Цокольный этаж

Глава начинается с возвращения группы пустотников из другого мира, где они искали артефакт — «глаз дракона». Возвращение сопровождается появлением золотой сферы, артефакта, и трупа соперника Райны. Харон, репликант, объясняет, что их забросило на летающий остров, где они быстро нашли артефакт, поскольку Райна, следуя указаниям Дану, обнаружила его под холмом, где примитивные существа из прошлого устроили ритуальное жертвоприношение. Харон убил охранников, охранявших артефакт.

Возникает вопрос о том, что делать с телом отца Райны. Райна безразлично приказывает выбросить его, что шокирует остальных. После обсуждения, труп решают сбросить в горах.

Затем группа готовит артефакт к транспортировке, используя подручные средства. Дану, эльфийка, в восторге от успеха. Они устанавливают «глаз дракона» в оживающую крепость. Активация крепости сопровождается странными звуками и появлением защитной системы. Дану объявляет, что Лёха, лидер пустотников, станет правителем крепости, вытащив меч из камня и окропив его своей кровью. Это напоминает Лёхе легенду о Мече в Камне.

Дану объясняет, что крепость охраняется духами эльфов, вселёнными в артефакты, и что она хочет сотрудничать с пустотниками, чтобы оживить другие подобные места. Она также объясняет, что дракон, выращенный в магическом кувезе, создаёт связь со своим всадником, поглощая часть его плоти и крови. Лаура выражает разочарование, узнав, что всадники теряют способность иметь детей.

В конце главы, дракончик кусает Лёху и Ареса, устанавливая с ними связь. Оказывается, дракон выбирает всадников, чувствуя в них присутствие демонической сущности, с которой он связан. Глава заканчивается недоумением пустотников и Дану, поскольку такое поведение дракона противоречит их ожиданиям.

Глава начинается с нападения Генерала, питомца Ареса, на дракончика Дану. Генерал, будучи значительно меньше дракончика, яростно пытается его атаковать, мстя за своего хозяина. Арес с трудом усмиряет своего питомца. Инцидент заставляет Ареса предположить, что симбиоз с демонами изменил их ДНК, что подтверждается Мией и косвенно подтверждается телепатическим контактом Лёхи (Ареса) с Белочкой. Дану, чувствуя угрозу, демонстрирует свою мощную связь с драконом, вызывая страх и готовность к бою у окружающих. Однако Стриж, чувствуя связь Древней (Дану) с драконом, подобную материнской любви, успокаивает ситуацию, заявляя, что никто не претендует на дракона. Клан Кречетов и клан Стальных Грифонов подтверждают нейтралитет. Арес также заявляет, что ему не нужен чужой питомец. Генерал своим воинственным поведением разряжает обстановку.

Дану приносит извинения за свою вспышку. Группа собирается за столом, обсуждая произошедшее. Лаура поднимает вопрос о влиянии странной связи Ареса и Лёхи с драконом на их планы. Дану объясняет, что драконы создаются под конкретного всадника из частицы демона, и что эльфы могут иметь несколько драконов за жизнь. Обсуждение переходит к природе связи Лёхи и Ареса с драконом, и выдвигается гипотеза, что демон, обитавший в Лёхе, мог быть предком или потомком демона, ставшего основой дракона Дану. Возникает вопрос о возможности создания ещё одного дракона из демона, заточенного в камере, на что Лёха категорически возражает, ссылаясь на данное им слово.

Обсуждение переходит к необходимости открытия портала в императорский замок для получения контроля над Навигатором. Дану упоминает о необходимости выкармливания дракона, для чего потребуется найти демонов. Стриж резко выступает против использования Белочке в качестве пищи для дракона, вызывая спор с Дараном и Райной. Лёха объясняет, что Белочка, несмотря на свою демоническую природу, проявляла к нему и Мие доброту, даже когда он был без сознания. Дану предлагает альтернативное решение – установить связь между Лёхой и Белочкой, подобную связи всадника и дракона, используя артефакт из лаборатории под императорским замком. Это позволит контролировать Белочку, не лишая её воли. Группа решает отправиться в лабораторию. В конце главы они прибывают в обновлённую лабораторию, и Дану начинает изучать записи об опытах с одержимыми. Глава заканчивается тем, что Дану предлагает способ подчинить Белочку Лёхе, используя артефакт из императорского замка.

Глава описывает совещание небольшой группы, состоящей из Лёхи, Мии, Дану, Лауры, Дарана и Райны, на пляже. Несмотря на расслабленную обстановку (все одеты в простую одежду, наслаждаются закатом), обсуждается серьёзный план: вторжение в эльфийскую крепость, захваченную могущественным демоном Ариманом, который также завладел Навигатором – важнейшим транспортным узлом.

Даран, скептически настроенный, указывает на опасность и неопределённость ситуации: неизвестно расположение входа в крепость, а Ариман может иметь многочисленных помощников, включая подставных лиц среди императорской свиты. Лёха возражает, аргументируя необходимость контроля над Навигатором для безопасности мира и указывая на то, что Ариман вряд ли создал бы себе многочисленных демонических потомков-конкурентов. Он предполагает, что Ариман расставил своих агентов во главе различных государств, в том числе и среди церковников.

Обсуждается проблема проникновения в хорошо охраняемый императорский дворец. Миа предполагает, что вход в крепость скрыт под старейшим зданием комплекса. Райна предлагает использовать Покров для проникновения, но Лаура настаивает, что это должна сделать Вивьен, обладающая необходимыми навыками. Возникает проблема активации зеркала-портала, так как оно реагирует только на прикосновение эльфов. Дану предлагает решение – использование специального оборудования в лаборатории.

Дану, в свою очередь, планирует с Ниэль отправиться на охоту за демонами, чтобы накормить своего дракона и добыть удобрения для рощи амброзии. Лаура предлагает свою помощь, раскрывая свою тайную принадлежность к императорскому роду Золотых Тигров и способность открывать разломы. Миа планирует отвлекающие атаки на союзные кланы, чтобы скрыть истинные цели группы.

В заключение, Лёха и Миа предлагают использовать популярность и героические истории участников группы для привлечения молодых людей в их ряды, создавая лояльную армию и укрепляя свои позиции. Даран, хотя и соглашается с необходимостью расширения своих сил, выражает опасения по поводу будущих конфликтов и недостатка союзников. Глава заканчивается на оптимистичной ноте, но с ясным пониманием того, что предстоит сложная и опасная борьба.

Глава 4 описывает несколько параллельных сюжетных линий. Лёха (Стриж) идёт к Белочке, демонице, с тяжелым известием: для выживания ей нужно установить с ним пожизненную связь, подобную связи всадника и дракона, где жизнь одного зависит от жизни другого. К удивлению Лёхи, Белочку посещает Арес (Ка-Бар), репликант, который рассказывает ей истории о своей прошлой жизни, включая эпизод с убийством корпоратов и угоном корабля, что очень веселит демоницу. Лёха узнаёт, что Арес часто навещает Белочку, так как она напоминает ему кого-то из прошлого.

Далее, Лёха узнаёт, что Белочка дважды пыталась убить Ареса и сбежать, но Харон, другой репликант, всё контролировал. Лёха получает от Белочке телепатический привет, после чего заходит к ней. Он дарит ей браслеты-Панацею, эльфийские артефакты, обеспечивающие демонице питание, но это создаёт новую зависимость: от поставок Панацеи. Эта зависимость, а также риск перехвата контроля над Белочкой другими демонами, является серьёзной проблемой.

Белочка, несмотря на полученное питание, недовольна и требует свободы. Лёха предлагает ей план, который позволит ей обрести свободу, но при этом сохранит её зависимость от него. После долгих споров Белочка соглашается. Ей предстоит отдать свою руку для создания артефакта, который поможет в дальнейшем призыве пустотников.

В заключение главы, Лёха и Дану обсуждают план по освобождению пустотников, удерживаемых магами. Они планируют одновременные ночные атаки на четыре заставы, используя эгиды и обман. Глава заканчивается тем, что Лёха проводит время с Мией, обсуждая сложности с призывом пустотников и планируя будущие действия.

Пятая глава описывает подготовку и участие Стрижа и его отряда в битве с демонами. Лёха (Стриж) впервые использует свою эгиду, в которой обитает душа эльфийки Сирил. Он узнаёт, что эгида имеет ограниченный запас энергии, достаточный примерно на три мощных атаки. Затем отряд, включающий пустотников, репликантов, графиню Кречетов и её помощницу Райну, перемещается через портал в горную крепость, где их ожидает бой с демонами под руководством эльфийской Древней (Дану) и её дракона.

Битва проходит по плану: пустотники отвлекают демонов, позволяя магам направлять их к печатям, поглощающим демоническую энергию. Дракон активно участвует в поедании демонов, быстро растут в размерах. Однако, неожиданно появляются гарпии, нарушающие строй и похищающие нескольких эльфийских магов. Визгун, мощный демон, также появляется, но его атака отражается защитой Дану.

Ситуация ухудшается, когда гарпии уносят магов, а Дану, пытаясь спасти дракона, вступает в бой с Визгуном. Стриж и его отряд бросаются на помощь. В кульминационный момент Арес, один из репликантов, совершает невероятный подвиг, пронзив Визгуна насквозь. Битва заканчивается победой людей и эльфов, но Дану в ярости обвиняет Стрижа и Ареса в неосознанном управлении драконом во время боя, что привело к рискованной ситуации. Глава заканчивается тем, что Дану намерена обучить обоих пустотников управлению драконом для предотвращения подобных инцидентов в будущем.

Шестая глава описывает тренировки эльфийских магов на колесницах, прикрываемых драконом и пустотниками, в том числе Лёхой и Аресом. Тренировки проходят тяжело, эльфы привыкают к управлению в экстремальных условиях, используя специальные комбинезоны из зачарованных шкур демонов. Главная сложность для пустотников — не мешать Древней, управляющей драконом, и не перехватывать её ментальное управление. Арес, репликант, особенно усердно тренируется, в отличие от остальных. После тренировки Дану критикует пустотников, и Арес остается дорабатывать навыки с драконом без эгиды.

Параллельно описывается жизнь в возрождающемся Поднебесном: сады амброзии цветут, но между лесными и поднебесными эльфами сохраняется вражда, приводящая к насилию. Дану сурово наказывает преступников, превращая многих в пустотников. Пустотники также спасают людей с других планет, среди которых оказывается шокированная идиллийка Алайда, сапёр Джек Рино и феодал Ив Дидро. Лёха помогает им адаптироваться к новой жизни.

В конце главы, после короткого отдыха в саду Поднебесного, Лёха возвращается в крепость и становится свидетелем нападения на Вивьен, которая вырывается из портала, смертельно раненная демоном. Лёха спасает её, помещая в «тигель жизни», и общается с Белочкой, демоницей, содержащейся в плену. Он понимает, что нападение совершил демон, и решает отправиться в императорскую крепость, чтобы разобраться в ситуации.

Седьмая глава рассказывает о том, как группа героев пытается спасти Вивьен, попавшую в беду после проникновения в императорский замок. Вивьен находится в "тигле жизни", и герои спорят о её состоянии и о том, что могло произойти. Миа, эльфийка, указывает на нехватку специалистов для работы с артефактами. Появляется Дану, Древняя, которая подтверждает, что Вивьен жива, но отравлена. Отравление, как выясняется позже, было вызвано мелкими демонами, охраняющими подземелье императорского замка.

Вивьен, придя в себя, рассказывает о том, что обнаружила в подземелье галерею каменных статуй — окаменевших членов её семьи, обращённых в камень Василисками по приказу Аримана. Она описывает свой путь в подземелье, где обнаруживает подделку кланового артефакта Золотых Тигров и скрытый проход. В подземелье она видит следы ужасных событий, включая множество трупов и чёрную кровь. Вивьен едва избегает смерти от рук мелких демонов, но успевает активировать "зеркальные пути" и вернуться.

Герои обсуждают, как спасти семью Вивьен и как проникнуть в подземелье. Даран опасается, что обнаружение пропажи каменных статуй приведёт к быстрому обнаружению их действий. Лёха предлагает использовать это в своих интересах, превратив пленников Аримана в потенциальных союзников. Вивьен предоставляет эскиз, позволяющий открыть "зеркальные пути" в крепость. Глава заканчивается тем, что Вивьен возвращается в "тигель жизни" для продолжения лечения, а герои готовятся к следующему этапу своего плана.

Восьмая глава описывает экспедицию отряда, возглавляемого Стрижем (Лёхой), в демоническую крепость. Отряд состоит из пустотников в эгидах (Стриж, Арес, Максимилиано, Харон, Кадьяк), эльфийских бойцов, защищающих Дану, дракона и боевых магов, включая Ниэль. Гюнтер, саблезубый тигр, также участвует, несмотря на ограничения, связанные с его формой. Они проходят через портал, встречая сразу же демона, которого Стриж быстро убивает.

Внутри крепости они обнаруживают огромный зал и единственный коридор, ведущий дальше. Стриж, помня о возможных ловушках, решает ждать Дану. Они обнаруживают, что крепость защищена ловушками в виде золотых пауков, реагирующих на эльфийскую кровь и сигнализирующих хозяину. Вивьен и преследовавший её демон прошли незамеченными, так как ловушки не рассчитаны на них.

Продвигаясь по коридору, отряд сталкивается с сильным запахом и несколькими ловушками. Они встречают гигантскую гидру, которую дракон с удовольствием поедает. В следующем зале они обнаруживают Разлом, источник демонов. Дану предлагает два варианта: вернуться за союзницей и закрыть Разлом или идти к Навигатору и закрыть Разлом с его помощью. Стриж выбирает второй вариант.

Они встречают скальника, мощного бронированного демона, который нападает на Стрижа и Максимилиано. После напряжённой битвы, в которой участвуют все члены отряда, они убивают скальника. После этого они находят лифт и спускаются к Навигатору, оставив позади ещё одного демона, уничтоженного эльфами. В лифте они видят останки ещё одного демона, частично съеденного драконом.

Девятая глава описывает спуск эльфийского отряда на движущейся платформе вглубь подземной крепости, охраняемой демонами, изолированными на разных уровнях. Дану, опытная эльфийка, объясняет, что эта система охраны — изобретение Аримана, который использует демонов, поедающих друг друга, для защиты своего логова. Отряд успешно минует несколько уровней, сталкиваясь лишь с несколькими атаками демонов, которые быстро обезвреживаются Стрижем и эльфийскими магами.

В нижней части крепости они обнаруживают огромный зал, заполненный различными артефактами, включая множество эгид. Однако, вместо ожидаемых ловушек, их встречает неожиданная атака: невидимый демон, Навигатор, начинает высасывать души из членов отряда, вызывая у них сильную слабость и потерю сознания. Только Дану и Стриж, частично защищённые драконом, остаются в сознании.

Дану идентифицирует демона и объясняет, что его нельзя убивать, так как это разрушит барьер, защищающий мир. Она пытается восстановить защитный барьер, но Навигатор атакует дракона и Дану. В завязавшейся схватке Стриж, Арес и дракон сражаются с демоном, используя слаженную тактику и помощь дракона. В итоге они убивают Навигатора, но не без потерь: несколько эльфов погибают, потеряв свои души, а Гюнтер смертельно ранен. Дану, используя амброзию, спасает выживших, восстанавливая барьер и предотвращая катастрофу. Глава заканчивается горем и осознанием тяжелых потерь.

В десятой главе отряд пустотников терпит первую потерю – погибает Гюнтер, саблезубый пустотник, из-за того, что его броня, выбранная в пользу мобильности, оказалась уязвима для неожиданного удара невидимого демона-Миражника. Ралиэль, эльфийская спутница Вилея, погибает, превратившись в пустую оболочку. Харон, репликант, проявляет неожиданно сильные эмоции, оплакивая погибшего.

Арес, другой репликант, предлагает вернуть Гюнтера к жизни, используя пустующие тела и, предположительно, имеющееся устройство, но Дану, Древняя, объясняет, что повторно призвать душу пустотника невозможно. Максимилиано, тиаматец, утешает отряд, говоря о бессмертии души и новом путешествии Гюнтера. Лёха, Стриж, размышляет о судьбе душ, поглощенных Навигатором – демоническим существом, прикованным к артефактному древу. Вспоминая Белочку и её опыт, он приходит к выводу, что даже поглощенные души рано или поздно возрождаются.

Харон задает вопрос о демоне-Миражнике, способном к камуфляжу, и Дану объясняет, что это редкие существа, предпочитающие охотиться в определённых местах. Лёха, изучая голограмму империи с Дану, обнаруживает «меты» – артефакты, которые, как оказывается, использовались Ариманом, демоном, контролирующим Навигатора, для управления Разломами и создания иллюзии всеобщего бедствия. Лёха задается вопросом, как Ариман, вселившийся в человека, смог получить доступ к эльфийскому артефакту, и Дану предполагает, что это связано с Навигатором и его способностью передавать воспоминания.

Отряд зачищает крепость от оставшихся демонов, но сталкивается с трудностями из-за мелких, ядовитых демонов. Гюнтера хоронят у стен крепости. Лёха, оплакивая погибшего друга, размышляет о своих ошибках. Максимилиано утешает его, говоря о том, что смерть Гюнтера связывает их с новым домом. Глава заканчивается тем, что Дану обещает помочь Лёхе решить его проблему с Мией.

Одиннадцатая глава описывает заключительную стадию ритуала подчинения демоницы Белочки. После того, как Лёха (Стриж) и его спутники, включая Мию и Ареса, доставляют связанную Белочку в подземную крепость, Дану, опытная эльфийка, готовится провести ритуал, основанный на древних знаниях и опытах Великих Домов. Ритуал предполагает объединение разумов Лёхи и Белочки, чтобы он смог контролировать её. Однако, первым подопытным становится сам Лёха, и существует риск повреждения его мозга.

Белочка, несмотря на показное циничное поведение, также испытывает страх. Лёха, осознавая риски, идёт на это не только из-за обещания, данного Белочке, но и из чувства долга перед Мией, которую Белочка когда-то спасла.

Ритуал начинается с того, что Лёха и Белочка погружаются в специальный тигель. Дану использует кровь Навигатора и Альфы, что вызывает у Лёхи сильные физические и ментальные страдания. Он переживает видения, ощущая себя одновременно внутри и вне своего тела, наблюдая за происходящим со стороны.

В процессе ритуала Белочка пытается взять над Лёхой контроль, но он, используя свою силу воли и частицу крови Альфы, подавляет её попытки. В итоге, Лёха не просто подчиняет Белочку, а создаёт нечто вроде хрупкого симбиоза, где она сохраняет определённую свободу, но под его контролем. Физические кандалы исчезают, заменяясь ментальными ограничениями. Глава заканчивается тем, что Лёха предлагает Белочке "первый совместный танец", намекая на начало их нового, сложного, но, возможно, и мирного сосуществования.

Двенадцатая глава сосредоточена на подготовке к операции по освобождению пленных, обращённых в камень Василисками. Лёха, всё ещё сомневаясь в адекватности своей демоницы-помощницы Белочки, которая постоянно устраивает мелкие пакости, направляется вместе с Дану и Ниэль к месту заточения Альфы, Навигатора. Белочка, несмотря на первоначальное разочарование от вида Альфы, проявляет к нему неожиданный интерес. Внезапно обнаруживается временный путевик Аримана, императора-полудемона, напрямую связанный с силой Альфы, позволяющий ему мгновенно перемещаться в любую точку империи, в том числе и в крепость. Это открытие кардинально меняет планы.

Дану сообщает, что попытка отключить путевик может привести к освобождению Альфы, поэтому единственный вариант – ждать. Лёха предлагает заманить Аримана в ловушку, но Дану объясняет, что даже убийство императора не решит проблему – начнется борьба за власть. В ходе обсуждения выясняется, что Ариман создал путевик, используя знания, полученные от пленённых эльфов, в том числе и от мага из клана Железных Тигров, который сумел подавить демона и остаться в живых. Это открытие объясняет, как Ариман годами тайно снабжал Альфу пищей.

Далее обсуждается план освобождения пленных родственников Вивьен, обращённых в камень. Райна указывает на проблему филактерий, которые покажут, что пленники живы, даже если статуи будут заменены. Дану предлагает использовать Покровы, которые Ариман хранил в подземелье. В конце главы Белочка неожиданно соглашается участвовать в операции, что вызывает опасения у Дарана. Глава заканчивается пониманием, что предстоит ещё много трудностей и что Дану скрывает от всех ещё более плохие новости.

Глава 13 описывает подготовку и отбытие отряда пустотников, возглавляемого Лёхой (Стрижем), на секретную операцию на территории клана Багровых Василисков. Для прикрытия их внезапного исчезновения используется строительство нового тракта между землями Кречетов и Грифонов, куда отправляется Робин (барон, правая рука графа Дарана) под предлогом надзора за строительством. Этот проект, финансируемый Даран, способствует росту его армии, что объясняется необходимостью борьбы с демонами и эльфами, а также выполнением имперских требований по содержанию собственных войск. Рост армии Дарана выгоден империи, так как обеспечивает резервы и порядок на территории. Вместе с воинами в земли Грифонов прибывают ремесленники, привлечённые отсутствием цеховой конкуренции и высокими заработками. Робин, подчеркивая свой статус, покупает новые ботфорты, что иллюстрирует важность соблюдения социальных условностей в мире дворян. Райна, маг, официально ранена, чтобы скрыть её участие в операции, так как её прошлое может помешать. Лёха и Робин, сопровождаемые другими пустотниками, отправляются в путь, используя учения армии Дарана как прикрытие. Параллельно, другие заговорщики готовятся к операции: разведчики собирают информацию, а Древняя, Лаура и Риган работают над временным путевиком Аримана. Вивьен, проникнув в Покров, узнаёт личности некоторых пленников Аримана, чтобы облегчить освобождение. Отряд Лёхи добирается до места назначения на эгидах, прикреплённых к отряду Максимилиано, чтобы избежать обнаружения. В конце главы отряд прибывает к границам земель Василисков, готовый к выполнению миссии.

Глава 14 описывает прибытие Лёхи, Робина и Белочки в город Гнездо, столицу Багровых Василисков, под видом наёмников. Невидимая Вивьен на заводной лошади служит страховкой. Группа успешно маскируется, используя артефакты, и вызывает уважение своей дисциплиной у Стрижа, который не разделяет неприязни Райны к Василискам, считая их действия законными в рамках выполнения служебных обязанностей. Цель группы – похищение кланового артефакта Василисков. Основная задача ложится на Вивьен: проникнуть в замок, подменить филактерии (хранящие окаменевших преступников) на подделки.

Гнездо представляет собой город-крепость с двенадцатью концентрическими кольцами стен и рвов, питаемых подземной рекой с помощью артефакта Древних. Группа останавливается в четвёртом кольце, рядом с борделем «Лукавая плясунья», куда отправляется Робин на «разведку». Лёха и Белочка изучают город, обнаруживая сложную систему обороны, делающую побег практически невозможным. Они наблюдают, как Василиски доставляют в город двух окаменевших преступников, подтверждая высокую дисциплину клана.

Вивьен проникает в замок, подменяет филактерии, но сталкивается с трудностями: зеркало-портал защищено сложной ловушкой, которую невозможно обезвредить незаметно. Она активирует зеркало, но оно оснащено механизмом, захватывающим любого, кто попытается пройти через него. Вивьен также обнаруживает, что «клыки» (артефакты для окаменения) хранятся в сокровищнице.

Ночью Робин врывается в номер, сообщая ужасную новость: Макс, Арес и Виго (вероятно, другие пустотники) мертвы.

Пятнадцатая глава повествует о последствиях дерзкого ограбления: отряд пустотников, носивших эгиды, пропал. Группа главных героев, узнав о гибели или захвате друзей, обсуждает возможные сценарии: пленение с помощью артефакта "могила", обездвиживание "птицеловом" или просто убийство. Они понимают, что засада была тщательно спланирована, и вероятнее всего, друзья мертвы.

Лёха, раздираемый жаждой мести, с трудом сдерживает себя, понимая необходимость хладнокровного расчета. Группа решает дождаться возвращения отряда Василисков с "клыком" — главной целью их миссии, — чтобы собрать информацию о случившемся, слушая разговоры в городе.

Вскоре появляется отряд Василисков с трофеями: окаменевшими пустотниками. К ужасу героев, они обнаруживают лишь три статуи и мёртвого Виго в повреждённой эгиде. Они замечают у одного из Василисков "птицелов", понимая, что уйти по воздуху не получится.

Лёха разрабатывает план проникновения в замок Василисков, чтобы освободить друзей. Он поручает Вивьен украсть проходки и форму, Белочке — принять облик барона Ноа, а Робину — отслеживать ситуацию. План рискованный, но единственный шанс спасти друзей до начала допросов.

Группа осуществляет план: Белочка, приняв облик барона, с помощью хитрости и иллюзии Вивьен создаёт хаос, отвлекая внимание стражи. Робин и Вивьен украдут "клык", а Лёха, используя взрывные артефакты, создаёт отвлекающий манёвр, позволяющий им скрыться в городском рву.

Под водой они освобождают пустотников из эгид, сталкиваясь с неожиданным сопротивлением со стороны водного мага Василисков. Вивьен и Белочка быстро расправляются с ним, а Лёха, используя эгиды, выносит друзей из рва. Глава заканчивается тем, что группа скрывается в подземных тоннелях, оставив позади хаос и смерть.

Группа беглецов — Лёха (Стриж), Робин, Вивьен и Белочка — пытается спастись от преследования, неся с собой три окаменевшие статуи своих товарищей: Ареса, Максимилиано и Харона. Они избегают очевидных путей и пробираются по технической подземной сети дворца. Оживить статуи можно только с помощью артефакта «клык», который находится у пленённого ими барона Василиска.

Вивьен пытается оживить Ареса, используя «клык», но безуспешно. Лёха, понимая, что времени мало, решает применить силу. Он пытается заставить барона сотрудничать, используя пытки. Василиск, несмотря на боль, отказывается помогать, проявляя невероятное упорство.

Белочка, неожиданно, выпивает душу барона, не повреждая его тело, и вселяется в него, получая контроль над ним. Это позволяет ей заставить барона оживить остальных пустотников. Группа беглецов, используя иллюзию Вивьен и силу Белочки, успешно отбивается от преследователей и сбегает из дворца. Лёха, понимая опасность, которую представляет одержимый барон, убивает его и приказывает Робину сжечь тела. Группа скрывается, унося с собой оживших товарищей.

В 17 главе происходит разбор неудачной операции пустотников, во время которой они, пренебрегая разведкой, попали в засаду Василисков. Василиски, используя хитроумный план с подставным караваном и замаскированными бойцами, захватили пустотников, убив Виго. Ошибку пустотников в спешке и самоуверенности признают и Даран, и Лаура. Чтобы избежать разоблачения, решено нанести всем участникам операции «клеймо молчания» — эльфийскую татуировку, активируемую магией, что для пустотников невозможно. Поэтому Лаура предлагает альтернативный план: поочерёдно заменять окаменевших пленников в императорском замке на валуны, обработанные магом и замаскированные иллюзией. Первыми освободят морских ящериц, способных помочь в создании реалистичных подделок. Параллельно Лёха, с помощью Даны, ищет артефакты, которые могли бы заменить «клеймо молчания» для пустотников. В ходе главы также раскрывается информация о старом эльфийском тракте, использовавшемся для переброски войск через межмировые порталы, и о роли различных кланов в этом процессе. Лёха и его команда находят три золотых саркофага в руинах старой крепости, которые планируют использовать для вселения душ в тела пленников, чтобы увеличить число пустотников. Глава заканчивается успешным испытанием одного из саркофагов, в результате которого появляется новый пустотник.

На Крабовом острове, превратившемся в лазарет из-за болезненного процесса вселения душ землян в тела эльфов, идиллийка Алайда неожиданно взяла на себя уход за пустотниками. Эта забота помогла ей адаптироваться к новой реальности и обрести душевное равновесие. Стриж, назначив Алайду ответственной за реабилитацию, занялся подготовкой к захвату власти через полгода. Боевую подготовку возглавили репликанты под руководством Ареса, Мия занялась инвентаризацией артефактов, критически важных для успеха заговора. Лёха понимал, что даже после победы над Ариманом возможна гражданская война.

Лёха и Дану обнаружили заросший межмировой портал, способный перебросить войска вглубь имперских земель. Дану объяснила, что порталы управляются из крепости, где заточен Навигатор, и что для их использования нужен сам Навигатор. Возникла проблема: кто сможет управлять порталами во время учений, не подвергая опасности Лауру. Лёха предложил обучить Мию, но Дану опасалась, что кто-то может использовать портал для нежелательных целей. В итоге, Дану предложила использовать Белочку, дитя Навигатора, для временного открытия портала. Белочка неохотно согласилась, потребовав взамен возможность съесть Аримана после его поражения. Лаура и Даран обсудили эту идею, и Лаура предложила использовать портал для переброски войск Грифонов.

Параллельно, Вивьен, с помощью репликантов, оживила окаменевшего отца, Атикуса, используя артефакт «клык». Возвращение Атикуса к жизни стало эмоциональным моментом для Вивьен, которая наконец-то воссоединилась с отцом после многих лет разлуки. Лаура предложила Атикусу и его жене убежище в крепости пустотников, что вызвало обсуждение рисков и мер безопасности. Лёха согласился на предложение Лауры, понимая, что наличие магов, способных управлять разломами и заряжать артефакты для Белочки, будет полезно. Глава заканчивается возвращением Атикуса к жизни и эмоциональной сценой воссоединения отца и дочери.

В 19 главе герои празднуют освобождение барона Атикуса, отца Вивьен. Атикус, проведший в плену более десяти лет, потрясён произошедшим скачком времени. Лаура поручает Вивьен позаботиться об отце, а затем планирует дальнейшие действия. Освобождение Атикуса, хоть и не принесло немедленной выгоды в виде информации об Аримане, позволит Вивьен быстрее создать новый артефакт-иллюзию и, в перспективе, получить доступ к информации о других кланах через Атикуса.

Параллельно обсуждается имитация смерти деда и бабушки Лауры, чтобы заручиться поддержкой Дану и привязать к ней пустотников. Однако, состояние недавно освобождённых пустотников пока не позволяет получить от них нужную информацию. В связи с ростом населения Крабового острова, Стриж задумывается о строительстве новых жилых помещений.

Внезапно выясняется, что Арес и Белочка занимались сексом, что вызывает у Стрижа необходимость установить определённые правила поведения для Белочки, чтобы избежать проблем, связанных с её демонической природой.

В конце главы неожиданно прибывает дед Лауры, барон Эрик, который тайно прибыл, чтобы помочь внучке. Лаура планирует использовать его и артефакт-иллюзию, чтобы инсценировать смерть деда и бабушки.

Внезапно Дану сообщает о приближении имперской армии к Поднебесному. Герои понимают, что Ариман использовал угрозу со стороны церковников как предлог для сбора войск. Они обсуждают план действий: эвакуация Поднебесного и длительная осада, или же прямое противостояние. Дану предлагает использовать неожиданный поворот событий, чтобы разоблачить Аримана и склонить на свою сторону имперских солдат. План заключается в публичном признании барона Эрика и Белочки в родстве с Ариманом и демонстрации их способностей управлять Разломами. Лаура отправляется готовиться к захвату власти в столице, используя освобождённых пленников. Глава заканчивается на напряжённой ноте, с приближением неизбежной битвы.

Двадцатая глава описывает последствия успешной операции демоницы Белочки (в облике принца Брэнда), которая, используя артефакты Панацеи и свои способности к трансформации, выполнила все поставленные задачи: устранила принца и не столкнулась с проблемами со стражей. Группа обсуждает странное поведение Аримана, могущественного демона, который, в отличие от Белочки, не использует маскировку для достижения своих целей. Древняя предполагает, что это связано с ограниченностью мировоззрения Аримана, который, будучи могущественным и привыкшим к абсолютной власти, не видит необходимости в таких методах. Лёха соглашается, добавляя, что Ариман, достигнув вершины власти, просто утратил мотивацию к дальнейшему развитию и предпочитает пользоваться грубой силой.

Далее, Белочка, поглотив энергию из артефактов, начинает трансформацию в Глорию, Золотого Когтя, пленницу, которую они планируют использовать. Процесс трансформации показан как отвратительный и болезненный, вызывая отвращение у присутствующих. После трансформации Белочка/Глория демонстрирует свое наглое и вызывающее поведение, особенно по отношению к Дарану, что вызывает его ярость. Лёха и Райна берут на себя задачу проинструктировать Белочку о правилах поведения, чтобы избежать нежелательных последствий. Глава заканчивается тем, что Глория, уже в облике Золотого Когтя, отправляется в одиночную камеру, а группа готовится к дальнейшим действиям, понимая, что предстоящие дни решат судьбу мира.

В 21 главе Даран, с помощью Райны, Белочки (в облике Глории) и Эрика, готовится к рискованной попытке переманить на свою сторону войско, лояльное императору. Его план держится на секрете: императорский клан Золотых Тигров намеренно создаёт Разломы, впуская демонов, чтобы удерживать власть. Это шокирующее разоблачение, подкреплённое демонстрацией контролируемого Эриком Разлома, вызывает бурю негодования среди солдат. Ситуация накаляется до предела, грозя перерасти в бунт против Тигров.

Даран, используя свой авторитет и рассказывая о своей искусственной руке, полученной благодаря артефакту Древних, найденному его сестрой, пытается успокоить солдат. Кульминацией становится появление Дану, представившейся Древней, в летающей золотой колеснице, сопровождаемой драконом. Её появление вызывает благоговейный трепет, но капитан Кивилис, скептически настроенный, открыто выражает сомнения, называя Дану Проклятой.

Дану, вместо того чтобы опровергать его, использует его же слова, чтобы разоблачить ложь о Проклятых и показать, что не все общеизвестные факты — правда. Она мастерски использует сомнения Кивилиса, чтобы подчеркнуть несостоятельность императорского правления и достоинства Дарана, который, в отличие от аристократов, заслужил свой статус. Кивилис, поражённый и убеждённый, становится неожиданным союзником.

В итоге, Дану раскрывает главную тайну: император — демон, который веками манипулировал людьми. Это, подкреплённое демонстрацией силы и обещанием клановых артефактов за верную службу, убеждает большинство солдат присоединиться к Дарану. Белочка и Эрик также клянутся в верности Древней, признавая свою роль в обмане. Глава заканчивается тем, что войско Дарана, вдохновлённое и готовое к борьбе против императора-демона, проходит через портал, открытый Дану, а пустотники отправляются в погоню за оставшимися шпионом, чтобы предотвратить утечку информации.

В 22 главе происходит совещание лидеров мятежа в восстановленном командном пункте Поднебесного. Накануне решающей битвы с императорским войском, Древняя Дану поднимает вопрос о роли Лауры и Дарана в предстоящем сражении и будущем правлении. Даран категорически против участия Лауры в бою, считая её лёгкой мишенью. Дану, однако, считает, что Лаура должна стать символом нового мира и участвовать в битве, чтобы заслужить народную поддержку. Она предлагает альтернативу: Даран может стать императором, а Лаура — его военачальником.

Это оказывается проверкой лояльности и амбиций Дарана и Лауры. Даран, несмотря на соблазн занять трон, отказывается, признавая свои лучшие качества как военачальника, а не правителя. Лаура, в свою очередь, поддерживает брата, демонстрируя зрелость и готовность к компромиссу ради общего дела. Древняя облегчённо вздыхает, убедившись в отсутствии угрозы со стороны Дарана.

Далее обсуждается план битвы: Лаура будет поддерживать войска с воздуха, а Дану сразится с Ариманом. В случае провала переговоров и начала открытой войны, Лаура будет эвакуирована в Поднебесный. Древняя распределяет роли и артефакты, включая «клык» Василисков, который будет использован Алексом и Мией для нейтрализации Аримана, а Стриж получит один для защиты Лауры.

В конце главы Стриж встречается с Мией, и они наслаждаются последними минутами спокойствия перед битвой. Они получают котёнка саблезуба, которого называют Эсперо (Надежда). Параллельно показана сцена, где Даран делает предложение Райне, которая, после долгих колебаний, соглашается. Глава заканчивается на оптимистичной ноте, но с осознанием серьёзности предстоящего сражения.

Глава 23 описывает решающую битву между императорским войском и мятежниками, возглавляемыми Лаурой и Дараном. Императорское войско, прорубив себе путь сквозь лес, достигло берега реки, где их ожидали мятежники, включая эльфов и их впечатляющую армию, оснащенную древними артефактами, такими как летающие колесницы и крылатые воины. Лёха, один из главных героев, заранее отправил Белочку во дворец, чтобы та изображала больного принца.

Встреча начинается с переговоров, где Лаура и Даран обвиняют Аримана (императора) в сокрытии правды об эльфах, называя их не "проклятыми", а потомками Древних, и обвиняя его в сотрудничестве с демонами и открытии Разломов. Ариман, демон в человеческом обличье, мастерски скрывает свою истинную природу, отвечая на обвинения издевательским смехом и контратакуя, обвиняя мятежников в сотрудничестве с демонами и совершении различных преступлений.

Лаура, используя освобожденных из каменного плена пленников, представляет доказательства сотрудничества Аримана с демонами и Пауками. Однако, Ариман ловко парирует обвинения, используя события, которые можно интерпретировать как случайности или действия мятежников. Ситуация накаляется, и Ариман приказывает убить мятежников.

Внезапно появляется дракон, вызвав всеобщее изумление и преклонение. Лаура использует это событие, представляя всадницу дракона — Дану, Древнюю, которая разоблачает Аримана, и тот теряет контроль над своей человеческой оболочкой, превращаясь в свою истинную демоническую форму. Таким образом, мятежники получают решающее преимущество, и глава заканчивается на напряженном моменте, когда истинная природа Аримана раскрыта перед всеми.

Глава 24 описывает кульминацию мятежа против императора Аримана. Мятежники, в сотрудничестве с магами Морских Ящериц, создают сложную иллюзию, чтобы показать Аримана в его истинном, демоническом обличье. Иллюзия привязана к месту, и Ариман должен оставаться неподвижным. Однако, несколько попыток убить императора, заставляют его раскрыть свою истинную форму, прежде чем план мятежников срабатывает. Ариман, уставший от игры, раскрывает свою истинную сущность — ужасающего демона, открывая множество Разломов и высвобождая орды демонов.

Иллюзия рушится, но уже не нужна. Начинается масштабная битва. Мятежники и имперские войска сражаются как с демонами, так и друг с другом, поскольку многие имперские солдаты шокированы истинной природой Аримана и используют хаос для собственной выгоды. Даран, командующий мятежниками, проводит хитрый манёвр, объединяя остатки имперской армии с мятежниками, чтобы противостоять демонам. Дану, на драконе, сражается с Ариманом, но демон использует мощную ментальную атаку, оглушая большую часть армии.

Ариман, поглощая души людей, начинает трансформироваться, становится больше и сильнее. Он создаёт защитный купол, похожий на Разлом, который поглощает все атаки и перемещает всё, что попадает внутрь, в другой мир. Лёха, один из главных героев, проводит эксперимент, бросая нож в купол и обнаруживая, что он не уничтожает, а перемещает предметы в другой мир. Он понимает, что купол — это своего рода Разлом, и предлагает закрыть его, используя способности Тигров. Глава заканчивается тем, что Лаура, Эрик и другие Тигры готовятся к попытке закрыть этот Разлом, а Ариман продолжает расти и трансформироваться, поглощая всё больше людей и ресурсов.

В 25 главе Дану, Стриж, Лёха, Миа и Арес обсуждают необычное поведение Аримана, императора-демона, симбиота человека и демона. Ариман, поглотивший множество золотых артефактов, не атакует напрямую, а словно ожидает чего-то. Лаура и Тигры пытаются закрыть защитный купол Аримана, но безуспешно. Ариман, по мнению Стрижа, готовится к чему-то масштабному, возможно, к захвату Навигатора и открытию множества Разломов. Лёха предполагает, что Ариман использует золото для усиления своих демонических способностей, подобно тому, как это делалось с Навигаторами. Дану считает, что единственный способ остановить Аримана — убить его. Стриж предлагает отправить Кадьяка к Навигатору, а сам планирует использовать "клык Василиска". Тигры, под руководством Эрика, пробивают щит Аримана, но это оказывается ловушкой. Ариман открывает двусторонний Разлом, из которого вырывается огромное количество демонов, организованных и действующих как единая армия. Дану атакует Аримана огнём, но тот контратакует и частично исчезает в Разломе. После этого из Разлома появляются крылатые демоны. Лёха пытается атаковать Аримана "клыком", но не успевает. В финале глава заканчивается появлением огромного количества крылатых демонов из Разлома, создавая критическую ситуацию для мятежников.

Глава 26 описывает массированную атаку демонов на объединённые силы людей и эльфов. Из Разлома вылетают огромные стаи разнообразных крылатых существ: гарпии, гибриды летучих мышей и змей, насекомые-хищники и вороны с человеческими головами. Дракон пытается сдерживать их огнём, но демонов слишком много.

Демоны атакуют золотые колесницы, мобильные командные центры, угрожая отрезать их от армии. Колесницы приземляются, и пилоты эгид (боевых летательных аппаратов) спешно снижаются, чтобы избежать окружения. Одна из стай демонов улетает в сторону отступивших Пауков и Тигров, указывая на намерение Аримана, императора демонов, устранить свидетелей его истинной формы.

Лёха и Арес защищают колесницу Лауры, которая эффективно уничтожает демонов огнём. Другие пустотники прикрывают отступление других бойцов. Ситуация на поле боя становится хаотичной, так как ни люди, ни эльфы не имеют опыта борьбы с таким количеством летающих противников.

Внезапно, огромная многоножка-демон, Скальник, атакует колесницу Лауры, затаскивая её под землю. Лёха приказывает сложить крылья, чтобы избежать раздавливания. Арес вонзает свои крылья в Скальника, Миа забрасывает его взрывными артефактами, и тварь погибает. Лаура, Ниэль и Мия почти успевают телепортироваться, но Лёха останавливает их, чтобы спасти Ареса. Арес пробивает путь из-под земли, и они выбираются, оставляя Лауру и Ниэль телепортироваться в безопасное место.

Они обнаруживают ужасающую картину: разрушенные колесницы, погибшие союзники, включая Райну и Архелая. Даран, в отчаянии, находится рядом с умирающей Райной. Лёха использует «клык Василиска», чтобы окаменеть Райну и сохранить ей жизнь до прибытия в «тигель жизни».

Ариман продолжает поглощать раненых, увеличивая свои размеры и, предположительно, силу. Лёха предлагает отвлекающий манёвр: он и четверо других пустотников на эгидах атакуют Аримана, чтобы создать возможность для Дану атаковать его и использовать «клык Василиска». Даран соглашается, понимая, что это их последний шанс. Глава заканчивается подготовкой пустотников к самоубийственной атаке на Аримана.

Глава 27 описывает финальную битву пустотников с Ариманом, императором демонов. Заметив приближение пустотников, Ариман и его свита атакуют. Лёха (Стриж), Арес, Миа и Харон, используя сети и магию, останавливают Аримана, при этом Стриж активирует огненный вихрь своей эгиды, который особенно эффективен против демонов. Этот вихрь, однако, выжигает кислород, вынуждая пустотников ненадолго прервать атаку. В это время Дану создаёт магическую сеть, уничтожающую подлетающих демонов. Явар, один из репликантов, получает серьёзное ранение, но Миа спасает его. Стриж, воспользовавшись слепотой Аримана, втыкает в него «клык Василиска», артефакт, вызывающий окаменение. Окаменение распространяется, но регенерация Аримана быстро его останавливает. В отчаянной попытке Стриж втыкает в Аримана крылья своей эгиды, высасывая его силы. Репликанты помогают ему сражаться с хвостом Аримана, пока тот не отсекается. Ариман, восстановившись, атакует, но Дану, на драконе, вмешивается в бой. Дракон наносит Ариману серьёзные повреждения, откусив ему крыло и часть плеча, после чего демон исчезает. Пустотники тяжело ранены, но обнаруживают, что Разлом закрылся, вероятно, из-за действия «клыка Василиска» или эгиды. Они понимают, что Ариман направляется к подземной крепости, и, получив от Дану чешуйки дракона для защиты от поглощения душ, отправляются за ним через временный портал.

Группа героев, преследуя могущественного демона Аримана, прыгает в лифтовую шахту подземной крепости. Они обнаруживают, что ловушка Дану, предназначенная для Аримана, разрушена, а охранные големы уничтожены. Ариман, хотя и ранен, невероятно живуч и пожирает эльфа. Дану создает ментальную защиту для группы, но Ариман вызывает ледяной ураган, разрушая защиту и почти убивая всех.

Лёха, находясь в бессознательном состоянии, придумывает безумный план: использовать золотое дерево, межмировой портал, для того, чтобы поймать Аримана. Дану, несмотря на истощение, помогает ему, перенастраивая портал. В результате Ариман оказывается прикован к дереву, а Навигатор, другой демон-Альфа, освобождается. Однако, вместо того, чтобы атаковать Аримана, Навигатор готовится уничтожить героев.

Белочка, демон-симбионт Лёхи, прибывает на помощь, вступая в бой с Навигатором. В ходе ожесточенной схватки Белочка, используя хитрость и взрывчатку, убивает Навигатора. Герои, тяжело раненные, готовятся к эвакуации, но понимают, что Ариман, заняв место Навигатора, может быть даже более опасен, открыв двусторонний портал в мир демонов. Несмотря на потери, они одержали пиррову победу, получив возможность совершать набеги на вражеские территории.

В императорском малом зале собрались главы кланов на встречу, созванную третьим принцем Брэндом. Отсутствовали только раненый граф Росомах, пропавший граф Стальных Грифонов и юная графиня Кречетов (Лаура), уже находившаяся во дворце. Причина собрания была неясна: предполагалось, что это связано с пограничным конфликтом, увеличением налогов или набором новобранцев в гвардию, либо с плохими вестями с войны, или же с помолвкой принца Брэнда и Лауры.

Принц Брэнд появился с Лаурой, одетой в эльфийскую броню и с видимыми ранениями. За ними последовали израненные бойцы, которых аристократы постепенно узнавали как своих родственников. Оказалось, что эти бойцы участвовали в битве против Аримана, которого они победили. Лаура и Даран, не дав бойцам оправиться, доставили их во дворец через портал, чтобы они рассказали о битве своим семьям.

Рассказы бойцов потрясли аристократов. Графиня Пауков попыталась сбежать, но дверь была заперта. Затем появились Дану (Древняя) с Ниэль и Вэоном. Дану объявила, что главы кланов лишены связи со своими клановыми артефактами, так как эльфы, используя Грааль Героев, отвязали артефакты от их владельцев. Графиня Пауков напала на Дану, но была схвачена и арестована, её клан приговорён к уничтожению.

Граф Манфред предложил создать совет кланов для решения вопроса престолонаследия, но Даран и Лёха (Алекс, лорд-командующий пустотников) предотвратили это. Дану объявила о поддержке Лауры в качестве Владыки империи, поддержали её Алекс, Даран и принц Брэнд. Последовала серия убийств и переделов власти внутри кланов, с поддержкой Лауры новыми главами кланов.

Лаура объявила о создании школы магии для всех одарённых детей, независимо от происхождения, чтобы предотвратить монополию аристократии на магию. Она также объявила о новых назначениях, включая Кивилиса, ставшего графом, и Синора, восстановившего власть клана Морских Ящериц. В итоге, Лаура стала Владыкой империи, при поддержке Дану и пустотников, начав реформы, направленные на объединение трёх народов и перераспределение власти.

Эпилог книги описывает события после победы над заговором графа Манфреда, планировавшего переворот на свадьбе Дарана и Райны с помощью отравления. Лёха, Белочка (демоница), и Стриж раскрывают заговор. Белочка, приняв облик Манфреда, выманивает его из замка, а Лёха доставляет пленника Дарану. Заговорщики планировали использовать яд, предварительно дав противоядие дегустаторам. Белочка, в образе Манфреда, должна была разоблачить заговорщиков на свадьбе.

После успешного предотвращения переворота, действие переносится на Крабовый остров, где отдыхают главные герои и новоприбывшие пустотники – души землян, вселившиеся в тела существ, похожих на людей. Община растёт, строится инфраструктура. На острове отдыхают Даран и Райна, Лаура, Вивьен (Вдова), Эрик и Дайна. Лёха и Миа встречаются с баронами Робином и Риганом, обсуждая дальнейшие планы. Среди новоприбывших пустотников нет специалистов, но все находят себе занятие. Миа руководит адаптацией пустотников. Лёха планирует курсы выживания для пустотников, включая знакомство с эльфийками. Вивьен продолжает свою шпионскую работу. Лаура, ставшая Владычицей, стремится к мирному сосуществованию со старой аристократией, используя публичные казни лишь как крайнюю меру. В конце эпилога герои собираются на вечеринку, Риган дарит молодожёнам артефакты, а Эрик и Дайна приносят еду. Все наслаждаются отдыхом и планируют будущее.

Эпилог описывает прогулку императрицы Лауры по императорскому дворцу, состоящему из «Серебряного» и «Золотого» городов. Её сопровождают Лёха (Стриж), Миа, Арес и Райна, облачённые в броню для демонстрации силы и отпугивания потенциальных врагов. Пятая спутница, Ниэль, решает текущие вопросы взаимодействия между эльфами, людьми и пустотниками.

Разговор затрагивает происхождение Тигров, потомков Аримана, демона, слившегося с человеческим сознанием. Обсуждается гарем Аримана и его методы распространения генома для создания большего числа Тигров, способных закрывать Разломы. Лаура объясняет, что сила крови Аримана слабела с каждым поколением, и чем больше детей, тем больше наследников, что облегчало Ариману смену личности и захват власти. Подробно описывается ритуал «смены императора», включающий инсценировку смерти и последующее поедание предшественника Ариманом в озере в фамильном склепе.

Пустотники узнали об этом от самого Аримана, прикованного к Древу. Он предлагал им богатства и артефакты в обмен на свободу, но пустотники были больше заинтересованы в его истории. Обсуждается судьба наложниц Аримана: по старой традиции, бесплодные наложницы должны были умереть вместе с императором, а те, кто родили детей, воспитывали их до пяти лет, после чего передавали Тиграм, а затем и сами умирали. Лаура отменила этот закон, но многие наложницы покончили с собой, узнав правду об Аримане, а кланы отказались принимать их обратно из-за суеверий.

Лаура, совещаясь с пустотниками, предлагает наложницам выбор: присоединиться к клану Стальных Грифонов или к обновлённому клану Пепельных Тигров, строящему новую жизнь на отшибе империи. Клан Тигров разделился: простые люди присоединились к другим кланам, а знатные отправились восстанавливать земли на отшибе. Райна предлагает наложницам защиту и работу в клане Стальных Грифонов. Лаура объявляет о создании имперской академии в «Золотом городе», где будут обучаться дети всех сословий, включая наложниц, чтобы обеспечить им будущее и работу. Лёха и Миа гарантируют наложницам безопасность и уважение со стороны пустотников. Лаура даёт наложницам неделю на размышления.

В эпилоге главы обсуждается организация будущей академии в "Золотом городе". Экскурсия по городу проводится для планирования переоборудования павильонов под учебные факультеты. Лаура предоставляет пустотникам и эльфам право первыми выбрать себе здания, учитывая их особые потребности.

Стриж понимает, что конфликты неизбежны, особенно между магами и пустотниками, а также между разными группами учащихся. Он опасается, что некоторые маги могут попытаться поработить пустотников, несмотря на новые законы, и решает ввести для них обязательный курс "молодого попаданца", знакомящий с реалиями нового мира. Это также позволит ему присмотреться к пустотникам и завербовать полезных людей, а также выявить потенциальных преступников.

Обсуждается проблема безопасности в академии, учитывая возможные конфликты между разными группами учащихся. Даран предлагает разместить факультеты так, чтобы максимально изолировать проблемные группы. Стриж предлагает вынести обучение не-магических специальностей за пределы академии, чтобы снизить риск конфликтов. Даран планирует курировать обучение бастардов, обеспечивая им поддержку и стипендии, чтобы дать им шанс на успех.

Арес предлагает план по обеспечению безопасности в академии, используя имперских гвардейцев для патрулей и пустотников в качестве отрядов быстрого реагирования. Обсуждается необходимость изоляции разных социальных групп, чтобы минимизировать конфликты и дать каждому шанс на достойное место в обществе.

В эпилоге главы рассказывается о событиях, произошедших после победы над церковниками. Лёха и Богдан, новый пустотник, смеются над именем дракона Горыныча, данным ему хозяйкой Древней. Богдан, профессиональный сварщик, с помощью артефактного сварочного аппарата, созданного бароном Риганом, ремонтирует поврежденный артефакт. Миа и Ниэль изучают плетения на другом артефакте, который, как выясняется, является лабораторией по клонированию коренных видов из мира эльфов. Миа мечтает о создании ударных отрядов всадников на грифонах, единорогах и мантикорах. Богдан мечтает о блюдах из этих зверей.

Появляется Арес с сообщением о приближении армии церковников. Лёха и Арес отправляются к порталу.

Далее описывается битва с церковниками. Лёха, Дану и Белочка, верхом на Горыныче, противостоят армии. Дану использует дракона и артефакты, чтобы продемонстрировать свою силу и убедить противников в своей божественности. Белочка призывает демонов, которые нападают на церковников, но щадят тех, кто преклоняет колени. В итоге армия церковников терпит поражение.

В конце главы действие переносится в разрушенный город Зелар, превращенный в мемориальный комплекс. Там появляются Дану, Лёха, Белочка и другие, прибывшие из другого мира. Они осматриваются, и Арес пытается установить связь с местными жителями.