Цокольный этаж

Главный герой, электрик, ремонтирует светильник в вонючем подвале старого дома на Мытнинской улице. Он пренебрегает безопасностью, не отключая электричество, и получает удар током. После этого его внезапно хватает некая сила, окутывая его зеленым светом, и отбрасывает назад. Он теряет сознание.

Очнувшись, герой оказывается под открытым небом во время сильнейшей грозы с невероятной силы молниями и градом. Он лежит на земле, рядом высокая теплая каменная стена. Гроза сопровождается сильным ветром и необычными запахами, напоминающими полынь. Он обнаруживает, что находится не в Питере, а в неизвестном месте, без признаков цивилизации и связи.

Во время грозы герой замечает в темноте неподвижный строй странных существ с серыми лицами и животных. После того, как гроза стихает, существа, передвигаясь на повозках, уходят. Герой, оставшись один, исследует окрестности. Он обнаруживает, что находится на возвышенности, окруженной степью. Вдалеке видны костры, а рядом со странными каменными столбами — тело мертвого существа с размозженным затылком, убитого каменной мотыгой. Герой предполагает, что он мог попасть в прошлое, возможно, в Камбоджу времен Пол Пота.

Глава описывает пробуждение рассказчика после того, как его ударило током. Он обнаруживает себя в неизвестном месте, рядом с телом убитого существа, похожего на шамана, в необычной одежде и с татуировками. Рядом лежит еще одно тело – человека, убитого ножом. Рассказчик обыскивает шамана, забирая его нож, пояс с мешочками и флягу. Он отмечает, что место напоминает сцену жертвоприношения. Вблизи находится горячая скала, которая, по мнению рассказчика, может быть неким накопителем энергии. Ночью он видит костры вдали, предполагая, что находится в окружении неизвестных существ, которых он называет «Чертями». Утром он замечает два спутника на небе, что окончательно убеждает его в том, что он не на Земле. Он находит укрытие в песчаной нише и наблюдает за проходящими караванами, состоящими из людей и существ, похожих на козлов и хищников. Караваны останавливаются у каменных колонн, возможно, для религиозных обрядов. Рассказчик отмечает, что в караванах есть и пленники. Он проводит день в укрытии, наблюдая за происходящим, и делает вывод, что ему предстоит выживать в этом новом, враждебном мире.

Третья глава описывает выживание рассказчика, оказавшегося в степи среди воинственных кочевников, которых он называет «Чертями». Рассказчик перечисляет свои инструменты и припасы: отвертки, пассатижи, зажигалка, спички, лейкопластырь, спирт (который он бережет как дезинфицирующее средство), нож, изоленту, фонарики, кинжал и посох шамана, а также различные травяные сборы и высушенные части тел животных. Он наблюдает за проходящими караванами Чертей, состоящими преимущественно из мужчин с оружием и рабов, идущими, по его мнению, на войну. Два каравана останавливаются у каменных столбов, где шаман приносит в жертву пожилых женщин, перерезая им горло под песнопения. Кровь жертв стекает в каменное блюдо, из которого рассказчик ранее пил воду. Он обеспокоен истощением запасов воды. После второй жертвы с холма раздается звук, и несколько Чертей бегут наверх, где их атакует шестилапое существо ярко-желтого цвета с хвостом, похожее на льва и скорпиона одновременно, появившееся из портала. Черти, несмотря на серьезные ранения, убивают существо. После битвы рассказчик понимает, что его появление здесь также связано с порталом и жертвоприношением. Он предполагает, что шамана убили в качестве искупительной жертвы из-за гнева богов, вызванного появлением существа. Рассказчик находит брошенный бурдюк с водой и мясо убитого козла, а также мешок с лепешками. Он укрепляет посох шамана и отправляется исследовать холм, предполагая, что там находится источник портала. Глава заканчивается тем, что рассказчик, взяв воду и мясо, уходит в поисках нового укрытия.

После осмотра поля боя, герой отправился к кургану. Он методично прощупывал почву склона копьями, ища вход, предположительно в виде люка, размером не менее 0,25 кв. м. Проверив каменные стенки кургана, он начал поиски с травянистого склона, делая по девять тычков на каждый квадратный метр. После нескольких часов бесплодных поисков на одной стороне холма, он перешел на другую. Там, на глубине 15 см, копье встретило препятствие, и герой услышал звук пустоты. Определив примерные размеры скрытого входа (около метра на метр), он начал осторожно раскапывать землю вокруг него. Под слоем почвы обнаружился пластиковый люк. Аккуратно прорезав землю вокруг люка, герой приоткрыл его. За люком оказался тамбур, также облицованный пластиком. Внутри тамбура герой обнаружил вторую дверь, которая оказалась раздвижной. За ней находилось помещение с несколькими пластиковыми кроватями, стульями и столами, заваленными пылью. В этом помещении герой обнаружил кабинку с креслом и шлемом, подключенными к кабелю, идущему к металлической стене, которая, по мнению героя, могла быть частью космического корабля или подводной лодки. Кабель шел к распределительному щитку со странными тумблерами. Герой предположил, что курган и ритуальные жертвоприношения Чертей каким-то образом связаны с этим кораблем. Осмотрев помещение, герой решил перебраться в найденное подземное убежище, замаскировав люк.

В пятой главе, приняв решение, герой переносит воду и лепешки в найденный бункер, предварительно поев. Он отмечает своё спасение, понимая, что его могут искать, но надеясь на малочисленность оставшихся в племени Чертей. Лепешки оказываются слишком твердыми, поэтому он жарит на костре мясо козла, найденное ранее. Пока мясо жарится, он пытается избавиться от насекомых в халате шамана, используя дым костра. Затем герой возвращается к месту битвы, но не находит ничего интересного. Съев поджаренное мясо, он продолжает готовить остатки, планируя хранить их в прохладном бункере. Он маскирует вход в бункер, используя плотный, каким-то образом обработанный, кусок земли и траву, заметив, что земля удерживается на люке специальными упорами. Он вспоминает звуковой сигнал, сопровождающий активацию портала. Герой осознает, что его следы могут выдать его местоположение, но решает остаться в бункере. Он размышляет о своём везении, которое позволило ему выжить после жертвоприношения и бури. Он благодарит скорпиона-льва, благодаря которому смог раздобыть еду и воду. После маскировки входа, герой заходит в бункер. Маскировка оказывается успешной. Уставший, он начинает изучение бункера. Простые рисунки в найденных альбомах рассказывают о назначении бункера как временного пункта при инопланетном корабле. Герой экспериментирует с тумблерами, включая освещение, микроклимат и систему водоснабжения/канализации, включая необычный унитаз с автоматической системой очистки и закрывающейся дверью. Он отмечает высокое качество материалов и технологий. Он обнаруживает люк, ведущий в нижнее помещение, где находится, судя по всему, выносной пульт управления кораблем. С помощью зеркала на телескопической ручке он осматривает нижнее помещение, замечая экраны-стены, реагирующие на свет, и камеры наблюдения. Он видит, как племя Чертей возвращается на место битвы и ищет его. После сна и завтрака герой приступает к тщательному изучению найденных альбомов.

Глава описывает действия главного героя, оказавшегося в бункере после попадания в другой мир. Он сначала убирает пыль, затем изучает рекламные проспекты, описывающие программу по ментальному контролю над местными жителями – людьми и Чертями (антропоморфными существами). Проспекты показывают, как инопланетяне, схематично изображенные розовыми прямоугольниками, проводят инициацию, после которой люди и Черти получают способность ментально влиять на других. Обучение происходит в специальной кабинке с креслом. Герой замечает, что проспекты для людей и Чертей раздельные, инопланетяне не смешивают виды.

Герой проводит три дня, наблюдая за местностью через камеры бункера. Он замечает закономерности в передвижении караванов и подводей, что позволяет ему оценить вероятность побега (не более 10%, даже со знанием языка). Он делает вылазки, изучая местность, и находит источник воды. Еды мало. Он обнаруживает, что может контролировать подачу воды к ритуальному камню, фактически вмешиваясь в религиозные обряды Чертей. Герой понимает, что побег на восток, где идет война, невозможен. Черти захватывают людей и ведут их на запад, значит, их поселения там. Поэтому он решает изучить возможность обучения в кабинке, чтобы выучить язык и лучше понять ситуацию.

После раздумий, герой решается на инициацию в кабинке. Процедура проходит успешно. После пробуждения он обнаруживает, что понимает местный язык. Он изучает руководство по полученным ментальным способностям: Ментальная сила, Внушение, Энергия, Сила, Регенерация, Познание. Каждое умение имеет цифровое обозначение, максимальное значение – 1/256. Герой оценивает свои шансы на выживание и решает напасть на одинокого возницу подводы, чтобы освободить потенциальных союзников. Ему удается оглушить Черта, но тот оказывается очень живучим. Герой убегает, а затем обнаруживает, что понимает и язык Чертей.

Глава описывает события после первой смертельной схватки рассказчика с возчиком-Чертом. После убийства (совершённого из самосохранения, а не из злобы, рассказчик трижды вонзил рог в тело умирающего), герой обыскивает тело, забирая воду, еду, оружие (короткое копье, котелок, кинжал, миску, ложку), но не одежду из-за её цвета и грязи. Затем он убирает тело, увозя его на подводе на юг и добивая животное, чтобы скрыть следы преступления. Находясь в одиночестве, герой чистит трофеи и готовит убежище. Он осознаёт, что для дальнейшего выживания и побега ему необходима помощь, а для этого — местный возчик. Понимая, что добровольно никто ему не поможет, рассказчик решает использовать установленную в его голове Систему, чтобы подчинить себе Черта. После установки Системы (характеризующейся низкими начальными показателями), он находит новую подводу с четырьмя пленниками. Используя Систему, он подчиняет себе Черта-возчика, освобождает пленников (крестьян, захваченных во время набега зверолюдов на крепость Теронил) и расспрашивает их о местности. Узнав о расположении Империи, королевства Гальд и Вольных Баронств, а также о том, что зверолюды питаются людьми, герой решает направиться в королевство Гальд или Вольные Баронства, отдав пленникам часть своих трофеев и одежду. Глава заканчивается тем, что рассказчик, переодевшись в одежду пленников, отправляется на север вместе с подчиненным Чертом.

Глава описывает бегство героя с Чертом-возницей после спасения рабов. Герой, умеющий управлять разумом Чертей, скрывается на подводе, маскируясь среди груза. По пути их замечают другие Черти: некоторые игнорируют их, другие пытаются грабить. Герой убивает одного грабителя, пытавшегося украсть бурдюк, и его козла, используя ментальный контроль над возницей и собственные боевые навыки. Это повышает его уровень ментальной силы в системе, отслеживающей его прогресс. После короткого отдыха, их преследуют трое всадников из крупного отряда. Герой, понимая, что не справится с ними в открытом бою, заставляет возницу убить вождя преследователей, после чего тот погибает от руки оставшихся в живых. Герой убивает остальных преследователей, используя ментальный контроль. Затем он пересаживается на козла, забрав с собой ценности и воду, оставляя подводу с убитыми. Он скрывается от преследования в сумерках, используя знание местности и меняя маршрут, чтобы сбить с толку преследователей. В конце главы герой отмечает повышение своих характеристик в системе после серии убийств и планирует дальнейший путь.

Глава описывает продолжение бегства героя от преследователей-зверолюдов. Проехав около 25-27 км на захваченной подводе, он узнает, что до следующей дороги, часто используемой зверолюдами, полтора дня пути (около 50 км). Герой, используя ментальное управление козлом, продолжает бегство, преодолевая около 3-4 км/ч. Из-за приближающейся темноты он вынужден использовать светодиодный фонарь, рискуя обнаружиться. Он идет всю ночь, преодолевая около 15 км до дороги, чтобы опередить преследователей. Герой привязывает козла на ночь, чтобы тот не убежал. Пройдя около 15 км, он достигает дороги незамеченным перед рассветом. Он продолжает бегство, стремясь добраться до лесостепи, где его будет сложнее найти. Мужики, которых он спас, рассказали, что через 3-4 дня пути он достигнет леса на границе земель зверолюдов и королевства Гальд. Герой продолжает путь, используя фонарь, и проходит еще несколько часов. К полуночи он устраивает привал, надежно привязывая козла. После трех часов сна, он продолжает путь, достигая дороги к рассвету. Он удаляется от дороги на 5 км, опередив преследователей. Он продолжает бежать, направляясь в сторону лесостепи. За два дня он достигает лесостепи, где его сложнее обнаружить. По пути он сталкивается с несколькими волчьими стаями, с которыми справляется, используя ментальное внушение. Это увеличивает его навыки внушения. Достигнув реки, он переправляется через нее с козлом. После переправы он отдыхает, чистит вещи и готовит еду. На третий день в лесу он встречает выводок кабанов и охотницу, что знаменует его прибытие в земли свободных людей.

В десятой главе главный герой, путешествующий по лесу, сталкивается с двумя мужчинами, одетыми скромнее, чем лучница, сопровождающая их. Мужчины нападают на героя, пытаясь отобрать его оружие и трофеи (козел, добытый у зверолюдов). Герой, обладающий способностью контролировать сознание, быстро подчиняет одного из нападавших, используя его дубину против второго. Затем, приставив нож к горлу первого, он приказывает лучнице стрелять, прикрываясь телом обездвиженного мужчины. Стрела попадает в цель, и герой добивает раненого. Он объясняет свой поступок желанием избежать лишних свидетелей и установить контроль над ситуацией.

Герой забирает одежду и сапоги с убитого, а также свои трофеи. Лучница, Ксита, рассказывает, что принадлежит к банде Горбатого Хоба, состоящей из 26 мужчин и 6 женщин, включая бывших валькирий из разоренного монастыря. Они живут в лесу после поражения в борьбе с конкурентами и преследования властей. Ксита объясняет, что она и её сестра примкнули к банде для выживания.

Вскоре появляется третий бандит, пытающийся отомстить за убитых товарищей. Герой, используя свои способности, заставляет его бросить нож, после чего убивает его копьём. Глава заканчивается тем, что герой и Ксита направляются в лагерь банды, понимая, что им предстоит конфликт с остальными членами группировки.

После убийства двух бандитов, главный герой осознает, что лучница Ксита, хоть и его союзница по необходимости, втянута в опасную ситуацию. Ксита предупреждает о неизбежной мести банды, подчеркивая, что объяснения о случайном попадании стрелы не сработают без свидетелей из числа доверенных бандитам людей. Убийство бандитов принесло герою увеличение характеристик СИЛА и ВНУШЕНИЕ. Он понимает, что мирное сосуществование с бандой невозможно, и решает использовать сложившуюся ситуацию для привлечения на свою сторону отряда наемников и лучниц, включая Кситу и её сестру. Ксита рассказывает о структуре банды, о её деятельности (грабежи караванов), о нежелании наемниц убивать без необходимости и о том, что погибшие бандиты были приближенными к лидеру Хобу. Герой планирует либо переговорить с бандой, либо убить её членов, но предпочитает первый вариант, понимая ценность союзников. Он демонстрирует банде свою добычу (жилетки убитых бандитов), что провоцирует конфликт. Герой, искусно обращаясь с копьем, вызывает Хоба на поединок на кулаках, предлагая наемников в качестве судей. Он использует тактику, подставляя Кситу под удар, чтобы вынудить наемников защитить её и его. Хоб, уверенный в своей силе, принимает вызов. Глава заканчивается началом поединка героя с Хобом.

В двенадцатой главе происходит битва главного героя с бандой Хоба. Хоб, обладающий огромной силой, атакует героя, но тот, используя ментальную силу, наносит ему сокрушительный удар по виску, после чего отправляет его в нокаут мощным пинком. Удивлённые внезапной победой над грозным Хобом, остальные бандиты атакуют героя, но и они быстро оказываются повержены его сильными ударами и стрелами лучниц Кситы и Фиалы, которые перешли на сторону героя, видя его превосходство. После короткой, но ожесточенной схватки, герой добивает оставшихся в живых бандитов, не желая ждать, пока они умрут от ран. Затем он общается с наемниками Тереком, Шноллем, Вертуном и Грипзихом, уточняя, что все члены банды мертвы, включая Тобола и Лораса. Герой решает сдать тела бандитов властям за награду, и наемники соглашаются помочь ему перевезти их в город. В ходе обыска шалашей банды обнаруживается небольшая казна: 27 золотых монет, 10 серебряных и медь. Герой предлагает наемникам и крестьянам совместный пир, на котором обсуждается будущее сотрудничество. В конце главы герой объясняет наемникам свои действия, называя их военной хитростью, и все вместе начинают праздновать победу.

В 13 главе главный герой, находясь на пиру с отрядом наемников, задумывается о том, как склонить их к сотрудничеству, не раскрывая своих истинных намерений. Он понимает, что нуждается в их опыте и силе для выживания в новом мире. Наемники, по его наблюдениям, безынициативны и из-за проблем с законом вынуждены скрываться в лесу после неудачного нападения на монастырь и последующих конфликтов с графом Апольчивером и церковью. Герой опасается использовать свои необычные способности (связанные с "Системой" в его голове), которые позволяют ему подчинять волю врагов, поэтому решает действовать осторожно.

После пира, герой начинает разговор с наемниками, представляясь борцом, бежавшим из Империи от зверолюдов. Он рассказывает вымышленную историю своего бегства, убийства зверолюдов и посыльного, чтобы объяснить свое появление в лесу. Наемники, в свою очередь, рассказывают о своих преступлениях и причинах бегства. Они делят трофейные деньги, и герой предлагает план побега: захватить небольшой обоз, переодеться в крестьянскую одежду и скрыться под видом простых возчиков. Однако наемники отказываются от этого плана, считая неприемлемым для воина прикидываться крестьянином. Только лучницы Ксита и Фиала соглашаются на маскировку, так как устали от жизни в лесу.

Герой дает наемникам время подумать, а сам отправляется в город Жофер с телами убитых бандитов, чтобы создать видимость того, что он нашел их мертвыми. Он планирует использовать это, чтобы получить деньги и обеспечить наемникам еду и снаряжение для дальнейшего пути. По пути в город герой успешно избегает подозрительных встреч, используя свою маскировку. Он добирается до ворот Жофера, где ожидает дальнейших событий.

Глава описывает, как главный герой, одетый в крестьянскую одежду и изображающий простодушного деревенщину, подвозит к воротам города Жофера телегу с телами убитых бандитов, включая известных преступников Тобола и Хоба. Стража сначала игнорирует его, но затем, увидев трупы, приходит в изумление. Стражники пытаются приписать себе заслугу в поимке бандитов, настаивая, что герой перевозил тела мимо города с коварными намерениями. Герой, используя свои навыки внушения, убеждает стражников в своей невиновности, рассказывая выдуманную историю о том, как он нашел тела и получил задание доставить их в город за награду. Он упоминает, что его послали раненые воины, среди которых Грипзих (которого опознают по описанию оружия), и что у него в заложниках осталась четырнадцатилетняя дочь. Стражники, поверив частично его истории, решают использовать его для поимки оставшихся бандитов. Капитан стражи Смолетт, недоверчивый к своим людям, допрашивает героя, который, продолжая манипулировать им, дает информацию о местонахождении лагеря бандитов. В итоге, героя кормят и оставляют на ночь в таверне под присмотром стражи, а тела бандитов выставляют на всеобщее обозрение на городской площади. В заключение главы герой получает информацию от Системы о повышении своих ментальных способностей после убийства бандитов, получив 30 дополнительных баллов, что значительно увеличило его Ментальную силу и Внушение.

Пятнадцатая глава описывает события после поимки банды Хоба. Капитан стражи, хорошо расположившись к рассказчику, угощает его в трактире. После публичной экзекуции бандитов и торжественного вручения рассказчику награды в пятьдесят золотых талеров (двадцать за Хоба и по десять за троих его приспешников), его возвращают в трактир под охрану. Там рассказчик угощает стражников пивом. Вечером, несмотря на охрану, к нему подсаживается влиятельный горожанин, бывший знакомый Хоба. Он пытается выведать подробности смерти Хоба, но рассказчик уклоняется от прямого ответа, придерживаясь версии о наемниках. Мужчина сомневается в правдивости рассказа, но в итоге уходит.

Ночью рассказчик обнаруживает, что стражники, нарушив приказ капитана, украли у него награду. После того, как они покидают город, они избивают рассказчика и связывают его, объясняя, что ему не нужно быть целым, чтобы показать дорогу к лагерю наемников. Рассказчик понимает, что его собираются убить, но узнает из разговора стражников, что те планируют выдать его тело и тела крестьян за разбойников, чтобы обмануть графа и получить больше денег через городское начальство. В итоге, в сопровождении восьми стражников, рассказчик отправляется к лагерю наемников, планируя месть.

В 16 главе главный герой, Флюгер, обманом заставляет городскую стражу поверить в существование раненых наемников, чтобы выманить их в лес. Он убеждает капитана стражи Смолетта отправить больше людей, чем обычно, используя информацию о якобы беспомощных наемниках. Стражники, получив премию в размере 2-3 золотых (из денег, конфискованных у Флюгера), отправляются в лес, вооружившись арбалетами, но без желания рисковать.

Флюгер, привязанный веревкой к старшему стражнику Кирилу, ведёт их к предполагаемому месту расположения наемников. Кирил, подозревая обман, угрожает Флюгеру и его дочери. Однако, достигнув поляны, стражники не находят наемников. Флюгер, воспользовавшись моментом, наносит Кирилу ментальный удар, освобождается и дает сигнал своим союзникам — наемникам.

В завязавшейся схватке наемники, используя преимущество местности и засаду, уничтожают большую часть стражи. Флюгер участвует в бою, убивая одного стражника и отвлекая других. В результате, все стражники, кроме одного, погибают. Наемники забирают арбалеты и другие ценности стражи, включая деньги, которые были отобраны у Флюгера ранее.

В итоге, Флюгер и его союзники одерживают победу. Его ментальные и физические способности повышаются. Группа решает покинуть лагерь из-за опасности.

Глава 17 описывает бегство группы, состоящей из рассказчика, четырех наемников, двух лучниц и двух крестьян, после событий в монастыре. Они уезжают на четырех подводах, оставив две и четырех лошадей крестьянам. Рассказчик, стремясь избежать преследования графа и розысков пропавших стражников, уверяет наемников, что у них есть всего пара дней форы. Он обещает им веселую дорогу с трактирами и пивом, что и мотивирует их к быстрому сбору.

Для маскировки наемники и лучницы переодеваются в крестьянскую одежду. Рассказчик берет на себя роль купца, поскольку наемники слишком грубы и не умеют общаться с властями. Они направляются к Вольным Баронствам, прикрываясь легендой о поездке в Пиран за рудой. Рассказчик постоянно следит за окружением, заставляя лучниц скрывать лица и вести себя незаметно.

В первый день они встречают лишь редких селян и останавливаются в таверне, где щедро тратят деньги, заработанные на бандитах (около 85 золотых талеров). Их поведение привлекает внимание местных мужчин, которые пытаются приставать к лучницам. Завязывается драка, в которой наемники и рассказчик одерживают верх, но привлекают внимание властей. В результате, за ними отправляют конных стражников.

На следующий день, после еще одной пьянки в таверне, их настигают шесть всадников. Наемники и лучницы быстро расправляются с ними с помощью арбалетов и луков, убив всех, кроме одного, который успевает убежать. Рассказчик понимает, что их бегство будет сопровождаться постоянными стычками, и лучницы выражают недовольство из-за ограничений, наложенных на них для маскировки. Глава заканчивается тем, что группа продолжает свой путь, понимая, что их бегство будет долгим и опасным.

В 18 главе, после драки с дружинниками барона, главный герой и его наемники вынуждены утилизировать тела убитых. Герой испытывает отвращение, но быстро привыкает к необходимости мародерства. Он понимает, что их поведение в таверне спровоцировало конфликт, и теперь им нужно скрыться от мести барона. Они быстро увозят тела, чтобы избежать обнаружения и дать себе фору. Один из наемников, помощник, сбегает, забрав с собой хлеб. Это создает дополнительную угрозу, так как он может выдать их. В лесу они встречают местного крестьянина на телеге. Герой, используя хитрость, договаривается с крестьянином о помощи в обходном пути к Стомбургу в обмен на одну из лошадей и часть припасов. Крестьянин, Товер, соглашается, и они следуют по его указаниям, получая от него и жителей деревни еду и припасы в обмен на еще одну лошадь. В итоге, они меняют маршрут, направляясь к Вольным Баронствам, чтобы избежать преследования. Герой понимает, что их выживание зависит от скорости и скрытности.

Глава 19 описывает путешествие отряда из восьми воинов после получения провизии в деревне лесорубов. Чтобы избежать соблазна отнять лошадей обратно, воины спрятали две лучшие лошади в лесу. Они заметили, что жители деревни выглядят не как обычные крестьяне, а скорее как опытные и независимые люди, даже дети умеют стрелять из луков. После отъезда, воины опасаются погони. Товер, один из местных жителей, за щедрое вознаграждение соглашается вывести их из опасной местности, но выбирает путь через Гримпельскую трясину – непроходимое болото. Он объясняет, что это сэкономит время, так как путь через брод займет значительно дольше.

Путешествие через болото проходит по неожиданно обнаруженной каменной дороге, скрытой под водой. Воины вынуждены защищаться от болотного гнуса. Товер ведет их уверенно, но его поведение вызывает подозрения у рассказчика. По достижении противоположного берега, Товер собирается уйти, но рассказчик, подозревая обман, задерживает его. Оказывается, Товер скрывал в каблуке своего сапога миниатюрный стилет, чтобы в случае необходимости освободиться от пут. Рассказчик понимает, что Товер намеренно привел их в ловушку на безлесный песчаный берег, и что их ждет новая опасность. Глава заканчивается тем, что Товер связан и отряд готовится к неизвестной угрозе.

В 20-й главе герои, путешествующие по болотистой местности, взбираются на песчаный холм в надежде увидеть лес, обещанный проводником Товером. С холма, однако, леса не видно – только пологий берег с кустарником, свидетельствующий о весенних затоплениях. Понимая, что Товер солгал, герои начинают его допрос. Товер упорно отрицает свою вину, утверждая, что лес находится в трех часах езды. Учитывая приближающуюся темноту и опасность болота, герои прибегают к пыткам. Под угрозой жестоких увечий Товер признается, что завел их в ловушку, планируя бросить посреди болота. Он также сообщает, что жители ближайшей деревни будут ждать их завтра. Герои решают не возвращаться, а найти другой путь. После новых пыток Товер указывает на вторую дорогу, идущую наискосок от холма. Несмотря на то, что Товер, израненный и неспособный ходить, сажают на лошадь и везут по новой дороге. Путь оказывается длиннее и труднее, но герои, преодолевая опасности болота и гнуса, выбираются на берег, где уже растет лес. Товера оставляют на ночь, перевязав раны, планируя использовать его информацию дальше.

Глава описывает события после того, как группа путешественников, включающая рассказчика, наемников и лучниц, обнаружила, что их проводник, Товер, пытался заманить их в ловушку на болоте. Товер был связан, и хотя он жаловался на боли и неудобства, группа не усугубляла его страдания. Рассказчик, обладающий ментальными способностями, пытался воздействовать на Товера, но безуспешно – тот оказался невосприимчив к его ментальным командам. Ввиду нехватки времени и угрозы быть застигнутыми в болоте, рассказчик прибег к пыткам, чтобы узнать о существовании альтернативного пути. Товер раскрыл существование второй дороги, избежав смертельного удара.

Группа, едва успев покинуть болото, продолжила путь, но Товер, не зная местности за болотом, оказался бесполезен. После проезда мимо села, Терек предложил избавиться от Товера, так как тот стал обузой. Рассказчик, согласившись, увёз Товера, убил его и сбросил тело в овраг, понимая, что тот не будет молчать и может выдать их врагам.

После этого, рассказчик, отдыхая, обнаружил значительное повышение своих ментальных и энергетических показателей в системе, предположительно, из-за взаимодействия с Товером, который оказался необычайно устойчив к ментальному воздействию. Это открытие заставило рассказчика задуматься о происхождении Товера и планировать дальнейшие действия, включая возможное возвращение в его деревню.

После обеда рассказчик заснул на телеге, пока Фиала везла караван. Проснувшись, он обнаружил, что они остановились у придорожной таверны, а его наемники, вопреки договоренности, уже переоделись и отправились в таверну пить и веселиться. Терек, единственный здравомыслящий из наемников, объяснил, что в таверне они выглядят как наемники, а не как крестьяне, что снижает риск конфликтов и преследования. Рассказчик, понимая, что их появление в таверне привлечет внимание преследователей (графа Жофера и его людей, а также баронской дружины), все же не смог остановить наемников.

Заметив заинтересованный взгляд местных жителей, направленный на их табун из десяти лошадей и три телеги, рассказчик, благодаря повышению уровня познания, осознал неизбежность встречи с преследователями. Он принял спонтанное решение продать большую часть лошадей и телег местным жителям по заниженной цене. Успешная сделка принесла ему 150 талеров. Затем, желая избавиться от своего помощника Птицы, который замышлял побег, рассказчик продал его новым владельцам лошадей в качестве закупа на два года.

Ночью наемники, ничего не подозревая о произошедшем, напились. Утром, обнаружив пропажу большей части лошадей, телег и Птицы, они, вероятно, обвинят в этом грабителей. Рассказчик же, оставшись с двумя телегами и семью лошадьми, уехал, оставив наемников разбираться с последствиями.

В 23 главе, после неожиданного и бурного пробуждения, главный герой ругает наемников Грипзиха, Шнолля и Вертуна за то, что они нарушили договоренность и останавливались в тавернах. Он объясняет, что продал одну из лошадей и Птицу (наемника), чтобы получить деньги (160 талеров), успокаивая их тем, что Птица хотел сбежать и представлял опасность. Шнолль оказывается невосприимчив к ментальному воздействию героя, в отличие от других наемников. Герой объясняет свои действия, успокаивает наемников, и они делят полученные деньги. Герой замечает, что Шнолль невосприимчив к его ментальному влиянию, как и Товер (персонаж из предыдущих глав). Вечером наемники идут в трактир, а герой остается с Фиалой, которая становится его девушкой. Они обсуждают планы на будущее, в том числе возможность устроиться при монастыре. Герой чувствует приближение погони. Он продает лишние подводы и лошадей, чтобы облегчить передвижение и уменьшить риск. Утром герой видит вокруг Шнолля, Вертуна и Грипзиха серые рамки, предвещающие их смерть. Несмотря на предупреждение, наемники игнорируют его предостережения и идут в таверну. Отношения героя с наемниками ухудшаются, но ему удается убедить Терека и Кситу остаться с ним. Рамки вокруг Терека и Кситы исчезают, а вокруг наемников темнеют, подтверждая неизбежность их смерти. Герой понимает, что предупреждение о смерти не является неизбежным приговором, а возможностью изменить ситуацию.

Группа путешественников, включающая рассказчика, двух лучниц (Кситу и Фиалу), и наемника Терека, приближается к Вольным Баронствам. Однако, отношения между рассказчиком и остальными наемниками (Шноллем, Грипзихом и Вертуном) резко ухудшились. Рассказчик понимает, что полный разрыв неизбежен, и решает сосредоточиться на спасении себя, Фиалы и тех, кто ему доверяет.

Они останавливаются в бедном селе. Шнолль и его товарищи остаются в захудалой таверне, а рассказчик, Фиала и Терек уходят на окраину, используя запутанную систему заборов для маскировки. Рассказчик подкупает местных жителей, чтобы обеспечить себе незаметное место для ночлега. Он использует свободное время для тренировки верховой езды. Его «ПОЗНАНИЕ» (внутренняя система, отслеживающая его характеристики) показывает ухудшение состояния здоровья наемников, оставшихся в таверне.

Рассказчик исследует окрестности села, выявляя возможные пути отступления. Вечером, во время ужина, они слышат металлический звук – приближается погоня. Это хорошо вооруженные дружинники, которые, как понимает рассказчик, намеренно заходят в село с тыла, чтобы перекрыть пути отступления. Рассказчик предполагает, что наемники в таверне обречены.

Они наблюдают за тем, как дружинники захватывают Шнолля. Рассказчик, Терек и лучницы решают отомстить, используя арбалеты и луки. Они наносят удар по дружинникам, убивая нескольких человек, включая, предположительно, графа Апольчивера и, точно, Шнолля. После этого они бегут из села, используя знание местности и темноту в свою пользу.

Они проводят ночь в пути, уходя от погони. Утром они оказываются в безопасности, на расстоянии тридцати километров от села. Они оплакивают потерю трех наемников, но чувствуют удовлетворение от мести. Рассказчик замечает, что его «ПОЗНАНИЕ» выросло, а также то, что он теперь, как и Шнолль, стал невосприимчив к его ментальному воздействию. Глава заканчивается тем, что рассказчик, Фиала, Ксита и Терек продолжают свой путь к Вольным Баронствам.