Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой просыпается на борту самолета, совершающего беспосадочный перелет Москва-Нью-Йорк. Стюардесса Жанна просит его пересесть, и герой, после приземления, видит, что Нью-Йорк представляет собой «Зону Нью-Йорк» — протекторат, гетто, возникшее после Третьей мировой войны. Он наблюдает за облетом статуи Свободы (восстановленной французами), которая является символом возрождения, но находится в пределах зоны международного контроля. Жанна, которая оказывается майором ФСБ, объясняет, что французы, избегая участия в войнах, манипулируют ситуацией, используя символизм для своих целей. Они обсуждают вероятность будущей войны и роль США в ней.

Самолет приземляется в аэропорту Ла-Гуардия, расположенном вне острова Манхэттен, который сам является благополучным сеттльментом, отделенным от гетто. Герой замечает множество самолетов, включая суборбитальные челноки. Жанна переодевается в деловой костюм и вместе с героем едет на Манхэттен, минуя КПП и сопровождение полиции. Они прибывают в здание Министерства торговли Российской Федерации, Отдел по экономическому сотрудничеству со странами и протекторатами в Северной Америке. Герой проводит несколько дней в ведомственной гостинице, в основном в компании Жанны, с которой у него сложные отношения. Он тренируется в спортзале, чтобы отвлечься от мыслей.

На четвертый день прибывает Родионов. Герой узнает, что недавняя попытка его задержания была «эксцессом исполнителя» со стороны военного ведомства, которое получило информацию о нем от британцев. В результате договоренности между ведомствами, герой избежит суда, заплатив штраф и поступив в офицерскую школу Береговой охраны. Он получит новую личность — Декстер Морган — и станет резидентом Майами. После окончания школы ему будет предоставлена самостоятельность и ресурсы для защиты цивилизации, под контролем ФСБ и военного ведомства, в том числе с помощью собственной группы специалистов. Родионов объясняет, что герой стал предметом конфликта интересов между ведомствами, и компромисс был найден в предоставлении ему свободы и ресурсов.

Глава описывает прибытие рассказчика Максима (Декстера) в Майами, свободную территорию, находящуюся под влиянием СССР. Его встречают майор Антипенко и его телохранитель Матвей Корнилов, огромный чернокожий мужчина. Максим встречается с Дэвидом Мэйсоном, который предоставляет ему Ford Mustang (называемый здесь «Кугуар»), и сестрой Дэвида. Майами предстает как современный мегаполис, сильно отличающийся от представлений рассказчика о США. Максим и его спутники заселяются в роскошную виллу на Майами-Бич. В последующие дни Максим общается с майором Антипенко, Корниловым и Дэвидом, рассказывая о своем прошлом. В Майами прибывает Семенович с командой и техники от Андрея Геннадьевича. Жизнь налаживается, но ситуация в Новом Орлеане, где наблюдается алое сияние («Красный рассвет»), остается неясной.

Вечером Максим, Жанна, Дэвид и Матвей посещают пляжный клуб «Paradise», где выступают Люся Чеботина и Дмитрий Маликов. Максим знакомится с Анфисой, привлекательной девушкой из Техаса, которая проявляет к нему интерес. В покерной игре Дэвид проигрывает крупную сумму, и Максим, заменяя его, выигрывает огромный банк, используя свою неожиданно проявившуюся демоническую интуицию. Ситуация накаляется, и Максим, Жанна и Матвей вынуждены бежать из клуба, оставив Дэвида с двумя девушками. Дэвид, Анфиса и ее сестра идут вместе с ними. Жанна проявляет к Максиму повышенное внимание. В конце главы Максим понимает, что Анфиса – представительница темных сил, и что на них готовится нападение.

Глава описывает столкновение рассказчика и его спутников (Дэвида, Жанны и Матвея) с двумя культистками. Рассказчик, заметив приближение культисток, достает пистолет из бардачка машины (беретта, взятая им ранее из машины погибшего в цунами). Он стреляет в одну из культисток (называемую «хищницей»), убивая её двумя выстрелами. Однако, культистка, вместо смерти, распадается на несколько призрачных образов. Вместо стрел, одна из культисток (Анфиса) использует силу Тьмы, создавая ударную волну, отбрасывающую всех присутствующих. Рассказчик уворачивается, но Анфиса продолжает атаковать, бросая в него сгустки Тьмы, которые выглядят как искаженные демонические лица. Закончившись патронов, рассказчик бросает пистолет в Анфису. В этот момент из окна дома стреляют в Анфису из дробовика, убивая её. Однако, вторая культистка, получившая ранения, начинает подниматься. Матвей, используя скамейку как оружие, добивает её. После этого, на месте смерти Анфисы остаётся маслянистое чёрное пятно. На место происшествия прибывают Семенович, Антипенко и подкрепление. Рассказчик, Дэвид, Жанна и Матвей ждут прибытия криминалистов и специалистов для расследования. Глава заканчивается тем, что Семенович спрашивает рассказчика о культистах, предвещая начало объяснения их природы.

В четвертой главе Максим объясняет команде, состоящей из Семеновича, Жанны, Дэвида и Антипенко, природу культистов и Тьмы. Тьма – одна из восьми стихий, заражение которой опасно для души и тела. Люди, добровольно принявшие Тьму, становятся культистами, частью Культа Тьмы. Умирающее тело, зараженное Тьмой, превращается в темного зомби, а живой человек может стать либо культистом, либо одержимым, если сопротивляется заражению. Максим показывает примеры: Анфиса, принявшая Тьму, и Мэри (сестричка-хищница), которая, вероятно, была одержимой. Он объясняет, что ранее не рассказывал о культистах, так как раскрытие одной информации влечет за собой другую, и команда не была готова к этому знанию. Максим объясняет концепцию Сияния, его влияние на людей и артефакты, а также разницу между индигетами (людьми, владеющими стихиями), и богами (индигетами, достигшими невероятного могущества). Он описывает, как боги получают энергию от веры своих последователей, приводя в пример богиню Света и богиню войны Ассаму. Максим объясняет понятие «реки времени» и способность богов видеть будущее. Дэвид замечает, что у Максима иногда светятся глаза в темноте, но Максим утверждает, что он не индигет, а «убийца магов», способный противостоять индигетам благодаря своим физическим характеристикам и Сиянию. Максим рассказывает о том, как он получил и потерял иммунитет к Тьме благодаря божественному вмешательству. В конце главы Семенович сообщает о начавшемся вторжении нечисти через разлом в Новом Орлеане, показав видеозапись.

Глава пятая начинается с появления металлического кейса, внутри которого оказывается защищенный армейский портативный компьютер («партком»). На экране парткома воспроизводится видеозапись, сделанная дежурной камерой с крыши небоскреба в Новом Орлеане. Запись запечатлела мощную алую вспышку, после которой открылись многочисленные порталы вдоль подводного Разлома. Тепловизионная съемка показала десятки источников тепла под водой – активные порталы. Вскоре после открытия порталов, их атаковали глубинными бомбами с тактическим ядерным зарядом, уничтожив пять из шести эпицентров. Шестой эпицентр, содержащий двенадцать порталов, закрылся самостоятельно после того, как из него вышли существа.

Следующая часть видеозаписи, снятая с берега, показывает оборонительные позиции советской морской пехоты, готовые к отражению вторжения. Из воды начинают появляться гуманоидные существа – скавены (крысолюди), на которых обрушивается массированный артиллерийский и пулеметный огонь. Вторжение успешно отражено с минимальными потерями. По предварительным оценкам, из двенадцати порталов вышло около семи тысяч скавенов.

После просмотра записи, рассказчик, Максим, предупреждает о преждевременной эйфории, считая произошедшее разведкой боем. Он предсказывает новые, более масштабные вторжения нечисти, когда накопится достаточное количество энергии Сияния. Максим подробно описывает социальную структуру скавенов, упоминая их кастовую систему и способность к быстрым мутациям под воздействием Сияния. Он также упоминает о чумной скверне, которая может сопровождать будущие вторжения.

Максим рассказывает о своих способностях, связанных с артефактным мечом и рунной защитой, основанной на адском пламени, что объясняет его необычный взгляд. Он демонстрирует простой способ выявления культистов, используя фонарик для проверки реакции глаз на свет. В конце главы, Максим чувствует чужое присутствие рядом с собой, что указывает на потенциальную опасность.

Глава описывает ночное появление Жанны в комнате рассказчика. Она проникает тихо, одетая лишь в длинную футболку. Рассказчик, державший пистолет, опускает его, наблюдая за Жанной, которая медленно приближается к кровати. Жанна садится на край кровати, и, наклонившись к рассказчику, шепчет, что сдаётся. После этого следует страстный поцелуй, переходящий в бурную близость. В процессе рассказчик осознаёт, что Жанна всё это время провоцировала его, вызывая на сближение. После близости, оба лежат, измотанные, и Жанна неожиданно признаётся, что боится потерять рассказчика и хочет, чтобы он остался с ней хотя бы месяц. Она выражает свои чувства страстными поцелуями и ласками.

Глава описывает обучение героя и его товарища Дэвида (бывшего Дэвида Мэйсона) на курсах подготовки офицеров Разведывательной службы Береговой охраны СССР на острове Ки-Уэст. Обучение проходит в жарких условиях, что контрастирует с героем мечтой о прохладной питерской весне. Герой обращает внимание на необычность своего перевода из арктических войск в тропические, а также на то, что большинство курсантов в его взводе (№3) значительно старше его и Дэвида.

Первый день проходит в рутинном оформлении, но уже утром следующего дня контр-адмирал Иванов проводит необычную лекцию. Он объясняет подчинение Береговой охраны МГБ и Разведывательной службы — ФСБ, подчеркивая огромную ответственность и полномочия оперативников ФСБ, которые будут иметь курсанты после окончания обучения. Он сравнивает их будущие полномочия с возможностями командиров разведгрупп, имеющих доступ к тактическому ядерному оружию, и указывает на то, что оперативники ФСБ будут обладать судебной и исполнительной властью в своих зонах ответственности. Лекция прерывается внезапным массовым забегом курсантов из других взводов, после чего контр-адмирал рассказывает о важности тактической и технической подготовки, о постоянном обучении и высоких рисках профессии. Он также сообщает о недавнем отражении иномирового вторжения и о том, что выпускники станут первыми, кто будет задействован в борьбе с иномировой нечистью.

После вводной лекции о нечисти, обучение продолжается в обычном режиме, но с нестандартными заданиями для третьего взвода, например, похищением содержимого сейфа испанской маркизы, которое оказывается тренировкой по взаимодействию с МГБ. Герой и его товарищи проявляют смекалку и инициативу, успешно выполняя задание своим способом.

Ближе к выпуску, в связи с активизацией Разлома, курсанты отправляются на позиции к морским пехотинцам, чтобы наблюдать за вторжением. Герой не испытывает никаких изменений при приближении к Разлому, что вызывает у него опасения. После отражения атаки, героя и Дэвида тайно вывозят в особняк отца Дэвида, где их встречает Дмитрий Родионов, который сообщает о необходимости немедленного вылета в Москву в связи с импичментом президента Конфедерации и предстоящим вводом международного контингента в Конфедерацию. Герой выражает опасение по поводу новой атаки иномирной нечисти.

В 8-й главе Алиса пытается поймать кошку в подвале, но ее отвлекает телефонный звонок от отца. Отец, Генрих Станкевич, сообщает, что избил своего зятя Альберта, ожидает допрос и развод с женой Татьяной. Он просит Алису приехать на дачу в Раздоры. Алиса, несмотря на страх вождения, едет на своей новой «Волге», по пути вспоминая Максима Царева. Приехав, она повреждает машину, затем находит отца в кабинете. Генрих сообщает, что у них могут возникнуть серьезные проблемы с его капиталом, и советует обратиться к Дмитрию Родионову за помощью. Он также неожиданно дает Алисе свое благословение на отношения с Максимом Царевым. После рассказа анекдота о челночной дипломатии, отец признается, что скоро «бросит» Алису, но надеется, что она поймет его. Он дает ей номер Родионова. Алиса уезжает, снова повреждая машину. В ресторане, ожидая, пока спадет вечерний трафик, она отвергает ухаживания незнакомца. Затем обнаруживает, что ее счета заблокированы. Попытка связаться с отцом безуспешна. В итоге Алиса получает сообщение от подруги со ссылкой на новость о самоубийстве Генриха Станкевича. Алиса понимает, что отец под «предательством» подразумевал смерть, и что она упустила очевидные признаки его состояния.

В девятой главе, во время полета в Москву на суборбитальном корабле, главный герой беседует с Родионовым в отдельном салоне. Родионов объясняет, что герой способен изменять реальность, и поэтому информацию нужно дозировать. Он сообщает, что Бергера и Крамера, как и героя ранее, пытались убить культисты, и что они находятся в России, ожидая встречи с героем. Главная, видимая всем, причина поездки в Москву — самоубийство Генриха Станкевича, бывшего на крючке у Родионова. Станкевич, оказавшись перед выбором между позором и смертью, выбрал второе. Родионов объясняет, что информация, полученная от Станкевича, может стать важным козырем в аппаратной борьбе трех влиятельных групп в Москве, подобно тому, как компромат на Руаяля повлиял на выборы во Франции. Родионов намекает на концепцию «fleet in being».

Далее Родионов раскрывает, что целью поездки является также Алиса Станкевич, наследница состояния Станкевича, находящегося в основном в офшорах западного полушария. Герой должен будет помочь Алисе, вывезти её в карибский регион и создать там частную военную компанию на её средства. Эта компания станет инструментом Родионова в регионе, особенно учитывая предстоящий выход России из Конфедерации и возможную смуту в ней. Мэйсоны летят вместе, так как старший Мэйсон станет главой правительства в изгнании. Родионов планирует, чтобы герой отдалился от него, но не разорвал связь полностью. Встреча в посольстве Конфедерации, где герою вручат Орден Легиона, должна стать удобным моментом для этого. В конце главы герой задает множество вопросов, и общая картина его ближайших действий проясняется. Несмотря на последующие события, герой и Родионов придерживаются намеченной стратегии.

Главный герой прибывает на подмосковную дачу Генриха Станкевича, где его встречает не Юра Семенович, как ожидалось, а незнакомый водитель. Герой размышляет о необходимости связаться с Семеновичем или Родионовым, но решает отложить это до решения вопроса с Алисой, которая находится на даче. Дача представляет собой современный дом, стилизованный под древнерусский терем, с серьезной охраной по периметру, но без личного сопровождения для героя. Он находит Алису в задумчивости у окна. После неловкого приветствия Алиса неожиданно заявляет о своем равнодушии к герою, хотя ее покраснение говорит об обратном.

Герой, понимая, что Алиса получила значительное наследство и имеет много недоброжелателей, предлагает ей сотрудничество: он обеспечит защиту и помощь в управлении капиталами, большая часть которых находится за пределами России, в обмен на финансовое участие и возможное сотрудничество в создании частного военизированного отряда. Алиса скептически относится к предложению, но после того, как герой сообщает ей о начавшемся вторжении пришельцев (информация, подтвержденная новостями на ее телефоне), она соглашается на поездку в свою квартиру за личными вещами, опасаясь, что их могут уничтожить. Несмотря на указание Родионова не покидать дачу, герой соглашается на поездку, руководствуясь интуицией, которая предсказывает неопределенный, но не обязательно негативный исход.

Глава начинается с того, что рассказчик и Алиса обнаруживают сильно поврежденную машину Алисы – красную спортивную «Волгу». Алиса неохотно признает, что повреждения – результат ДТП, и демонстрирует явное неумение водить, что заставляет рассказчика предложить ей сесть за руль. После того, как Алиса врезается в кусты, рассказчик настаивает на том, чтобы сам вести машину. Алиса обижается, но соглашается.

По дороге к месту назначения, расположенному неподалеку от Патриаршего пруда, они ведут бессмысленный и напряженный разговор, отражающий их неприязнь друг к другу. Из-за поиска скамейки Булгакова рассказчик теряет место для парковки, и им приходится припарковаться в отдалении.

Они поднимаются в роскошный пентхауз Алисы, где она начинает собирать свои вещи, в том числе плюшевого мишку, что привлекает внимание рассказчика. Он делится своей историей о потере вещей после смерти отца, что смягчает Алису.

Внезапно их встречает участковый инспектор Листратов, обвиняющий Алису в незаконном проникновении в квартиру. Рассказчик чувствует неладное, но соглашается на предложение написать объяснение в квартире в присутствии консьержа и старшей по дому.

В квартиру неожиданно врывается Татьяна Черных, бывшая мачеха Алисы, со своими охранниками и Альбертом, сыном Татьяны. Татьяна начинает обыскивать сумку Алисы, обнаруживая интимные игрушки. В результате вспышки ярости рассказчик убивает охранников Татьяны, а затем и Альберта. После этого он выкидывает Татьяну с балкона пятого этажа, убивая её.

Рассказчик, осознав масштаб произошедшего, пытается выдать всё за несчастный случай, но Алиса решает бежать вместе с ним. Глава заканчивается их бегством из квартиры.

Двенадцатая глава описывает стремительное бегство главных героев – рассказчика и Алисы – от преследователей. Они сбегают с верхних этажей здания, разбивая при этом несколько цветочных горшков. Выбравшись через окно на внутренний двор, они перепрыгивают через живую изгородь (Алиса получает царапины), игнорируя крики преследователей из окна. Выбежав на улицу, они сталкиваются с черным микроавтобусом, который пытается их перехватить. Чтобы избежать преследования, они бегут к своей машине – красной «Волге», при этом едва успевая избежать установки блокиратора на колесо. В попытке скрыться, рассказчик таранит патрульную машину, отправляя её на бок. Микроавтобус вновь появляется, перекрывая им дорогу и вынуждая их двигаться задним ходом, в результате чего они повреждают свою машину, проезжая через арку и сбивая шлагбаум. Полицейские машины начинают преследование, и рассказчик, получив несколько выстрелов в машину, заезжает в очередной двор, где их преследуют и микроавтобус, и милиция. Внезапно, водитель микроавтобуса, оказавшийся знакомым рассказчику Бергером, предлагает им сесть в свой фургон. После того, как Бергер сбивает еще одну полицейскую машину, они скрываются в подземной парковке торгового центра. Там их встречает Крамер, которая помогает им перебраться в другой автомобиль. Бергер, продемонстрировав невероятную силу, переворачивает свой фургон, блокируя въезд в парковку. Втроем они скрываются, проезжая незаметно через подземную парковку и выезжая на Садовое кольцо.

В 13 главе, во время поездки на машине с Алисой и Ольгой Крамер, Максим рассказывает о своем прошлом, связанном с параллельными мирами и Осколками — временными и пространственными аномалиями, возникшими из частей уничтоженных миров. Крамер объясняет, что она и Максим родом не с этой Земли, а с другой планеты-близнеца. Они были частью группы элит, планировавшей уничтожить город-форпост на Осколках, чтобы создать портал в свой родной мир, Валинор (Валлирант), находящийся под угрозой уничтожения нечистью. Максим трижды сорвал их планы: случайно уничтожил портал, спас город от жертвоприношения и предотвратил открытие новых порталов. Крамер признает, что их действия были аморальными, но объясняет это необходимостью спасения Валинора, при этом указывая, что действия Максима, хотя и предотвратившие уничтожение их мира, направили основную силу нечисти на Землю Алисы. Они обсуждают причины выбора Дворцовой площади в Санкт-Петербурге в качестве места открытия портала (для устрашения), а также роль Максима в создании ситуации. Крамер и Максим были на грани смерти от культистов, что заставило их пересмотреть свои позиции. В конце главы Крамер и граф Бергер, который пытался убить Максима, делают Максиму неожиданное предложение, подробности которого остаются неизвестными до следующей главы. Перед этим Алиса целует Максима в ладонь, выражая благодарность за спасение. В финале главы выясняется, что Максим обладает демонической сущностью, что объясняет его способности и вспышки ярости.

Глава 14 описывает бегство рассказчика и Алисы Станкевич из России после смерти отца Алисы. Алиса, используя отцовские контакты, организовала получение фальшивых документов для рассказчика. Они путешествовали по России на автобусах, избегая крупных транспортных узлов, в течение более недели, следуя заранее спланированному маршруту с запада на восток. Алиса тяжело переживала смерть отца и впала в апатичное состояние, почти не спала и несколько раз теряла сознание в пути. После Кургана они перешли на поезда, а затем на самолеты, долетев до Майами через Китай и Лос-Анджелес. В Лос-Анджелесе Алиса немного оживилась, но во время последнего перелета снова испугалась. В аэропорту Майами их встретили Дэвид Мэйсон, Матвей Корнилов, Кэрол Шиэн и Ульяна Машкова (корреспондентка, с которой рассказчик планировал интервью). Встреча Ульяны вызвала напряжение между ней и Алисой, поскольку они ранее конфликтовали. Ульяна передала сообщение от Родионова, выражающее удивление, но и удовлетворение по поводу сложившейся ситуации. Рассказчик, чтобы предотвратить конфликт между женщинами, попросил Дэвида пригласить Ульяну на свидание. В конце главы они отправляются на тренировочную базу, где размещаются новобранцы.

Пятнадцатая глава описывает возвращение главных героев в тренировочный лагерь, где уже сформированы два отряда рекрутов. Первый, «ветераны», состоит из примерно семидесяти бойцов, преимущественно темнокожих уроженцев Центральной Африки, опытных наемников. Второй, «ковбои», насчитывает двадцать человек, в основном молодых авантюристов, многие из которых действительно ковбои. Отряды отличаются не только внешностью и возрастом бойцов.

По прибытии герои обнаруживают, что Дэвид уже закупил значительное количество оружия: более трехсот дробовиков и сотню винтовок разных калибров, включая крупнокалиберные Барретты, эффективные против колдунов. Он также зарегистрировал охранную фирму и заключил контракт на охрану ранчо в Тускалусе (Алабама), что выглядит натянутой легендой, учитывая удаленность от побережья, где находится зона отчуждения. Однако, благодаря связям семьи Мэйсон в Алабаме, это место выбрано не случайно. На ранчо уже находится часть отряда, и туда скоро доставят первую партию гранатометов M79 и «супербазук», поставляемых в обход закона под видом средств борьбы с вредителями. Кроме того, Матвей и Дэвид приобрели тридцать армейских гелендвагенов.

Главный герой, просмотрев личные дела рекрутов, собирает команду для обсуждения планов. Матвей и Дэвид предполагают, что отряд будет выполнять роль элитной группы по уничтожению нечисти и инструментом в борьбе за власть в Конфедерации. Однако, главный герой резко меняет планы, сообщив о скором конце человеческой цивилизации, как она есть сейчас, и о надвигающейся угрозе в виде Разлома — огромного разрыва в ткани миров, через который ожидается масштабное вторжение нечисти. Он объясняет, что отряд должен проникнуть в Разлом, и для этого необходимы особые транспортные средства и вооружение.

Обсуждается необходимость замены гелендвагенов на более проходимую технику, предпочтительно на грузовики ЗИЛ-157 с широкими колесами, а также необходимость брони и холодного оружия для ближнего боя. Отряд получает название «Черный отряд». В конце главы главный герой обсуждает с Алисой ее дальнейшее участие в отряде, предлагая ей либо финансовую компенсацию и уход в сторону, либо участие в опасной миссии с шансом на гибель, но и с возможностью долголетия и других преимуществ. Алиса выбирает остаться в отряде.

Глава 16 описывает формирование отряда главного героя для борьбы с нечистью. После собеседований с рекрутами, в Майами неожиданно появляется бывший участковый инспектор Листратов, сбежавший из Москвы из-за уголовного дела. Он предлагает главному герою помощь в наборе бойцов из тюрем строгого режима СССР, используя свои семейные связи в системе исполнения наказаний. Главный герой, изначально планировавший отряд из сотни бойцов, соглашается, так как нуждается в дополнительных людях и командирах. В итоге формируется отряд из трёх групп: ковбоев, ветеранов африканских конфликтов и бывших заключенных ("хулиганов"). Несколько человек из отряда погибают при невыясненных обстоятельствах. В Алабаму, куда переезжает отряд, прибывают двадцать ЗИЛов из Африки, которые переделываются под нужды борьбы с нечистью. Отряд тренируется, разбившись на группы по интересам под руководством Дэвида, Матвея и Листратова. Главный герой собирает весь отряд (почти 200 человек) для важного объявления. Он показывает видеозаписи атак нечисти на побережье Мексиканского залива, после чего заявляет, что показанное — лишь незначительная часть проблемы. Он описывает масштабное предстоящее вторжение нечисти через Разлом — огромный разрыв в ткани миров, который откроется под водой и вызовет выброс Сияния и Пелену — поле подавления. Он предупреждает о возможности появления магии и о том, что обычные методы борьбы будут неэффективны. Главный герой предлагает бойцам разорвать контракт, если они не готовы к самоубийственной миссии по уничтожению предводителей нечисти в Разломе. Никто не уходит. Он объясняет план действий: во время первой волны атаки, когда первая линия обороны будет уничтожена, отряд проникнет в Разлом, чтобы уничтожить источник вторжения. В качестве награды за победу он обещает приз, о котором бойцы даже не могут мечтать (подразумевается возможность возвращения в родной мир).

В 17 главе Алиса, наблюдая за Максимом, вспоминает подслушанный разговор Максима, Бергера и Крамер в Черноголовке. Крамер объясняет, что каждая душа связана со своей Рекой Времени, и путешествия в другие миры или на Осколки миров добавляют человеку годы жизни, замедляя старение души. Полное отрыв от родного мира ведёт к бессмертию, хотя и не к вечной жизни, так как физическое тело всё ещё уязвимо. Крамер и Бергер уже достигли этого состояния, а Максиму осталось около десяти лет.

Они обсуждали два варианта сотрудничества с советским правительством: захват Осколков для создания клуба бессмертных (предложение, поддерживаемое британцами, но несущее риски новых угроз), или полное разрыв связи с Осколками, что обеспечит условное бессмертие им троим и тем, кто перейдёт в Валинор. Валинор, однако, захвачен нечистью, и для его освобождения, а также для предотвращения вторжения в мир людей, необходимо вмешательство Максима.

Максим, обладающий связями с королевой-ведьмой Доминикой, которая контролирует важные для Валинора Осколки, должен предупредить её о нарушении договора Валинором и о смерти короля. Это может заставить Доминику противостоять Валинору и предотвратить вторжение. Крамер объясняет, что их действия контролируются богами, и что попытки убийства были предприняты культистами, связанными с Валинором. Максим соглашается помочь, понимая, что это единственный шанс спасти мир, и обещает бессмертие своим бойцам.

В 18 главе повествования, действие которого происходит на юге США, после переезда из Майами в Алабаму, главный герой описывает свою жизнь в отряде, готовящемся к постапокалиптическому будущему. Он занимался технической подготовкой автомобилей (ЗИЛы, переделанные под стиль «Безумного Макса»), и светскими мероприятиями, общаясь с местной элитой вместе с другими членами отряда, включая Дэвида, его сестру, Кэрол, Алису и Ульяну. Герой сохраняет эмоциональную дистанцию от остальных, осознавая временный характер их сотрудничества и возможность расхождения их путей, в том числе из-за его потенциального возвращения в свой мир. Он узнает о новой карьере Жанны в ООН, что воспринимает спокойно. Отношения с Алисой и Кэрол нормализовались: Алиса, кажется, преодолела влечение к герою, а Кэрол перестала упоминать о его дочери. Вечерами отряд играет в покер, где Листратов, уроженец Одессы, демонстрирует выдающиеся навыки. Внезапно, после прочтения лекции по антропологии в Алабамском университете, герой получает несколько приглашений на свидания, одно из которых особенно интригует — записка с отпечатком помады от неизвестной женщины. Дэвид, изучающий русский язык, но с влиянием жаргона бойцов Листратова, выражает сомнения в безопасности встречи. Герой, осознавая влияние своей демонической сущности на его влечение к женщинам, решает принять приглашение. Ужин с Кэрол оказывается неожиданным: она предлагает интимную близость, но герой отказывается из-за опасений за чувства Алисы. Кэрол, однако, раскрывает, что Алиса, в курсе ситуации и согласна на эксперимент, чтобы проверить чувства героя. Алиса, признавшись в своих чувствах и желании провести время с героем перед возможным расставанием, вспыльчиво выражает свои эмоции. После бурного примирения и ночи любви, герой обнаруживает в зеркале проявление демонического облика — рунный орнамент и изменение цвета глаз. В этот момент начинается землетрясение, сопровождающееся выстрелами, криками и демоническим воем, что указывает на начало вторжения демонов.

В 19 главе герой, находясь в гостиничном номере с Алисой, чувствует приближающуюся опасность. Он использует перстень, чтобы материализовать меч, и в этот момент здание сотрясается, окна вылетают от вспышки красного света – открывается новый Разлом. Герой, надев солнечные очки, чтобы скрыть свой демонический облик, вытаскивает Алису из номера. Они обнаруживают, что часть гостиницы, включая часть парковки, провалилась в адскую расщелину, открывшуюся в земле. Багряное сияние, ранее наблюдаемое только над Мексиканским заливом, окрасило небо. Расширяющиеся трещины в земле приближаются к реке Блэк Уориор, создавая густой пар от испаряющейся воды. Мост через реку частично разрушается.

В холле гостиницы царит паника. Герой, заметив несколько открывающихся порталов, из которых вылетают демоны, понимает, что начался апокалипсис. Он решает не помогать людям, а сосредоточиться на своей задаче. Они с Алисой садятся в защищенный внедорожник и пытаются уехать. При выезде с парковки они видят обрушение моста. Герой резко тормозит, чтобы избежать падения в пропасть, но из разлома летят брызги лавы. Из портала вылетают гарпии, убивающие людей. Герой, наблюдая за формированием Места Силы в точке фокуса портала, понимает, что это станет точкой опоры для дальнейшего расширения Разлома. Он оставляет Алису в своем кугуаре и едет один на гелендвагене к месту ритуала.

По пути его атакуют адские гончие. Он расстреливает их из дробовика и меча, прорываясь к амфитеатру в парке, где происходит ритуал. Герой пробивается сквозь защитный купол амфитеатра, сбивая одного из девяти культистов, проводящих ритуал. Это вызывает выплеск энергии, разрушающий ритуал и подбрасывающий гелендваген в воздух. В полете герой наблюдает за последствиями: схлопывающиеся порталы, взрывы, выжженная земля. В конце концов, он падает на землю, капот машины смялся, закрыв ему обзор.

В 20-й главе, после падения с неба, герой пролетает между колоннами здания в античном стиле и врезается в стену офиса. Выбравшись из машины, он убивает трёх адских гончих, при помощи своей подруги Алисы, которая прибывает на месте происшествия на автомобиле «Кугуар». Выясняется, что герой, уничтожив формирующееся Место Силы, привел к закрытию всех порталов, предотвратив полное вторжение демонов. Его татуировка теряет яркость, указывая на исчезновение Сияния. Связь отсутствует. Герой и Алиса проезжают через город, где идёт хаотичная стрельба между демонами и людьми, и встречают поисковую группу Матвея.

На базе отряда герой узнаёт о катастрофической ситуации: кроме Разлома в Тускалусе, открылся Разлом в Мексиканском заливе, накрытый Пеленой; в Европе также открылись Разломы, и, по неподтверждённым данным, Франция или Великобритания нанесли ядерный удар по России. Это, вероятно, ответ на переговоры с советским правительством.

Герой отдаёт приказы: Дэвид остаётся на базе, Листратов отправляется в Тускалусу, а сам герой с Матвеем едет к побережью. Алиса выражает беспокойство за него. Отряд выезжает к побережью, встречая по пути следы вторжения и уничтоженной техники. Приближаясь к месту назначения, герой замечает, что его татуировка вновь начинает светиться, указывая на приближение Сияния и Разлома. Они сталкиваются с гарпиями, но успешно их уничтожают. Наконец, они прибывают в лагерь на побережье, где царит хаос и ходят слухи о прорыве второй линии обороны и применении ядерного оружия. Герой обменивается информацией с офицером конфедератов, узнавая, что вода отступила от Разлома. Он понимает, что у них есть шанс попасть в Разлом, но опасается, что опоздал. Внезапно, они замечают нечто ужасающее, что заставляет их искать укрытие.

Глава описывает катастрофическую волну, обрушившуюся на побережье и достигшую линии укреплений, где находился отряд героя. Волна гигантских размеров, снесшая британский авианосец «Принц Уэльский» (на котором, как позже выяснилось, находился король), разрушила значительную часть укреплений, затопив лагерь и причинив многочисленные разрушения. В результате стихийного бедствия погибло восемь бойцов отряда. После отступления воды началось наступление огромной орды скавенов и адских гончих. Отряд, понеся потери, отступает в сторону Галфпорта, отражая атаки нечисти. На пути им встречаются разрушения, сражения с нечистью, и они становятся свидетелями битвы за выброшенный на берег авианосец. Отряд прорывается к побережью, где проходит через Пелену — границу с другим миром. По пути они теряют одну машину, потом еще одну, и продолжают движение к горной гряде на Осколке, минуя лагерь нечисти, применив неожиданную тактику, используя нацистское приветствие, чтобы замаскироваться под своих. На подходе к цели их преследует демон на демоническом коне, и отряд вынужден отбиваться от преследования. В заброшенном городе у подножия вулкана они сталкиваются с гигантским рогатым демоном, блокирующим путь к портальной станции. Герой, отвлекая внимание демона, позволяет остальным машинам проехать к цели, оставляя за собой двух бойцов для прикрытия. Глава заканчивается тем, что герой остается один на один с огромным демоном.

Глава 22 описывает стремительное бегство героя и его спутников от преследующих их адских гончих. Внезапно появляется огромный демонический монстр, похожий на Дьявола, который, к удивлению героя, не атакует, а, наоборот, защищает их, расправляясь с гончими. Герой, понимая, что монстр, которого он называет Рексом, на их стороне, садится в один из грузовиков и пытается скрыться. Они прорываются через заграждения, врываются на территорию портальной станции, где их встречают колдуны. Завязав бой, герой, понимая, что времени мало, активирует портал, не тратя время на выбор пункта назначения. Рекс, продолжая сражаться с нечистью, пытается проследовать за ними через портал. Герой, проходя через портал, осознает, что его демоническая сущность связана с королевой Инферно, что объясняет поведение Рекса. Они оказываются в Королевской академии в городе Гвен-Винтар, на собрании элиты Валлиранта, случайно убив короля Эдварда во время прибытия. В результате неожиданного появления героя и его отряда, а также Рекса и адских гончих, завязалась масштабная битва между людьми и нечистью. Герою помогает чародейка Эльза Даннинг, которая создает защитный ледяной купол, спасая их от обрушения части здания. В конце главы Эльза просит героя о помощи, намекая на то, что он может стать королем, но герой отказывается, предпочитая помочь Эльзе. Глава заканчивается тем, что они снова оказываются в гуще сражения.

Глава 23 описывает ожидание Алисы отправки в другой мир в составе первой американской делегации. Полтора месяца назад, во время вторжения демонов и открытия Разлома в Эльзасе (единственного, хотя пропаганда говорила о втором, якобы закрытом в Великобритании ядерным ударом), Алиса молилась впервые в жизни, наблюдая за глобальной борьбой человечества с нечистью. Сейчас, хотя ситуация стабилизировалась (Европа очищена, советские войска продвигаются в Валинор), Алиса волнуется. Она вспоминает события последних полутора месяцев: битвы в Европе, ядерную бомбардировку Люксембурга (но не России, так как Великобритания была уничтожена превентивно), захват Осколка мира Стужи советскими войсками, начало освободительной войны в Валиноре. Алиса принадлежит к Черному отряду, находящемуся в подчинении нового президента Конфедерации Штатов Северной Америки, Дэвида Мэйсона-старшего. Она беспокоится о Максиме Цареве, бойце, пропавшем без вести под Пеленой Разлома. Следы Максима найдены на Осколке мира Инферно, у разрушенной портальной станции. Связь с другими Осколками прервана. Внезапно на захваченном Осколке заработал портал, откуда прибыли ведьмы, пригласившие американцев на переговоры. Алиса отправляется в составе делегации, в которую входят также Юрий и Жанна Семенович (послы от России), и Дэвид Мэйсон-младший. Поездка под Пелену вызывает у Алисы сильный страх. Делегация прибывает на Осколок Инферно к действующему вулкану, где их встречают семь ведьм, включая суккуба. Переговоры проходят в городе Гвен-Винтар, оазисе среди пустыни, созданном с помощью магии, соединяющей этот Осколок с Осколком мира Стужи. Алиса получает отдельное роскошное жилье в отеле. Королева-ведьма Доминика приглашает Алису на встречу, где присутствуют также Жанна Семенович, чародейка Марина Моргана и жрица Анна Белова. Доминика сообщает, что все давно решено, а настоящая цель встречи — личная беседа. Выясняется, что Жанна и Марина были девушками Максима, а Доминика — его сводная сестра (в результате ритуала спасения). Максим жив, но нуждается в длительном отдыхе, чтобы не потерять разум под воздействием демонической сущности. Доминика предлагает Алисе и Жанне либо сразиться за Максима, либо заключить пакт о сотрудничестве.

Глава описывает возвращение Максима Царева на Землю после длительной войны в Валиноре, где он помог Эльзе захватить власть при поддержке советской армии. В Петрограде он встречается с Дмитрием Родионовым, генеральным секретарем РКП(б) и президентом Российской Федерации. Родионов интересуется причинами возвращения Максима на Землю, учитывая его потенциальное могущество в других мирах, особенно в Валиноре и на Осколках. Максим объясняет, что устал от войн и потерь, что его мотивация мести Корпорации Янус исчезла после того, как он узнал о роли своего отца в организации и о том, что его убили представители власти его родного мира, борясь за его благополучие. Родионов предлагает Максиму должность советника президента, но тот предпочитает сначала отдохнуть, планируя провести полгода-год в Майами. После закрытия Разломов и разделения реальностей, Максим отдыхает в Майами, где знакомится с Алисой, которая, как и он, могла бы уйти в Валинор, но предпочла остаться на Земле. Алиса объясняет, что не хочет жить вечно без Максима.

В последней главе серии «Иноходец» Максим остается в изолированном мире, но не один: у него есть перстень, функционирующий как маяк, благодаря которому и был открыт Разлом в Тускалусе неподалеку. Серия завершается, но история Осколков и миров, проплывающих по реке времени, продолжается в новой серии «Ковенант», где появятся знакомые герои, а некоторые персонажи будут иметь неожиданные связи с героями «Иноходца». Для лучшего понимания мира Осколков и сумрака автор рекомендует ознакомиться с дилогией «Парадокс жнеца» (о инопланетном разуме на планете Альбион) и дилогией «Вармастер» (о появлении могущественных сущностей, вмешивающихся в жизнь людей).