Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Кайдэн, игнорируя стражу, направляется в тронный зал, где застает короля Аля спящим в пьяном угаре среди двух проституток и пустых кубков. Разъяренный Кайдэн бьет короля, будит его и начинает его ругать за сорокадневное пьянство и бездействие. Аля отвечает апатией и нежеланием что-либо делать, объясняя это своим горем по поводу смерти кого-то близкого. Кайдэн жестоко избивает Аля, пытаясь выбить из него хоть какую-то реакцию и желание отомстить.

Внезапно, Кайдэн обнаруживает тела двух убитых женщин и приказывает заключить их убийц в темницу. Его встречает Ли, которая пытается узнать, что произошло, но Кайдэн отталкивает ее. Аля, все еще в состоянии глубокого отчаяния, отталкивает и Ли, которая пытается ему помочь. Появляется Ан, которая также пытается утешить Аля, но безуспешно. Кайдэн, увидев состояние Аля, пытается его остановить, но Аля вступает с ним в бой. В ходе схватки, Кайдэн побеждает, но в это время капитан стражи Тал, виня себя в смерти Лии (близкой подруги Аля), совершает самоубийство.

После смерти Тала, Кайдэн отправляет Ли и Ан с их покровителями, а сам остается с Алем. Вторая часть главы возвращается к избиению Аля Кайдэном. Аля признается, что его близкая погибла будучи беременной. Кайдэн продолжает его избивать, пытаясь вернуть его к жизни и желанию отомстить. В конце концов, Аля признается, что он не хочет ничего делать, но Кайдэн заставляет его тренироваться. После спарринга, Аля, хоть и все еще подавлен, показывает признаки возвращения к прежнему состоянию. Он говорит, что уничтожит Империю, и Кайдэн понимает, что его друг начинает возвращаться к жизни. Глава заканчивается тем, что Аля сообщает о своих планах мести и Кайдэн обсуждает с ним дальнейшие действия.

Глава начинается с того, что главный герой, Ал, спускается в темницу, где содержатся двое пленников из Северной Империи, захваченных за убийство его возлюбленной. Он не желает их пытать, а просто приказывает привести их в жилой корпус. Ал, находящийся под воздействием алкоголя, поручает слугам обеспечить пленникам уход и размещение. Девушка-пленница спрашивает, является ли это изощренной пыткой, на что Ал отвечает, что они лишь исполнители, и ему нужна информация о заказчике. Он неожиданно объявляет, что отпустит их через неделю, дав денег на дорогу, предупреждая, что возвращаться в свою империю опасно. Это вызывает удивление у всех присутствующих, включая Кайдэна, его друга и телохранителя. Ал объясняет, что считает себя не лучше пленников, так как сам допустил смерть своей возлюбленной, и что посол Северной Империи, вероятно, причастен к их действиям.

После этого Ал, избегая общения с Кайдэном, который следит за ним, пытается заняться делами, но быстро бросает работу и отправляется на тренировку по фехтованию. Он обнаруживает, что сильно утратил навыки за месяц без тренировок и проигрывает Кайдэну. Вечером, Ал замечает, что стол в тронном зале накрыт, и вино отсутствует – это работа Кайдэна, который следит за его трезвостью. Ал упоминает о новых слугах, которые, по его словам, жили во дворце и получили свободу после того, как он сжёг ферму и выгнал магов. Кайдэн замечает, что не слышал о наборе новых слуг.

Ал отправляется спать, но Кайдэн следует за ним, опасаясь, что тот снова напиться. Утром Кайдэн будит Аля, предлагая ему бой за одеяло. Ал, раздраженный, принимает вызов и проигрывает, осознавая, что его навыки фехтования возвращаются. После завтрака, к ним присоединяются пленники, которые, к удивлению Аля, не ушли. Ал, испытывая равнодушие, а затем и эмпатию, приказывает слуге выдать им деньги и отпустить. Однако, девушка-пленница заявляет, что они могут быть полезны Алу, имея информацию о предателе во дворце. Ал, понимая, что они пытаются выторговать себе лучшую судьбу, отправляет их к воротам, но девушка успевает крикнуть, что во дворце есть предатель. Глава заканчивается тем, что Ал хватает девушку, требуя объяснений.

Глава начинается с того, что главный герой, король, допрашивает жену убитого капитана стражи Тала. Он использует мягкий подход, избегая прямых вопросов, чтобы узнать о последних днях Тала. Жена рассказывает, что Тал начал пить, чувствовал себя неуверенно из-за предполагаемого недовольства короля и говорил о встрече с влиятельным человеком, который обещал ему баронство за выполнение некоего задания. Из её слов король понимает, что Талу предложили пропустить убийц во дворец в обмен на повышение. Однако, король замечает нестыковку: его подруга Лия была накануне отравлена снотворным. Жена Тала признаётся, что это она подсыпала снотворное, так как Тал приказал ей устранить Лию, чтобы та не помешала его плану.

Король, разгневанный смертью Лии, приказывает избить жену Тала, но выполняет своё обещание оставить её в живых и дать работу. Затем он встречается с гостями: Нирой, своей старой знакомой, и Миамом, который прибыл отомстить за смерть Лии. Король также получает информацию от Пор, своей любовницы, которая является его советником по делам Империи. Он узнаёт о структуре власти в Империи и о численности войск у соседних герцогов.

Глава заканчивается тем, что король, собрав свою команду (Миам, Кайдэн, Нира и Отл), объявляет о своём походе на Империю, целью которого является убийство императора.

Глава описывает путешествие главного героя (называемого "Ваше Величество" и "господином") и его спутников в роскошной карете, оборудованной для длительного пути. Путешествие прерывается остановками для естественных нужд спутников. Один из спутников, посланец Империи, проявляет чрезмерную заботу о девушке в группе, что вызывает раздражение главного героя, который объясняет ему необходимость следовать приказам во избежание риска. В дороге девушка Пор проявляет к главному герою явную симпатию, доходящую до попытки интимной близости, которую он отклоняет. Ночью, после жеребьевки места для сна, главный герой оказывается на полу, но в итоге засыпает, обнятый девушкой.

Дальнейшее путешествие проходит без происшествий, за исключением изнасилования главного героя в гостинице. В столице Империи, главный герой, используя свой скрытый статус короля Александра (раскрытый с помощью браслета), собирает сотрудников посольства своего королевства и предлагает им финансовую помощь для возвращения домой, угрожая им в случае отказа. Он также поручает послу тайно отправить записку Канату, адъютанту Императора, о встрече.

В финале главы, главный герой, замаскированный и просящий милостыню, устраивает засаду на Канату и его телохранителей, убивая одного из них. В параллельной сюжетной линии показана преданность одного из спутников девушке Пор и его наблюдение за финальной схваткой.

Глава пятая описывает схватку главного героя с опытным воином и магом, охраняющими кого-то важного. Герой, оказавшись в невыгодном положении один против двух, сперва атакует воина, используя его как щит от магических атак мага. После напряженной схватки, в ходе которой герой мастерски уклоняется от копий, выведенных из земли магом, и разрушает оружие воина, он убивает воина. Затем герой сражается с магом, уклоняясь от его мощных заклинаний, пока, наконец, не побеждает и его.

Однако, победа оказывается ловушкой: маг успевает применить мощное заклинание, от которого герою удается спастись лишь благодаря быстрой реакции и умению уклоняться. После победы герой обнаруживает своих спутников, Пор и Ро, причем Ро держит под прицелом женщину, оказавшуюся без сознания. Ро, недовольный действиями героя, начинает с ним конфликт. Герой, несмотря на желание немедленно расправиться с Ро, решает использовать его в своих целях, обучая его основам рукопашного боя и заставляя подчиняться.

Затем герой, вместе с Пор и подчиненным Ро, отправляется в подвал, где задерживает мага Канату. После того, как Канат приходит в себя, герой, представившись королем Асадомада, начинает допрос. Канат, не желая сотрудничать, отказывается отвечать на вопросы. Герой, в свою очередь, начинает рассказывать Канату о своем прошлом мире, лишенном магии, но с развитой наукой и технологиями, чтобы вызвать у него удивление и расслабить бдительность. Разговор прерывается на полуслове, когда Канат упоминает "ядро дракона", что интригует героя.

Глава описывает действия главного героя после захвата помощника императора, Каната. Герой, используя пытки, заставляет Каната рассказать о проходе во дворец, тайном выходе из города и способе попасть к генералу. Параллельно показана сцена ожидания двух убийц, посланных императором, которые наблюдают за пытками и обсуждают действия героя и свое отношение друг к другу. После получения информации, герой убивает Каната и инсценирует его смерть, подбрасывая рядом шевроны регулярных войск. Далее он убивает генерала, насилующего несовершеннолетнюю девушку, и избавляется от тела генерала и девушки, закапывая последнюю. Затем герой, вместе с двумя убийцами, проникает во дворец через тайный ход, используя информацию, полученную от Каната. В финале главы герой встречается с императором, который, несмотря на произошедшее, сохраняет спокойствие и хладнокровие. Они распивают вино, и герой заявляет о своем намерении разрушить страну императора, на что тот реагирует смехом. В разговоре император пытается выяснить, кто стоит за героем, но тот отрицает наличие каких-либо покровителей. Глава заканчивается тем, что герой покидает дворец.

Глава начинается с убийства императора главным героем, Алом, который затем, вместе со своими спутниками, двухбуквенным (Ро) и трехбуквенной (Пор), инсценирует смерть императора как самоубийство генерала Пормалата. Они используют снотворное и оставляют нож в руках генерала. После побега через секретный ход, Ал встречается со своими спутниками в гостинице, где предлагает им остаться в столице на десять дней за щедрое вознаграждение, чтобы следить за развитием событий. Пор и Ро соглашаются. Ал проводит ночь с Пор, которая намекает на что-то важное, но откладывает разговор до следующей встречи.

Утром Ал прощается со своими спутниками, советуя им сменить место жительства. Он встречается с Налгом, своим помощником, и отправляет его выполнить следующую часть плана. Налг, действуя по указаниям Ала, подставляет генерала Пормалата, подбрасывая шеврон пропавшего адъютанта Каната на месте встречи с послом и убеждая посла сообщить об этом страже. Налг также подкупает детей, чтобы те следили за посланниками империи. Он проникает в штаб местного гарнизона и оставляет записку, чтобы ускорить ход событий.

Параллельно описывается арест генерала Пормалата наследником императора, Адриниатом, который считает его виновным в убийстве отца. В конце главы, Пор и Ро арестовываются, Ро понимает, что Ал их подставил, и пытается что-то сделать, но его оглушают.

Глава описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет фокусируется на генерале Пормалате. После успешного спасения наследника императора (второй сценарий плана Налга), Пормалат захватывает императорский дворец с помощью лояльных ему войск. Информация о заговоре короля Асадомада, убийстве императора и пытках Каната, полученная из записки, найденной в воинской части, подтверждается показаниями пленных. Несмотря на отказ дворца в аудиенции, Пормалат штурмует дворец, используя секретный ход. Он захватывает Асадомада и его сообщников, но приказывает не убивать их, а лишь слегка покалечить. В конце главы Пормалат готовится к отъезду.

Второй сюжет рассказывает о Налге, который возвращается во дворец. Он встречается с Кайдэном, Нирой и Миамом. Налг планирует использовать Ниру, дочь барона, в своих целях, и их разговор неожиданно принимает интимный оборот, который Налг прерывает. Он объясняет Нире её роль в его плане — использовать её красоту для маскировки в соседней стране. Налг узнаёт о заговоре внутри дворца, организованном Кайдэном, Миамом и Нирой, но решает отложить разбирательство до возвращения из поездки с Нирой. В конце главы, на границе с соседней страной, Налг и Нира попадают в засаду, и он готовится к бою с пятью стражниками.

Глава девятая описывает схватку Анхеля де Куатье с пятью воинами. Анхель, понимая численное превосходство противника, начинает бой, используя тактику, чтобы избежать окружения. Внезапно вмешивается Нира, дочь барона, используя магию, чтобы вывести из строя двух противников. Командир врагов бросается к Нире, но Анхель, выбрав спасение девушки, отвлекается и оказывается в затруднительном положении. В этот момент Нира, несмотря на опасность, успешно ранит командира, что деморализует остальных. Анхель заканчивает бой, убив оставшихся противников. Он благодарит Ниру за помощь, отмечая ее хладнокровие и тактическое мышление.

Анхель решает покинуть место боя, оставив раненого командира. Он убивает его, чтобы предотвратить сообщение о произошедшем. Затем, бросив карету и дав деньги своим помощникам, Анхель и Нира бегут. Нира отказывается оставить свои вещи, что вызывает у Анхеля раздражение. Они бегут несколько часов, пока Анхель не падает от усталости.

После отдыха они продолжают путь пешком, находя убежище вблизи логистического хаба. Анхель пытается найти экипаж, но управляющий отказывается помочь. Тогда Анхель обращается к работникам конюшни, договариваясь о карете за золото. Однако, работники конюшни пытаются ограбить Анхеля и Ниру, но Анхель вступает в схватку и побеждает их.

Параллельно описываются действия Налга, ассасина, который следует за Анхелем по приказу короля. Налг убивает двух охранников, освобождает и убивает пленников, выполняя задание короля по дестабилизации ситуации. Король объясняет, что действия Анхеля вызовут хаос, который позволит ему укрепить свою власть.

В 10 главе романа Налг, ассасин, наблюдает за яростью генерала Пормалаты, лишенного свидетелей после таинственного убийства императора. Налг, следуя своему плану, направляется к поместью герцога. Он проникает внутрь незамеченным и находит наследника герцога, двенадцатилетнего блондина. Налг берет мальчика в заложники, чтобы тот стал свидетелем разговора генерала с герцогом.

Во время встречи Пормалата пытается убедить герцога в виновности короля Асадомады, утверждая, что это месть за убитую любовницу. Герцог не верит генералу, считая его объяснения неправдоподобными. В разгар спора Пормалат убивает герцога. Налг, скрываясь в шкафу с мальчиком, становится свидетелем убийства.

После убийства, поместье охватывает пожар, и солдаты начинают зачистку. Налг спасает мальчика, сбегая с поместья. Он объясняет мальчику, что изначально планировал использовать его для шантажа, но не смог убить ребенка. Они направляются на север, к другому герцогу, чтобы тот помог отомстить за смерть герцога и императора. Налг и мальчик находят попутный караван, который за плату соглашается их подвезти. Глава заканчивается тем, что Налг и мальчик отправляются в путь, а Налг размышляет о завершении своей части плана и о судьбе своего друга.

Глава описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет рассказывает о завершении путешествия Налга и двенадцатилетнего мальчика, сына убитого генералом герцога. Налг, ассасин, допрашивает мальчика, проверяя правдоподобность его истории о том, как он сбежал из горящего замка после убийства отца. Мальчик рассказывает, как он нарушил обещание отцу, подглядывал за его работой, стал свидетелем убийства, сбежал из горящего замка и добрался до каравана. Налг, убедившись в правдоподобности рассказа, отпускает мальчика, который направляется к соседу своего отца. Налг же продолжает свой путь, завершая свои дела в Империи. Позже показано, что мальчик, проследив за Налгом, плачет, прежде чем продолжить свой путь.

Второй сюжет повествует о путешествии Александра (я) и Ниры, дочери барона, к замку северного герцога. Александр, сопровождаемый бывшим главой банды Ша и Нирой, едет в карете. Нира, используя свое обаяние и дипломатические навыки, организует встречу с герцогом, несмотря на сопротивление слуги Жита. Александр наблюдает за действиями Ниры, отмечая ее эффективность. В замке Нира, чувствуя пристальный взгляд герцога, демонстрирует свое очарование и благородство. Герцог, поддавшись ее обаянию, приглашает ее на ужин. Во время ужина герцог пытается соблазнить Ниру, но она, используя хитрость (звонок в колокольчик), прерывает его и настаивает на деловой встрече. Затем появляется Александр, который, заняв место Ниры, делает герцогу предложение, от которого тот не сможет отказаться.

Глава 12 описывает встречу короля соседней страны (рассказчик) с герцогом из Империи, обвиняемой в убийстве императора. Король, представившись как обвиняемый в убийстве, предлагает герцогу сотрудничество: в обмен на оружие и продовольствие, король поможет герцогу занять императорский трон, воспользовавшись кризисом власти. Герцог, сначала скептичный, заинтересовывается предложением, но ставит условие: король должен отдать ему свою спутницу, Ниру. Король отказывается, и герцог, разоблачив свою проверку, соглашается на сотрудничество. После встречи король и Нира возвращаются домой, но по дороге к ним присоединяются еще несколько человек, желающих служить королю. Вернувшись во дворец, король планирует нападение на имперское посольство, но обнаруживает всех послов мертвыми.

Глава описывает последствия нападения на неизвестное место, где обнаружены многочисленные трупы, убитые мечом или кинжалом. Главный герой, оценив ситуацию как дело рук опасного воина, связанного с предыдущим нападением на дворец, приказывает собрать улики и отправляться во дворец. Он планирует использовать это событие для достижения своих целей, несмотря на риск консолидации противников вместо ожидаемого раскола.

Для укрепления своей позиции, герой отправляет приглашения графам на встречу во дворце, а также поручает Ниру пригласить её родителей. Параллельно он организует крупный заказ на изготовление оружия у местных кузнецов, предлагая им выгодные условия и инвестиции в развитие кузнечного дела, чтобы обеспечить армию и получить прибыль от будущей войны в соседней стране. Он также вызывает алхимика.

Встреча с родителями Ниры проходит неожиданно. Они не верят в искренность его благодарности за помощь дочери, поэтому герой инсценирует "наказание" за её заслуги, предлагая родителям выбор между деньгами, должностью при дворе или другой помощью. Родители, пораженные масштабом заслуг Ниры, соглашаются обдумать предложение.

Встреча с алхимиком приводит к заказу на сохранение частей тела с помощью "души вина" (спирта). Далее следует встреча с министром по развитию ремесел, которого герой вынуждает сотрудничать под угрозой строгих мер.

Глава завершается подготовкой к большому собранию графов, где герой объявляет о разрыве дипломатических отношений с Империей, демонстрируя головы послов, и предлагает использовать войну в соседней стране для проведения учений армии графств, тем самым укрепляя свою власть и готовясь к финальному этапу своего плана. Глава заканчивается тем, что герой готовится к путешествию на море с Миамом.

Глава начинается с того, что рассказчик и его молчаливый спутник Миам отправляются из столицы в графство рассказчика, предварительно посетив друга Вига и его жену Ал. Десятидневное путешествие оказывается утомительным из-за молчаливости Миама. В поместье Вига рассказчик узнает, что Ал беременна. Он делится с друзьями своими недавними приключениями, связанными с захватом власти в Империи, объясняя, что его действия направлены на усиление хаоса и гражданской войны, чтобы никто не смог консолидировать герцогов и занять трон. Он утверждает, что нынешний наследник — лишь марионетка. Виг и Ал впечатлены его планами и стратегией.

Далее, рассказчик заявляет о необходимости отправиться на северо-восток Империи на корабле. Путешествие на корабле оказывается ужасным из-за сильной качки, вызывающей у рассказчика морскую болезнь. После десяти мучительных дней они прибывают на место. В местном городе рассказчик и Миам отправляются к местному герцогу. Внезапно, герцог узнает рассказчика как короля Александра, и комната наполняется воинами.

Глава заканчивается описанием собрания герцогов, где обсуждается убийство генерала и планы по захвату столицы. Герцог, принимающий их, объявляет о поддержке со стороны соседней Империи и о скором воцарении сына императора, обещая своим гостям власть и богатства после победы. Глава завершается их торжеством по случаю предстоящего триумфа.

Глава 15 описывает встречу рассказчика и его друга Миама (мага) с герцогом. Герцог, уже знавший о визите, благодаря информации о бароне из соседнего государства, принял их. Последовала сложная игра в психологическом покере, где рассказчик, используя невербальные сигналы и манипуляции, пытался понять намерения герцога и убедить его в выгодности сотрудничества. Рассказчик предложил герцогу устранить южного соседа, вызвав конфликт между двумя высокородными, чтобы затем герцог, "героически" вмешавшись, укрепил свой авторитет и получил их земли. Герцог, поначалу скептичный, в итоге согласился, предложив рассказчику остаться на ночь. На следующий день, после повторных переговоров, герцог принял предложение, согласившись на план через шесть недель. Рассказчик с Миамом покинули герцогство, вернувшись к Вигу, где рассказчик поделился с Вигом и Ал планом нападения на Империю, включающим использование нанятых воинов и поддержку Вига.

В шестнадцатой главе, озаглавленной «Детям — мороженое, его бабе — цветы! Смотри не перепутай, Кутузов!», Лелик проводит тренировку с четырьмя девушками-магами, оттачивая их навыки совместной атаки. Он легко уклоняется от их заклинаний, но получает удар молнией, после чего Ка, целительница, лечит его. Лелик учит девушек атаковать, предвидя его движения, а не реагируя на его текущее положение. Тренировка проходит успешно, девушки демонстрируют значительный прогресс.

После тренировки прибывает отряд из двадцати гвардейцев, но без Миама, который, по приказу Ниры, отправился к герцогу с грузом. Лелик планирует выступление через два дня. Ал, жена маркграфа, выражает беспокойство по поводу участия Вига в предстоящей опасной миссии. Несмотря на его заверения в безопасности Вига, Ал эмоционально реагирует, выражая страх за жизнь мужа. Лелик успокаивает ее, но не может дать стопроцентной гарантии безопасности Вига.

Лелик получает отчет от Налганта, который сообщает о неожиданных событиях, угрожающих его плану. Он сжигает отчет, затем проводит последнюю тренировку с девушками, которые в знак благодарности дарят ему золотую брошь от всех баронов и графа, символизирующую их поддержку. После пышного ужина Лелик готовится к отъезду в Империю, Виг, несмотря на опасения Ал, решает присоединиться к нему. Глава заканчивается тем, как Лелик и его отряд отправляются в путь, готовясь к рискованной миссии в Империи.

Глава 17 описывает череду событий, связанных с подготовкой к штурму столицы. Герцог, уверенный в скором успехе и желающий получить влияние, а не деньги, узнаёт о прибытии имперских войск и отправляется в их лагерь. Там он грубо встречается с командиром соседнего государства, сыном барона, который резко критикует его некомпетентность в военном деле и неорганизованность войск герцога. Командир отказывается сотрудничать, пока войска герцога не займут свои позиции, и фактически ставит герцога в неудобное положение, угрожая даже физической расправой. Возвращаясь, разгневанный герцог убивает служанку за то, что она не успела постирать белье. Затем он встречается с наследником, жалуясь на хамство командира. Наследник, посоветовавшись с послом соседнего государства, решает не менять командира, так как тот является высококлассным специалистом, и советует герцогу проявить больше дипломатии. Герцог, хотя и подавляет свой гнев, тайно планирует захватить трон. Вторая сюжетная линия главы рассказывает о продвижении отряда, возглавляемого рассказчиком, через Лес Ужасов. Отряд успешно справляется с несколькими столкновениями с орками, гоблинами и другими монстрами, демонстрируя боевые навыки рассказчика и его товарища Вига. Глава заканчивается прибытием отряда к замку южного герцога и отправкой Вига на выполнение важной миссии.

Глава 18 описывает события после того, как Виг, помощник рассказчика, отправился на опасное задание. Рассказчик, обеспокоенный отсутствием Вига, перебазирует свой отряд в лес и устанавливает караулы. Он возвращается на прежнее место ночлежки, ожидая Вига. Ночь проходит в напряженном ожидании. Наконец, Виг появляется, таща за собой двух пленников и большой баул. Он объясняет, что ему пришлось скрываться днем. Отряд переходит на новое место, идя ночью, чтобы избежать обнаружения. Через несколько дней они достигают цели.

Параллельно описываются события в поместье герцога. На, один из гвардейцев, несёт караул и замечает подозрительное движение на поле. Это оказывается атака лучников, которые пытаются поджечь постройки. Гвардейцы отбивают атаку, но обнаруживают, что стрелы обработаны неизвестным веществом, которое легко поджигает обработанное дерево, что ставит под сомнение безопасность поместья. Атака оказывается ложной, нападающие отступают. Герцог, несмотря на предупреждения начальника караула, выводит свою гвардию в погоню, но начальник караула подозревает ловушку. Утром они обнаруживают тела нападавших, определяя их как воинов соседнего герцогства, вооруженных оружием из соседнего королевства, что указывает на заговор. Начальник караула опасается, что их выманивают из поместья, но герцог, не обращая внимания на его опасения, решает атаковать соседа. В это время На, гвардеец, признается в любви новой кухарке.

В конце главы рассказчик и его отряд возвращаются в лагерь, Виг сообщает об успешном выполнении плана. Рассказчик готовится к следующей фазе операции, которая, как он намекает, будет очень опасной и кровавой. Он упоминает о Кайдэне, чьи действия будут важны в финале.

Глава описывает события в лагере объединенных армий, готовящихся к штурму столицы. Семь тысяч солдат, включая две тысячи войск герцогов, ведут себя разнузданно: грабят, насилуют местных женщин. Один из герцогов (северо-западный) жалуется командиру союзных войск (сыну барона) на поведение солдат, но получает грубый отпор: командир оправдывает их действия, считая это последним утешением перед смертью за чужую страну.

Герцог, подавив гнев, понимает, что сейчас конфликт нежелателен, но планирует отомстить позже. Он возвращается в свою палатку. На следующий день армии выдвигаются к столице. Вечером происходит встреча командиров, где сын барона хитростью перекладывает основную тяжесть штурма северных ворот на войска герцогов, аргументируя это необходимостью сохранить лицо наследника престола перед другими аристократами.

Наследник, хотя и неохотно, соглашается с планом, понимая, что отказ повлечет за собой негативные политические последствия. Герцоги, осознав, что их отправляют на верную смерть, собираются в палатке северо-западного герцога и замышляют убийство наследника после взятия столицы, чтобы самим захватить власть. Они заключают союз и отмечают это вином и женщинами. Северо-западный герцог, однако, понимает, что наследник, скорее всего, убьет их после свершения задуманного.

Вторая часть главы описывает прибытие наследника во дворец после взятия столицы. Он встречается со своими людьми, Миамом и Нирой, и дает указания о подготовке к обеду и принятию ванны. Дочь барона сообщает ему о подготовке новых нарядов к предстоящему балу, что шокирует наследника, так как он не знал о планируемом мероприятии.

Двадцатая глава описывает бал в королевстве Асадомада. Король, тщательно подобравший наряд с синими и бордовыми элементами, в сопровождении дочери барона Ниры, входит в тронный зал. Его речь к гостям направлена на делегирование ответственности и мотивацию к работе. После официальной части король общается с гостями, встречаясь с различными людьми: новым графом Омасваном, пьяным Горонтом (бывшим главой Избранных), семьей Лиранет и Миранат (включая их сына и его девушку Жилу, дочь министра сельского хозяйства), министрами и Налгом с женой (ожидающими ребенка). Разговор с отцом Порнита, Протиаком, раскрывает тайну смерти его жены, убитой им самим из-за измены. В конце главы Горонт, в состоянии сильного алкогольного опьянения, вызывает короля на дуэль с необычными условиями: если Горонт продержится семь минут сорок две секунды, король должен отдать ему Ниру. В случае отказа от этого условия, Горонт требует, чтобы король снял корону и передал её другому. Король соглашается на дуэль, но ставит своё условие: Горонт должен рассказать, кто подбил его на этот шаг. Дуэль начинается, и Горонт неожиданно использует защитный купол, делая победу короля невозможной в рамках установленного времени.

Глава описывает штурм столицы мятежниками силами трех герцогов и армии соседней империи. Утром, после подготовки, герцог отдает приказ об убийстве нескольких девушек, которые слишком много знают. Затем, используя новые осадные машины (своеобразные тараны на колесах), армия начинает штурм городских ворот. Атака встречает ожесточенное сопротивление: защитники города обстреливают штурмующих из всех видов оружия, а затем поливают кипятком и горючей смесью. Несмотря на потери, осадные машины проламывают ворота, но защитники заваливают проем землей и камнями. По совету командира союзных войск, герцог отправляет часть солдат расчищать завал, а другая часть продолжает разрушать ворота. В ходе ожесточенного боя, потери среди атакующих значительны. После непродолжительного отдыха, штурм продолжается, и, наконец, ворота проламываются. Объединенные силы проникают в город и берут дворец. Мятежный генерал взят в плен и казнен по приказу молодого императора, который восстановил власть. После победы, армия соседней империи, сыгравшая ключевую роль в штурме, покидает столицу, а герцоги остаются, готовясь к дальнейшим действиям. В финале главы герцоги планируют устранить молодого императора.

Глава 22 описывает два параллельных события.

**Первое:** Захват столицы соседней империи сыном барона и его войском. Аристократы, включая наследника престола, захвачены. Сын барона, демонстрируя цинизм и жестокость, публично казнит заговорщиков, обвиняя их в измене и попытке переворота. Наследник, изначально предполагавшийся к пощаде, убит последним за участие в заговоре. Сын барона дает указания своим солдатам, подчеркивая важность сохранения порядка и контроля над ситуацией в захваченной столице до прибытия нового императора.

**Второе:** Продолжение истории главного героя. Он участвует в поединке, побеждая противника, но тот, перед смертью, успевает нанести ему удар кинжалом. Главный герой узнает, что его противник был убит по чьему-то наущению, и клянется найти и наказать виновного. Он посещает отца погибшего, сообщает о смерти сына и отправляется в свой лагерь, где его ожидает встреча с Кайдэном и Отлом. В конце главы прибывает посланник из империи, герцог, что указывает на возможные осложнения в планах главного героя.

В 23 главе высокородный северо-западный посланник сообщает о захвате столицы его государства войсками Империи и казни всех высокородных, включая наследника. Посланник просит о помощи, обещая взамен все земли своей Империи и верность. Главный герой, оценив численность своих войск (около 4000) и войск противника (около 5000), а также оставшихся сил союзников (1100), делает вывод, что Империя не продолжает наступление, ожидая прибытия важного лица с подкреплением. Он соглашается помочь, но не отправляет войска с посланником, планируя превентивный удар. Главный герой решает перехватить подкрепление Империи и использовать это для захвата всей территории северо-западной Империи. Он поручает своему лучшему другу Кайдэну и своему командиру Отлу секретную миссию: с отрядом из десяти человек (включая Кайдэна) проникнуть в тыл врага, перехватить подкрепление и, в случае успеха, захватить столицу. Главный герой планирует уничтожить "Сердце Леса", чтобы обеспечить беспрепятственный проход своих войск. Перед отправлением он делится своим планом с Кайдэном и Отлом, которые соглашаются на рискованную операцию.

Глава начинается с того, что главный герой, Ал, собирает свой походный груз на тренировочной площадке. К нему подходит Кайдэн, выражающий сомнения по поводу предстоящей опасной миссии. Ал, сопровождаемый одиннадцатью воинами (десять бойцов и один носильщик), отправляется на север, избегая опасного северо-западного маршрута. Группа делает привал, питаясь скудными припасами. Ал объясняет, что взял с собой Кайдэна для моральной поддержки, а остальных воинов — в качестве приманки для монстров. Ночью они разбивают лагерь в лесу, Ал спит на земле без палатки. Утром они сталкиваются с группой красных собак, которых быстро убивают. Ал, понимая, что подвергает своих людей смертельной опасности, рассказывает им о своей сверхциркуляции, которая даёт ему преимущество в бою, и заявляет, что они пойдут до конца. Он демонстрирует свою силу, разрубая меч Кайдэна.

Группа продолжает путь, встречаясь с различными монстрами, включая огненных ящериц. В бою с ящерицами погибают четыре воина. Ал объясняет оставшимся, что их цель — сердце леса, и они продолжают движение. Они достигают огромной опушки, где обнаруживают четыре гигантских существа, охраняющих большой белый шар. Ал планирует стратегию боя, решая, что он сам сразится с одним из гигантов, а остальные будут отвлекать остальных. В ходе ожесточенного боя, Ал убивает своего гиганта, но остальные воины, кроме Кайдэна, погибают. Кайдэн тяжело ранен. Ал, оставшись один с раненым Кайдэном, подходит к белому шару, готовясь уничтожить портал, но в него неожиданно вонзается нож со спины.

Глава 25 описывает финальную схватку Аллена с Каем, главой Десяти, который тайно манипулировал им на протяжении всего путешествия. Кай, используя свою способность к невидимости, наносит Аллену множество ударов кинжалом в спину, постепенно уменьшая магические врата, которые Аллен поглощает с каждым ранением. В ходе разговора Аллен постепенно понимает, что Кай и его сообщники (включая Ета, первого, кто прочитал часть предсказания, и других, таких как Мантрик и Лор) использовали его как инструмент, направляя его действия с самого начала, и даже смерть отца Налга была частью их плана. Они знали о силе Аллена – душе иномирца, ставшей ядром нового тела, – и использовали это знание для достижения своих целей, включая убийство Лии, чтобы Аллен не отвлёкся от своей миссии. Кай объясняет, что предсказание, которое Аллен частично слышал, на самом деле о нём, и что его путь был предрешён. В финальном противостоянии, когда врата закрываются, Кай, оставшись видимым, убивает Аллена ударом кинжала в сердце. После смерти Аллена, Кай извлекает из его тела светящийся шарик (ядро) и закапывает его. Он оплакивает смерть Аллена, признавая его величие, и понимает, что его действия, хотя и жестокие, приведут к улучшению жизни в этом мире, заменив старую магическую Силу новой, природной.

Эпилог книги описывает два параллельных события.

Первая сюжетная линия разворачивается в королевстве, где после исчезновения магии, способной уничтожать целые города, наступил мир. Бывший мечник, ставший королем, принимает послов из северной империи, которые предлагают использовать спорную территорию Леса для торговли, взимая налоги на выходе, а не на входе в планируемый город. Король соглашается обдумать предложение.

Вторая сюжетная линия рассказывает о таинственном перемещении героя в другой мир. Его находят двое мужчин, которые определяют его "Касту" — нулевую, что означает непригодность для их целей. Герой, не помнящий, как оказался в этом месте, оказывается брошенным в яму с другими телами. Несмотря на физические страдания и неспособность контролировать собственное тело, он слышит голос любимой женщины, Лии, и это дает ему силы подняться и отомстить. Он обнаруживает себя в яме, наполненной телами, под кроваво-красным небом, и клянется превзойти все существующие "Касты".