дед Щукарь получает письмо от бабки Матрёны, в котором та советует ему с "непрошенным гостем" (предположительно, рассказчиком) отправиться в "холодное место", где находится некая сила, способная помочь с проблемой его внука Севки. Щукарь, явно напуганный, неохотно признаётся, что это место – обогатительный цех, и что там очень опасно.

Рассказчик, желая понять ситуацию, расспрашивает Щукаря о событиях, связанных с этим местом. Щукарь начинает рассказ о событиях, произошедших задолго до его рождения, когда в этих краях нашли золотой самородок, похожий на голову беса. После этого в округе начали происходить странные смерти. Щукарь рассказывает о первой старательской артели, организованной при царе Александре II, и о появлении в этих местах "плохих людей", во главе с человеком по прозвищу Хромой, которые совершали жестокие ритуалы.

Щукарь описывает, как промышленник Давыдов, получивший концессию на добычу золота, расправился с этими людьми, но Хромой, по-видимому, выжил, вселившись в Давыдова. Давыдов изменился, начал добывать золото в больших масштабах и скрывать это. Вскоре, шахтёры обнаружили пещеру с алтарём и золотым самородком, где происходили жертвоприношения. Это привело к бунту, разгрому прииска и таёжной войне.

Щукарь рассказывает о своей жизни, о том, как он был призван на войну, служил в ВЧК, и вернулся в эти места, чтобы бороться с бандитизмом. Он упоминает, что Хромой снова появился, и с помощью бабки Матрёны, ему удалось его уничтожить. Однако, дело Хромого, по словам Щукаря, продолжило проявляться, что привело к "беде великой".

В конце главы, когда показалась околица деревни Артельная, рассказчик, почувствовав опасность, отправляет теневика на разведку, а Щукарь достаёт оружие, готовясь к возможной схватке.

В деревне Артельная главный герой встречает Шпалу, старателя, который прятался, испугавшись. Дед Щукарь, друг главного героя, успокаивает Шпалу и расспрашивает его о произошедшем. Шпала рассказывает, что очнулся голым на берегу реки после того, как сидел у костра и видел в лесу глаза. Щукарь подозревает, что Шпалу кто-то направил, но тот уверяет, что пришел сам, так как ему закрыт путь к Косому.

Щукарь отправляет Шпалу колоть дрова, а сам с главным героем готовится к опасному заданию в обогатительном цехе. Он достает оружие и боеприпасы, включая патроны для Калашникова и укороченную двустволку. Щукарь передает герою золотые патроны 12 калибра, объясняя, что они заряжены золотыми картечинами, которые хорошо работают против "обмороженных тварей".

Щукарь объясняет, что золото и платина лучше всего впитывают энергию, а также рассказывает о свойствах других материалов, таких как дерево и зубы потусторонних тварей. Главный герой показывает зубы потусторонней твари, найденные ранее, и Щукарь предполагает, что они могут пригодиться.

Щукарь рассказывает о влиянии силы на оружие, о том, что оно может быстро прийти в негодность, если неправильно подобрано. Он показывает свой "Маузер" с золотой пластиной и гравировкой, а также осматривает пистолет главного героя.

В конце главы Щукарь достает зимнюю одежду и снаряжение, намекая на предстоящий холод. Главный герой просит Щукаря продолжить рассказ об аномалиях, и тот соглашается.

В деревне Артельная дед Щукарь рассказывает о событиях, произошедших на прииске "Тринадцатый километр" после окончания Гражданской войны. В начале 1920-х годов, когда молодому советскому государству требовалось золото для закупки хлеба, на прииске возобновилась добыча. Однако из-за истощения русла реки, разрушения шахт, нехватки людей и техники, а также некомпетентности начальника прииска Яковлева, добыча золота была незначительной. Яковлев был уличен в хищениях и расстрелян.

После смены руководства на прииске начались подготовительные работы: построили железную дорогу, завезли технику, геологи разведали богатые залежи. Однако начавшаяся Великая Отечественная война прервала эти планы. Прииск законсервировали, специалистов отправили на другие объекты, а большинство мужчин ушли на фронт, включая Щукаря.

После войны, в 1947 году, Щукарь вернулся и обнаружил на месте прииска лагерь для немецких военнопленных, ведущих добычу золота. Первые семь лет добыча шла успешно, но затем в старых шахтах начали происходить загадочные смерти шахтеров. Щукарь, предчувствуя беду, пытался предупредить начальство, но его не послушали.

Щукарь, используя янтарь с застывшей в нем ящеркой, погружает рассказчика в видения, показывающие события, предшествовавшие трагедии. В видениях раскрывается, что в одной из старых шахт, в результате раскопок, был обнаружен алтарь с золотым артефактом, напоминающим голову беса. Во время работы в шахте произошел прорыв в потусторонний мир, из которого вырвались твари.

Началась паника, и твари атаковали людей. Щукарь, используя свои способности, вступил в бой, но не смог остановить нашествие. В результате взрыва, организованного немецким инженером и местным жителем, вход в шахту был запечатан, но аномалии остались. Щукарь намекает, что это лишь начало, и в окрестностях появилось множество опасных мест. После трагедии началась эвакуация, а военные взяли на себя оборону. Щукарь уходит, оставив рассказчика в раздумьях о том, что еще скрывает старик.

Описание этой главы отсутствует.

На Ярославском вокзале хлебный фургон резко затормозил на площадке для тележек носильщиков. Из фургона выскочил майор Нечаев в плаще ОЗК, явно только что из боя. Он спешно вошел в вокзал через служебный вход. Судя по запаху пороха и тротила, майор только что участвовал в ликвидации аномалии на восточной окраине Москвы.

Нечаев, получив срочное сообщение, приказал водителю везти его на вокзал. Он успел перехватить нужных людей перед отправлением поезда дальнего следования. На перроне он нашел доктора Каца, двух девушек (медсестру Наташу и рыжую девушку) и их чемоданы. Нечаев спросил, зачем они уезжают.

Доктор Кац объяснил, что они едут, чтобы помочь Геннадию (Ведьмаку), которому, по их информации, угрожает опасность. Рыжая девушка подтвердила, что именно она нашла адрес. Кац рассказал, что на Гену было совершено нападение, и, по их данным, ему грозит еще большая опасность, которая может привести к глобальным изменениям. Нечаев понял, что информация пришла от Полины.

Нечаев, обдумав ситуацию, решил отпустить их. Он помог им занести чемоданы в вагон, оценил попутчиков и пожелал счастливого пути. Когда поезд тронулся, Нечаев остался на перроне, размышляя о дальнейших действиях.

Глава 22 описывает исследование аномалии "Обогатительный цех". Главный герой и дед Щукарь попадают внутрь цеха, где обнаруживают огромную, замерзшую долину, окруженную ледниками. Солнце светит, но его лучи обжигают кожу. В долине видны ледяные скалы, деревья-гиганты и остатки человеческих построек.

Щукарь указывает на место, откуда исходит потусторонняя стужа, куда они направляются. По пути они обсуждают опасности аномалии: ледяных невидимках, снежных червей, нежити и "отражениях", которые могут быть опасны. Щукарь рассказывает о следах, оставленных другими людьми, и о том, как военные и ученые исследовали это место в прошлом, но все исследования были прекращены.

Они идут по тропе, замечая шестигранные каменные глыбы и вырезанные на них символы. Щукарь объясняет, что под снегом находится замерзшее озеро с лабиринтом на дне. Они видят замерзшего человека, а также следы борьбы и трупы. Щукарь рассказывает о том, как люди погибали в аномалии, и о том, как ученый потерял ноги из-за холода.

В конце концов, они достигают места привала, где Щукарь планирует развести костер и заварить специальный чай. Однако, они обнаруживают, что место привала было недавно посещено, и следы указывают на то, что здесь произошла борьба. Появляется нежить, и Щукарь предлагает обойтись без стрельбы, готовясь к бою с топором.

В главе 23, оказавшись в аномалии "Обогатительный цех", главный герой и старик Щукарь сталкиваются с группой зомби. Щукарь быстро расправляется с несколькими, используя топор, а главный герой добивает остальных тесаком. Неожиданно из-за льдин появляется обнаженная, практически неповрежденная белокурая девушка-зомби, покрытая ледяными кристаллами. Ее вид вызывает замешательство, но Щукарь предлагает решение: используя особенности аномалии, они превращают девушку в ледяную статую, замораживая ее в момент, когда она переступает через трещину во льду.

Осмотрев тела убитых зомби, они обнаруживают на них раны от заговоренных заточек, что наводит на мысль о присутствии "черного охотника" - умной нежити, известной Щукарю. Осмотрев вещи убитых, они понимают, что это были городские жители, одетые в дорогую одежду и приехавшие из Ленинграда. Щукарь предполагает, что они прибыли сюда около трех месяцев назад, возможно, в мае.

Щукарь рассказывает, что три месяца назад его вызывали на совет, и он провел неделю в райцентре. Он предполагает, что кто-то из совета мог прикрыть прибытие горожан, зная, что он, Щукарь, мог бы почувствовать их присутствие. Он предполагает, что горожане, скорее всего, приехали из Ленинграда. Щукарь узнает в ледяной статуе дочь ученого, который когда-то покинул эти места.

Щукарь рассказывает свою историю, связанную с аномалией. Он был пиромантом, но потерял силу после происшествия на прииске. Его потянуло в аномалию, где он встретил своего двойника, который был его перевернутой копией. Они вместе искали молодого стажера, но в итоге Щукарь был пронзен штыком двойника и остался умирать. Он выжил, погрузившись в черную воду, которая дала ему новую жизнь и силу. Он вернулся домой и обнаружил, что его двойник занял его место. В итоге Щукарь убил двойника, но в процессе начал сомневаться, кто из них настоящий. Двойник растворился в черной воде, оставив после себя лужицу, которая дает Щукарю силу.

Щукарь предполагает, что девушка-зомби - дочь того самого аспиранта, который видел их с двойником.

В главе 24, названной "Аномалия «Обогатительный цех» (4) Грубое проникновение", Щукарь и лейтенант обсуждают события, связанные с аномалией. Щукарь рассказывает о том, как он и его двойник обсуждали тайну талой лужи, и как аспирант, обладающий даром видеть истинную сущность вещей, помог ему узнать больше. Они также вспоминают о том, как ученый, вернувшись после экспедиции, отправил свою дочь и ее друзей в аномалию. Щукарь предполагает, что кто-то из местных жителей связан с Ленинградским деятелем и использовал молодежь в своих целях.

Они отправляются к "месту силы", и по пути находят тела ледяных пауков и замороженного человека в танковом бушлате. Также они обнаруживают останки великана, похожего на гориллоподобную обезьяну, что наводит на мысль о существовании снежных людей. Щукарь предполагает, что великан был убит примерно в то же время, что и молодые ученые.

Прибыв к замерзшему озеру, они видят гейзер холодного воздуха и замечают, что хрустальный кристалл лейтенанта начинает проявлять признаки активности, указывая на приближение к источнику холода. Щукарь предупреждает о опасности, связанной с ледяными ходоками, и они обнаруживают множество замороженных существ, скрытых в ледяной стене. Лейтенант понимает, что если эти существа вырвутся, это может иметь катастрофические последствия.

Хрустальный артефакт лейтенанта вырывается из его руки и превращается в аквамариновую звездочку, которая создает портальный туннель в ледяной стене. Они входят в портал и оказываются в знакомой станции метро. На них нападают ледяные фигуры, с которыми они сражаются, используя золотую картечь и штык. После боя они понимают, что находятся в отражении реальности, созданном холодной стихией. Щукарь предполагает, что за ними следуют волколаки. Они решают идти дальше, и в пурге появляется силуэт человека с аквамариновыми глазами.

В главе 25 книги "Аномалия «Обогатительный цех» (5) Мороз" происходит воссоединение главного героя, Генки, и его друга Севы, который, как оказалось, выжил в аномалии "Обогатительный цех". Сева, обладающий способностью управлять холодом, рассказывает, что холод не только спас его, но и наделил силой. Он объясняет, что аномалия представляет собой замкнутое пространство, где он добывает пищу, борется с морозными призраками и ищет выход.

Генка и Щукарь, дед Севы, узнают, что Сева находится в бункере, который, как и часть московского метрополитена, был перенесен в аномалию. Они обсуждают события, произошедшие за время их разлуки. Щукарь рассказывает о прошлом, а Генка делится информацией о событиях в Москве, включая ритуал темных сил и его последствия.

Сева предполагает, что враги могут проникнуть в аномалию через портал, и они решают выбраться наружу. Сева планирует открыть портал в долину через пять часов, когда пройдет очередной энергетический цикл. Они отдыхают у печки, готовясь к выходу.

Описание этой главы отсутствует.

В главе рассказывается о допросе двух молодых волколаков, попавших в ловушку. Выясняется, что задание нападать на героев отдала глава стаи, но мотивы её неясны. Стрелками, устроившими засаду, оказались бывшие уголовники, а командовал ими Тёмный охотник. Молодая волчица Кира обвиняет главного героя в уничтожении "первых мужей" её матери-прародительницы, что вызывает гнев героя. Щукарь предлагает убить раненую Киру, но главный герой и Сева решают сохранить ей жизнь. Сева открывает портал в аномалию, куда отправляет Киру и её спутника Олега, чтобы спасти их. Сева обещает присмотреть за ними. После ухода волколаков Сева сообщает, что Тёмный охотник ушёл в том же направлении, откуда пришли герои, а остатки стаи волков убежали. Герои решают последовать за ними.

Сева, Щукарь и рассказчик (Гена) продолжают свой путь. Проходя мимо места, где они ранее останавливались, Сева внезапно останавливается и, пошептавшись с невидимым собеседником, бросается к замороженной девушке, которую они оставили. Он недовольно осматривает ее, обвиняя спутников в содеянном. Гена объясняет, что девушка сама напала, и он лишь заморозил ее, чтобы не убивать. Сева, осмотрев тело, использует свою аквамариновую энергию, чтобы оживить девушку, но затем создает вокруг нее снежный кокон, который исчезает, оставив девушку пропавшей. Сева объясняет, что, возможно, ее можно спасти, так как мозг цел, и холод не успел ее полностью поглотить. Щукарь рассказывает Севе о том, как девушка могла стать нежитью, и о роли темного охотника.

Затем они продолжают путь, и Сева ведет их более короткой дорогой. Через три часа они достигают остатков обогатительного цеха. Сева проверяет, нет ли засады, и обнаруживает, что их ждут снаружи. Гена посылает теневика на разведку, который сообщает о засаде из мертвяков и волколаков. Щукарь предлагает идти через старый лагерь для военнопленных, чтобы обойти засаду. Сева, понимая, что не сможет долго находиться на улице, так как ему становится плохо от холода, решает остаться. Он дарит Гене артефакт из вагона метро, который может помочь в перемещениях.

Сева создает ледяной щит, чтобы прикрыть их от врагов, и выпускает своего ручного зомби, чтобы задержать противников. Гена и Щукарь бегут, а Сева остается, чтобы сражаться. Зомби Севы вступает в бой с мертвяками, а Сева использует свои способности, чтобы замораживать врагов. Появляются волколаки, и зомби Севы погибает. Сева отступает, а ледяной щит обрушивается на волколаков. Гена и Щукарь продолжают путь, а Сева остается, чтобы отвлечь врагов. Они проходят через пролом в заборе и выходят на площадку с сожженными машинами, направляясь к остаткам зоны.

После прохода через ворота, солнце потускнело, превратившись в подобие луны. Главный герой почувствовал приближение опасности. По пути со Щукарём они заметили тени, которые превращались в человекоподобные фигуры. Щукарь предупредил не стрелять и идти по тропе. Когда они прошли треть пути, раздался вой оборотней. Один из них, проигнорировав тропу, помчался к ним. Тени начали ускоряться, а оборотень, не замечая их, был полон ярости. Щукарь снова повторил, чтобы не стреляли. Главный герой попытался зарядить ружьё золотой картечью, но Щукарь оказался прав. Оборотень наскочил на одну из теней и был разорван на части. Второй оборотень, увидев это, развернулся и убежал. Главные герои побежали, а тени пытались их достать, но не успевали. Добравшись до периметра, они вышли из опасной зоны.

Щукарь указал на оплавленную площадку, где нужно было идти по стеклу, чтобы не разбудить потусторонних червей. Он рассказал, что сила, обитающая в шахтах, сродни его силе, и что он едва удержался, чтобы не превратиться в элементаля. Они прошли мимо сплавленных вагонеток и начали подниматься на холм. Щукарь принюхивался и прислушивался. На вершине холма он указал на железнодорожные пути и сказал, что до немецкого тупика четыре километра. Они обсудили возможность пройти по недостроенному мосту, чтобы избежать преследователей. Щукарь предупредил об опасностях на другой стороне.

Внезапно главный герой, почувствовав опасность, столкнул Щукаря с холма, и в этот момент из пролома вырвалось пламя, которое схватило Щукаря. Главный герой попытался спасти его, но не смог. Он попытался подняться наверх, но сорвался. По нему начали стрелять. Он почувствовал усталость и вспомнил о друзьях и девушках. Собравшись с силами, он открыл огонь по преследователям и побежал к мосту. Перейдя мост, он почувствовал аномалию и, потеряв сознание, оказался в другом мире, где дул ветер, наполненный прахом.

В главе описывается схватка в "Серых пределах" - безжизненном пространстве, где герой оказывается после смерти. Он замечает фигуру человека, стоящего на расстоянии. Поначалу герой предполагает, что это враг, но незнакомец не предпринимает никаких действий. Герой приближается и видит молодого, крепкого мужчину в десантном комбинезоне, готового к бою. Вопрос героя о том, кто он, остается без ответа.

Во время ожидания атаки герой замечает, что ветер, обычно подталкивающий его в спину, теперь дует ему в лицо, усиливаясь. Он понимает, что это его последняя схватка, и задает вопрос: "Ты что, меня убил?". Незнакомец подтверждает догадку нервной судорожной реакцией.

Начинается бой. Герой, уклонившись от атаки, наносит удар ногой по колену противника, ломая его. Затем он бьет в челюсть. Противник пытается перебросить героя через себя, но тот, используя навыки борьбы, контратакует, валит противника на спину и начинает наносить удары по лицу. Противник пытается освободиться, но герой не дает ему этого сделать, продолжая бить в нос.

Когда противник захрипел и из его носа хлынула кровь, герой понимает, что время схватки истекает. Он хватает противника за шею и, используя силу, ломает ему позвоночник. После этого героя подхватывает мощный порыв ветра и уносит в неизвестном направлении.

В главе 31 главный герой приходит в себя, подвешенным вниз головой в разделочном цеху. Он понимает, что его тело связано, а в помещении царит полумрак. Рядом находится стол с инструментами, намекающими на его участь.

В соседнем помещении, через приоткрытую дверь, он видит совещание. За столом сидят несколько человек, включая женщину в черной юбке, которая требует выдать ей тело "Ведьмака" (предположительно, главного героя). Она угрожает расправой со стороны своей "стаи", если ее требование не будет выполнено.

Полковник, председательствующий на совещании, пытается урезонить женщину, напоминая о договоренностях не трогать Ведьмака. Он также критикует действия других присутствующих, в частности, участкового, который, по его словам, связал Ведьмака с криминальным авторитетом. Полковник выражает недовольство сложившейся ситуацией, намекая на возможные проблемы с вышестоящими органами.

В ходе совещания выясняется, что Ведьмак был убит, и обсуждаются мотивы и обстоятельства произошедшего. Женщина, требующая тело, оказывается предводительницей оборотней, а другие участники совещания представляют различные группировки, включая бандитов и представителей власти. Звучат предположения о причастности Ведьмака к смерти влиятельных людей и о его связях с темными силами.

Полковник отправляет Валета, молодого парня, за другим приезжим, который, как предполагается, был связан с Ведьмаком. В это время главный герой, осознавая свою смертельную опасность, пытается выбраться из ловушки. Он замечает на полу болт с гайкой, который, как он предполагает, является артефактом для телепортации. Используя остатки своей силы, он пытается притянуть артефакт к себе.

Валет возвращается и сообщает, что второй приезжий мертв. Полковник просит врача подтвердить смерть Ведьмака. Врач, осматривая тело, чувствует странную энергию, исходящую от главного героя. В этот момент главный герой, используя энергию, которую он получил от врача, успешно притягивает артефакт к себе и начинает раскручивать гайку.

В главе 32 главный герой, используя артефакт, телепортируется в разделочный цех, где на него нападает незнакомец с ножом. Герой, активировав артефакт, телепортирует нападавшего в стену, а сам оказывается голым и связанным. Он использует энергию артефакта для призыва боевого призрака, который захватывает оружие и атакует присутствующих. Герой активирует аномалию, увеличивая размер цеха, и затем, используя пистолет, нейтрализует часть противников.

После этого герой, освободившись от верёвок, допрашивает выживших, выясняя, кто стоит за нападением. Он убивает одного из них, чтобы подтолкнуть остальных к ответам. В этот момент на него нападает ещё один противник, но герой убивает и его, используя двустволку. Глава заканчивается тем, что герой, не получив ответов, угрожает убить ещё одного человека, если ему не предоставят информацию.

В 33 главе главный герой, после перестрелки, допрашивает выживших в цеху. Полковник признается, что первым встретил "чужака", прибывшего для слежки за героем, но не смог его "прочитать". Незнакомец, по словам полковника, смог обмануть его, опытного эмпата, и не раскрыл, чьи интересы представляет. Участковый, продажный милиционер, признается, что незнакомец смог его "застроить" и внушить нужное. Главврач и раненая женщина подтверждают, что попали под влияние незнакомца. Герой понимает, что все они были лишь пешками. Он убивает участкового за предательство и объявляет, что найдет и накажет тех, кто стоит за покушением.

Раненая женщина утверждает, что знает о местонахождении деда Щукаря, опытного ведьмака, и герой решает отправиться на его поиски вместе с ней.

После этого герой выходит из цеха, где его поджидают оборотни. В ходе ожесточенной схватки ему помогает пантера, которую он называет Машей. Вместе они расправляются с оборотнями. Полковник и Валет добивают выживших.

В бухгалтерии герой осматривает тело убитого "московского гостя" и находит жемчужину, артефакт, который, по его мнению, указывает на заказчика покушения.

В главе 34 главный герой, которого называют Ведьмаком, после осмотра тела убитого им ранее незнакомца, обнаруживает на его плече татуировку "10 Au⁷⁹", что указывает на его принадлежность к секретной группе "Золотой десять", специализирующейся на управлении энергиями. Ведьмак понимает, что этот человек, используя свои способности и артефакты, устроил ловушку, в которую он попал. Однако, благодаря своим способностям, Ведьмак победил его в рукопашной схватке в потустороннем мире.

Вскоре после этого появляется Маша, которая помогла Ведьмаку в схватке, и они обмениваются нежностями. Затем появляется Валет, который уходит, чтобы заняться машиной.

Далее, полковник Ярцев передает Ведьмаку автомат и предупреждает об опасности, исходящей от Черного охотника и волчицы Марии. Полковник также сообщает о предстоящем большом совете.

Прибыв в деревню Артельную, Ведьмак и его спутники сталкиваются с пустым и безлюдным поселением. Их проводница указывает на дом, где, по ее мнению, находится Лукач, но туда идти не стоит. Ведьмак понимает, что ему нужно вернуться к месту, где его убили, чтобы найти разгадку.

Вскоре выясняется, что моложавая женщина, сопровождающая их, на самом деле является старой ведьмой Матреной, которая признается в своих манипуляциях и предательствах. Она признается, что использовала "Золотого десять" и других, чтобы заманить Ведьмака в ловушку. Матрена объясняет, что ее цель - изменить ход событий и предотвратить надвигающуюся катастрофу, и что Щукарь играет в этом ключевую роль. Она утверждает, что именно Щукарь, а не она, должен исправить ситуацию.

Ведьмак, понимая, что Матрена манипулирует им, колеблется, но в итоге решает помочь, несмотря на ее методы. Он опускает пистолет, признавая, что должен попытаться спасти Щукаря, хотя и не из-за предсказаний Матрены, а потому, что считает это правильным.

В главе 35 главный герой, Гена, стоит перед огненным провалом, из которого, предположительно, исчез старый Ведьмак. Он собирается прыгнуть в него, чтобы выяснить, что там находится. Маша, его спутница, боится и пытается отговорить его, но Гена непреклонен, объясняя, что должен это сделать. Неожиданно к ним присоединяются Матрёна и Валет. Гена рад их появлению, так как опасается за Машу, если с ним что-то случится.

Матрёна объясняет, что хочет узнать, правильно ли она поступала, и Гена расспрашивает её о причинах. Матрёна рассказывает о том, что под землей зреет нечто ужасное, связанное с золотыми артефактами и миром, похожим на их, но разрушенным войной между теми, кто хотел вечной власти. Она утверждает, что это "нечто" стремится вырваться в их мир и поработить его. Гена понимает, что золотой артефакт, который у него есть, лишь временно защитит его от этого зла. Матрёна предупреждает, что сопротивляться этому злу будет очень сложно, и Гена понимает, что ему придется бороться.

Гена прощается с Машей, просит Матрёну присмотреть за ней и, разделив артефакт, бросает его часть в провал, готовясь к прыжку.

В главе 36 главный герой, оказавшись в аномальной подземной каверне, обнаруживает огромный зал, освещаемый расплавленным золотом, стекающим по стенам и образующим потоки в воздухе. Он замечает древний город, частично разрушенный, в центре каверны, к которому направляются золотые потоки. Герой понимает, что находится в аномалии, где сконцентрирована потусторонняя сила.

Он пытается использовать теневика для разведки, но тот быстро разрушается. Герой начинает осторожно продвигаться к развалинам, избегая мест, где из трещин вырывается пламя. Он замечает, что энергия окружающей среды подпитывает его внутреннее хранилище, и использует её для зарядки оружия.

Добравшись до города, герой слышит странное бормотание, переходящее в речитатив на неизвестном языке. Он видит, что золотые потоки сходятся над центральной площадью, где формируется гигантская золотая фигура человека. Вокруг фигуры стоят сотни людей в чёрных одеждах, читающих речитатив.

Герой замечает деда Щукаря, стоящего на возвышении, и чёрного охотника, который, по всей видимости, является адептом, пытающимся возродить своего господина. Герой понимает, что золотая фигура, вероятно, оживает.

Он пытается атаковать, но в этот момент золотой гигант начинает двигаться, и герой получает ментальный удар, теряя сознание. В его сознании возникают видения из прошлого, показывающие золотого воина в различных битвах.

Очнувшись, герой видит приближающихся врагов и вступает в бой. Его ранят, он теряет сознание и приходит в себя, окружённый огненной стеной. Щукарь предупреждает его, что они находятся в защитном круге.

Щукарь объясняет, что герой, вероятно, нужен для переселения сущности золотого истукана. Герой предполагает, что Матрёна предала Щукаря, готовя его к этому. Щукарь подтверждает это, но говорит, что сам согласился.

Золотой истукан оживает, убивает одного из своих адептов и поднимается. Он осматривается и смотрит прямо на героя, после чего наносит ему новый ментальный удар.

Глава 37 повествует о нескольких эпизодах, связанных с противостоянием рассказчика и золотого полубога.

Сначала описывается масштабная битва между армией золотых рыцарей, возглавляемой полубогом, и серыми легионами. Полубог использует серебряный жезл для метания молний, но противники отвечают стрелами с призрачной энергией. Битва переходит в рукопашную, где обе стороны сражаются до последнего. В итоге полубог побеждает, отрубив голову серому воину, но тот даже мёртвым продолжает проклинать.

Затем действие переносится в настоящее время, где рассказчик видит золотого истукана, который, судя по всему, является тем самым полубогом. Истукан проявляет агрессию, крушит сектантов и пытается пробить невидимую стену, окружающую площадь. Ему это удаётся, но в результате он теряет руку.

Далее следует видение новой битвы, где полубог, теперь в золотых доспехах, командует армией нежити против лесного народа. Нежить уничтожает лес, а полубог использует магию, чтобы поднять павших защитников леса в свои ряды.

В реальности полубог хватает рассказчика и начинает его осматривать. Рассказчик пытается сопротивляться, но не может. Во время осмотра он находит артефакт телепортации и активирует его. После телепортации он убивает нескольких сектантов и нападает на полубога с оружием. Рассказчик стреляет в полубога из автомата, нанося ему серьёзные повреждения. Полубог пытается атаковать ментально, но рассказчик видит образ падающего метеора. Затем появляется Рыжая, которая спасает рассказчика.

В конце рассказчик приходит в себя на лужайке, окружённый своими друзьями: доктором Кацем, Наташей, Щукарем, Машей и Рыжей. Он чувствует усталость и засыпает.

После короткого отдыха рассказчик, чей теневик покинул тело, наблюдает сверху за своими друзьями. Док и Наташа колдуют над телом, остальные стоят рядом, а Валет настороженно следит за тёмным провалом в земле. В провале, где раньше бушевал чужеродный огонь, сейчас идёт битва.

Рассказчик видит, как золотое облако пытается поглотить комок призрачной пустоты. Пустота слабее, но уклоняется от атак, увлекая облако глубже. Рассказчик понимает, что облако – это мёртвая, гниющая сущность, а пустота – живая и самоотверженная. Он догадывается, что золотое облако – это проклятый полубог, а вот кто противостоит ему, неясно.

Оглядев друзей, рассказчик понимает, что не хватает Матрёны. Он догадывается, что именно она и есть та сила, которая противостоит полубогу. Матрёна, сама того не осознавая, предсказала свой конец.

Вокруг начинают появляться подпространственные трещины, через которые просачивается энергия, поддерживающая обе силы. От облака тянутся золотые струны к аномалиям, разбросанным по местности. Рассказчик понимает масштаб катастрофы: материализация могущественного существа может проломить реальность.

Рассказчик пытается помочь, схватившись за одну из золотых струн. Это причиняет боль, но он тянет её и рвёт. Струна разрывается, порождая ударную волну. Рассказчик продолжает рвать струны, несмотря на боль, теряя связь с телом. Он понимает, что больше некому помочь.

Он спускается под землю, чтобы оборвать оставшиеся струны, ведущие к древнему городу. Оборвав последнюю гроздь, он теряет связь с телом. Битва меняется: облако теряет позолоту и превращается в шторм из праха. Рассказчик видит улыбку Матрёны, а затем комок пустоты исчезает в трещине. Полубог следует за ним. Трещина исчезает. Рассказчик понимает, что последняя страница истории написана.

В каптёрке четвёртого барака на зоне собрались воры, чтобы обсудить обвинение, выдвинутое молодым вором Комаром против заключённого по кличке Молчун. Комар утверждает, что Молчун – "мент", то есть сотрудник правоохранительных органов, и готов поставить на кон золотой зуб в подтверждение своих слов. Он объясняет, что Молчун ведёт себя подозрительно: хорошо знает воровской жаргон, живёт без нарушений, но при этом смотрит на блатных свысока. Кроме того, в пятом бараке, где находится Молчун, воцарились тишина и порядок, что нетипично для зоны.

Смотрящий за зоной Сизый сомневается в обвинениях, но Голова, авторитетный блатной, рассказывает, что Комар затаил злобу на Молчуна после того, как тот "обломал" его в карточной игре, применив воровские понятия. Слепой, пожилой вор, неожиданно поддерживает Комара, указывая на то, что поведение Молчуна действительно вызывает подозрения. Комар раскрывает, что его шнырь видел личное дело Молчуна в сейфе начальника зоны, а на корешке папки было написано второе погоняло – "Ведьмак".

Слепой предполагает, что Молчун – "сексот", внедрённый на зону. Он напоминает о ситуации в Мордовии, где внедрённый агент привёл к переходу зоны под контроль "красных" (сотрудничающих с администрацией). Сизый понимает, что Молчун может собирать информацию для ослабления воровского авторитета. Слепой предлагает убить Молчуна, чтобы предотвратить возможные негативные последствия. Сизый соглашается и поручает Комару организовать убийство, предоставив ему поддержку и контроль со стороны других авторитетов. Сходка расходится с решением об устранении Молчуна.