Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой приходит в себя на поле битвы среди трупов. Он обнаруживает себя без оружия и доспехов, не помня, как оказался там. Его тело, по его ощущениям, само перепрыгнуло ров. Он встречает двух мародеров, которые грабят трупы, и вспоминает, что за мародерство полагается смертная казнь – воспоминание приходит внезапно и ярко. Затем его останавливает вооруженный отряд, который требует назвать имя, ранг и клан. Герой ничего не помнит.

Отряд приводит его в деревню, в дом, где работают писари, которые составляют списки выживших после битвы. Писари записывают его антропометрические данные и особые приметы (четыре родинки под левой ключицей, образующие ромб). Одна из примет оказывается записанной на гербовой бумаге, что вызывает у героя странное чувство и желание избавиться от писарей. В это время появляется Мартус, один из людей, встреченных ранее на поле боя. Писари предполагают, что герой может быть пропавшим внуком даны Энхард (член Старшей Семьи влиятельного клана).

Внезапно появляется девушка, дана Вересия, которая, увидев героя, резко отвергает его как своего брата, называя его «сельским увальнем» и оскорбляя его внешность. Это вызывает у героя недоумение, так как он не понимает, почему она так отреагировала. Писари объясняют, что дана Вересия известна своим крутым нравом. В конце главы герой остается в деревне, размышляя о встрече с даной Вересией и о том, что он может быть внуком даны Энхард, но почему Вересия его отвергла. Он понимает, что ему нужно встретиться с даной Энхард, чтобы узнать правду, если его память так и не восстановится.

Глава начинается с того, что герой, потерявший память после битвы, оказывается в переполненной казарме с другими такими же амнезиаками. Офицер рассказывает им, что они — выжившие из нескольких отрядов, сражавшихся против Кирейна ис-Мерудата, верховного дана Темного Юга. Проклятие врага стерло им память, но не убило. После рассказа офицера, герой ужинает чечевичной похлебкой, вкус которой кажется ему одновременно знакомым и чужим. Ночью, лежа на лежанке, он вспоминает, как маг сжигает лес одним взмахом руки, и пытается сам вызвать огонь, но безуспешно. Внезапно он слышит шелест и, взяв палку у соседа, убивает существо, похожее на черную змею – Черную Шептунью, тварь Хаоса, которая убивает и заглатывает людей, принимая их облик. Десятник объявляет тревогу, и все солдаты проверяются на одержимость Шептуньями пением. Герой, благодаря своей способности слышать Шептунью, становится объектом интереса офицеров, которые называют его Слухачом – человеком, способным чувствовать приближение тварей Хаоса. Его расспрашивают о битве, и один офицер обещает рассказать о службе на границе, где Слухачи высоко ценятся. Герой пытается узнать о дане Вересии и дане Энхард, но получает лишь подтверждение, что дана Вересия проверена, а дана Энхард живет в своих владениях. На следующий день, герой, скучая в казарме, бродит по деревне, замечает дану Вересию и, избегая встречи с ней, находит колодец, в котором видит свое отражение. В конце главы, он слышит крики и видит мчащуюся из леса карету.

Глава описывает встречу рассказчика с огромным, неестественно сильным волком, атаковавшим карету. Волк с невероятной легкостью убивает лошадей, затем начинает разрушать карету, игнорируя кучера. Из кареты выпрыгивает молодой человек с мечом, но оказывается бессилен против зверя. Две девушки, также выскочившие из кареты, пытаются спастись, но волк убивает и их.

Рассказчик, увидев происходящее, бросается на помощь, но изначально вооружен только мечом, который малоэффективен против толстой шерсти волка. Он вспоминает брошенный кнут, но прежде чем его подобрать, волк нападает. В ходе схватки рассказчик инстинктивно ранит волка мечом в нос, что оказывается эффективным. Однако, раны волка быстро заживают, демонстрируя его неестественную природу. В отчаянной попытке убить зверя, рассказчик заталкивает меч волку в пасть, а затем, когда тот пытается вытащить оружие, запрыгивает на него и ломает шею. Только после нескольких ударов мечом по шее волк умирает.

В конце главы выясняется, что спасенный рассказчиком молодой человек смотрит на него с ненавистью, что становится неожиданным и интригующим поворотом сюжета.

Глава начинается с того, что главный герой, спасший жизнь незнакомцу, Варгу, встречает не благодарность, а презрение и требование вернуть меч. Незнакомец, Виньян Кадаши, одетый в роскошную одежду и с цепью, указывающей на высокий статус, ведет себя враждебно. Появляются две девушки, Итэла и Вересия, которые восхищаются подвигом героя, называя его мастером Стерием, известным аварг-ата (охотником на варгов). Герой отрицает это, но девушки убеждены в его мастерстве, учитывая его победу над огромным волком.

Виньян вновь пренебрежительно отзывается о герое, представляя его как простого вояку. Прибывает вооруженный отряд, и героя ожидают долгие расспросы.

Позже, герой рассказывает свою историю мастеру Стерию, который записывает все детали. Мастер Стерий сомневается в принадлежности героя к Гильдии Ата, указывая на его несоответствие опыту и правилам. Он обещает отправить запрос в Академию, чтобы проверить, был ли у кого-то из мастеров ученик, похожий на героя.

Герой, страдая от голода, замечает, что умеет читать древний шифр на языке Тайявы, написанный на записях Стерия, и даже понимает цифры, указывающие на текущую дату. Стерий запрещает ему иметь оружие, объясняя это тем, что некоторые потерявшие память воины становятся агрессивными.

Оставшись без оружия, герой находит кнут от разбитой кареты и обнаруживает, что сохранил навыки владения им. По пути в казармы он случайно оказывается около дома архивистов и подслушивает разговор Виньяна Кадаши с архивистами. Виньян, используя деньги, получает информацию о герое из архивов, при этом лживо утверждая, что хочет помочь ему вернуться к семье. Герой понимает, что Виньян скрывает истинные намерения, и предчувствует неприятности.

Пятая глава рассказывает о том, как главный герой, страдающий амнезией, подслушивает разговор Виньяна (нобиля) и его сообщника — офицера, предлагавшего герою службу на границе. Виньян планирует использовать героя в своих целях, обвинив его в преступлении. Герой, понимая смертельную опасность, решает обратиться за помощью к мастеру Стерию. Он рассказывает мастеру о заговоре Виньяна. Мастер Стерий верит ему и дает герою письмо, карту и деньги, чтобы тот добрался до столицы Девран и нашел Первую Башню мастеров Ата. Однако, прежде чем герой успевает уйти, мастер Стерий убит стрелой, выпущенной из арбалета через окно. Герой, забрав письмо и оружие убитого мастера, убивает стрелка, но его замечает Виньян, который указывает на него группе воинов. Глава заканчивается бегством героя.

Глава описывает бегство героя от преследователей. Он убегает из деревни, но его догоняют конные воины. Чтобы избежать неминуемой смерти, герой прорубает себе путь в запретный лес, предупрежденный мастером Стерием как опасный даже для опытных воинов. В лесу его поджидают странные опасности: колючие ветви, которые ловят одного из преследователей, а затем невидимые "подземные хваталки", которые пытаются удержать его от выхода на дорогу. Герой сражается с огромной многоногой тварью без крови, которая не умирает даже после обезглавливания. В ходе битвы герой обнаруживает, что лес искажает пространство, и дорога исчезает. В конце концов, он находит "яйцо"-образный объект, из которого вылупляется человек.

Седьмая глава повествует о встрече рассказчика с Кастианом Аэстусом, наследником Келсийской Империи, найденным спящим внутри странного «яйца» в заколдованном лесу. Рассказчик, первоначально намереваясь убить незнакомца, из-за сомнений откладывает это решение. После того, как он слегка толкнул Кастиана, тот просыпается и заявляет о своем господском статусе. Кастиан говорит на непонятном диалекте и утверждает, что рассказчик активировал его «илус» (магический артефакт, использовавшийся для нейтрализации яда), и что его неактивирование является государственной изменой.

Рассказчик скептически относится к словам Кастиана, так как никогда не слышал о Келсийской Империи. Кастиан, в свою очередь, сначала яростно реагирует на неверие, а затем, осознав, что его слова не находят отклика, становится растерянным. Он не верит, что рассказчик мог случайно активировать илус, но рассказчик объясняет это тем, что просто прошёл мимо.

После взаимных обвинений и угроз, Кастиан, не желая оставаться один в лесу, следует за рассказчиком. Однако, они обнаруживают, что проход, прорубленный рассказчиком, исчез. Кастиан, постепенно успокоившись, начинает верить, что он действительно оказался в другом времени или месте, так как на карте рассказчика нет Келсийской Империи, но географические особенности совпадают. Они выясняют, что находятся на территории бывших владений Фалко Дасана, и решают следовать по течению реки, чтобы найти людей. Глава заканчивается тем, что они слышат приближающийся звериный рык, предположительно варга.

Восьмая глава описывает встречу Рейна и Кастиана с двумя ужасающими существами в проклятом лесу. Сначала они слышат рев неизвестного зверя. Кастиан пытается использовать магический камень, но безуспешно. Рейн занимает оборонительную позицию на пригорке. Появляется огромный зверь, больше варга, с четырьмя лапами, чешуйчатым телом, длинным хвостом с жалом и мохнатой головой. Рейн, не помня, как бороться с ним, пытается поразить его из арбалета, но промахивается. В схватке Рейн использует топор, демонстрируя невероятную скорость и ловкость. Кастиан, наконец, опознаёт зверя как агхара и сообщает, что его убить практически невозможно. Рейн, используя ядовитые болты и топор, убивает агхара. Кастиан потрясён скоростью и силой Рейна, задаваясь вопросом о его происхождении. Рейн отказывается от трофея (жало агхара), так как Кастиан объясняет, что это привлечёт других агхаров. Они направляются к реке, но обнаруживают, что она населена ветси – водными демонами, которые откладывают яйца в людях, выпивая их души. Глава заканчивается тем, что Рейн и Кастиан вынуждены искать другой путь, избегая встречи с ветси.

Глава описывает утро главных героев, которые заблудились в лесу. Главный герой, разглядывая карту, предлагает двигаться на север, к поселениям. Кастиан, его спутник, предупреждает об опасностях проклятого леса, в частности, о тропах-обманках, которые могут завести в логово опасных существ. Разговор заходит о деревне, единственном поселении, которое герой видел, и о загадочном исчезновении её жителей. Герой вспоминает, что не расспросил об этом мастера Стерия.

Затем герой замечает, что голоден, и задается вопросом о съедобности мяса агхара — существа, пораженного демонической энергией. Кастиан предостерегает его от этого, предполагая, что употребление такого мяса может привести к превращению в чудовище. Герой откладывает эту идею, но задумывается о возможности использовать её против Виньяна. Он спрашивает Кастиана о еде, но тот отвечает, что ничего не взял с собой.

Герой, обнаружив, что умеет определять стороны света интуитивно, направляется на север. Вскоре он слышит металлический звон и, скрываясь за деревьями, обнаруживает странную сцену: двое мужчин бросают сеть в девочку с завязанными глазами. После восьмого броска сеть вспыхивает, и герой видит, что у девочки отсутствуют глаза — на месте глазниц лишь черные полосы.

Внезапно Кастиан, не заметив героя, ломает ветку, привлекая внимание троицы. Они бросаются к нему, и глава заканчивается на напряженном моменте, с упоминанием "иштава мерзость", оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

В десятой главе Кастиан и рассказчик сталкиваются с троицей странных существ: двумя мужчинами и девочкой без видимых глаз. Существа говорят на непонятном языке, который Кастиан описывает как «рычание волков», хотя рассказчик понимает их речь. Мужчины хотят съесть рассказчика и Кастиана, а девочка хочет использовать их в качестве игрушек. Рассказчик, вооруженный топором из «холодного железа» (металла, способного разрушать магию и убивать демонических существ), убивает мужчин. Девочка, однако, оказывается гораздо опаснее – она превращается в существо, похожее на человека-червяка, и исчезает в земле, забрав с собой тела убитых.

Место их встречи оказывается Гаргунгольмом – страной монстров, из которой, по словам Кастиана, практически невозможно выбраться. Кастиан объясняет, что Гаргунгольм управляется гаргунами – демонами, способными менять облик, и что обычное оружие бессильно против них. Только холодное железо может им противостоять. Рассказчик понимает, что его топор – именно из этого металла.

Кастиан рассказывает о легендах о трех людях, покинувших Гаргунгольм, – всех архимагах. Они обсуждают возможность проведения магической инициации, но Кастиан считает это слишком опасным. Рассказчик предлагает альтернативный план – найти и заставить кого-то из местных вывести их из Гаргунгольма, или, в случае отказа, убить его.

Вспоминая о поместье вассала Кастиана, Фалко Дасана, главы Старшего клана, владевшего магией, они решают отправиться туда в поисках помощи. По пути они сталкиваются с магией отчаяния, которая навязывает им чувство безнадежности. Преодолев это воздействие, они обнаруживают руины поместья Дасана, разрушенного недавно. Кастиан предполагает, что другие здания могли уцелеть, и в них могут быть маги.

В конце главы, приближаясь к зданию, они подвергаются нападению – на них нападают огненные снаряды. Рассказчик и Кастиан прячутся, а один из снарядов поджигает дерево за спиной рассказчика. Глава заканчивается тем, что они видят большое белое здание, которое, по мере приближения, меняет цвет, скрываясь под магической маскировкой.

Глава начинается с того, что Кастиан и Рейн прячутся в лесу от могущественного огненного мага. Они замечают, что огонь мага не повреждает лес благодаря демонической защите Гаргунгольма. Рейн теряет захваченную ранее сеть, предназначенную для ловли существ. Главные герои обнаруживают странное явление: они не испытывают ни голода, ни жажды, ни усталости. Кастиан предполагает, что это связано либо с гаргунской энергией, либо с самим лесом.

Они решают подождать ночи, надеясь, что это даст им преимущество. Рейн задумывается, как доказать магу, что они люди и нуждаются в его помощи. Кастиан предлагает сомнительный способ отличить человека от демона – отрезать часть тела и проверить кровь.

Внезапно они замечают приближающуюся фигуру, чья внешность искажается магической маскировкой. Оказывается, это маленький, худой мальчик. Кастиан утверждает, что детей-магов не бывает, и предполагает, что это карлик или кто-то, использующий магию маскировки. Мальчик направляется к оставленной сети. Рейн хватает его, используя сеть как импровизированные наручники.

Во время поимки, Кастиан обнаруживает на запястье мальчика амулет невидимости. Сняв амулет, они видят, что это обычный мальчик лет семи-восьми. Мальчик, представившийся Дасаном, заявляет, что не разговаривает с гаргунами, называя Рейна гаргуном, а Кастиана – ходячим мертвецом, которого видел на портрете в гробнице. Он упоминает о Завесе, которую могут пройти только люди, а не другие существа.

Кастиан вспоминает о Завесе, упомянутой Фалко Дасаном, и объясняет, что она служит для определения людей от одержимых. Рейн пытается убедить мальчика, что они люди, рассказывая о жизни за пределами леса и Академии Всех Стихий. Внезапно появляется еще одна туманная фигура, которая атакует Рейна огнем. Рейн отражает атаку своим топором, но понимает, что ему нужно найти способ остановить мага, не убивая его.

Двенадцатая глава описывает напряженную конфронтацию между рассказчиком, его спутником Кастианом и огненной магичкой. Магичка преследует их, пытаясь убить, поскольку считает, что они похитили её сына. Рассказчик, уклоняясь от огненных шаров, понимает, что магичка пытается загнать их вглубь леса. Мальчик, пленник рассказчика, кричит, что они «люди», и это, вместе с упоминанием Академии, заставляет магичку задуматься.

Рассказчик пытается договориться с магичкой, предлагая взаимную помощь в поиске выхода из Гаргунгольма в обмен на возвращение её сына. Он приказывает Кастиану освободить мальчика, но тот, вместо того чтобы бежать к матери, пытается забрать сеть, добычу рассказчика. После того, как рассказчик возвращает мальчика, магичка, рассеяв часть тумана, выражает сомнение в их истории, указывая на необычный топор, сеть гаргунов и устаревшую одежду Кастиана.

Рассказчик объясняет происхождение своих вещей, упоминая убийство двух гаргунов и встречу с третьей — девочкой-гаргуньей, которая превратилась в человеко-гусеницу. Эта информация шокирует магичку, поскольку гаргунов, по её словам, невозможно убить, а детей среди них нет. В этот момент появляется та самая девочка-гаргунья. Рассказчик, руководствуясь инстинктом, оглушает её обухом топора, а не остриём. Магичка, увидев девочку, приходит в замешательство и начинает с ней говорить. Девочка, издав крик, исчезает.

Магичка, ошеломленная, просит рассказчика рассказать все подробности встречи с гаргуньей. Пока рассказчик рассказывает историю, мальчик снова пытается украсть сеть. Магичка объясняет, что сеть — это потенциальный выход из Гаргунгольма, и предлагает пройти через Завесу, магический барьер, чтобы доказать, что они действительно люди. Глава заканчивается тем, что рассказчик, после колебаний, шагает сквозь Завесу.

Тринадцатая глава описывает прибытие Рейна и Кастиана в поместье клана Дасан после прохождения Завесы, магического барьера, окружающего проклятый лес Гаргунгольма. Переход для Рейна ощущался как соскабливание кожи металлической теркой, а для Кастиана – как временная потеря телесной чувствительности. Их встречает Амана Дасан, магичка из Старшего клана, которая, убедившись в их человеческой природе, приглашает их на ужин.

Амана рассказывает о трагической судьбе своего клана: три года назад их земли были окружены лесом Гаргунгольма, поглотившим деревни и город. Большинство членов клана погибли, не сумев противостоять влиянию леса, включая мужа и свекра Аманы, которые пытались найти выход. Остались только она и её сын Зайн. Амана также упоминает о своей пропавшей двенадцать лет назад сестре, похожей на девочку-гаргунью, которую Рейн встречал ранее.

Кастиан, обнаружив свою гробницу в родовых гробницах, узнает о том, что его смерть была инсценирована много лет назад, вероятно, по приказу Фалко.

Амана показывает древний свиток, описывающий сеть душ – артефакт, способный вывести из леса. Сеть состоит из ячеек, содержащих души, в том числе демонов и других существ. Для выхода из леса необходимо разобрать сеть, оставляя ячейки с человеческими душами, и избегая тех, что содержат души демонов, которые покрыты темной, маслянистой пленкой.

Рейн, следуя инструкциям свитка, начинает разбирать сеть, но вместо ожидаемого результата сеть рассыпается в дым, что не было описано в древнем манускрипте.

В 14 главе герои сталкиваются с облаком демонического дыма, распадающимся на тени, которые пожирают друг друга и растут в размерах. Амана объясняет, что это осколки демонических душ, питающиеся человеческими. Герой, Рейн, хочет разрубить дым топором, но Амана его останавливает. Она раскрывает, что топор Рейна пропитан демонической энергией полу-человека, полу-ифрита, известного как Дровосек, и эта энергия может как помочь, так и навредить Рейну.

Дым сгущается в одну огромную тень, которая принимает форму человекоподобного существа – марида. Марида, как выясняется, поймали гаргуны, но он восстановил свою целостность, поглотив остальные души. Рейн пытается запугать марида, упоминая гаргунов, но тот нападает. Завязывается битва: Рейн рубит марида топором, но тот постоянно превращается в дым и восстанавливается. Амана, тем временем, используя части сети гаргунов, создает котелок, чтобы поймать марида. В ходе затяжной битвы, Амана использует древний ритуал своего клана аль-Ифрит (потомков огненных демонов), чтобы запечатать марида в котелке. Мариды, как выясняется, — джинны воды и воздуха, враги ифритов. В итоге марид оказывается заперт, но проблема выхода из владений гаргунов остается нерешенной.

Пятнадцатая глава описывает попытки героев — Рейна, Аманы и Кастиана — найти выход из зачарованного леса Гаргунгольм. Они исследуют огромную подземную библиотеку клана Дасан, где Рейн неожиданно обнаруживает способность читать древне-лекенский язык, мертвый язык Горных Лекен. Прочитанные тексты содержат загадочные пророчества, не дающие ясного ответа на вопрос о выходе.

В поисках решения, герои находят исторические хроники о неизвестной войне и даже сборник детских сказок с подробными описаниями казней. Кастиан пессимистично заявляет о невозможности найти выход, так как сеть гаргун разрушена. Однако Рейн, вспоминая о мариде, предлагает использовать его способность превращаться в дым для подъема над лесом, где, возможно, магия гаргун не действует.

Амана, однако, указывает на запрет отнимать силу у мага, что ставит под сомнение план Рейна. Дальнейшие поиски приводят Рейна к книге о мире Вод и его обитателях — тергенах, которые имели дело с водными демонами, ветси. Описание борьбы тергенов с ветси, включающее использование последних в качестве инкубаторов для яиц, дает Рейну новую идею.

Кастиан категорически против использования ветси, ссылаясь на вымирание тергенов. Амана, хотя и понимает риски, готовит план, основанный на информации из книги, и готова рискнуть, даже ради спасения сына. Кастиан, испытывая сильный страх, колеблется, но в итоге остается в нерешительности. Рейн, уверенный в необходимости действовать, начинает подготовку к рискованному плану, оставляя Кастиану время для принятия решения.

В шестнадцатой главе Рейн, скрывающий свою истинную личность, проводит неделю в архиве, изучая «Хроники Кланов», в частности, историю клана Энхард, к которому он может принадлежать. Хроники представляют Энхардов как могущественный, но крайне агрессивный клан, чья история полна заговоров против короны, конфликтов с другими кланами и гильдиями (включая Гильдию мастеров Ата и Гильдию Теневиков). Рейн удивляется, как, учитывая их склонность к вражде, клан сохранил свое влияние. Он узнает, что в Старшей Семье клана всего трое: глава Инджи и ее внуки Кентон и Вересия. Имя Кентон кажется ему чужим, в отличие от его выдуманного имени Рейн. Рейн предполагает, что Вересия могла избавиться от Кентона, чтобы занять место главы клана. Он вспоминает нападение Черной Шептуньи и последующие события, подозревая причастность Вересии и клана Кадаши (старых союзников Энхардов), в частности, Виньяна Кадаши, который проявлял к нему явную враждебность. Рейн делится своими подозрениями с Аманой, которая, наблюдая за ним, делает вывод, что он происходит из знатного клана, возможно, Старшего, основываясь на его манерах, поведении и способности читать на мертвых языках. Амана рассказывает о «внутренних способностях» кланов, иллюстрируя это примером Тадеша Кадаши, который остановил Неритское наводнение. В конце главы Рейн обнаруживает в «Хрониках» список кровных врагов клана Энхард, среди которых значится клан Дасан, а также клан аль-Ифрит.

Глава 17 описывает подготовку к ритуалу по изгнанию из Гаргунгольма. Герои потратили десять дней на подготовку, включая изучение клана Энхарда (что вызвало у Райна всё большее нежелание быть его наследником) и прослушивание пугающих рассказов Кастиана о ветси (водных демонах). Наконец, они достигли реки, где Амана, используя магию и жизненную энергию Райна, Кастиана и Зайна, заморозила ветси-разведчика. Невидимость, обеспечиваемая ритуалом, пропала, когда Райн подошёл к замороженному существу. Попытки Аманы договориться с ветси провалились, так как Райн неожиданно понял речь демона. В ходе переговоров, используя угрозы и острие топора, Райн заставил ветси поклясться именем Пресветлой Хеймы вывести их из Гаргунгольма в обмен на свободу. После освобождения ветси, однако, попытался убить Райна. В ходе завязавшейся битвы Райн обнаружил, что ветси быстро регенерирует, и использовал магически связанный с Аманой металлический окатыш, заставив демона проглотить его. Это привело к тому, что ветси начал распадаться. Амана, поглотившая энергию демона, испытывает сильную боль и умирает. В конце главы Райн оказывается в непроницаемой темноте, один, не зная, что случилось с остальными.

Глава 18 описывает неожиданное спасение героев из проклятого леса Гаргунгольм. После изнурительной битвы с ветси и использования мощного заклинания Аманой, герои обнаруживают себя в болоте, свободном от ветси. Они встречают семейство кабанов, что подтверждает их побег из леса, так как кабаны в Гаргунгольме не водятся. После этого герои засыпают от сильнейшего истощения, проспав трое суток. Проснувшись голодными, они находят еду и обнаруживают, что их сон был магическим откатным эффектом, компенсирующим лишения в Гаргунгольме. Зайн находит необычное существо – тукубирши-бванвацу, обитателя болот провинции Лукун, что указывает на их перемещение на 500 миль к северо-востоку. Внезапно появляется Кастиан, предупреждая об опасности – Безликих, убивающих местных жителей. В ходе стремительного бегства герой бросает топор в приближающегося Безликого, и топор, обладающий неожиданными свойствами, убивает его. Амана обыскивает труп, обнаруживая на нём татуировку рыбы с человеческими глазами и забирает связку камней. Глава заканчивается на напряженной ноте, с пониманием, что опасность ещё не миновала.

В 19 главе герои, преследуемые Безлицым (изгнанным или ушедшим из клана магом Воздуха 5-го уровня, отмеченным особым знаком на виске), случайно обнаруживают Корневую Башню – магическую аномалию, перемещающуюся в пространстве и создающую вокруг себя изолированную зону, где не действуют магия и метательное оружие. Эта зона представляет собой безжизненную равнину с башней, осаждаемой двумя группами людей, сражающимися за доступ к источнику чистой воды и периодически появляющейся еде внутри башни, а также за артефакты.

Герои понимают, что Безлицые не станут преследовать их в этой зоне, но оказываются перед дилеммой: ждать перемещения башни в более подходящее место (что может занять недели) или попытаться проникнуть внутрь, несмотря на опасность и конкуренцию с другими группами. Кастиан против проникновения, опасаясь неизвестности и отсутствия ресурсов вне башни. Амана, напротив, спокойна и уверена в своих знаниях, намекая на некий секрет, позволяющий им получить преимущество. В конце главы герои решают подождать до ночи, но Амана и Кастиан предупреждают героя о ядовитости местной растительности, подчеркивая единственный источник безопасной пищи – Корневую Башню.

Двадцатая глава описывает ожидание героев, во время которого главный герой, Рейн, изучает принесенные из библиотеки книги, в том числе «Хроники кланов». Он узнает о структуре Империи, управляемой Старшими кланами и Советом, а также о существовании гильдий. Рейн задает Амане, магичке и, возможно, его родственнице, вопросы об аль-Ифрит — клане, к которому она принадлежит, и о его вражде с кланом Энхард.

Амана рассказывает о клане Энхард, описывая его главу, дану Инджи, как жестокую и властолюбивую женщину, возможно, убившую своего мужа и братьев. Она предупреждает Рейна держаться подальше от энхардцев, так как они безжалостны и используют людей в своих целях. Амана объясняет, что кровная вражда между аль-Ифрит и Энхард возникла из-за убийства сестры Аманы и ее мужа, организованного кланом Энхард. Эта вражда привела к войне, в которой погибли многие. Сейчас между кланами перемирие.

Разговор переходит к пропавшему внуку даны Инджи, Кентону, и его сестре Вересии, которая, по словам Аманы, еще хуже своей бабушки.

В конце главы Амана, используя амулет, снятый с Безликого, обнаруживает, что демоническая магия работает рядом с Корневой башней, и что Рейн, несмотря на недавнее приобретение демонического топора, уже сильно подвержен демоническому влиянию. Однако, это влияние проявляется необычно быстро и сильно, что заставляет Аману и Кастиана предположить, что Рейн, возможно, обладает демонической магией с рождения.

В 21 главе герои пытаются выяснить природу Рейна, на которого быстро подействовала скверна с демонического топора. Кастиан и Амана предполагают, что он — квартерон (на четверть демон), что объясняет его быструю реакцию на скверну. Рейн сомневается, так как Завеса, пропускающая только людей, позволила ему пройти. Амана объясняет, что Завеса пропускает и полукровок, если те не изменились под влиянием демонической крови. Кастиан описывает ужасные последствия полного поглощения скверной для Рейна и окружающих. Рейн утверждает, что его скорость всегда была высокой, а не результат влияния топора.

Обсуждается возможность избавления от топора, но Амана предупреждает, что демоническое оружие не отпускает хозяев. Рейн, привязавшийся к Амане, Кастиану и Зайну, решает избавиться от топора, несмотря на сожаление. Он осознаёт, что без топора они почти беззащитны перед защитниками и осаждающими Корневую башню. Возникает вопрос о том, как сражаются воины кланов, и Рейн понимает, что ему не хватает опыта. Амана упоминает амулеты, способные остановить или обратить вспять скверну, но для их перенастройки ей нужно время и доступ к магии.

Разговор переходит к плану проникновения в башню. Амана раскрывает секрет клана аль-Ифрит, как попасть внутрь, требуя клятвы о неразглашении. Выясняется, что «Корневая» башня может иметь каменные корни, уходящие глубоко в землю, или же название означает «Первая». Амана показывает, как с помощью крови предка, имевшего четверть демонической крови, можно открыть проход через эти корни. Попытка Аманы открыть проход своей кровью (у неё лишь капли демонической крови) оказывается неудачной. Кастиан, как чистокровный человек, также не может открыть проход. Рейн, используя топор, ранит себя и своей кровью открывает проход, но реакция корней хаотична и указывает на то, что Рейн уже давно одержим. Рейн отрицает это, утверждая, что хаотичность вызвана только топором. В итоге, Рейн, поняв, что башня живая и разумная, приказывает ей открыть проход, угрожая разрушить её корни.

В 22 главе герои, Рейн, Амана и Кастиан, используя кровь Рейна и угрозы, открывают скрытый проход в Корневой башне. Башня, воспринимаемая как примитивное существо, боится Рейна и не препятствует их проходу. Внутри, используя свет амулета Аманы, они обнаруживают дверь, открывающуюся только при прикосновении окровавленной руки. За дверью находится подземелье с единственным источником воды.

Группа решает подняться в комнату, где появляется еда, только после смерти всех защитников башни. Наверху они находят незапертую комнату с дорожными мешками и застают врасплох двух подростков: девочку и парня, сына главы клана Шен, союзников Аманы. Рейн, вместо убийства, обездвиживает их.

Внезапно появляются ещё несколько взрослых мужчин. Рейн объявляет, что подростки у них в заложниках, и требует представителя отряда для переговоров. Переговорщик, разоружившись, входит в комнату. Рейн обыскивает его, обнаруживая скрытое оружие. Чтобы избежать раскрытия своих истинных личностей, Рейн и Амана притворяются слугой и госпожой, Амана представляется главой Старшего клана Дасан, что шокирует переговорщика, так как считалось, что весь клан погиб. Глава заканчивается тем, что переговоры начинаются, и Рейн и Амана должны объяснить присутствие подростков в башне.

В 23 главе Рестам Шен, член младшей семьи своего клана, рассказывает о том, как его отряд, сопровождавший наследника и других детей, столкнулся с Могильной Гирзой – чудовищем, известным всем, кроме рассказчика. В схватке погибли стихийники земли, а маги других стихий оказались обездвижены, в то время как неинициированные воины смогли добраться до Корневой Башни, надеясь на спасение. Однако Башня мгновенно переместилась в океан, что напомнило рассказчику о собственной ситуации.

Амана, обеспокоенная безопасностью наследника, задает вопросы о маршруте отряда. Выясняется, что они следовали по императорскому тракту, но Гирза появилась именно там. Амана обеспокоена, так как это событие предвещает недоброе. Рассказчик жалеет, что не изучил бестиарий. Его мучает сильный, необычный голод.

Рестам продолжает рассказ: Башня была пуста, что удивило Аману, так как она никогда не была пустой. Рестам объясняет, что два года назад император запретил Старшим кланам игры с Башней, но причина запрета неизвестна. Рассказчик вмешивается, предполагая, что слухи о причине запрета могут быть полезны. Рестам рассказывает о нескольких слухах: об уникальном артефакте в Башне, о вмешательстве жриц Хеймы, о связи Башни с Гаргунгольмом, о пропавшем племяннике императора и о вмешательстве Верхнего Мира.

Амана спрашивает о людях клана Циге, которые появились после перемещения Башни и захватили одного из воинов Шен, узнав о наследнике. Рассказчик, борясь с усиливающимся голодом, замечает, что его тянет съесть Рестама, что он связывает с возможной одержимостью. Он скрывает это от Аманы.

Внезапно снаружи Башни раздаются крики. Корни Башни хватают и убивают людей, затаскивая их под землю. Рассказчик понимает, что его голод был отражением эмоций Башни, а не признаком одержимости. Он использует свой топор и собственную кровь, чтобы разрушить стену Башни и остановить ее. Башня, испугавшись, прекращает нападение. В конце главы, после того как рассказчик обезвреживает Рестама, его снова накрывает голод, но он уже способен контролировать ситуацию.

В 24 главе Зайн, Рестам и Амана, пережившие нападение Башни – странного, пожирающего людей каменного существа – пытаются выбраться. Зайн, используя свои неожиданные способности, контролирует пауков, созданных из его крови, чтобы открыть дверь. Внутри обнаруживается ужасающая картина: большинство отряда Шен погибло, поглощенное Башней. Зайн, скрывая свои демонические способности, объясняет свой контроль над пауками как «внутренние способности клана», что вызывает ужас у Рестама. Амана успокаивает его, обещая договориться о судьбе выживших. Зайн, тем временем, снова погружает в бессознательное наследника Шен.

Голод, вызванный воздействием Башни на его демоническую кровь, усиливается. Зайн видит видения: Башня терпеливо ждала, поедая только погибших в битвах, но его появление пробудило в ней неутолимый голод. Башня впервые заговаривает с Зайном, выражая обиду и страх. Они вступают в мысленное противостояние: Зайн пытается контролировать Башню, а та жаждет его демонической энергии.

Зайн, понимая, что Башня намеренно выбирает места своих появлений, решает переместиться в Долину Винье, к брату Аманы. Он использует свою кровь, чтобы направить Башню, но сталкивается с сильным сопротивлением. Зайн, используя свой топор (который неожиданно превращается в меч), находит уязвимое место Башни – её «сердце» – и угрожает уничтожить её, если та не перенесет их. Башня подчиняется.

Перед уходом Зайн оставляет меч, пронзающий сердце Башни, как гарантию её послушания. Башня, в панике, умоляет его убрать меч, демонстрируя страх и неожиданно развитый разум. Зайн, однако, решает оставить меч, понимая, что демоническая энергия в нём может быть полезна. Он покидает Башню с выжившими, оставляя её с угрозой уничтожения, если та нарушит его условия. В конце главы Зайн задумывается о своих новых возможностях и о том, насколько опасным стало его оружие.

В 25 главе Амана продолжает подозревать героя в демонической одержимости, несмотря на его заверения об обратном. Она пытается найти признаки одержимости, но герой отвлекает её, напомнив о настройке амулетов. В разговоре с Кастианом герой узнаёт, что свидетельствование о внутренних способностях Старшего клана равносильно смертному приговору, если свидетель не присоединится к клану. Герой понимает, что, представив свои демонические способности как «внутренние способности» клана, он поставил под угрозу пленников из клана Шен и Аману. Он испытывает чувство вины, впервые в жизни.

Наблюдая за окрестностями, герой видит огромную крылатую тварь, которую Амана объясняет как существо, бродящее за пределами владений аль-Ифрит. Зайн, тем временем, очаровывает одну из пленниц, рассказывая ей о своих подвигах. Амана, наблюдая за этим, замечает, что Зайн унаследовал от отца неуклюжесть в ухаживаниях, но при этом обладает сильной кровью Дасан, позволяющей ему жениться даже на «простой селянке», не опасаясь за чистоту крови потомков. Это противоречит «Хроникам», где браки в Старших кланах тщательно анализируются с точки зрения прагматической выгоды. Амана объясняет, что аль-Ифрит женятся по любви, что ставит под сомнение методы выживания и процветания их клана.

Амана отправляет огненное послание своему брату, чтобы тот не вмешивался, так как знание о демонической скверне героя может привлечь внимание жрецов Пресветлой Хеймы, которые пристально следят за аль-Ифрит и не доверяют тем, кто имеет демоническое наследие. Амана быстро настраивает амулеты, усиливая магию героя в десять раз в корневых владениях аль-Ифрит и ослабляя магию других в десять раз. Герой узнаёт, что это связано с разрушительным влиянием Гаргунгольма на магию. Активация амулетов вызывает у героя сильную боль, как будто его тело горит, хотя Амана утверждает, что это безопасный ритуал. В итоге, амулет, показывающий наличие скверны, перестаёт светиться, что означает успешное очищение.

Глава 26 описывает путешествие Рейна и его спутников к семейному имению клана аль-Ифрит. Путь через холмы, кишащие смертельными ловушками и прирученными монстрами, занимает три дня, благодаря помощи Аманы. Расстояния в Империи оказываются весьма относительными. Шеновцы, пленники Рейна, ведут себя послушно, понимая бесполезность побега и благодаря слежке кровавых пауков Рейна. Пауки, к удивлению Рейна, не исчезли после очищения от демонической скверны. Наследник Шен, придя в себя, молчалив и напуган.

За холмами открывается резко контрастирующий пейзаж: ухоженные поля, каменная дорога и аккуратные дома. Граница между дикими холмами и обитаемыми землями четко обозначена невидимым барьером, который, как Рейн вспоминает в внезапно вернувшемся воспоминании (первом за 17 дней), ловит преступников по слепку их жизненной силы. Это воспоминание заставляет Рейна понять, что он попал в ловушку, так как его слепок, вероятно, взят с оставленного им матраса.

Рейн вынужден признаться Амане, что его ищут за убийство, хотя он невиновен. Амана обещает помочь, но предупреждает, что брат узнает о вмешательстве в работу барьера. Рейн понимает, что должен тщательно подготовиться к разговору с главой клана, скрывая свою связь с кланом Энхард. Он осознает, что его эмоции легко читаются на лице. Амана успокаивает его, говоря, что клан может принять его, несмотря на прошлые грехи, если он докажет свою полезность.

Амана использует свою магию, чтобы провести Рейна через барьер, скрыв его от него. Она объясняет, что это связано с его демонической кровью, которая даст ему магические способности после инициации. Рейн получает лошадь, и, к своему удивлению, легко садится в седло, демонстрируя инстинктивное знание верховой езды. В оставшееся время до прибытия в имение он переосмысливает свою историю, стирая все, что может выдать его происхождение, чтобы обмануть главу клана. Он убеждает себя в правдивости новой версии своей жизни, достигая спокойствия перед предстоящим разговором.

Глава 27 описывает прибытие героя и Аманы в имение аль-Ифрит, принадлежащее Старшему клану огненных демонов. Подъезд к замку проходит по дороге, окаймленной застывшей лавой, свидетельствующей о мощных защитных чарах. На въезде их останавливает жрец Пресветлой Хеймы, обнаруживший демоническую скверну на лошадях героев. Амана быстро понимает, что это след от недавно проехавшей группы замаскированных демонов, и отправляет сообщение об этом дану Хеймесу. Жрец, не обнаружив скверны на самих героях, разрешает им проход.

В замке герою предоставляют роскошные апартаменты. Пока он принимает ванну, к нему приходит молодая девица в серой ливрее, которая под предлогом помощи пытается выведать слухи о его отношениях с Аманой. Герой быстро понимает, что девушка — не просто служанка, а скорее всего, послана ключницей для сбора информации. Он использует ситуацию, "помогая" девушке, и выводит ее на разговор со стражником, тем самым разоблачая ее ложь и раскрывая, что она на самом деле дана Беата, не служанка, а кто-то с более высоким статусом. В конце главы герой остается в своих покоях, размышляя о произошедшем и о внезапно всплывшем, но быстро исчезнувшем воспоминании, связанном с запахом лавандового дерева.

В 28 главе герой, Рейн, размышляет о слухах, распространяемых о нём и Амане, сестре главы клана аль-Ифрит. Слухи кажутся ему банальными, но он беспокоится о влиянии сплетен на свой социальный статус, особенно учитывая, что его считают потенциальным женихом Аманы. В ванной Рейн фантазирует о жизни с Аманой, представляя себя её мужем, отчимом её сына Зайна и консортом главы клана. Он понимает, что роль консорта требует огромной ответственности и политической проницательности, чего ему, человеку с амнезией и прошлым, окутанным тайной, может не хватать.

После ванны Рейн посещает брадобрея и наслаждается обильным завтраком. Обнаружив в своих покоях большое зеркало, он размышляет о его скрытом расположении. По просьбе Аманы, слуга проводит для Рейна экскурсию по замку. Они посещают фехтовальный зал, плодовую и лечебную оранжереи. В лечебной оранжерее Рейн испытывает странное влечение к неизвестному растению с красными стеблями, которое вызывает у него сильное возбуждение, но слуга остаётся к нему равнодушен. Рейн с трудом подавляет желание прикоснуться к растению.

Экскурсия продолжается: они посещают оружейную, внутренние дворы и самую высокую башню. В семейной картинной галерее Рейн изучает портреты аль-Ифрит и их супругов, замечая, что большинство браков аль-Ифрит — выгодные политические союзы, а не браки по любви, что противоречит словам Аманы. Он обсуждает свои наблюдения с Аманой, которая поясняет, что аль-Ифрит долго не стареют и могут иметь детей в преклонном возрасте. Они обсуждают брак тетушки Аманы, Виллины, с главой Гильдии корабелов, Кандаром, который ждал её сорок лет после смерти её первого мужа.

Рейн спрашивает Аману о её возрасте (ей 29 лет), и затем задаёт вопрос о мезальянсных браках среди аль-Ифрит. Амана показывает ему портрет своего брата, Хеймеса, и его жены, принцессы Далии, чья свадьба была скандальным мезальянсом, спасшим клан аль-Ифрит от войны с Энхард. Амана рассказывает о том, как Далия, используя свою магию и влияние, добилась разрешения на этот брак, несмотря на сопротивление императорского двора. В заключение, Рейн размышляет о противоречиях между словами Аманы о браках по любви и реальностью политически выгодных союзов аль-Ифрит.

В 29 главе Рейн и Амана отправляются на праздничный обед в замок аль-Ифрит. Поскольку Рейн и Кастиан не принадлежат ни к одному клану, Амана вынуждена представить их как простолюдинов, хотя слуги будут обращаться к ним с должным уважением. В замке Рейн поражается красоте аль-Ифритов, превосходящей даже изображения на портретах. На обеде присутствует дан Хеймес, муж принцессы, выглядящий значительно старше, чем на своем портрете. Рейна и Кастиана усаживают рядом с Аманой, представив их как братьев Менхард. Это вызывает у Рейна вопросы, особенно касательно выбора Кастианом этой фамилии и отсутствия предупреждения от него и Аманы.

Амана рассказывает гостям о спасении Рейна и Кастиана из Гаргунгольма, упуская важные детали, такие как демонический топор, сражение с маридом, способности Рейна и Корневую Башню. После формальной части начинается обед, сопровождаемый музыкой. Гости начинают расспрашивать Рейна о том, как они с Кастианом оказались в Гаргунгольме. Рейн отвечает односложно: «Это неинтересно, дан», несколько раз повторяя фразу, пока Амана не вмешивается.

Рейн замечает отсутствие на обеде даны Беаты, фальшивой служанки, упомянутой ранее. После обеда Рейн и Амана удаляются, и Рейн спрашивает Аману о том, почему она не предупредила его о «братстве» с Кастианом. Амана объясняет, что Рейн сам согласился с этим планом утром, но Рейн ничего не помнит из-за пробелов в памяти, связанных с событиями после прохождения барьера. Амана сообщает, что дан Хеймес хочет поговорить с Рейном вечером.

В конце главы Рейн, чувствуя себя подавленным, идёт в оранжерею и валяется в траве с необычным, опьяняющим ароматом. Там он случайно подслушивает разговор двух людей, которые обсуждают какой-то заговор, связанный с князем, дорогой, флуктуациями и генералом. Он понимает, что должен рассказать об этом Амане и Кастиану, но перед уходом срывает стебель ароматной травы, несмотря на опасения, что его могут обнаружить.

Тридцатая глава описывает допрос Рейна Менхарта главой клана аль-Ифрит, Хеймесом, и его семьей. Перед допросом Амана, сестра Хеймеса, обнаруживает у Рейна стебель Гирзовой Приманки – травы, привлекающей демонических существ и людей с демонической кровью. Это подтверждает наличие у Рейна демонической крови, но не указывает на конкретного демона-предка.

Сам допрос проходит под воздействием ментальной магии Хеймеса, вызывая у Рейна сильную усталость и потливость. Рейн рассказывает о своей амнезии, о событиях, предшествующих его встрече с Кастианом, включая убийство мастера Стерии и события в Гаргунгольме. Он описывает деревню шибинов (людей, добровольно подчинившихся демонам), где находился до этого, и дает подробные показания о дане Вересии и Виньяне Кадаши. Рассказ настолько изнурителен, что Рейн даже ненароком упоминает о желании убить Кастиана.

После допроса Рейн чувствует себя истощенным, но внезапно слышит пение сверчков, чего быть не может в замке из-за магического полога. Кастиан объясняет это слуховой галлюцинацией, вызванной ментальным давлением Хеймеса. Рейн понимает, что допрос был не просто разговором, а целенаправленным ментальным воздействием, и что его усталость и странные высказывания были его следствием. Он также узнает, что не предупреждение Аманы о методах допроса было его собственным выбором.

В конце главы, находясь вне кабинета, Рейн, используя свои навыки лазания, подслушивает разговор Хеймеса и Аманы. Они обсуждают полученный запрос от императора и высказывают предположение, что Рейн может быть Кентоном Энхардом – человеком, пропавшим много лет назад. Глава заканчивается возвращением к Рейну забытых воспоминаний.