Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, сантехник Сергей, получает звонок от своего мастера Сергея Васильевича, когда собирался переодеться перед обедом. Мастер сообщает, что срочно нужен сантехник в подвале дома на Мытнинской улице, где застрял кот важной клиентки. Сергей понимает, что это тот самый наглый рыжий кот, который уже доставлял ему неприятности в прошлом. Он вспоминает прошлый инцидент, когда из-за того, что не взял трубку, пропустил выгодный заказ и лишился премии. Поэтому, несмотря на планы на вкусный обед в итальянском кафе, он спешит на вызов.

По пути Сергей размышляет о своей жизни: работе сантехника (по стопам отца), неудачной попытке стать автомехаником, службе в армии, отношениях с бывшей девушкой Ириной, которая живет в том же доме, что и он, и о планах на будущее (выплата ипотеки, покупка электросамоката, занятия кендо). Он также вспоминает о плохой репутации подвала дома на Мытнинской, где пропадали люди и животные.

Прибыв на место, Сергей сталкивается с владелицей кота, сварливой старушкой Марфой Никаноровной, которая обвиняет его в медлительности. Сергей спускается в подвал, находит кота на трубах, и, готовясь его снять, замечает странное зеленое свечение за спиной. Внезапно его подхватывает водоворот зеленой субстанции, и он исчезает во тьме.

Глава начинается с того, что герой приходит в себя после неизвестного события, падая с небольшой высоты на землю. Он сильно ушибается, но понимает, что жив, благодаря боли. На нем остаются защитные очки и брезентовые рукавицы. Оказавшись на выжженной солнцем площадке, окруженной двумя высокими, идеально гладкими каменными стенами полуовальной формы и кустами с серо-желтыми листьями, герой понимает, что находится в жарком климате, далеко от дома. Он боится двигаться, опасаясь пропасти.

После того, как глаза привыкают к свету, герой осматривается. Площадка кажется рукотворной. Внезапно рядом с ним падает его ящик с инструментами, из которого выпадают ключи, включая ключ от подвала, где он был до падения. Герой понимает, что оказался здесь через какой-то портал, расположенный в подвале. Он находит в ящике почти полную бутылку воды и выпивает часть.

Воздух сухой, пахнет полынью. Герой прячет ящик за кустами и осматривается. За кустами он видит степь, а вдали – исчезающий пылевой след от прошедшего каравана. Затем он замечает еще один, приближающийся караван, состоящий из существ, похожих на ящеров, верхом на гигантских гиенах с рогами. Понимая, что находится не на Земле, герой пытается найти укрытие на холме, но не находит его. Он наблюдает за приближающимся караваном, замечая, что у него есть дозоры. В конце главы герой остается спрятанным за кустами, наблюдая за приближающимися существами, осознавая смертельную опасность. Его кот, Мурзик, также неожиданно появляется на площадке через портал.

В третьей главе повествователь, сантехник, оказавшийся в неизвестном мире после прохождения через портал, прячет свой ящик с инструментами под кустами на краю кургана. Он понимает, что оказался не в научном эксперименте, как надеялся, а в суровом, возможно, дофеодальном обществе. Он наблюдает за отрядом воинов-гуманоидов с рептилоидной кожей, которые приближаются к каменным колоннам на кургане. Воины ведут себя очень серьезно и настороженно, как будто это священное место. Повествователь замечает, что шаман проводит какой-то ритуал у колонн, принося в жертву двух пожилых женщин. Его кот, Мурзик, просыпается и привлекается криками, поэтому повествователь, чтобы избежать обнаружения, придушивает и связывает кота изолентой, временно оставляя его в стороне. После жертвоприношения воины набирают воду из источника около колонн. Повествователь, воспользовавшись моментом, набирает воды себе. Внезапно появляется Марфа Никаноровна, хозяйка кота, также прошедшая через портал. Она падает на землю, получив травмы при падении. Повествователь освобождает кота и бросает его к умирающей хозяйке, после чего прячется снова, ожидая возвращения воинов.

Глава описывает встречу рассказчика и старухи Марфы Никаноровны с группой трёх коренастых, серо-зелёных гуманоидов, напоминающих карикатуру на Боло Енга, и пожилым шаманом. Гуманоиды, не проявляя особого энтузиазма, рассматривают старуху, которую они, очевидно, собираются принести в жертву. Рассказчик, понимая неизбежность этого, бросает кота Марфы Никаноровны к ней и скрывается.

Гуманоиды, не обращая внимания на отсутствие рассказчика, грубо обращаются со старухой: один толкает её, другой хватает за волосы и тащит к кустам. Марфа Никаноровна, несмотря на возраст и полученные травмы, яростно сопротивляется, ругаясь и угрожая. Один из гуманоидов забирает кота.

Рассказчик наблюдает за происходящим издалека, понимая, что спасти старуху невозможно. Он объясняет своё бездействие невозможностью выжить в одиночестве в этой враждебной среде, даже если бы ему удалось спасти Марфу Никаноровну. Он описывает свою скудную экипировку и готовится к тому, что гуманоиды уйдут после жертвоприношения.

Вскоре, однако, рассказчика замечает один из дозорных гуманоидов на гиеноподобном животном. Рассказчик пытается бежать, но спотыкается о длинную жердь, которую он решает использовать в качестве оружия. Гуманоиды окружают его, но не нападают сразу, изучая его действия. Ещё несколько гуманоидов, включая, по всей видимости, предводителя, подъезжают к месту событий. Рассказчик понимает, что бой неизбежен, и готовится к схватке, осознавая, что шансы на выживание минимальны. В конце главы, шаман завершает ритуал жертвоприношения Марфы Никаноровны, и один из молодых гуманоидов принимает боевую стойку перед рассказчиком.

Глава описывает поединок главного героя с двумя молодыми орками. Герой, обладающий навыками боя на шесте, легко побеждает первого орка, используя свою технику и более длинное оружие. Второй орк оказывается опытнее, но и его герой побеждает. Однако, после победы, старший орк приказывает своим воинам атаковать героя сзади, сбивая его с ног. Героя связывают, поднимают и жестоко избивают. Затем его заставляют нести тело недавно убитой женщины (Марфы Никаноровны), которую он видел ранее. За неповиновение героя жестоко хлещут плетью. В итоге, героя включают в караван рабов, где он вынужден нести труп на плечах. Ночью ему дают немного воды и лепешку, а также место для сна рядом с другими рабами. Герой обнаруживает, что орки забрали все его вещи, кроме ножа и зажигалки, которые он спрятал. Глава заканчивается тем, что герой засыпает, оставаясь связанным и в рабстве.

Шестая глава описывает ночь и последующий день в рабстве у орков. Главный герой, измученный побоями и холодом (температура упала с 40 до 10 градусов), плохо спит, страдая от боли в спине и голове. Он находится в лагере с семью другими рабами – пятью мужчинами и двумя женщинами. Рабы одеты в простую одежду и сильно измотаны дневной работой. Герой отмечает, что орки ели мясо, вероятно, людей, принесенных в жертву. Утром лагерь трогается в путь без завтрака. Герой, вместе с другим рабом, вытаскивает из земли колышек, испытывая при этом сильную боль в спине. Затем рабы справляют нужду, используя лопухи вместо туалетной бумаги. Герой несет груз зерна, избежав переноски тела умершей женщины, в отличие от других рабов. Он размышляет о судьбе других рабов и о своей собственной, о возможности побега и о неизбежности смерти. В течение дня караван движется по выжженной степи, рабы страдают от жары и усталости. Один из рабов взбунтовался и был жестоко убит орками. Вечером караван снова останавливается, рабы получают скудный ужин. Герой планирует побег, но понимает, что шансы на успех невелики. Ночью он спит крепко из-за усталости. На следующее утро, после долгого пути, караван останавливается у полей и огородов, и герой видит вдалеке каменную крепость.

Глава описывает прибытие каравана орков к большому форту, расположенному на берегу широкой реки. Рассказчик, раб в этом караване, первоначально опасается, что их везут вглубь оркских земель. Однако, увидев множество оркских стоянок и подготовку к штурму, он понимает, что орки собираются атаковать человеческий город, защищаемый фортом. Караван занимает место в рядах осаждающих. Рассказчик наблюдает, как орки собирают и устанавливают длинные лестницы для штурма. Он отмечает родоплеменную организацию орков, но и наличие общего руководства в масштабной операции. Рассказчик планирует бежать в город, как только представится возможность.

В лагере орки устраивают быт, а рабам поручают копать уборные. Рассказчик учит несколько слов на человеческом языке. Ночью, в условиях тесноты и ожидания смерти, между рабами-мужчинами и женщинами происходят сексуальные контакты. Утром рабов заставляют переносить лестницы к крепости. Рассказчик видит защитников города и понимает, что за рекой находятся людские земли, что дает ему надежду на побег.

Орки начинают обстрел крепости, а затем готовятся к штурму. Рассказчик наблюдает, как один из орков получает ранение, но продолжает готовиться к атаке. В конце главы орки устанавливают лестницы у рва перед крепостью, и рассказчик, находясь в непосредственной близости от воды, вновь обдумывает свой план побега.

Глава описывает штурм крепости орками, в котором участвуют и рабы-люди. Орки, используя сложную, отработанную систему, устанавливают лестницы к стенам, преодолевая препятствие в виде протоки. Несмотря на точный план, многие лестницы устанавливаются неудачно, что приводит к потерям среди орков, пытающихся их переставить. Защитники крепости эффективно обстреливают орков с помощью луков и камней, нанося значительные потери. Орков отличает массовый героизм и пренебрежение к смерти, мотивированное, по мнению рассказчика, их верованиями.

Тактика орков заключается в постоянном обстреле стен и использовании рабов в качестве живого щита при штурме. Рабы толкаются вперед, подставляясь под обстрел, чтобы орки могли подняться по лестницам. Рассказчик подробно описывает несколько штурмов, отмечая потери с обеих сторон. Оркам удается достичь стены, но защитники отбивают атаки, используя камни, копья и арбалеты. В конце главы рассказчика, последнего оставшегося в живых раба, заставляют идти первым на штурм, используя его как живой щит. Рассказчик осознает свою безвыходную ситуацию и планирует побег.

В девятой главе повествования герой, раб, идущий на штурм крепости в составе орков, готовит побег. Он ослабляет шнурки на ботинках, перекладывает нож ближе к телу и планирует перерезать поводок, связывающий его с орком-хозяином, в воде. Герой рассуждает, что орки, пренебрегая рабами, вряд ли будут его обыскивать перед штурмом. Он надеется использовать это в своих целях.

Герой понимает, что его используют как живой щит, и его задача — помочь вождю племени ворваться в город. Он наблюдает за подготовкой к штурму, замечая, что орки действуют слишком быстро и самоуверенно, возможно, из-за больших потерь в предыдущих атаках. Он отмечает, что многие лестницы, используемые для штурма, повреждены, а защитники города — многочисленны. Герой удивляется поспешности орков, предполагая, что они полагаются на силу своих лучших воинов.

Подходя к лестнице, герой замечает, что соседние лестницы уже упали. Он планирует проплыть вдоль стены, используя мутную воду как укрытие от орков. Он осознает, что основная опасность исходит от лучников на берегу, стрелы под водой теряют убойную силу.

Во время штурма героя толкают в спину, напоминая о поводке. Вождь дает ему шест. Герой, догадываясь о намерениях вождя, кивает. Он оказывается впереди группы, идущей к лестнице. В воде он быстро карабкается по лестнице, используя момент, когда камень, сброшенный с стены, отвлекает орков, чтобы перерезать поводок. Он сбрасывает шест на щит орка, отвлекает внимание и прыгает в воду, при этом сдвигая лестницу.

После побега от орков, герой, используя свои навыки плавания под водой, уходит от преследования, используя мутную воду и рельеф местности. Он наблюдает за ситуацией, и, увидев, что орки прорвались на стену, использует оставшуюся лестницу в своих целях. Он подталкивает лестницу, сбрасывая ее на орков и снова скрывается под водой. После этого он уплывает от места происшествия, избегая преследования лучников, и наконец, достигает безопасного места за стеной крепости.

В десятой главе герой, сбежавший из оркского рабства, оказывается у стен осажденной крепости. Он наблюдает за отражением атаки орков, в которой, к своему удивлению, принимает участие, обрушив две лестницы на нападающих и, по его мнению, убив нескольких орков. После окончания боя, герой, не умея говорить на местном языке, пытается объяснить защитникам крепости, кто он и что сделал, используя жесты. Его понимают не сразу, но, заметив следы от ошейника на его шее, один из воинов забирает его с собой.

Герой осматривает крепостные стены, отмечая их недостатки в обороне. Он замечает, что орки отступили, и что ремонтные работы на стенах ведутся уже после окончания штурма, что кажется ему странным. Его привлекают к работе по уборке тел погибших орков и защитников крепости. Он помогает переносить тела в тачке к реке и сбрасывает их в воду. Затем он помогает переносить тела погибших защитников крепости в подвал. Он замечает, что склады в городе почти пусты, что указывает на эвакуацию мирных жителей.

Вечером героя кормят в крепости, и он засыпает от усталости. На следующее утро он пытается найти воина, с которым общался накануне, чтобы получить оружие и присоединиться к защитникам. Ему не удается сразу получить статус воина, но, продемонстрировав свои навыки владения оружием, его временно оставляют в качестве помощника, поручая носить камни на стены. Герой понимает, что для получения статуса воина ему нужно выучить язык и доказать свою лояльность.

Глава начинается с того, что герой просыпается без ошейника, чувствуя себя свободным и жаждущим мести оркам. Он вспоминает о неуклюжести орков на высоте, замеченной им накануне. После завтрака он пытается ходатайствовать о военной службе у черноусого воина, но безуспешно из-за языкового барьера. Поэтому герой возвращается к своей работе – переноске камней на стену крепости для защиты от орков. Он описывает трудности этой работы: неточность бросков из-за стрел, отсутствие достаточного количества защитных щитов на стенах, что приводит к большим потерям среди защитников. Герой подсчитывает потери за предыдущий день (около 50 человек) и отмечает неэффективность обороны из-за коррупции и неготовности к осаде.

Начинается новый штурм. Герой, услышав сигнал рога, понимает, что орки атакуют. Когда на одном участке стены гибнут защитники, герой, взяв копье и шлем погибшего воина, вступает в бой. Он использует импровизированный щит из досок, чтобы прикрыться от стрел, и убивает одного орка копьём. Затем, используя щиты и бросая камни, он помогает отбить атаку на этом участке стены вместе с подоспевшими воинами. После отступления орков, герой помогает выносить тела погибших и раненых, констатируя новые потери (около 10 воинов). Он понимает, что у защитников мало шансов, и начинает искать способ спасения на случай падения крепости.

В конце главы герой, вместе с другими, собирает орочьи стрелы, обрезает их древки и готовит их в качестве болтов для арбалетов. Эта работа продолжается во время второго штурма, который оказывается менее интенсивным благодаря действиям арбалетчиков. Герой заканчивает главу, осознавая малочисленность защитников крепости (около 70 воинов) и задумываясь о своих перспективах выживания.

После очередного рабочего дня, обеда и сна, герой главы продолжает изучать местный язык, запоминая названия предметов. Он находит брошенные дома, где, к его удивлению, можно брать вещи, но находит лишь немного мебели, свидетельствуя об организованной эвакуации. Герой находит одежду подходящего размера, стирает её с помощью местного мыла и сушит на солнце, планируя сменить свою старую спецовку. Он мечтает о будущем, где его изобретения будут выставлены в музее, но пока приоритетом является выживание.

Вечером начинается очередной штурм крепости. Герой, после отдыха, отправляется на стены, где помогает воинам, занимаясь подготовкой к обороне. Запасы стрел ограничены, поэтому герой и другие занимаются обеспечением арбалетчиков боеприпасами. Дианил сообщает о значительно больших, чем обычно, потерях и численности орков, что указывает на высокую вероятность падения крепости. Герой понимает, что его не берут в воины, и решает, что не обязан погибать вместе со всеми.

Он использует знание распорядка дня орков, чтобы выбрать время и место для атаки. Герой, прикрываясь щитом, наблюдает за приближением орков, в том числе и своих бывших хозяев. Он сбрасывает большой камень, убивая двух орков, и убивает вождя копьём, мстя за прошлые страдания. После этого он подвергается сильному обстрелу, но успевает убить ещё одного орка. Однако, орки снова прорываются на стены, и несмотря на отпор, значительная часть защитников гибнет. Герой наблюдает за неудачной попыткой эвакуации раненых на лодках, которая приводит к их гибели.

К вечеру, после тяжелого штурма, с большим количеством потерь среди защитников, герой помогает убирать тела. Он замечает социальное расслоение среди защитников, где воины не участвуют в уборке, а мужики не воюют. Вечером выжившие выпивают немного вина, обсуждая скорую гибель крепости. Герой ложится спать, но не может уснуть, размышляя о своем будущем и о необходимости принятия решения о спасении. Утром он помогает носить камни для обороны, наблюдая за попыткой эвакуации раненых, которая заканчивается неудачей. В конце главы герой понимает, что крепость падет завтра, и ему нужно принимать решение о собственном спасении.

В 13 главе повествуется о последствиях неудачной эвакуации раненых из крепости, атакованной орками. Десять раненых и одна фельдшерица погибли, ещё тридцать медленно умирают в лазарете под присмотром оставшейся фельдшерицы. Спасение оставшихся возможно только до вечера, когда можно будет отправить лодки вниз по течению. Однако, организация эвакуации была халатной, и её следовало провести ещё накануне.

Рассказчик, помогающий переносить раненых, отмечает неравенство между воинами и обслугой, а также некомпетентность нового командования крепости, состоящего из простых воинов, не способных к эффективной обороне. Орков осталось около тысячи-полутора тысяч, и они методично, несмотря на потери (восемьсот-девятьсот убитых), продолжают штурм, используя превосходство в силе и метких лучников. Раненые защитники крепости получают тяжёлые ранения от оркских стрел, часто несовместимые с жизнью.

Рассказчик размышляет о мотивах защитников, предполагая, что продовольственные склады были эвакуированы, а сами воины, возможно, являются смертниками. Он отмечает пренебрежительное отношение стражи к обслуге. После первого сигнала орков к штурму, рассказчик решает позаботиться о собственном спасении. Он оценивает свои заслуги перед крепостью (помощь в обороне, срыв атаки) и решает действовать самостоятельно.

Его план — бегство на самодельном плоту из двух брёвен и палки. Он находит подходящую веревку для спуска со стены и оставляет плот на верху. Несмотря на отбитые первые два штурма, во время третьего, внезапного и бесшумного, крепость падает. Рассказчик, не успев спуститься по веревке с плотом, бросает его в воду и ныряет, избегая стрел. Он плывёт к противоположному берегу, скрываясь под водой от лучников.

Выбравшись на берег, он прячется в кустах, отдыхает и оценивает ситуацию. Он видит дым от пожаров и перемещение орков, понимая, что его заметили. Он решает не использовать найденную лодку, так как река слишком узкая, и его легко догонят. Вместо этого он продолжает скрываться, и в конце главы находит другую лодку, но пока не решается ею воспользоваться.

В 14 главе герой, после побега из осажденной крепости Теронил, скрывается в кустах на берегу реки. Он рассуждает о судьбе оставшихся в крепости людей, включая повариху и своего напарника Дианила, и о своей мести оркам в будущем. Он ждет, наблюдая за подходами к реке. Двое орков на гиенах проверяют лодку, оставленную героем как приманку, и уходят. Затем пятеро всадников тщательно обыскивают берег, но не находят героя. Орки, убедившись в отсутствии беглеца, переправляются через реку на лодке, оставляя свои гиен на берегу. Герой, воспользовавшись моментом, находит вторую лодку и, используя течение и ветер, отплывает вниз по реке. Он гребет несколько часов, делает перерывы на отдых, и в итоге засыпает. Проснувшись на рассвете, он обнаруживает, что лодки застряли в тростнике. Освободившись, он продолжает свой путь. По пути он находит трупы орков, с которых снимает пояса с монетами и саблю. Он гребет до тех пор, пока не встречает большую ладью с парусами, на которой находятся люди. Он рассказывает им о падении крепости, показывая свои израненные руки и следы стрел на лодках. Ему не сразу верят, но после осмотра лодок и его объяснений, его берут на борт. Его сажают в трюм, где он рисует для гребцов схему своего появления в этом мире – курган, около которого приносят жертвы. Гребцы знакомы с порталами и не проявляют враждебности. На обратном пути к Датуму, ладью атакуют орки, убив нескольких воинов. После этого, начальство ладьи, наконец, поверило герою. Они разворачиваются и возвращаются в Датум, более крупную и укрепленную крепость. Герой прибывает в Датум, чувствуя облегчение от того, что находится в безопасности.

Глава 15 повествует о жизни рассказчика в Великой Империи спустя восемь местных месяцев (эквивалент девяти с половиной земных). Он освоил местный язык, культуру и даже юмор, выступая с представлениями для стражников. Рассказчик подробно описывает свою службу в имперской армии, подчеркивая строгую дисциплину, формализм и физические наказания. Он служил в крепости Датум, расположенной на границе с территорией орков (нелюдей), и участвовал в обороне от их нападений. Рассказчик описывает орков как физически сильных и отчаянных воинов, верящих в необходимость смерти в бою. Он отверг службу в егерях из-за высокой смертности.

Служба рассказчика в армии подходит к концу. Он хитростью добился досрочного расторжения контракта, избежав подкупа начальства. Благодаря грамотности (редкой среди рядовых), он получил статус воина, что дает ему значительные преимущества в Империи, включая свободу передвижения и защиту от произвола. Он объясняет, что первый контракт дает статус воина первой ступени, а второй – полноценные права воина. Рассказчик прослужил всего чуть больше года, но благодаря своим действиям и обстоятельствам, он получил статус шестилетнего ветерана.

Рассказчик описывает недавнее масштабное нашествие орков, которое привело к захвату четырех приграничных фортов и осаде Датума. Он объясняет причины нападений орков: регулирование численности, борьба за территорию и религиозные мотивы (месть за проигранную войну богов). Он также описывает систему рекрутирования в имперскую армию, требующую от новобранцев предварительной подготовки. Рассказчик подчёркивает, что его выживание во время осады – большая удача, и он доволен своей новой жизнью, включая отношения с местной женщиной. В конце главы он готовится к демобилизации, отмечая, что его хитрость была раскрыта начальством, но это уже не имеет значения.

В 320-й день своей жизни в новом мире главный герой, служивший рядовым стражником в крепости Датум, размышляет о своих достижениях (выучил язык, научился читать и писать) и планах на будущее. Четыре месяца назад закончилась война с орками, в которой погибло две трети крепостной стражи, включая многих его знакомых. Герой тщательно считает дни, делая зарубки на бревне. Он вспоминает о своей низкой зарплате (два имперских золотых в месяц), о том, как попал в этот мир, и о суровых условиях службы на границе Империи, где многие служат по принуждению за преступления. Он описывает жестокость имперской власти, включая публичные казни на кол. Герой мечтает перевестись в другое место службы, но для этого нужно отслужить минимум шесть лет.

Он вспоминает, как после падения крепости Теронил, где он служил ранее, его приняли за единственного выжившего. Женщины, потерявшие мужей, чуть не растерзали его, так как он не мог назвать имён погибших. Его арестовали по подозрению в шпионаже, посадили в тюрьму с ворами и преступниками. Его допрашивали, избивали, но в итоге поверили его истории, благодаря необычной одежде из синтетических материалов. Ему предложили вступить в стражу, чтобы искупить вину перед Империей. Он выжил в боях и теперь, после ухода орков, уволился из стражи. Он собрал трофеи с поля боя и с орков, и теперь, воспользовавшись попутной скуфой, собирается покинуть город, оставив свою подругу Альму, вдову погибшего воина, одному из своих приятелей.

Глава 17 описывает день главного героя, начинающийся с похода на рынок Датума за продуктами перед предстоящей поездкой на скуфе. Его подруга Альма работает швеёй военной одежды, отражая тяжелые экономические реалии города на окраине Империи, где возможности для женщин ограничены. Герой снят с казенного довольствия, но его опыт воина делает его желанным пассажиром на речных судах, особенно учитывая активность нелюдей (орков) вдоль реки. Он отправляется с группой егерей на разведку окрестностей Теринола, чтобы оценить расположение орков после недавних столкновений. Несмотря на значительные потери орков за последние четыре месяца, угроза для крестьянских поселений сохраняется, и Империя может быть вынуждена отправить крупный экспедиционный корпус для подавления орков, вплоть до выжигания степи. На рынке царит оживление после снятия ограничений, связанных с осадой. Небольшие группы орков переправляются через реку, но крестьяне, часто с поддержкой бывших воинов, защищают свои земли. Жизнь в этом регионе, несмотря на неспокойствие, более благополучна, чем в других частях Империи, с меньшими налогами и круглогодичным земледелием.

Герой покупает продукты на пару недель, планируя вернуться быстрее. Поездка к кургану, где он оставил ящик с инструментами, сопряжена с риском, но он отправляется туда с егерями. Он размышляет о своем будущем, желая найти место для развития своих знаний и технологий, но не имея достаточно информации о Вольных Баронствах. Он прощается с друзьями-егерями в трактире, одаривая их подарками и оставляя Альме деньги и заботу Никорила. Утром он отправляется в Теринил. В крепости, сильно пострадавшей от орков, он размещается в разрушенном доме. Ночью его атакуют клопы, от которых помогает полынь. На следующий день, используя подзорную трубку (трофей погибшего пирата), он проводит наблюдение. Егеря подтверждают отсутствие следов орков в радиусе 12 км. Они соглашаются сопроводить его к кургану на один дневной переход. Герой получает маскировочный плащ и шапку.

Он отправляется к кургану, но обнаруживает четыре костра орков, отрезающих ему путь назад. Он находит свой ящик с инструментами, но понимает, что должен рассчитывать только на себя. Ночь проходит беспокойно. Утром он проводит наблюдение, находит источник воды у жертвенного камня, и готовится к отходу. Внезапно, за его спиной появляется… знакомый кот Мурзик.

В 18 главе повествователь, находясь на кургане, неожиданно встречает своего кота Мурзика, которого считал погибшим. Вокруг кургана бродят орки-людоеды, и герой, понимая, что в одиночку не справится, решает скрыться. Он использует привычку орков сражаться лицом к лицу, избегая стрельбы по прячущимся. Мурзик, сильно исхудавший, узнаёт своего хозяина. Герой, заметив группу орков, направляющихся к кургану, отходит в степь, оставляя коту вяленое мясо. Мурзик, проявив разумность, следует за ним. Герой наблюдает за орками с помощью подзорной трубы, замечая, что их восемь-девять и они направляются к жертвенному камню. Понимая, что сражение неизбежно, он уводит кота на безопасное расстояние. Орки совершают ритуальные действия у камня, после чего скрываются. Герой, решив взять Мурзика с собой, помещает кота в ящик с инструментами и отправляется в сторону реки, обходя костры орков. По пути он замечает двух орков, мародерствующих у места, где остались его товарищи-егеря, все шесть из которых убиты. Герой, используя тактику и превосходство в оружии, убивает двух орков, но обнаруживает тела своих погибших товарищей, ограбленных и подготовленных к погребению орками. Он прячет трофеи орков в тайнике, забирает лук, стрелы и воду, и отправляется в крепость, чтобы сообщить о гибели егерей и планирует вернуться на место боя на следующий день.

В 19 главе герой, избегая остатков банды орков (их количество он оценивает по кострам, но точное число неизвестно), добирается до реки. Он устал после целого дня преследования орков, марш-броска и битвы с двумя звероящерами, а также из-за морального потрясения от гибели отряда егерей, с которыми он должен был быть. Герой мучается угрызениями совести, считая, что мог бы спасти больше людей, если бы остался с ними. Однако он отомстил за погибших, собрав трофеи с тел, которые орки уже собрали.

Понимая опасность подхода к крепости в темноте, герой ночует на берегу реки, не разводя костер. Утром он подходит к крепости, предупреждает дозорных и перебирается через недостроенный мост. Он рассказывает начальнику гарнизона о произошедшем, указывая на четыре орчьих костра и десять трупов звероящеров. Они договариваются о разделе трофеев: четверть герою, четверть Империи, остальное — гарнизону.

Герой прячет часть трофеев, оставляет кота Мурзика на кухне гарнизона и отправляется с отрядом из пятнадцати воинов к месту битвы. Они добивают раненых звероящеров, забирают трофеи и возвращаются в крепость. Герой планирует продать свою долю трофеев в Кворуме, большом городе, чтобы получить хорошую цену. Он договаривается с рыбаками о доставке до Патринила за полторы золотых монеты, при этом сам помогает грести.

В Патриниле герой находит попутную подводу, которая везет груз в Кворум. Однако в лесу на него нападают беглые стражники, требуя отдать все свои вещи.

Глава описывает нападение разбойников на продовольственный караван. Рассказчик, спавший на обозе, неожиданно оказывается в центре событий. Разбойники, раненые и плохо экипированные беглецы из баронства, грабят караван. Рассказчик, не будучи охранником, сначала разоружается, но затем, вспомнив о своем золоте и ценностях, использует спрятанное копье, убивая троих разбойников и ранив ещё одного. После этого он бежит, преследуемый оставшимися разбойниками. Отбившись от погони, он возвращается к каравану и обнаруживает, что все возчики убиты разбойниками в отместку за его действия. Рассказчик теряет часть своих вещей. Вскоре появляется конная группа, которую он принимает за помощь. Однако, молодой дворянин Ольрих Вельтерил, владелец каравана, обвиняет рассказчика в соучастии в нападении и убийстве возчиков. Несмотря на объяснения рассказчика о своей роли в защите каравана, Ольрих вызывает его на поединок. Рассказчик, понимая неравенство сил и угрозу убийства, использует свою технику боя, чтобы быстро и безопасно "победить" молодого дворянина, коснувшись его шеи концом палаша. Однако, он понимает, что таким образом он попал в ещё более опасную ситуацию.

В 21 главе главный герой, после победы в поединке на смерть с молодым норром (дворянином), понимает, что его обвинили ложно и теперь ему грозит либо несправедливый суд, либо долгая служба в армии в качестве наказания. Он решает бежать. Забрав своё копье и бросив палаш, он скрывается, преследуемый дружиной погибшего норра. Герой, превосходящий преследователей в выносливости, уводит их от себя, направляясь к месту недавнего разбойничьего нападения, надеясь использовать ситуацию в свою пользу. Он рассуждает, что дружина норра, уставшая от погони, не сможет справиться с бывшими стражниками (разбойниками), численность которых больше. Достигнув лагеря разбойников, герой, заметив приближающуюся дружину, намеренно провоцирует столкновение между двумя группами. Внезапно атаковав разбойников, он ранит одного копьём, вызывая хаос и сражение между дружиной и бандитами.

Глава описывает побег героя от преследовавших его мятежных стражников. Герой, используя свою выносливость и знание местности, успешно оторвался от погони, воспользовавшись хаосом, царившим в лагере мятежников, где шла битва между ними и дружинниками. В ходе преследования герой убивает одного стражника и ранит другого, используя засады и свое копьё. Двое оставшихся преследователей догоняют его и пытаются проникнуть в обнаруженную героем пещеру. Внутри пещеры герой убивает ещё одного стражника, после чего обнаруживает, что находится в древнем, запечатанном месте. В этот момент герой теряет сознание, и в его голове появляется голос могущественного существа, которое называет себя Богом и заявляет, что герой разбудил его. Существо объясняет, что герой был принесён в этот мир через портал, созданный им самим, и что теперь герой должен стать его Слугой, принося ему жертвы. В конце главы герой, под воздействием воли существа, убивает ещё одного раненого стражника, и получает обещание силы и власти от своего нового хозяина, ощущая при этом ужас и предчувствие неминуемых страданий.

Глава 23 описывает пробуждение героя после тяжелого ранения. Он обнаруживает себя в каменном кармане, рядом с телами двух убитых им разбойников. Голос, называющий себя «Мой Бог», приказывает герою встать и объявляет его своим Первым Слугой, подчеркивая, что потратил на него много сил. Герой испытывает сильную головную боль. Голос объясняет, что предыдущие попытки установить «Таблицу» в мозгах других людей оказались неудачными, превратив их в бесполезных. Герой должен приносить Голосу жертвы, чтобы тот восстанавливал свои силы. Голос приказывает раздеть трупы разбойников и сбросить их в лаз в скале, после чего герой должен найти и привести еще живых людей. Герой выполняет приказы, испытывая при этом отвращение и страх. Он пытается понять природу «Таблицы», имплантированной в его мозг, и узнает, что для повышения её значений (Ментальная Сила, Внушение, Энергия, Физическая Сила, изначально равные 1/216) ему нужно принести в жертву около двухсот живых существ, причинив им сильные мучения. В конце главы герой, принося очередную жертву, получает удар от Голоса и теряет сознание.

В 24 главе герой, получив от «Голоса» (Твари) четыре непонятные характеристики, понимает, что должен убить ещё около двухсот существ. Он размышляет о суициде, но затем принимает задание. Голос утверждает, что люди уже не опасны, но герой сомневается в его словах. После первого убийства, совершенного по приказу Голоса, герой получает новые способности, позволяющие ему ощущать ментальное влияние Твари. Спускаясь к месту стоянки, он обнаруживает бой между дружинниками и разбойниками, где большинство дружинников убиты арбалетными болтами. Герой, используя неожиданную ловкость и новые способности, быстро убивает двух выживших разбойников, один из которых успевает выстрелить, но промахивается благодаря внезапному перемещению героя. Герой понимает, что его новые способности и голод Твари являются причиной его «победы». Он обнаруживает, что Тварь не насытилась, и задумывается о побеге, но затем решает использовать двух раненых стражников в качестве приманки для Твари. При обыске он находит две фляги крепкого самогона, и у него появляется план, как использовать его и пленников, чтобы добраться до Твари и нанести ей удар.

В 25 главе герой прячет самогон, связывает пленников (бывших стражников), и выбирает одного из раненых для переноски к логову Твари. Он выбирает самого худого, убивая второго раненого, чтобы запугать остальных. Пленники, неся раненого, неожиданно ускоряются под ментальным контролем Твари, которая недовольна задержкой. Герой лжет Твари о причинах задержки, добавляя, что захватил ещё одну жертву. Достигнув логова, пленники, увидев тело убитого товарища, готовятся к жертвоприношению. Тварь приказывает одному из пленников совершить убийство, а герою — следить за ними. Герой, к своему удовольствию, наблюдает, как пленники убивают раненого. Затем он поджигает самогон, заложенный в лаз к логову Твари, вызывая взрыв. Герой убегает, оставляя пленников позади. Он возвращается на место стычки с бандитами, находит своего кота Мурзика и обнаруживает, что его ментальные характеристики (сила, внушение, энергия, физическая сила и две неизвестные) значительно возросли после поджога логова Твари, предположительно из-за гибели или тяжёлого ранения Твари. Глава заканчивается тем, что герой пытается понять новые возможности, полученные от Твари, и перевести Таблицу на местный язык.

Глава описывает события после столкновения героя с Тварью. Уставший после целого дня сражений (включая столкновение с бандитами, дружиной, схватку на стоянке бывших стражников и, наконец, нападение на логово Твари), герой засыпает, оставив кота Мурзика охранять лагерь. Его беспокоят два вопроса: судьба пропавшей дружины и возможность превращения в существо, подобное Твари. Главная задача — разобраться с «Таблицей» в его голове, содержащей сообщение. Герой понимает, что «Всеобщий Бог» — существо, подобное Твари, но более могущественное, подчинившее себе Империю. Он предполагает, что жертвоприношения — способ пробудить Тварь, и что Всеобщий Бог, возможно, также использует человеческие жертвы. Герой пытается расшифровать сообщение в Таблице, обнаруживая, что текст меняется при «нажатии» на определённый символ. После долгих усилий, он находит нужную настройку и читает сообщение: он уничтожил Тварь, став единственным разумным существом её сообщества и получив часть её энергии. Герой маскирует место гибели Твари, прячет тела жертв и отправляется в Кворум. По пути он использует свои новые способности, чтобы избежать встречи с людьми. В Кворуме он останавливается на постоялом дворе, радуясь своим новым способностям, богатству и полученным характеристикам, две из которых остаются для него непонятными.

Глава 27 описывает прибытие рассказчика, бывшего имперского воина, в город Кворум. Несмотря на некоторую нечистоплотность улиц, город производит благоприятное впечатление. Благодаря своему боевому опыту и грузу трофеев (два тюка с добычей, полученной после рейда против людоедов и разбойников из Вольных Баронств, а также тюк с инструментами), рассказчик получает привилегированный проход через городские ворота. Стражники, заинтересованные в его опыте и богатстве, предлагают ему работу в городской страже. Рассказчик, однако, предпочитает найти постоялый двор, «Белый осел», и приглашает стражников на вечерний пир.

В постоялом дворе он узнает о высоких ценах на содержание лошадей. Чтобы избежать лишних расходов и следов, которые могли бы привести к нему оставшихся в живых дружинников убитого им молодого норра, рассказчик продает обеих лошадей на окраине города. Он объясняет стражникам свое происхождение и богатство, приукрашивая события, чтобы избежать лишних вопросов.

Далее, рассказчик описывает свою систему, полученную от своего бывшего «Бога» (Твари), и изменения, внесенные в её настройки после смерти Твари. Он меняет свой статус в системе, настраивает параметры «Внушение», «Ментальная Сила», «Энергия» и «Сила Физическая» на минимальные значения, чтобы избежать нежелательного внимания. Он также меняет способ получения энергии, выбирая вариант, связанный с убийством в целях самообороны.

Рассказчик продает часть своих трофеев на рынке, стараясь не привлекать лишнего внимания. Однако, он замечает, что за ним следят местные преступники и молодой воришка, что предвещает столкновение с криминальным миром города.

Глава 28 описывает день главного героя, торговца трофеями, в городе Кворум. Утром он оплатил место на рынке и начал торговлю, заметив, что за ним наблюдают местные бандиты. Понимая, что они планируют ограбить его, герой быстро покидает площадь, унося 35 золотых (кроме крупной суммы в мешке). Он рассуждает о своих доходах от мародерства и о том, что торговля идет неплохо, хотя и не так хорошо, как он надеялся. Главный герой опасается внимания городских властей из-за большого количества оружия, поэтому избегает конфликтов.

Он встречается с Савилом, старшим стражи Западных ворот, который предлагает ему защиту от воров за 20-25% от выручки. Герой соглашается, но не доверяет Савилу и подозревает его в сговоре с бандитами. После обеда и короткого сна, он продает часть своего товара, включая наиболее компрометирующие предметы, местным торговцам за полцены. Он выплачивает Савилу 6 золотых, но тот пытается получить долю от утренней выручки, вызывая подозрения героя.

Опасаясь подставы от Савила или бандитов, герой тайно покидает постоялый двор через черный ход. Его поджидают два бандита, которых он убивает, используя темную магию, чтобы забрать их энергию жизни. Он оставляет тела и направляется к Восточным воротам, избегая встречи с городской стражей. За ним начинает погоню группа бандитов, но герой сбрасывает часть своего груза и скрывается в лесу, готовясь к встрече с преследователями. Он прячет Мурзика и деньги, усиливает свои ментальные и физические способности, ожидая бандитов.

В 29 главе главный герой, преследуемый четырьмя бандитами на повозке, внезапно появляется из-за дерева. Один из бандитов, вооруженный арбалетом (оказавшимся незаряженным), пытается его атаковать. Герой, используя копье, убивает одного бандита и ранит другого. Остальные бандиты, вооруженные тесаками и дубинками, не решаются атаковать открыто, ожидая, пока стрелок поразит героя. Герой, оценив ситуацию, быстро бросает метательные ножи, ранив двоих бандитов. Один из бандитов бросает нож в героя, но тот парирует удар. Используя ментальные способности, герой берет под контроль арбалетчика, заставляя его выстрелить в оставшегося бандита. Затем герой быстро расправляется с оставшимися бандитами, используя копье и ножи. После убийства, он скрывает тела в канаве, стирая следы преступления. Забрав вещи бандитов и трофейную повозку, герой продолжает путь. Ночью он отбивается от волков, используя те же ментальные способности. Проведя несколько дней в селе на границе Империи, где он проводит время с местной девушкой, герой продолжает путь в Вольное баронство. Там он успешно избегает проверки дружинников барона, благодаря своему статусу отставного воина, и получает информацию о политической ситуации и экономике Баронств от попутчика, которому продает часть награбленного. Глава заканчивается тем, что герой прибывает в зону свободной торговли, размышляя о своем будущем и о возможностях использования своих способностей.

Глава 30 описывает двухдневное путешествие рассказчика через горы в зону Такс Фри баронства Томпур. Он подвозит двух мужчин: одного с медом, другого с солониной. По пути он расспрашивает их о местных баронах, узнавая, что существует около сорока Вольных Баронств, пять крупных и множество мелких. Исследовав половину из них, рассказчик разочаровывается в жизни в горных поселениях, предпочитая более крупные города на равнине. Его выбор сужается до трех крупных баронств, расположенных недалеко от города Ликвиум (Ликвар). Языковой барьер в горных королевствах заставляет его склониться к Ликвару.

Продолжая путь, рассказчик осознает опасность разбойников, бегущих из Империи, где суды выносят суровые приговоры за незначительные преступления, обеспечивая рудники дешевой рабочей силой. Перед густым лесом он готовит свои арбалеты. Благодаря своим улучшенным характеристикам, он обнаруживает наблюдательный пост разбойников или дружинников. Вскоре его задерживают шестеро дружинников, впечатленные его арбалетами. Рассказчик объясняет происхождение оружия, упомянув разгромленную им банду бывших баронских стражников. Дружинники, узнав о событии, сопровождают его в замок барона Истримила. По дороге рассказчик замечает, что за ними наблюдают. Он отмечает корыстные намерения некоторых дружинников, но не выдает своих способностей.

Прибыв к замку, рассказчик, размышляя о том, как представиться, чтобы получить легальную защиту для своих будущих изобретений, представляет себя виконтом Раулем де Бражелоном, понимая, что его встреча с бароном Истримилом и последующие события (включая смерть молодого норра) скоро станут известны местным дворянам. Он осознает, что представление себя дворянином из далекого государства даст ему больше преимуществ, чем статус простолюдина. Глава заканчивается прибытием к замку и вопросом барона о его имени.