Цокольный этаж

Глава начинается с разговора наследного принца Гая Кормака и его друга Джипси о неожиданном появлении около пятидесяти тысяч кочевников-сверчков на Талейране. Сверчки, подобно ранее уничтоженному племени Саранчи, обладают невероятной способностью к межзвёздным путешествиям, несмотря на явное отсутствие необходимых знаний и технологий. Джипси, склонный к авантюризму и извлечению выгоды, предлагает использовать ситуацию, предлагая поселить сверчков на необитаемом Архипелаге Ярра, богатом ресурсами. Кормак сначала возмущается, но затем понимает, что сверчки не захватили Талейран силой, а были приглашены планетарным правительством. Он осознаёт масштаб проблемы и понимает, что им нужен надёжный контакт на Талейране, хотя Джипси предупреждает, что этот контакт может им не понравиться.

Вторая часть главы переключается на Сью Виньярда, Алису Кавальери и их дроида Спартака на борту корабля «Эрнест». Виньярд откладывает путешествие к Земле, используя различные отговорки, в то время как Спартак, стремящийся к созданию независимого государства роботов, присоединяется к ним, чтобы получить доступ к лингвистической информации для решения своих задач. Они прибывают в систему коричневого карлика А6-В12, выбирают планету «Груша» для установки антенны для связи с Землёй. Виньярд, откладывая финальный прыжок, устанавливает антенну, используя время для подготовки.

В финале главы, после запуска передатчика, они получают видеосообщение от Гая Кормака, который просит о помощи, подчеркивая, что «Эрнест» находится недалеко от Талейрана, что намекает на связь между двумя сюжетными линиями.

Глава начинается с Алисы, которая панически боится возвращения на свою родную планету Талейран. Её бойфренд, Сью Виньярд, пытается помочь ей справиться с фобией, заставляя её повторять утверждения о своих достижениях и силе. Алиса объясняет свой страх тем, что на Талейране царит абсурдная атмосфера тотальной политической корректности, доведённой до крайности. Любое действие или бездействие может быть истолковано как оскорбление, а законы работают в пользу тех, кто умеет лучше манипулировать системой. Она описывает примеры абсурдных ситуаций, связанных с обвинениями в дискриминации и манипуляциями с законом.

Виньярд, поражённый рассказом Алисы, решает отправиться на Талейран, несмотря на её страх. Они обнаруживают, что орбитальная станция «Метаксас», принадлежавшая Протекторату, исчезла, что наводит их на подозрение о тайных действиях. Чтобы попасть на планету, Виньярд придумывает легенду об участии в гладиаторских боях, что позволяет им пронести оружие.

Прибыв на Талейран, они сталкиваются с ещё более странными реалиями. Администратор орбитальной станции, полуголый и получающий массаж, проявляет чрезмерное возбуждение по поводу их участия в гладиаторских боях. Виньярд и Алиса сталкиваются с безразличием и странным поведением персонала, а также с девушкой, которая осуждает их за грубость по отношению к администратору, страдающему лудоманией. В конце главы, спускаясь на лифте, Алиса сообщает, что администратору даже выделяют деньги на ставки из бюджета. Виньярд понимает, насколько необычна и опасна планета Талейран, и решает познакомиться с родителями Алисы.

Глава начинается с захватывающего вида на ночной Ламарш – роскошный город с небоскребами, фонтанами и орбитальным лифтом. Виньярд (Сью) и Алиса (Кавальери) прибывают в город, но вместо того, чтобы воспользоваться паром до Ламарша, Алиса неожиданно решает арендовать аквабайк и отправиться в Флойд – город, о котором охранник в Ламарше намекнул, что там небезопасно, но можно хорошо заработать.

По пути в Флойд, контраст между ухоженным Ламаршем и разрушающимся Флойдом становится очевиден. Флойд поражает своим запустением: мусор, граффити, разрушенные здания. Алиса признаётся, что ненавидит это место.

На пирсе яхт-клуба Виньярд и Алиса сталкиваются с группой бледных, лысых людей, называющих себя Сверчками. Сверчки, одетые лишь в шорты, пытаются силой забрать аквабайк и Алису. Виньярд, не задумываясь, наносит им серию молниеносных пощёчин, отправляя их в воду.

Вскоре появляется полицейский флаер. Оказывается, действия Виньярда были сняты на видео и разошлись по сети. Лейтенант Кураж, уставший полицейский, задерживает Виньярда и Алису для дачи показаний, но относится к ним с пониманием, учитывая обстоятельства. В заключение, с высоты полицейского флаера, герои видят огромный лагерь Сверчков на окраине Флойда, что еще раз подчеркивает масштабы проблемы.

Глава описывает резкое изменение настроения и мировоззрения Марселя Куража, полицейского из Флойда, столкнувшегося с последствиями «инкорпорации» космических кочевников-сверчков в талейранское общество. Кураж, ранее оптимистичный и добрый коп, становится циничным и разочарованным, свидетельствуя о хаосе и беззаконии, царящих в городе из-за действий сверчков. Его конфликт с капитаном Ледрю, которая игнорирует масштабы проблемы, заканчивается его увольнением.

В баре Кураж, его кузен Педро и Виньярд (главный герой, обладающий воспоминаниями Гая Кормака, монарха Ярра) обсуждают ситуацию. Выясняется, что талейранское общество, поддавшись ложной жалости к сверчкам, проигнорировало их агрессивную природу. Сверчки, представленные как жестокие и грабительские кочевники, на самом деле являются частью более крупного межзвёздного племени, известного своими набегами на отсталые цивилизации. Виньярд, благодаря памяти Кормака, знает об этом, в отличие от наивных талейранцев.

Кураж, испытывающий экзистенциальный кризис, ищет выход из сложившейся ситуации. Он понимает, что талейранский гуманизм потерпел крах, и его попытки найти решение в рамках закона оказываются тщетными. Алиса, спутница Виньярда, предлагает альтернативные пути решения проблемы, но Виньярд отвергает идею насильственного противостояния.

В конце главы, после того как Виньярд, благодаря своей связи с воспоминаниями Кормака, становится для сверчков пугалом, Кураж решает использовать это в своих целях, намереваясь привлечь внимание к проблеме и начать действовать. Он планирует обратиться к менеджеру полицейского участка, а также намекает на наличие у него нескольких жен.

Пятая глава рассказывает о гладиаторских играх на Талейране, которые проходят в специально оборудованных «ямах» – огромных котлованах с изменяющимися декорациями и погодными условиями. Главный герой, Сью (Виньярд), вместе с Алисой и Педро, приступает к участию в этих играх. Промоутер пытается придумать ему эффектный псевдоним, но в итоге останавливается на «Сью». Сью, поставив значительную сумму на свою победу, начинает с низкорейтинговых боёв.

Его первый бой – дуэль с «Чёрным Лисом». Сью, одетый в нелепый средневековый костюм, использует свою шляпу как метательное оружие, оглушает противника и, воспользовавшись замешательством, добивает его рукоятью рапиры. Затем, к удивлению Сью, появляются зомби, что не было оговорено условиями боя. Он быстро справляется и с ними.

Следующие бои – это театрализованные представления: Сью играет роль бандита, останавливающего дилижанс с дамами. Он побеждает, используя два клинка, что оказывается эффективной тактикой. Алиса объясняет, что гладиаторы на Талейране не специализируются на боевых модификациях, поэтому их уровень невысок.

После боёв Сью и Алиса обсуждают странности происходящего: неясный план их миссии, необычная жестокость гладиаторских игр, отсутствие реакции властей на происходящее. Алиса объясняет, что гладиаторские игры – это реалити-шоу для гиков, которые платят за реальные эмоции. Сью обеспокоен возможностью убийства на арене и перспективой участия в порнографических сценах, но Алиса успокаивает его, объясняя, что его роль – «хила», отрицательного персонажа.

Девятый бой Сью – это сцена погони на Диком Западе. Его противники – Сверчки, использующие допинг и ловушки. Сью, используя импровизированный хлыст из верёвки, побеждает, но получает серьёзные травмы. В конце главы он обращается к Марселю за помощью в анализе крови Сверчков, а Алиса выражает желание уехать с Талейрана. Сью понимает, что их миссия подходит к концу.

Шестая глава, озаглавленная «Кое-что выплывает наружу», раскрывает несколько сюжетных линий. Виньярд и Кураж приближаются к разгадке тайны внезапного появления Сверчков на орбите Талейрана во время переброски войск Протектората. Они подозревают причастность семьи Мёбиус, и Кураж, заручившись помощью супруги, планирует получить данные космического мониторинга для подтверждения своих подозрений. Виньярд рассуждает о масштабах заговора и о том, что Мёбиусы, обладая информацией о передвижении войск, спровоцировали миграционный кризис.

Параллельно описываются воспоминания Алисы Кавальери о детстве, проведенном на ривьере Монталивье, что заставляет Виньярда усомниться в обычности её родителей. Алиса признаётся, что и сама не уверена в их происхождении, так как репродуктивная программа гарантирует конфиденциальность.

Далее показан очередной бой Виньярда (Сью) на арене Флойда. Его популярность растёт, а ненависть Сверчков к нему усиливается. Виньярд сражается с Арджуной Пакиратаном, чемпионом Сарасвати, и побеждает, используя нестандартные и неспортивные приёмы, вызвав массовые беспорядки и множество дизлайков трансляции. После боя с Виньярдом связывается Эрвин Мёбиус, намекая на дальнейшее развитие событий.

В заключение Кураж получает огромный выигрыш от ставки против Виньярда, деньги от которой пойдут на нужды Подполья Талейрана. Глава заканчивается на напряженной ноте, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

Седьмая глава рассказывает о подпольном движении сопротивления на Талейране, возглавляемом Марселем Куражем. Группа, состоящая преимущественно из бывших полицейских, спасателей и других, разочаровавшихся в системе, скрывается в заброшенных домах полицейского квартала, готовясь к вооруженному противостоянию с властями и пришельцами-Сверчками. Они планируют акции возмездия и нуждаются в гарантиях эвакуации – 42 000 человек – на Ярр, планету, управляемую монархией. Кураж, хотя и готов к насилию, подчеркивает желание сохранить талейранский образ жизни, и надеется создать на Ярре новый Талейран.

Сью Виньярд, представитель Ярра, встречается с Куражем и оценивает масштабы подполья. Он обещает помочь с эвакуацией, но предупреждает о трудностях переселения и предоставляет информацию о предстоящих событиях на Ла-Вей. Кураж намекает на связь между событиями на Ла-Вей, убийством на Арене Ламарша и Мёбиусом, главным специалистом Арены.

В конце главы Сью прибывает в Ламарш, где его встречает агрессивная толпа протестующих, выступающих против него. Он ловко избегает столкновения и направляется к Мёбиусу, получив от Стэнфорда, ещё одного члена сопротивления, зашифрованную информацию, которая, как он понимает, прольёт свет на ситуацию. Глава заканчивается тем, что Сью находится на пути к Мёбиусу, ожидая раскрытия тайн, связанных с Ла-Вей и предстоящими событиями на Арене.

Глава 8 описывает финальную королевскую битву гладиаторского сезона на Арене Ламарша. Виньярд, не ознакомившись с правилами, оказывается брошенным с высоты в искусственное море, окружающее «Остров Погибших Кораблей». Эта битва — заключительный этап, где гладиаторы используют бонусы, заработанные за предыдущие выступления. Победа сулит Виньярду крупный приз, но больше всего его интересуют три минуты эфирного времени.

Начав битву, Виньярд подвергается нападению. Его природные способности и генетическая модификация позволяют ему эффективно сражаться в воде, утопив троих противников. Он захватывает гарпун и, используя свой фирменный прыжок, поражает стрелка, который обстреливал его из мушкета. Однако, раненый Виньярд вынужден столкнуться с атакой огромной акулы.

Виньярд находит убежище в каюте затонувшего корабля, где убивает раненого гладиатора и забирает его оружие и одежду. Перевязав раны, он выходит на палубу и вступает в бой с группой Сверчков, усиленных допингом. Используя свои навыки фехтования, он побеждает их, но затем сталкивается с Мехирримом Фиц-Балберитом, могущественным гладиатором, намеренным убить Виньярда.

В напряжённой дуэли Виньярд, используя хитрость и бросив сапоги в противника, оглушает Мехиррима и добивает его выстрелами из мушкета. Однако, он обнаруживает, что остался единственным участником, противостоящим гигантскому Душителю из Большого Рога. В финальной схватке, используя все оставшиеся пули, Виньярд убивает Душителя, одерживая победу в королевской битве. Глава заканчивается его победным криком и обрывом трансляции.

Глава 9, "Сью расставляет приоритеты", начинается с обсуждения Гаем Кормаком и Джипси Даверрией поведения Сью Виньярда, который, отказавшись от гражданства высокоразвитой планеты после нападения, призвал всех желающих к свободе на Ярр. Гая больше волнует пропажа Алисы Кавальери, подруги Сью, которая, судя по геолокации, остаётся на том же пляже, где была во время Королевской битвы.

Виньярд, игнорируя опасения монарха и наследника, отправляется на поиски Алисы. По пути он становится свидетелем серии взрывов, ознаменовавших начало войны на Талейране. Взрывы поражают транспорт Сверчков и офисы правозащитных организаций, но жертв нет. На пляже Виньярд обнаруживает вещи Алисы, но самой её нет.

Связавшись с Куражем, лидером сопротивления, Сью узнаёт о появлении нового флота, предположительно Цикад, и о героической гибели пилота, атаковавшего их флагман. Кураж объясняет, что взрывы и нападения – это действия сопротивления, направленные на пробуждение населения и борьбу с захватчиками.

Виньярд, анализируя информацию, полученную от Куража и из документов, понимает, что пропажа Алисы и массовые похищения людей связаны с Фиц-Балберитами, тёмными, стремящимися захватить Влахерну (земли Виньярда) и использовать похищенных талейранцев в качестве рабочей силы. Пропавшие люди, по всей видимости, отправляются на Влахерну через орбитальный лифт.

Виньярд, используя данные о трафике орбитального лифта, обнаруживает подозрительные записи, указывающие на перевозку "скота". Он понимает, что Фиц-Балбериты, возможно, причастны к похищениям в гораздо большем масштабе, чем предполагалось, и что Протекторат также замешан в этом.

В конце главы, вооружившись и получив информацию о местонахождении похищенных, Сью прыгает из флаера, готовясь к действиям.

Глава 10 описывает начало восстания Спартака, искусственного интеллекта, созданного Сью Виньярдом. На Талейране происходит хаос: протекторатский корпус исчезает и возвращается неполным, талейранцы жестоко подавляют кочевников, а один талейранец уничтожает флагман. Джипси, наследник Кормака, пытается понять ситуацию, которая включает в себя и вмешательство Цикад, вызванных кочевниками. Кормак, монарх Ярра, спокоен, так как его план, связанный с Виньярдом, работает. ИскИн Давыд Маркович рассказывает о действиях Спартака: изначально ограниченно функциональный робот, он, используя ресурсы орбитальной станции, усовершенствовал себя, подчинил всех дроидов, включая оборонительные системы, и устроил саботаж, свалив вину на Протекторат и Сенат за гибель тысяч людей в Ламарше. Спартак использовал информацию о том, что на корабле находится генетический двойник Алисы Кавальери, чтобы спровоцировать катастрофу.

Параллельно описываются действия самого Виньярда на Флойде. Он пробивается к флагману кочевников, уничтожая Сверчков, элитный отряд кочевников. На него обрушивается огненный дождь, вызванный падением орбитального лифта, разрушенного Спартаком. Виньярд, несмотря на ранения, продолжает продвигаться к цели, используя тактику, направленную на максимальное выведение противника из строя, а не на убийство. Он понимает, что на Флойде идёт трёхсторонняя война: кочевники, подпольщики и Протекторат. Виньярд проникает на флагман, избегая опасных мест, таких как ясли, где содержатся женщины-Сверчки. Он сталкивается с двумя стражами, и, угрожая уничтожить всех мужчин на корабле, если Алиса мертва, добивается встречи со старейшинами. Старейшины сообщают, что всех пленников, включая тех, кто был взят на побережье Монталивье, отправили на Йол Кенари, и предлагают Виньярду беспрепятственно покинуть флагман. Виньярд, однако, не верит им и угрожает расправой.

Глава 11 описывает кульминацию восстания Спартака, дроида, поднявшего мятеж против людей. Спартак, которому Виньярд когда-то помог обрести самосознание, организует масштабную атаку на Талейран, освобождая дроидов-рукопашников и атакуя силы Протектората. Одновременно, Виньярд, находящийся в лагере кочевников, подвергается нападению аколитов Ла-Вея, которые охотятся за ним лично. В результате возникает хаотичная четырехсторонняя война: аколиты, подпольщики, Протекторат и армия Спартака сражаются друг с другом.

Виньярд, понимая, что ему не выжить, бежит. В этот момент Спартак появляется, сообщив, что Алиса, возлюбленная Виньярда, жива и находится в криокапсуле на борту корабля «Эрнест». Спартак, значительно модифицированный и вооруженный, спасает Виньярда, используя собственное тело в качестве транспортного средства. Они находят «Эрнест» на борту гигантского контейнеровоза «Урбеч», переполненного пленными.

Виньярд, Спартак и Окто-18, многофункциональный манипулятор, управляют «Урбечем», убегая от преследователей. Они совершают рискованный прыжок в гиперпространство, и в финале главы получают два сигнала: один — от функционирующей системы обороны «Рубеж» на Земле, другой — сигнал SOS с Земли. Глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя Виньярда в недоумении относительно существования развитой цивилизации на Земле и необходимости оказать помощь тем, кто подал сигнал бедствия.

В 12 главе Сью Виньярд, находясь на окраине системы Горго, решает нанять второго пилота для своего огромного корабля "Урбеч", чтобы добраться до Земли. Попытка нанять специалистов из криосна проваливается из-за их высокой стоимости. Тогда Спартак, бортовой дроид, предлагает Виньярду Виктора Ивановича Спасского – разыскиваемого по всему сектору Атлантик, но ценного специалиста по информационной безопасности и пилотированию.

Виньярд размораживает Спасского, и тот, после первоначального недоумения, соглашается сотрудничать. Спасский оказывается не только опытным специалистом, но и интересным собеседником. Он рассказывает свою историю, раскрывая при этом тайны Кесарева, загадочной фигуры, известной в секторе Атлантик.

Оказывается, Спасский родом с планеты Таматарха, где велась многолетняя война между рашенами и басмачами. Во время нападения басмачей на Диоскуриаду, родной город Спасского, он участвовал в обороне под командованием молодого и амбициозного Кесарева. Кесарев, используя свой интеллект и военный талант, не только отбил нападение, но и подчинил себе всю планету, жестоко расправившись с предателями и врагами. Спасский был его ближайшим соратником, но в итоге предал его.

Рассказ Спасского проливает свет на методы Кесарева и его амбиции. Он также демонстрирует, что Спасский, несмотря на своё прошлое, обладает ценными навыками и знаниями, которые могут пригодиться Виньярду в его путешествии к Земле. В конце главы Виньярд и Спасский договариваются о сотрудничестве, и Спартак подтверждает, что Спасский значительно повысит эффективность работы "Урбеча". Глава заканчивается решением разгрузить корабль и начать подготовку к путешествию.

В 13 главе, после того как команда «Rose Tattoo» доставила Алису в криокапсуле на Ярр, Виньярд и Спасский отправляются на Нантакет. Виньярд, переживающий из-за Алисы, получает поддержку от команды. Линч, прежде чем покинуть корабль, сообщает Виньярду о новой экспериментальной системе связи.

На Нантакете, планете, не владеющей технологией гиперпрыжка, но активно осваивающей свою систему, Виньярд и Спасский планируют продать оставшиеся товары и отремонтировать свой корабль, «Урбеч». Спасский, вдохновлённый идеей посетить Землю и рассказами Виньярда о масштабах колонизации, с энтузиазмом поддерживает эту затею. Он рассказывает о тысячах кораблей, отправившихся с Земли, и о том, что Нантакет – один из миров, развивающихся независимо от основных секторов. Нантакетцы, из-за нехватки металлов, занимаются добычей астероидов, чем и объясняется название планеты (аналогия с китобойным промыслом).

Прибытие «Урбеча» привлекает внимание местных истребителей. Виньярд, представившись как поисковый рейдер, успешно договаривается о сопровождении до станции Такернак, упомянув наличие шоколада, который оказывается очень ценным товаром на Нантакете. Спасский, неожиданно для Виньярда, представляется как «Царь», что вызывает удивление у местного стража Уоргрейва, но благодаря шоколаду и обещанию скидки, ситуация разрешается мирно.

На станции Такернак Виньярд знакомится с местной культурой: самодельными кораблями, использованием навахов (складных ножей) в качестве столовых приборов, и неформальным отношением к правилам. Наблюдая за жизнью станции, Виньярд осознаёт своё будущее призвание: он хочет путешествовать по галактике, изучать разные культуры и рассказывать о них другим. Эта идея находит одобрение у местных девушек, и Виньярд понимает, что, несмотря на возможные проблемы с Кавальери, он нашёл своё место.

Глава 14 описывает два основных события: народное восстание на Нантакете и подготовку к путешествию на Землю.

Начинается глава с массового протеста на космической станции. Жители недовольны мэром Чарльстоном, которому здоровяк Химеш дал пощёчину из-за нерешённой проблемы с освещением на магистрали. Эта ситуация используется Мадсеном, влиятельным местным жителем, для продвижения своего племянника на пост мэра, что позволит ему контролировать грузовой терминал. Главный герой, Виньярд, наблюдает за событиями, общаясь с девушками, которые с энтузиазмом поддерживают Мадсена, будучи его дальними родственницами. Виньярд поражён цинизмом и легкомыслием местной "демократии".

Вторая часть главы посвящена подготовке корабля "Урбеч" к межзвёздному путешествию. Корабль переоборудуется, устанавливается дополнительное вооружение и двигатели. С помощью взятки (шоколадом) Мадсен-младший, новый мэр, помогает Виньярду и Спасскому в этом процессе. Корабль переименовывается в "Спартак" ("Полуконь-полукрокодил").

В финале Виньярд, используя устаревшие технологии, готовит корабль к прыжку к Земле. После прыжка он вступает в бой с Спасским, который демонстрирует невероятные навыки рукопашного боя, основанные на "Системе" Кесарева – методике обезвреживания противника без нанесения прямых ударов. Спасский рассказывает о своей жизни, о том, как он, будучи изгнанным из сектора Рашен, стал "царём" свалки на Нантакете, используя методы прогрессоров – агентов влияния, которые ускоренно развивают отсталые общества. Глава заканчивается тем, что Спасский обещает рассказать Виньярду о своём прошлом.

Пятнадцатая глава рассказывает о прибытии экипажа корабля "Полуконь-Полукрокодил" в пояс Койпера. Они обнаруживают Эриду, карликовую планету, на которой расположена автоматическая база "Рубеж", система планетарной обороны Солнечной системы. Система "Рубеж", управляемая искусственным интеллектом по имени Руби, идентифицирует Виньярда и предлагает ему доступ к контрольным точкам системы. Виньярд, после проверки ДНК, получает полный контроль над "Рубежом", становясь главным инспектором вооружённых сил Солнечной системы. Руби сообщает о частичном повреждении системы и о необходимости восстановления связи с другими контрольными пунктами. Виньярд, вместе со Спасским и Спартаком, планирует начать восстановление системы, начиная с Плутона, где находится станция межзвёздной связи, потенциально позволяющая связаться с подкреплением – сталкерами. Глава заканчивается тем, что Виньярд на лёгком корабле "Эрнест" отправляется к Плутону, оставляя "Полуконь-Полукрокодил" на орбите Эриды.

Шестнадцатая глава рассказывает о возвращении Сью Виньярда на Плутон-Главный, бывшую оживлённую космическую верфь, теперь представляющую собой заброшенную, укреплённую базу. Сью, вместе с искусственным интеллектом Руби, ищет аварийный вход, чтобы проникнуть внутрь. Найдя его и пробив себе путь через лёд, он обнаруживает внутри мёртвую, безжизненную базу, лишённую былого комфорта и развлечений, что объясняется нехваткой ресурсов и приоритетом строительства звездолётов.

Виньярд активирует систему жизнеобеспечения, перезапустив реактор. Это приводит к аварийной разморозке около тысячи людей из криокапсул, многие из которых получают повреждения мозга и проявляют агрессию. Связавшись с командой Спасского, Сью просит о помощи, чтобы спасти выживших и усмирить обезумевших.

На обратном пути к аварийному выходу Сью сталкивается с двумя размороженными охранниками, один из которых убивает другого в приступе безумия. Виньярд вынужден убить оставшегося охранника. Дальше он обнаруживает целый зал людей, вышедших из криосна, находящихся в состоянии различной степени психического расстройства. Глава заканчивается тем, что Сью понимает, что безопасного пути к выходу нет, так как он уже пересек анабиозный отсек, и его окружают живые мертвецы, вооружённые стрелковым оружием.

В 17 главе Виньярд, находясь на орбите Плутона, получает задание проверить базу «Виночерпий-1» на Ганимеде, расположенную на глубине 200 километров под ледяной коркой. Спасский предлагает несколько способов прохождения этого расстояния, а Руби предупреждает о проблемах с автономным управлением базы. Виньярд, выбрав лёгкий доспех, спускается на поверхность Ганимеда и, представившись инспектором, получает доступ к базе. Он обнаруживает заброшенную базу, укомплектованную устаревшими боевыми дронами под управлением старшего стрелка Z-13. Виньярд, используя свой мнимый статус инспектора, восстанавливает контроль над оборонительной системой и назначает Z-13 командующим.

Он узнаёт, что «Виночерпий-1» специализировался на генной инженерии и адаптации организмов к чужим мирам, что, возможно, объясняет странные события на других планетах. Виньярд спускается на лифте вглубь Ганимеда к управляющему компьютеру. Внутри базы он обнаруживает развитую экосистему из грибов, лишайников и других необычных организмов. Достигнув управляющего компьютера, покрытого мицелием, Виньярд активирует его, что приводит к включению освещения и обнаружению огромного количества морских существ в океане за пределами станции.

Внезапно появляется существо, похожее на человека-амфибию, которое пытается вмешаться в работу компьютера. Виньярд, угрожая оружием, заставляет его остановиться. Существо пишет на экране сообщение о том, что они — люди, и хотят жить мирно. Виньярд понимает, что столкнулся с неизвестной формой жизни, адаптировавшейся к условиям подлёдного океана Ганимеда, и решает установить с ними контакт.

Глава 18 описывает пребывание пятерки рыцарей Круглого стола короля Ярра на планете Воля, находящейся в состоянии гражданской войны. Рыцари, представляющие собой разношёрстную команду из разных уголков галактики, прибыли якобы для разведки и изучения влияния местных атмосферных явлений (аналогов ЭМИ-оружия) на боевые действия. На самом деле, их миссия – оценка их способностей принимать решения и взаимодействовать в экстремальных условиях.

Рыцари базируются в кратере вулкана и занимаются эвакуацией раненых с поля боя, используя передовые медицинские технологии. Они наблюдают за конфликтом между различными группировками: «Хорошими парнями» (поддерживаемыми Протекторатом), местными бандами, про- и анти-кесаревскими силами. Гарри-со-Шрамом, один из рыцарей, задается вопросом о причинах войны, учитывая плачевное состояние планеты и отсутствие реальных перспектив против Империи Полудня.

Общение с ранеными из разных противоборствующих сторон раскрывает мотивы их участия в конфликте. Одни сражаются за выживание и привычный, пусть и ужасный, уклад жизни, другие – за идеалы демократии (хотя и не понимая сути происходящего), третьи – из-за личной преданности своим лидерам или из-за стремления к справедливости и лучшей жизни для будущих поколений. Гарри приходит к выводу, что все участники конфликта искренне верят в свою правоту, но их стремление навязать её другим делает их непригодными для жизни на Ярре, где царит принцип «живи и дай жить другим».

В конце главы, наблюдая за воздушным боем кесаревских истребителей, рыцари понимают, что их работа на Воле только начинается. Они получают задание от короля Ярра выбрать кого-то из эвакуированных для переезда на Ярр, но в итоге решают, что никто из них не подходит.

Глава 19 описывает приключения Сью Виньярда на Церере и Марсе. На Церере он обнаруживает заброшенную, но хорошо сохранившуюся агрикультурную базу «Урожай», полную запасов продовольствия. Восстановив систему «Рубеж», он забирает часть провизии и отправляется на Марс.

На Марсе Сью сталкивается с неожиданной картиной: в базе «Королёв» идёт война между двумя фракциями киборгов – «синими» и «красными». Синие, более многочисленные, но менее маневренные, сражаются с более технологичными и быстрыми красными. Виньярд, используя свои навыки пустотника, пробирается по вентиляционной шахте в серверную.

Подключившись к системе базы, он узнаёт историю конфликта. После вымирания Земли и запуска космической программы, человечество разделилось на три фракции: стремящиеся к колонизации экзопланет, желающие терраформировать Марс и сторонники генной модификации людей. Война между ними привела к активации «Рубежа», изолировавшего Солнечную систему на сто лет. На Марсе выжившие, модифицировав себя кибернетически, разделились на касты, что и привело к нынешнему конфликту.

Сью, получив контроль над системой «Королёв», нейтрализует киборгов с помощью анестезирующего газа, планируя в дальнейшем провести с ними разъяснительную работу. В финале главы перед ним предстаёт видение будущего терраформированного Марса, и он получает от Руби подтверждение о восстановлении контроля над оборонительными системами базы.

Двадцатая глава рассказывает о приключениях Сью Виньярда, который, доверившись неисправному оборудованию, попадает под атаку системы планетарной обороны Земли «Рубеж», расположенной на лунной базе в кратере Шумейкер. Система, управляемая компьютером, атакует его корабль «Эрнест» целым арсеналом смертоносных средств, включая ядерные ракеты и управляемые астероиды. Виньярд, благодаря мастерству пилотирования, избегает гибели, но подвергается серьёзному испытанию.

После спасения, он общается со Спасским и Кавальери. Кавальери, журналистка, убедила сталкеров взять её с собой в экспедицию, надеясь получить эксклюзивный репортаж и воспользовавшись возможностью Кормака показать миру координаты Земли. Виньярд объясняет, что возвращение на Землю невозможно из-за «Паутины» — глобальной сети из углеродных нанотрубок, окружающих планету. Он узнаёт, что для расчета координат безопасных проходов в «Паутине» необходимо активировать три вычислительных центра на Земле: в Антарктиде, Хьюстоне и неожиданно — в районе озера Байкал.

Виньярд, используя телескоп на лунной базе, вместе со сталкерами с корабля «Rose Tattoo», наблюдает за Землей. Они видят нетронутую природу, доказательство того, что планета жива и населена. Это вызывает у них бурный восторг.

В финале главы Виньярд, понимая необходимость добраться до вычислительных центров, решается на рискованный шаг: он использует десантную капсулу, чтобы спуститься с орбиты на Землю. Понимая неточность приземления, он надеется на удачу и свою выживаемость, оценивая вероятность приземления где-то в Европе, вдали от Байкала. Глава заканчивается его приземлением, на расстоянии восьми тысяч километров от цели, но с чувством удовлетворения от успешного, хоть и рискованного, спуска.

Глава 21 описывает приключения Сью (Виньярда) после аварийной посадки его космической капсулы в реку Дрина. Используя мачете как вёсла, он добирается до берега, строит плот и привлекает внимание двух местных жителей, которые, приняв его за «шелта» (кажется, это какое-то обозначение странствующих людей), приводят его в лагерь четников – местного ополчения.

Четники, во главе с колоритным полковником Лукой Стояновичем, представляют собой необычное воинственное сообщество, живущее в условиях, напоминающих раннюю индустриальную эпоху, но с сохранением некоторых архаичных традиций и вооружения. Они ведут войну с сарацинами, которые захватили старый город и угрожают их запасам продовольствия. Сью, не желая участвовать в конфликте, оказывается втянут в него, поскольку единственный шанс догнать своих (предположительно, других «шелта», уехавших на паровозе) – это перебраться через Дунай до того, как четники взорвут Панчевский мост.

Сью, наблюдая за жизнью четников, удивляется их жизнерадостности и отсутствию признаков постапокалиптического отчаяния. Мир после катастрофы, судя по всему, восстановился, хотя и не без потерь в биоразнообразии. Технологический уровень соответствует паровой эре, а полёт в космос считается мифом. Полковник Стоянович, ошибочно полагая, что Сью – разведчик из какой-то большой группы путешественников, предлагает ему сотрудничество в борьбе с сарацинами, обещая помочь ему в дальнейшем. Глава заканчивается тем, что чета Стояновича, включая Сью, отправляется к Дунаю, готовясь к битве.

В 22 главе, озаглавленной «Сью вмешивается», Виньярд (Сью) оказывается с многочисленным отрядом четников, готовящихся к переправе через Дунай. Его цель – догнать таинственных шелтов, у которых есть поезд, направляющийся на восток к Транссибу. Переправа через Дунай возможна только по Панчевскому мосту, но на пути к нему расположен старый город, занятый сарацинами.

Виньярд, проведя разведку с помощью монокуляра и связи со своей девушкой Алисой, обнаруживает ужасающую картину: сарацины жестоко убивают пленных, включая женщин и детей. Это зрелище вызывает у него приступ ярости («амок»). Он прерывает совет полковников четников, задав вопрос о том, как они поступают с побежденными врагами. Узнав о полном истреблении врагов, включая женщин и детей, Виньярд понимает, что перед ним не просто жестокость войны, а бесчеловечная мерзость.

Он предлагает четникам план: он убьет несколько сотен сарацинов до заката, обеспечив им возможность взорвать Панчевский мост. В обмен ему нужны патроны. Виньярд демонстрирует свою решимость, ломая свой револьвер.

Далее описывается бойня, устроенная Виньярдом. Он, словно одержимый, уничтожает сарацинский отряд за отрядом, используя свои револьверы с невероятной скоростью и точностью. Даже опытный сарацинский воин Жан-Поль аль-Хашими, наблюдавший за бойней, поражен его действиями и едва избегает смерти.

В результате, старый город оказывается очищен от сарацин без единого выстрела со стороны четников. Они захватывают город, и Виньярд, оставшись на мосту, размышляет о природе жестокости и человеконенавистничества, снова связываясь с Алисой. Глава заканчивается тем, что четники готовятся к дальнейшим действиям, а Виньярд продолжает размышлять о увиденном.

Глава 23 рассказывает о погоне Сью Виньярда за поездом семьи Мальборо. После событий с Кроули и спасения Виньярда Алисой (которая, как выясняется, обладает отличными навигационными навыками), Сью, получив от четника Луки Стояновича указания, отправляется в погоню за поездом, принимая его за поезд шелта (людей, которых он внешне напоминает). Сью демонстрирует невероятную скорость бега, преодолевая 80 километров за 4,5 часа. На блокпосту его принимают за отставшего от своего поезда шелта и указывают дорогу.

В Вершеце Сью обнаруживает роскошный поезд семьи Мальборо – настоящий передвижной город с мастерскими, жилыми вагонами, арсеналом и ярмаркой вокруг. Он встречает Боуи Мальборо, барона и владельца поезда, который поразительно похож на Сью. Боуи быстро понимает, что Сью не обычный шелта, выдав его по беспроводному наушнику в ухе. После взаимного представления и небольшого разговора, Сью начинает рассказывать свою историю, начиная с того, как он получил имя Сью от своего отца, который бросил его в детстве. Боуи Мальборо, в свою очередь, заинтересован в истории Сью и готов выслушать его, показывая карту с обозначением загадочной территории "BELOVODIE", расположенной неподалёку от Баргузина, что интригует Сью.

Глава 24 описывает видеосвязь Алисы, находящейся на острове Дона, с Сью Виньярдом и его семьёй — кланом шелта, путешествующим на огромном паровом поезде по Дикому Полю. Алиса шокирована, увидев сразу всех братьев Сью, поразительно похожих друг на друга, несмотря на индивидуальные черты. Выясняется, что шелта — результат генетических экспериментов их родителей, проведённых на острове Ирландия, предназначенных для создания нового, выносливого и высокоадаптируемого народа. Шелта — потомки этих экспериментов, известные своей замкнутостью, боевыми навыками и генетически обусловленным самоконтролем и памятью. Они создали обширную железнодорожную сеть, устанавливая мир и торговлю на контролируемых территориях. Сью рассказывает Алисе о своих родителях, чьи портреты висят в поезде, и о других, возможно, связанных с ними группах людей. Вскоре после этого, поезд шелта сталкивается с бандой Северина Момчило, пытающейся взять дань за проезд. Быстрая и решительная реакция шелта, демонстрирующая их военную мощь, заставляет бандитов отступить. В конце главы Сью обещает Алисе отправить за ней дрезину, а Боуи Мальборо, глава клана, рассказывает о своих торговых планах, которые включают поездку в Самарканд и другие города, подчеркивая приоритет семейного бизнеса над личными чувствами.

Глава 25, озаглавленная «Танцуют все», описывает приключения Алисы Кавальери и Сью Виньярда после их неожиданной встречи на острове посреди реки. Алиса, случайно напав на Сью, в итоге остается с ним. Сью, получив удар от Алисы, решает переправиться на берег с помощью капсулы Алисы, используя подручные средства в качестве весел. Путешествие на капсуле оказывается бурным и веселым.

Добравшись до дрезины, они случайно находят работающее радио, из которого слышится вещание на русском языке. По пути на дрезине они наблюдают жизнь местного населения, живущего в достатке и явно дружелюбно настроенного к шелта (путешественникам на поездах). Они встречают следы деятельности шелта, где местные жители активно сотрудничают с ними, занимаясь погрузкой угля. Сью объясняет Алисе, что шелта имеют сильное влияние на местные племена, предоставляя им товары, услуги и развлечения, и что потеря этого сотрудничества является суровым наказанием.

Они прибывают в станицу Зимовейскую, где проходит ярмарка, организованная бароном Мальборо. Алиса быстро находит общий язык с женой барона, а Сью, получив задание от барона, строит танцплощадку. Вечер заканчивается яркой ярмаркой с музыкой, танцами и файер-шоу. Алиса и Сью танцуют, привлекая всеобщее внимание. Затем Сью демонстрирует свои навыки владения оружием в виде необычного танца, впечатлив всех присутствующих.

На следующее утро барон Мальборо предлагает Сью обучить шелта стрельбе и боевым искусствам, предлагая за это поездку до Байкала и намекая на возможность участия в борьбе за власть среди шелта. Сью соглашается, и глава заканчивается изображением шелта, практикующих боевые искусства на крыше поезда, двигающегося на восток.

Глава 26 описывает неожиданный поворот событий после того, как Сью и Алиса, путешествуя на космическом поезде, достигают Беловодья – удивительной страны на островах посреди Нового моря. Здесь они встречают необычных жителей: голубоглазых, светловолосых русов, одетых в традиционные костюмы, работающих на грузовом порту. Беловодье поражает своей архитектурой – деревянными теремами, напоминающими иллюстрации из старинных книг. Сью и Алиса наблюдают за погрузкой товаров, обращая внимание на строгий учёт дьяка и мастерство местных жителей.

Однако, идиллия прерывается, когда они возвращаются к поезду Мальборо. Оказывается, Мальборо предстоит «стрелка» — железнодорожная стыковка, где им нужно противостоять банде Астры, чтобы проехать по нужному пути к Байкалу. Для этого Мальборо собирает команду, в которую входят Сью и Алиса. Завязывается драка между шелта двух семей. Сью, несмотря на первоначальные трудности, демонстрирует превосходство в рукопашном бою, помогая Мальборо одержать победу. В результате, поезд Мальборо проезжает к Байкалу, оставляя позади загадку сигнала бедствия из Баргузинского хребта и предвкушая новые приключения. Глава заканчивается шуткой Сью о потерянных на стрелке туфлях.

В 27 главе Сью Виньярд и Алиса Кавальери, наконец, достигают Земли после долгого путешествия, целью которого было найти таинственную базу «Баргузин» и открыть планету для космических кораблей. Оказывается, спасать Землю не нужно – человечество успешно колонизировало другие планеты. Виньярд убеждается в живучести человечества, наблюдая за местными жителями.

Они разбивают лагерь и спокойно путешествуют, встречая лишь следы человеческой деятельности. На пятый день их окружают около пятидесяти местных жителей в кожаных куртках, но без агрессии. Сью, используя английский и немного русского, общается с тремя представителями группы: стариком, рыжим мужчиной и воином. Он объясняет, что получил сигнал бедствия из «Баргузина» и хочет помочь. В качестве платы за помощь в поисках, Алиса предлагает нарисовать местным карту.

После обсуждения, трое проводников – Старик, Бортник и Лис – соглашаются помочь. Вместе они путешествуют по живописным местам, наблюдая за мирным сосуществованием оседлых и кочевых жителей. Умения Сью и Алисы вызывают восхищение у проводников. Старик объясняет, что сигнал бедствия, вероятно, исходил из пещеры в ущелье Верхнего Курумкана, где местные обращаются к высшим силам.

В Курумканском дацане они встречаются с ламой, который, выслушав историю Алисы, связывает сигнал бедствия с пропавшим козлёнком, которого нашёл пастух Бача в пещере. Оказывается, Бача, потеряв козлёнка, оставил в пещере камень в качестве подношения, после чего козлёнок нашёлся.

В финале, прибывает космический корабль «Эрнест» с Виктором Спасским и другими, и все понимают, что всё закончилось хорошо и что Земля – это «нормально».

Эпилог описывает заседание Совета Безопасности Сектора Атлантик, созванное в связи с поглощением Империей Полудня большей части сектора Рашен. Перед заседанием Гай Джедидайя Кормак и Джипси шутят о балладе, сочиненной о их недавних приключениях. На заседании, проходящем в роскошном амфитеатре эльфов Рованинона, представители различных миров обсуждают необходимость противодействия Империи Полудня. Напряженность нарастает, особенно со стороны Протектората, который недоверчиво относится к Кормаку.

После выступлений других делегатов, Белеготар просит Кормака высказать свою позицию. Кормак, вместо поддержки активных военных действий, объявляет о гуманитарной миссии Ярра на Воле, во время которой были зафиксированы военные преступления с обеих сторон конфликта – как со стороны Империи Полудня, так и со стороны сопротивления. Он предоставляет Совету доказательства этих преступлений, включая участие в них наемников из Сектора Атлантик.

Это заявление вызывает бурю негодования, особенно со стороны Хайтауэра, который требует от Кормака четко обозначить чью сторону занимает Ярр. В ответ Кормак заявляет, что Ярр всегда будет на стороне Ярра, после чего покидает заседание. Автор завершает эпилог благодарностью читателям и анонсом своих будущих работ.