Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Андрей Панов, только что прибывший в Кандагарскую медроту, сразу же оказывается ассистентом на срочной операции по ампутации ноги у молодого солдата. В полевых условиях, без медсестры, он помогает капитану Георгадзе. Георгадзе объясняет, что женщин в роте нет, и их появление стало бы большой проблемой из-за численного превосходства мужчин.

После операции Андрей вспоминает, как его неожиданно отправили в Афганистан. Он безуспешно пытался связаться с влиятельными людьми, которые могли бы помочь избежать этого, включая Юрия Геннадьевича, генерала Цинева, Галю Брежневу, Крестовоздвиженского, Чазова и Морозова. Все они были либо недоступны, либо не смогли помочь. Его невеста Аня и её семья пытались предотвратить его отправку, но в итоге отец Ани убедил их принять ситуацию и надеяться на помощь по телефону.

Быстрая и неожиданная отправка в Афганистан произошла через военкомат и аэродром Чкаловский. Андрей летит в Ташкент с тремя связистами, где узнает, что его конечный пункт назначения — Кандагар. В Ташкенте он сталкивается с сильной жарой и отсутствием обеспечения питанием. Дальнейший перелет в Кандагар происходит на меньшем самолете, где он встречает летуна Юру, который рассказывает о специфике полетов в Афганистан. По прибытии в Кандагар, Андрей получает вещевое довольствие от прапора и денежное содержание от финансистов, после чего его вызывает на беседу старший лейтенант особого отдела Карамышев для стандартной проверки. Глава заканчивается началом этой беседы.

Глава вторая описывает первые дни Панова в афганской медроте. После допроса особистом Карамышевым, который намекает на причины призыва Панова, герой попадает в медроту. Там он знакомится со старшим лейтенантом Копцом (кличка «Капец»), уроженцем Орла, который, несмотря на первоначальное подозрение, оказывается дружелюбным и делится с Пановым местными новостями и самогоном. Копец рассказывает о Карамышеве как о завистливом и злопамятном чекисте.

Следующие дни Панов проводит в напряженной работе в сортировочно-перевязочном взводе, сталкиваясь с тяжелыми условиями и большим количеством раненых. Он наблюдает дедовщину, но не вмешивается, понимая бессилие своего положения. Панов навещает раненого Скворцова, поддерживая его морально и давая советы о будущем. Фельдшер Тихонов помогает Панову, и, используя свои связи, помогает ему позвонить домой. Во время разговора с невестой Аней Панов узнает о смерти Суслова, что сильно его расстраивает, так как он рассчитывал на его помощь.

В конце главы Панов отправляется в командировку в Кабул с Тихоновым, чтобы сопровождать раненых и встретить трех медсестер. Полет проходит с напряжением из-за обстрела вертолета. В Кабуле Панов знакомится с медсестрами и врачом Дегтяревой, и в конце главы вертолет попадает под обстрел.

Глава описывает последствия подбития вертолета. В салоне царит хаос: вертолет резко маневрирует, повсюду дым, женщины кричат. Главный герой, вместе с Ким, падает на пол. После жесткой посадки вертолет разрушается, при этом погибает экипаж и некоторые пассажиры. Главный герой, к своему удивлению, остается жив, хотя и получает незначительные травмы. Ему помогает бактериолог Дегтярева (Тоня), вместе они находят раненую Ким и тяжелораненого майора Арашева, которому сломана нога. Также обнаруживается раненая медик Фурцева (Маша) и Тихонов, получивший сотрясение мозга.

Все выжившие оказываются в окружении обломков вертолета. Они обнаруживают, что находятся в полупустыне, в километре от них виднеется еще один дымящийся вертолет. Оценив ситуацию, главный герой понимает, что он теперь старший в группе выживших. У них мало припасов (сухпай на сутки, немного воды), но есть оружие (четыре укороченных автомата Калашникова, пистолеты, ручной пулемет) и медикаменты. Главный герой организует охранение, поручив наблюдение за окрестностями Фурцевой.

Арашев, несмотря на тяжелое ранение, дает указания о направлении движения к дороге, которая находится в пятнадцати-двадцати километрах. Группа готовится к походу, присыпав останки погибших камнями. Перед выходом Арашев просит оставить его, но главный герой отказывается. Они начинают движение, делая привал через километр. Вскоре они замечают приближение группы боевиков (духов), вооруженных, в том числе, ПЗРК «Стрела-2М». Арашев организует засаду, и группа открывает огонь. В результате перестрелки боевики уничтожены. После боя главный герой испытывает сильное потрясение и рвоту.

Глава описывает последствия боя, в котором погибло шестнадцать моджахедов, а трое скрылись, один предположительно раненый. Рассказчик, лейтенант Панов, находится в состоянии глубокого морального кризиса из-за необходимости пристреливать раненых. Он размышляет о том, когда именно произошел этот перелом в его мировоззрении. Его вызывают к майору Арашеву, который, несмотря на ранение ноги, отдает приказы по сбору трофеев (оружие, два осла, припасы) и организации отдыха. Панов организует работу подчиненных: медики обрабатывают раны майора, он сам руководит сбором трофеев. Среди трофеев оказываются различные виды оружия, включая редкую английскую винтовку Ли-Энфилд, и продукты. Панов знакомится ближе с Женей Ким, медсестрой, и узнает о ее происхождении. Из-за темноты и отсутствия освещения, группа решает остаться на ночлег. Панов организует дежурство, и во время его вахты ему снится сон о торговле коврами. Проснувшись, он оказывается обнявшим Женю Ким. Утром группа отправляется в путь, перенося раненого майора на носилках между двумя осами. Панов развлекает сослуживцев рассказами, и Женя Ким проявляет к нему симпатию. Они замечают вертолет, но не успевают подать сигнал. В конце концов, группа выходит на дорогу, где Панов получает солнечный удар. Глава заканчивается тем, что Панов теряет сознание, а к нему подходит местный житель.

Глава описывает события после того, как герой и его группа были спасены. Он приходит в себя в кузове грузовика и доставляется на военную базу в Афганистане. База оказывается небогатой, но герой оказывает первую помощь раненому майору Арашеву, чья нога сильно воспалена. В ходе перевязки они обсуждают политическую ситуацию в Афганистане, причины советского вмешательства и трудности ведения боевых действий в горной местности. Арашев выражает беспокойство по поводу снабжения и угрозы со стороны моджахедов, вооруженных китайскими ПЗРК.

После перевязки герой и его группа (включая двух женщин-медиков) эвакуируются на вертолете, при этом женщины проявляют страх перед полетом. По прибытии их допрашивают: сначала представитель военной прокуратуры, затем сотрудники особого отдела и афганской контрразведки. Допросы сосредоточены на событиях перед эвакуацией, и герой, устав от бесконечных вопросов, с облегчением заканчивает их.

В ожидании результатов проверки показаний, герой проводит время в офицерской общаге авиационного полка. Он общается с летчиками, которые обсуждают возможные награды за участие в операции. Герой узнает, что за участие в боевых действиях полагается отпуск, что вызывает у него новые переживания, связанные с незаконностью его призыва в армию. Вечером, в столовой, между ним и Женей Ким происходит короткий флирт, прерванный Тоней Дегтяревой, которая объясняет, что Ким пытается использовать героя в своих целях. Глава заканчивается тем, что герой решает отправиться в Кабул, чтобы отвлечься от проблем.

Глава описывает прогулку двух медиков — врача-рассказчика и медсестры Жени — по Кабулу. Они обсуждают анатомию, последствия курения и влияние образа жизни на здоровье. Прогулка проходит вдоль грязной реки Кабул, мимо сидящих на берегу местных жителей, некоторые из которых, по мнению врачей, находятся под воздействием наркотиков. Женя одета в армейскую форму, что контрастирует с одеждой местных женщин. Они обсуждают работу в патологоанатомическом отделении и внешность невесты рассказчика. На пути им встречаются военные блокпосты, где проверяют их документы. Они пытаются осмотреть Дар-уль-Аманский дворец и Национальный музей, но оба закрыты из-за пятницы (мусульманский день молитвы). Они видят слонов в закрытом зоопарке и сталкиваются с патрулем, который делает им замечание за передвижение по городу без группы из трех человек.

Далее описывается, как они получили пропуск на выход за пределы базы, благодаря Ким, которая узнала о необходимых процедурах. Рассказчик размышляет о характере медсестры Дегтяревой. После прогулки они посещают кабульский базар, где наблюдают открытую продажу наркотиков местным мальчиком. Они встречают сержанта, который помогает им купить кроссовки Adidas. На базаре они видят афганских женщин в парандже и хиджабе. Рассказчик подвергается попытке карманной кражи, после чего наказывает воришку.

В конце главы описывается возвращение на базу. Фурцева и Тихонов отправлены в госпиталь, но не получают там должного лечения. Рассказчик помогает Тихонову, используя спиртное, полученное от летчика. На следующий день Тихонов отправляется в госпиталь. Внезапно появляется мент, обвиняющий рассказчика в массовом убийстве, но это оказывается ложным обвинением. В конце главы они возвращаются на базу на вертолете, где Фурцева устраивает истерику, которую пресекает Дегтярева пощечиной.

В Кандагаре героев — Панова и Тихонова — торжественно встретила медрота. Панову вручили награду «Красная Звезда», а Тихонова представили к «Отваге». Панов узнал, что ранение Тихонова формально не считается таковым, поскольку ограничилось контузией. После встречи Панов сдал автомат, попутно беседуя со старшим лейтенантом Копецем, который жаловался на недомогание и предлагал самогон. Панов, тщательно чистя оружие, обсуждал с Копецем бесполезность войны в Афганистане, замечая, что враг быстро восстанавливает силы. Панов опасался, что Копец его проверяет.

В столовой Панов присоединился к женщинам-медикам и офицерам. За обедом произошла словесная перепалка между Бубновым и Горгадзе. Разговор перешел на еду и армейское снабжение. Кубарев задал Панову провокационный вопрос о том, не жалеет ли он, добивая афганцев. Панов ответил, что действовал, чтобы обеспечить безопасность раненых и женщин. Разговор сменил анестезиолог, предложив сменить тему на киносеанс в полковом клубе.

После обеда Панов занимался перевязками, помогая бойцам. Он встретился с Демичевым, который рассказал о своих проблемах с мозолью. Панов обработал мозоль Демичеву. Вечером, собираясь к Демичеву, Панов встретил Ким, которая пригласила его в кино. Внезапно начался обстрел. Панов и Ким укрылись в окопе, где произошел неловкий момент с юбкой Ким. Обстрел прекратился, но вскоре произошел взрыв на складе боеприпасов. Ким, проигнорировав приказы, бросилась к месту взрыва. Панов догнал ее, обнаружив ранение. Он обработал рану Ким и отправился на сортировочную площадку для раненых.

На площадке Панов участвовал в сортировке пострадавших, работая под руководством Горгадзе. Он столкнулся с тяжелыми ранениями, испытал сильный стресс и даже вырвал. Горгадзе оценил работу Панова, указав на его ошибку — отсутствие цветовых меток для обозначения тяжести ранений.

Глава описывает один напряженный день в афганской войне. Женя, медсестра с ожогами 70% тела, находится в тяжелом состоянии, отказывается от обезболивающих. Рассказчик пытается ей помочь, используя самогон из запасов лейтенанта, после чего она засыпает в его палатке. Он пытается позвонить домой, но линии связи перегружены. Встречается со связистом Гришей, который угощает его коньяком. Карамышев, подозревая что-то неладное, заходит в пункт связи, но рассказчик и Гриша обманывают его, скрывая коньяк. Ночью Женя приходит в палатку рассказчика и они занимаются сексом. Утром рассказчик участвует в эвакуации раненых, видит масштабы разрушений и страданий. Евстафьев, тяжело обожженный солдат, умирает. В конце дня рассказчик драться с Бубновым из-за Жени. Они мирятся, но инцидент становится известен Жене. В завершение главы рассказчик помогает солдату с травмой полового органа, вызванной самолечением, что поднимает настроение всем присутствующим.

Девятая глава начинается с получения главным героем, Пановым, письма от друга Давида. Письмо сумбурное: Давид выражает сожаление по поводу неопределённой ситуации (Ашхацава не дал ей названия), критикует новый альбом Queen «Hot Space», жалуется на нехватку времени и сил из-за интернатуры, и, наконец, загадочно сообщает, что Панову осталось служить недолго, намекая на некое «дело», после которого они вместе отпразднуют это событие. Панов не понимает, что имеет в виду Давид.

Далее описывается неудачная попытка связаться с Аней и другими знакомыми по телефону. Затем Горгадзе, начальник Панова, вызывает его в морг. Панов не любит работу в морге из-за запаха, но вынужден помочь Горгадзе подготовить документы для отправки тела погибшего военнослужащего в СССР. В морге, который представляет собой два контейнера, Панов сталкивается с ужасающей картиной: множество тел молодых солдат. Он узнаёт, что персонал морга — добровольцы, использующие наркотики, чтобы справляться со стрессом. Горгадзе объясняет Панову процедуру оформления документов и рассказывает о работе персонала морга.

После работы в морге Горгадзе угощает Панова вином и расспрашивает о его жизни и причинах попадания в армию. Панов уклоняется от прямых ответов.

На следующий день Панова отправляют в рейд с Бубновым. Панов, опасаясь боевых действий, пытается разрядить обстановку анекдотами. Они прибывают на место в модифицированной санитарной машине, оборудованной для проведения операций. Бубнов показывает Панову памятку для военнослужащих, которая кажется Панову абсурдной. Панов знакомится с фельдшером Тарасовым. Вечером Панов навещает Копца, который выздоравливает и читает роман «Анжелика».

Панов получает письмо от Ани, которое, по его мнению, было задержано из-за вмешательства кого-то из старших офицеров. Внезапно Женя, девушка, с которой у Панова отношения, предупреждает его об опасности.

Утром Панов и Бубнов отправляются в рейд на санитарной машине с водителем Саидовым. По дороге Саидов рассказывает о городе и опасных местах. Панов замечает установку полиэтиленового пакета на ствол БТР и слышит разговор офицеров о ценах на пленных. Панов читает письмо от Ани и чувствует себя спокойнее. Внезапно колонна подвергается обстрелу, и БТР, идущий впереди, получает попадание.

Десятая глава описывает события после того, как машина с автором и другими бойцами попала под обстрел. Водитель, Саидов, резко ускорился, игнорируя протесты автора о раненых, оставшихся на дороге. Они проехали под интенсивным огнём зенитки, которая уничтожала растительность вдоль дороги. Водитель объяснил, что остановка во время обстрела смертельно опасна.

После обстрела, уставший автор задремал в машине. По прибытии в долину, группа занялась подготовкой санитарного пункта: установили палатку, носилки, кислородные аппараты, проверили медицинское оборудование. Автор помог подготовить всё необходимое, вместе с Тарасовым и Саидовым. Первым пациентом оказался водитель, получивший лёгкое ранение в предплечье.

Бубнов, другой медик, рассказал автору о процедуре сообщения о самострелах (случайных ранениях) особисту, Карамышеву, предупредив о его недоброжелательности. Автор размышляет о политической ситуации в СССР и о том, как изменилась история из-за его присутствия в Афганистане.

Затем автор описывает обед с офицерами, во время которого подполковник Ермолаев отдаёт приказы, демонстрируя безразличие к потерям среди солдат. После обеда автор спит, а затем участвует в приёме раненых, доставленных БТРом старшим лейтенантом Рябцевым. Автор помогает обрабатывать ранения, заполняет документацию. Прибывает начальство, включая Карамышева.

Следующая партия раненых оказывается гораздо серьёзнее: восемь раненых и четверо убитых. Один из раненых умирает. Автор помогает идентифицировать погибших.

После эвакуации раненых вертолётами, Бубнов рассказывает о приказе Ермолаева отправить солдат в опасное ущелье. Автор и Бубнов обсуждают ситуацию, автор рассказывает притчу о двух волках.

Рейд продолжается шесть дней. В один из дней оживает рация, сообщая о раненом бойце с гранатой ВОГ-17, застрявшей в бедре. Автор и другие медики готовятся к операции по извлечению гранаты. Прибывает сапёр, лейтенант Беликов, который объясняет, как осторожно извлечь гранату. В процессе извлечения граната вылетает из раны и автор, неожиданно для себя, ловит её в ведро с песком. Петя ранен осколком гранаты.

В конце главы, после успешного извлечения гранаты и оказания помощи раненым, Петя выражает благодарность автору. Рейд заканчивается, и группа готовится к возвращению на базу. Автор и Петя мирятся.

Глава 11 описывает период после возвращения рассказчика и Бубнова с задания, где они поймали выпавшую гранату. Рассказчик мучается кошмарами о гранате и погибших, чувствует себя разбитым. Утром они отправляются на новое место дислокации. Вечером, после доклада капитану Кубареву (Горгадзе отсутствует), рассказчик чувствует себя плохо, но Кубарев не обращает внимания на его состояние. В палатке рассказчика появляется змея, что вызывает у него сильный испуг. Утром он обнаруживает, что змея исчезла, но его плохое самочувствие усиливается. Кубарев отказывается осматривать его, считая симулянтом. Только после вмешательства Дегтяревой, которая диагностирует у рассказчика брюшной тиф, его отправляют в госпиталь. В госпитале рассказчик проходит лечение, знакомится с другими пациентами и играет в преферанс, постепенно восстанавливая силы и наблюдая за поведением окружающих, в частности, за отношениями Дегтяревой и Кубарева. Глава заканчивается описанием его состояния в госпитале и началом выздоровления.

Двенадцатая глава описывает несколько дней из жизни лейтенанта Панова в Кабульском госпитале. После выздоровления от болезни, Панов вынужден помогать медицинскому персоналу, испытывая при этом слабость. В госпитале царит нехватка персонала и нестрогий карантин. Заведующий отделением, майор Сергеев, привлекает Панова к сортировке трофейных французских и английских медикаментов, захваченных у душманов. Ему помогает прапорщик Тимофеев, который пытается склонить Панова к хищению и перепродаже лекарств на базаре, в частности, препарата "Тонус 2", содержащего стрихнин. Панов отказывается, настаивая на сдаче всех медикаментов по описи. Тимофеев, разочарованный, уходит.

Вскоре в госпиталь прибывает высокопоставленное начальство, включая Андропова, что вызывает суету среди персонала. Панов наблюдает за визитом, но не вступает в контакт с Андроповым. После визита Панова охватывает апатия, вызванная равнодушием к его работе. Он получает посылки от друзей и родных, включая письмо от невесты Жени и безрукавку, а также письма от Давида и матери. Отсутствия письма от Анечки его огорчает.

Внезапно медсестра Малыгина приводит Панова к капитану Каверзневу, особисту, который допрашивает его по поводу утечки информации о его местонахождении в иностранные СМИ. Панов отрицает свою причастность. Каверзнев сообщает о публикациях в зарубежной прессе, где Панова называют лауреатом, призванным в армию и находящимся в опасности. В ходе беседы Панов упоминает о незаконности своего призыва, ссылаясь на статью приказа, что неожиданно меняет тон Каверзнева. После допроса Панов возвращается в палату, размышляя о возможных причинах интереса к нему со стороны властей.

В конце главы, сержант сообщает Панову о прибытии генерала Гуськова и о предстоящем награждении.

Глава 13 начинается с того, что рассказчик, медленным шагом следуя за сержантом, направляется к генералу Гуськову, бывшему командующему кабульской группировкой, легендарному десантнику с множеством наград. В кабинете главврача Мурада Ахмедовича Мамедова (поразительно похожего на известного туркменского писателя), уже собрались несколько раненых солдат и капитан. После инструктажа, рассказчик и другие солдаты заходят в кабинет генерала Гуськова, где происходит церемония награждения. Капитан зачитывает подвиги каждого солдата, Гуськов вручает награды. Рассказчик, ожидая награду за засаду, получает медаль «За боевые заслуги» за гранату, что его удивляет. После награждения всех, кроме рассказчика, генерал Гуськов просит его остаться. Оказывается, генерал благодарит рассказчика за спасение майора Арашева, и приглашает его вместе с главврачом выпить.

В ходе застолья, где присутствуют водка «Столичная», коньяк «Юбилейный», и неожиданно — стимулятор «Тонус», рассказчик предупреждает генерала об опасности «Тонуса», но тот пренебрегает предупреждением. После награждения рассказчик возвращается в палату, где обсуждается армейская система кодировки грузов (200, 300 и т.д.), и рассказчик объясняет происхождение терминов. Он отмечает, что у него есть деньги, и собирается устроить небольшое застолье для своих сослуживцев. Вечеринка заканчивается, и рассказчик выходит на улицу поговорить с Михайловым, который рассказывает свою историю о том, как попал в армию и стал старшиной.

В конце главы, две медсестры попадают в больницу из-за отравления «Тонусом», и рассказчик подозревает в этом генерал-лейтенанта Тимофеева. Его вызывают к особисту Каверзневу, который допрашивает его о случившемся, но не обвиняет, поздравляя с наградой.

В 14 главе Игорь Михайлов рассказал автору о местной контрабанде. Простым солдатам вывезти богатства сложно из-за тщательных проверок, прапорщики и офицеры занимаются этим в меньших масштабах. Лучше всего удается летчикам, имеющим много мест для тайников в своих самолетах. Однако, они не имеют прямого доступа к трофеям. Автор узнал, что Игорь, используя связи с наземными и воздушными, занимается перепродажей контрабандных электронных часов, получая прибыль от их ремонта и продажи. Он даже смог купить магнитофоны "Шарп-777", продав для этого дорогие часы и золотые монеты. Автор также узнал о контрабанде, перевозимой в пустых гробах, и о том, что КГБ, вероятно, осведомлено об этом. Быстро и эффективно был решен вопрос с Павликом Тимофеевым, продавцом ядовитых веществ: его отправили на отдаленный блокпост. Автор пишет письма домой, ожидая выписки из госпиталя. Неожиданно, старшая медсестра и дежурная странно посмотрели на него, после чего пятничную смену ругали за некомпетентность. Автор пошел к заведующему, майору Сергееву, который сообщил, что произошла ошибка: автора случайно похоронили, перепутав с другим пациентом по имени Андрей Николаевич Панков. Тело уже отправили в Союз. Автор, в шоке, с помощью Михайлова пытается связаться с семьей, узнав, что его смерть уже сообщили Ане. После этого автор чувствует себя опустошенным. Он выписывается из госпиталя, встречается с особистом Каверзневым, который рассказывает о неудачном эксперименте с тестом IQ в советском НИИ. Автор возвращается в Кандагар, где его никто не встречает. Он сталкивается с Кубаревым, а затем с друзьями, которые рады его возвращению. Встретив Женю, медсестру, он отказывается от ее приглашения, но позже оказывается в ее комнате, где Тоня Дегтярева заставляет Женю отдать ему пятнадцать писем от Ани.

Пятнадцатая глава начинается с описания обиды рассказчика на Анну, которая, получив его письма, не ответила должным образом. Он предполагает, что причина такого поведения Анны – соперничество с Тоней, бывшей возлюбленной Андрюшеньки. Однако письма Анны, подписанные лишь «Твой дом», полны тепла и поддержки, что очень радует рассказчика.

После обеда он отправляется в штаб, где происходит интересный эпизод: во время разговора капитана Вишневецкого по телефону, тот упоминает о подготовке чего-то, возможно, связанного с рассказчиком, но не уточняет.

В столовке за обедом обсуждается подвиг разведчика Дербунова, погибшего, подорвав себя гранатой во время боя. Кубарев, сравнивая рассказчика с Дербуновым, вызывает у него раздражение. Рассказчик, пытаясь отшутиться, цитирует стишок про обвешанного наградами генерала, случайно раскрывая свою тайну о многочисленных наградах. Он размышляет о грядущих политических событиях 1991 года и опасности заигрывания с властью.

Горгадзе объявляет о завтрашнем рейде, в котором должны участвовать рассказчик и Бубнов. Карамышев, издеваясь, пытается отменить вечер поэзии рассказчика, но тот, сымитировав приступ безумия, отпугивает его от идеи отправки в рейд. После этого Женя Ким извиняется перед рассказчиком за свое поведение, признаваясь в любви. Он прощает ее, но намекает на необходимость заслужить прощение.

Вечером происходит ЧП в аэропорту: при посадке самолета с авиабомбами ломается шасси, и самолет оказывается на минном поле. Рассказчик, отказавшись выполнять приказ Горгадзе о немедленном выезде на место аварии до разминирования, вместе с Бубновым и Копцом все же отправляется на помощь. Копец погибает от взрыва мины. Рассказчик оказывает помощь раненым, сталкиваясь с ужасами минно-взрывной травмы.

Утром Петя заболевает пневмонией. Кубарев, несмотря на это, отправляет рассказчика в рейд.

В этот раз рейд проходит спокойнее, сопровождается Толиком, старым знакомым рассказчика. Карамышев неожиданно извиняется за свое поведение. Однако спокойствие нарушается внезапным нападением, в результате которого рассказчик оказывается в перестрелке. Глава заканчивается тем, что его захватывают неизвестные, приказав бросить оружие.

В шестнадцатой главе повествования автор описывает своё пленение духами. После захвата его грубо толкают, а попытка обернуться приводит к удару прикладом по пояснице. Рядом с палаткой оказывается раненый Карамышев. Автор пытается указать на его ранение, но его снова грубо толкают. Его мысли перескакивают от ужаса перед пытками и смертью (вспоминая рассказы о погибших в плену) к попыткам найти выход: принятие ислама, выкуп (вспоминая случаи с генералом Руцким), или ожидание спасения от Шемякина. Он понимает, что бой за их отряд был крупнее, чем предполагалось, и что их захват был скорее случайностью.

На полевой кухне происходит короткая, но кровавая перестрелка, начатая прапором Лёнчиком, который, несмотря на то, что его убивают, успевает убить двоих духов. В результате, в плен попадают только автор, один срочник и Карамышев. Духи быстро и небрежно мародерствуют. Автора и Карамышева связывают и ведут на ишаке, вместе с добычей. Карамышев несколько раз падает, но его поднимают, что, по мнению автора, указывает на то, что они нужны живыми.

Автор испытывает сильную жажду, но у него остаётся фляга с водой, которую ему не забрали. Он делится водой с Карамышевым, но тот получает новый удар. Дорога оказывается бесконечным повторением шагов, и автор не помнит маршрут. Ночью Карамышев будит автора, предлагая бежать, объясняя, что их ведут в Пакистан. Автор отказывается, опасаясь, что веревки намочены и их трудно будет быстро перетереть. Карамышев признаётся, что его подкупил родственник, работающий в МВД, по приказу заместителя Щелокова, за шесть тысяч рублей и новый ВАЗ.

Следующие дни проходят однообразно: марш, молитвы духов, скудное питание. Автор замечает, что их ведут по открытой тропе, что кажется странным. Он пытается поговорить с Карамышевым, но тот отказывается отвечать на вопросы о змее, которую, по словам автора, тот подбросил в палатку. Карамышев утверждает, что их продадут ЦРУ. Автор пытается сохранить спокойствие и сосредоточиться на выживании.

В один из дней духовский боевик обращается к автору как к врачу. Автора освобождают от пут, и он осматривает больного духа, диагностируя пневмонию. Автор использует свои медицинские знания, чтобы помочь больному, демонстрируя неожиданную власть в сложившейся ситуации.

В 17 главе после совещания, на котором спорили о лечении тяжелобольного пленника, рыжеволосый косоглазый мужчина предоставил из аптечки десять таблеток хлортетрациклина. Этого количества едва хватало на минимальный курс лечения, эффективность которого была сомнительна из-за устаревшего препарата и устойчивости микрофлоры. Рассказав об этом конвоиру, рассказчик столкнулся с его ограниченным словарным запасом. Тогда он обратился к знающему английский рыжему мужчине, передав ему информацию о критическом состоянии пленника и необходимости дополнительных лекарств. После этого рассказчик отдал аптечку, которую у него грубо отобрали.

Далее, рассказчик поговорил с Карамышевым, особистом, который выглядел возбужденным. Карамышев намекнул на скорое освобождение, упомянув увиденный вертолет, но затем признался, что согласно инструкции должен был самоустраниться при угрозе захвата. Он попросил рассказчика подтвердить, что его не допрашивали и что он попал в плен в бессознательном состоянии, предоставив свои данные для подтверждения. Рассказчик согласился помочь, понимая, что Карамышева могут судить за невыполнение приказа, и что его секреты представляют интерес для ЦРУ.

Через некоторое время группа выдвинулась. Состояние больного ухудшилось. Рассказчик, используя примитивный английский, объяснил рыжему, что без госпиталя пленник умрет. Вскоре после очередного привала, неожиданно раздались выстрелы, после чего все упали на землю. Оказалось, что это прибыли спецназовцы, которые убили Карамышева выстрелом в лоб. Тела Карамышева сбросили в ущелье. Рассказчик пытался привлечь внимание спецназовцев к ситуации, но был связан и заткнут.

Группа продолжила путь. Состояние больного ухудшалось. Ночью рассказчика поместили в сарай, где он замерзал и пел песни, чтобы согреться. Конвоир принес ему еду и, под воздействием наркотиков, пел песни. Утром пленников встретили другие люди, которые представились как посредники в обмене пленными. Рассказчик узнал, что его везут в Шамшату, где содержатся советские военнопленные, и что его могут обменять. Ему предложили принять ислам, чтобы избежать пыток, описав ужасную процедуру «афганского тюльпана». Рассказчик отказался. Его доставили в лагерь для военнопленных.

Глава 18 описывает жизнь Андрея Панова в афганском лагере для военнопленных, контролируемом Хекматияром. После долгой поездки на грузовике через огромный лагерь беженцев, Панов оказывается за колючей проволокой в тесном дворике с двумя мазанками. Его сопровождает лишь молодой афганец с винтовкой, который представляет собой всю лагерную охрану. Лагерь окружен беженцами, что делает побег практически невозможным.

Панов сразу же начинает работать, перевозя камни на телеге вместе с другими пленными: лейтенантом ВВС Никитой Андреевым, прапором-погранцем Колей Баевым, сержантом Валентином Марущаком, рядовыми Саней Гавриковым и Ринатом Давлетовым, и тяжело раненым капитаном Бабичем, который находится в критическом состоянии уже более месяца. Условия жизни тяжелые: скудное одноразовое питание, изнурительный труд до темноты, и постоянная угроза перевода в другой лагерь (недавно 15 человек были уведены неизвестно куда). Панов узнает о случаях принятия ислама пленными, о трех военнослужащих, выехавших в Швейцарию через Красный Крест, и о соседнем тренировочном лагере душманов.

Панов знакомится с другими пленными, обменивается историями и узнает о планах побега Андреева, которые кажутся нереалистичными. Через 13 дней в лагерь приезжают американские журналисты из «Чикаго Трибьюн». Панов, используя свой английский, рассказывает им о себе, упоминая лауреата премии Коха, профессора Панова, и просит их связаться с профессором Солком. Журналисты делают фотографии, но затем их отгоняет надзиратель.

Через десять дней Панов узнает, что его история опубликована, Красный Крест готов помочь, но посольство СССР в Исламабаде заявило о самостоятельном решении вопроса, что заблокировало действия Красного Креста. Внезапно в лагерь приезжает сам Хекматияр с охраной и журналистами. Андрей использует момент, когда внимание всех приковано к неожиданному захвату Хекматияра в заложники Андреевым, и прячет тяжело раненого Бабича в багажнике машины журналистов.

Американцы, сначала возмущенные, затем, после убеждения Панова, соглашаются отвезти его и Бабича. По дороге их обнаруживают, но журналисты, несмотря на риск, продолжают везти их. В итоге, Панов и Бабич оказываются у ворот Красного Креста. Панов обращается за помощью, сообщая о себе и о раненом товарище, нуждающемся в срочной медицинской помощи.

Эпилог начинается с телефонного звонка, который прерывает сон главного героя, профессора Панова. Ему снится старый сон о гибели его друга Никиты Андреева в Афганистане. Звонок оказывается из Стокгольма – Ян Линдстен, председатель Нобелевского комитета, сообщает Панову о присуждении ему Нобелевской премии по медицине, совместно с профессором Морозовым.

Панов и его жена Аня организуют поездку в Стокгольм с королевским размахом – бизнес-класс, личный автомобиль с водителем. В отеле они встречают Иосифа Бродского, другого нобелевского лауреата, с которым коротко общаются. Панов встречается с Морозовым, своим давним другом и коллегой.

Далее описывается церемония вручения премии: Панов и Морозов сидят в зале среди других лауреатов и членов королевской семьи. Панов вспоминает свою жизнь, сложившуюся нелегко: службу в Афганистане, слухи о его дезертирстве и сотрудничестве с врагом, работу в Кремлевской больнице, сотрудничество с Пфайзером, помощь в пересадке почек Андропову, трудности с получением визы для Ани, их свадьбу и последующие события. Он рассказывает Бродскому о слухах, показывая свои советские награды.

Церемония проходит торжественно. Панов произносит короткую речь, посвящая премию своей семье и стране. Эпилог заканчивается сообщением о том, что Аня беременна.