Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой просыпается в своей квартире в объятиях невесты Лизы. Внезапный и настойчивый стук в дверь прерывает их идиллию. Оказывается, это фельдъегеря из Канцелярии Его Императорского Величества, которые доставляют герою лейб-гвардейский мундир полковника, коробку, конверты с документами и приглашение во дворец. Герой, до этого момента обычный человек, в шоке узнает, что он – лейб-гвардии полковник, награжденный множеством орденов, о существовании которых он и не подозревал.

Лиза, сначала удивленная, а затем и немного встревоженная, помогает ему одеться в мундир. Герой вспоминает, что отсутствовал в Империи несколько лет, и предполагает, что все эти награды и звания были получены им за время его отсутствия. Его забирает императорский автомобиль. По дороге во дворец герой едет с водителем-преторианцем, который делится своими патриотическими взглядами и рассказывает о переменах в столице, Аркаиме.

Прибыв во дворец, герой встречает старого знакомого Кузьму, теперь служащего в дворцовой охране. После короткой встречи, герой направляется к Императору. Вместо ожидаемых роскошных залов, он попадает в скромную комнату, заваленную техникой и документами, где Император, занятый работой с радиоаппаратурой, с удивлением и радостью встречает его словами: «Господи Боже! Вы! Ну, наконец-то!».

Глава начинается с разговора Императора с рассказчиком. Император, молодой и прогрессивный правитель, рассуждает о важности связи и коммуникаций для Империи, подчеркивая необходимость развития радиосвязи и образования. Рассказчик, поддерживая беседу, предлагает реформировать систему образования, делая упор на развитие инициативы и творческого мышления у учащихся.

Однако, истинная причина встречи оказывается совсем иной. Император, скрывая волнение, признается, что влюбился в девушку, с которой общается по радио, используя азбуку Морзе. Он обеспокоен ее безопасностью и просит рассказчика о помощи. Рассказчик понимает, что Император нуждается не только в помощи в решении личных проблем, но и в друге, который сможет его поддержать.

Внезапно, рассказчик похищается Феликсом Карским, агентом разведки. Карский раскрывает план Императора: он собирается на полгода покинуть столицу под предлогом инспекционной поездки, но на самом деле планирует тайное путешествие к своей возлюбленной Ясмин в Шемахани. Феликс объясняет, что Император эмоционально истощен, и эта поездка – его единственный способ отдохнуть. Он просит рассказчика сопровождать Императора, предложив ему роль "старшего брата" и помощника. Рассказчик, понимая всю серьезность ситуации и ответственность, соглашается. Глава заканчивается тем, что рассказчик и Карский направляются в канцелярию, чтобы оформить документы для поездки, которая, по сути, является тайным побегом.

Глава «III Украсть Императора» описывает дерзкий план похищения юного императора. Главный герой, недавно назначенный флигель-адъютантом (что само по себе является частью замысла), получает от своих сообщников поддельные документы, деньги и одежду для маскировки. Он и его сообщники придумали себе псевдонимы из русских народных сказок: Иван Царёв и Сергей Волков. Герой, проведя ночь в разглядывании приготовленных материалов и переживая о своем прошлом, объясняет своей возлюбленной Лизе, что его назначение – не простое повышение, а часть опасной миссии.

Утром, используя свой новый статус и неопределенность в отношении его обязанностей, герой проникает в императорские покои. Он будит императора и объявляет о немедленном побеге. С помощью заранее спрятанных инструментов (комбинезоны, веревка, косметика) они маскируют императора под простого рабочего, стригут ему волосы, выбривают часть брови и пачкают его одежду. Затем, используя каминную трубу, они выбираются на крышу дворца, а оттуда – по пожарной лестнице во внутренний двор.

Их смелая выходка продолжается: они беспрепятственно проходят мимо охраны, используя свою маскировку и небрежность охранников, которые принимают их за рабочих. С помощью лестницы, которую они несут как строительный инструмент, они проходят через парадные ворота дворца. Наконец, они садятся в пролетку и, притворившись рабочими из далекой провинции, отправляются в отдаленный район города, на Домаху, чтобы отдохнуть и спланировать дальнейшие действия. Герой надеется, что его возлюбленная успеет скрыться, а его сообщники не будут слишком обеспокоены его исчезновением.

Глава описывает побег Императора и его помощника (рассказчика) из Аркаима. Они переодеваются в гражданскую одежду, используя документы, предоставленные друзьями рассказчика. Император, теперь представляющийся Иваном Царёвым, младшим научным сотрудником, наслаждается пешей прогулкой. Дойдя до Трехгорного, рассказчик забирает посылку с новой одеждой и получает телеграмму от своей невесты Лизы, которая благополучно уехала домой. Однако, неприятности не заставляют себя ждать: Иван ввязывается в драку с группой молодых людей, которые приставали к девушкам. Рассказчик вмешивается, и в ходе завязавшейся потасовки Иван получает удар тростью по лицу. Почтальон вызывает полицию и скорую помощь. Они быстро уезжают на машине, которую впоследствии поджигают. На станции «Перелески» их едва не догоняют преследователи, но благодаря хладнокровию Ивана и умелому блефу рассказчика, им удается сесть на поезд. В поезде они узнают из газеты о покушении на Императора и о том, что он ранен и находится в больнице. Эта новость заставляет Ивана задуматься о возвращении, но рассказчик настаивает на продолжении пути, подозревая, что информация о покушении может быть дезинформацией. Глава заканчивается тем, что они едут в неизвестном направлении, оставив позади опасность и интригу.

Глава описывает события в небольшом городке Бринёве, процветающем благодаря промышленным предприятиям и инфраструктуре, но неожиданно застывшем в бездействии из-за некоего "жуткого события". Главные герои, прибывшие в город до рассвета, находят единственное открытое заведение – цирюльню Хасбулата, где приводят в порядок внешность одного из них, Ивана Царёва. Во время этой процедуры, герой узнаёт о недавнем теракте во дворце Императора.

Прогуливаясь по городу, герой натыкается на афишу гастролей джаз-банда в Аркаиме, совпадающую по времени с предполагаемым терактом. Понимая важность этой информации, он отправляет срочную телеграмму своему контакту, Ротмистру, в Аркаим, используя кодовое сообщение.

После посещения цирюльни, герой и Царёв обсуждают произошедшее и новый облик Царёва, который теперь выглядит как опытный уличный забияка. Они обсуждают ситуацию и необходимость продолжения экспедиции. Хасбулат, цирюльник, просит передать письмо своему брату в Касабе, что заставляет героя задуматься о маршруте.

На речной пристани герои садятся на пароход, направляющийся в Итиль. На борту Царёв, обладающий невероятным обаянием и математическими способностями, быстро становится любимцем пассажиров, выигрывая у них в шахматы и покер. Герой вмешивается, заставляя Царёва вернуть выигрыш, объясняя ему важность этики и необходимость состязаться с равными.

Вечером герой засыпает, а проснувшись, обнаруживает Царёва пропавшим. Он находит его на палубе, где тот развлекает пассажиров и угощает их алкоголем. Герой и Царёв обсуждают произошедшее, и герой объясняет важность стратегического мышления и использования преимуществ. Ночь заканчивается появлением пьяного майора, проигравшего Царёву в карты, которого матросы уводят в холодильную камеру.

Глава начинается с описания прибытия главных героев – рассказчика и Ивана Царёва – в город Саркел. По пути они наблюдают за бурлаками, тянущими баржу по реке, что вызывает у Царёва негодование из-за архаичности метода. Рассказчик объясняет экономическую целесообразность бурлачества в данном регионе, но Царёв, будущий император, видит в этом проблему, которую необходимо решить путем индустриализации и модернизации речного транспорта в течение 10-12 лет.

Далее описывается Саркел как крупный торговый и промышленный центр, возникший на месте бывшего поселения кочевников, и имперская политика освоения новых земель, характеризующаяся заменой традиционного уклада жизни на современный.

В Саркеле героев встречает неисправный автомобиль таксиста Федота, который доставляет их в дешевую гостиницу. Рассказчик получает телеграмму от Ротмистра, содержащую зашифрованные указания, намекающие на продолжающееся задание и возможную опасность. Они узнают о тяжелом состоянии Императора.

В гостинице они получают предупреждение о воровстве и оставляют ценности в сундуке, прибегнув к мерам предосторожности. В кафе «Каркассон» рассказчик рассказывает Царёву о предстоящем концерте Изабеллы Ли и её джаз-банда, группировки анархистов, возможно причастных к прошлым покушениям на Царёва. Обсуждается политическая ситуация, включая деятельность анархистов под руководством Шельги, действия Алоиза Раубаля и угрозу новой мировой войны. В итоге, герои решают встретиться с Изабеллой Ли до концерта, подозревая заговор.

Глава VII «Товарищ Саламандра» описывает встречу рассказчика и Царёва с певицей Изабеллой Ли, известной как «Золотой голос Сипанги», которая оказывается связанной с анархистами. Под видом журналистов, с помощью взятки местному техническому работнику Филармонии, они проникают за кулисы во время её джазового концерта. Там они обнаруживают Мишаню, охранника, которого рассказчик помнит по предыдущим событиям, подтверждая связь Изабеллы с анархистским движением.

После концерта рассказчик и Царёв встречаются с Изабеллой Ли и раскрывают ей, что знают о её причастности к покушению на Императора, организованному Ганцвайхом. Они предлагают ей сотрудничество с властями в обмен на помощь в безопасном перемещении по Империи. Изабелла соглашается, используя кодовое обозначение с красным платьем, чтобы подтвердить сделку.

В конце главы, после встречи с Изабеллой, рассказчик и Царёв обнаруживают, что их номер в гостинице был ограблен и что четверо наёмных убийц, работающих на некоего Вассера, пытались их убить. После перестрелки, в которой они убивают всех нападавших, рассказчик и Царёв обсуждают создание «эскадронов смерти» для борьбы с преступностью в Империи.

Глава VIII описывает встречу и заключение неожиданного союза между тремя ключевыми персонажами: старым революционером Алексеем Ивановичем Гусевым, молодым Императором Иваном Васильевичем Царёвым и рассказчиком. Они находятся в нелегальном положении, скрываясь от властей и врагов.

Гусев и Царёв, представляющие противоположные идеологии (революционная практика и консервативная романтика), изначально настроены враждебно, но рассказчик убеждает их в необходимости временного союза против общей угрозы: Великого Магистра Раубаля и его ордена, а также тайной ложи. Ключевым моментом становится необходимость для анархистов Гусева получить базу для восстановления сил после поражения от Раубаля, что совпадает с интересами Императора. Предлагается компромисс: Империя закрывает глаза на нелегальную деятельность анархистов на Свальбарде в обмен на их нейтралитет.

Внезапно появляется Изабелла Ли, которая приносит еду, отвлекая внимание от напряженной ситуации. Чтение газеты раскрывает новую угрозу: финикийская диаспора Протектората собирает средства для возвращения на историческую родину в Левант. Царёв неожиданно указывает на то, что это может быть выгодно Раубалю, который сможет конфисковать финикийское имущество в Протекторате. Обсуждение этой темы приводит к напряженному разговору о возможных зверствах Раубаля и о том, что понятие «здравого ума» в данном контексте весьма относительно.

В конце главы герои, скрываясь от полиции и наемных убийц, добираются на товарном поезде до Яшмы, попутно обсуждая различные темы. Царёв неожиданно объявляет о создании «Эскадронов Смерти» и предлагает рассказчику возглавить их. Глава заканчивается прибытием в Яшму и встречей с помощниками анархистов, которые помогают им добраться до безопасного места у старого знакомого рассказчика.

Глава IX «Ничто человеческое» описывает неожиданное воссоединение рассказчика (поручика) и его бывшего сослуживца Царёва с семьей их старого друга, хозяина дома в Яшме, где они когда-то укрывались во время гражданской войны. Хозяин дома умер полгода назад, и теперь дом занимает его молодая, привлекательная вдова Анастасия Порфирьевна Эсмонтович с тремя сыновьями. Дом отремонтирован, и Анастасия тепло принимает гостей, угощая их блинами. Во время обеда выясняется, что Царёв и Анастасия проявляют взаимный интерес.

Вторая часть главы посвящена неожиданной опасности. Рассказчик, не спящий из-за беспокойства, обнаруживает слежку за домом. Два бандита, Чопик и Курдюк, обсуждают план похищения Царёва, полагая, что он — ценная цель из-за сходства с кем-то влиятельным. Они планируют действовать утром, но рассказчик, перехватив их разговор, понимает, что Царёв и Анастасия находятся в опасности. Глава заканчивается тем, что рассказчик предотвращает немедленное нападение, но понимает, что им предстоит бессонная ночь и борьба за выживание.

Глава описывает ночную операцию по захвату банды, похитившей Анастасию и детей. Рассказчик, полковник, вместе с Иваном Царёвым, неожиданно для себя оказывается в роли палачей. Они штурмуют квартиру бандитов, где Царёв, вдруг демонстрируя неожиданную царственную мощь и властность, приговаривает преступников к смерти. Рассказчик, не имея подходящего оружия для бесшумного убийства, вынужден использовать подушку, что приводит к шумной перестрелке. Один из бандитов, карманник, раскаивается и выдает информацию о гостинице "Вассер", где скрываются остальные преступники, получая неожиданное помилование от Царёва.

После расправы над бандитами, герои возвращаются к месту, где оставили Анастасию. Они собирают вещи и отправляются в гостиницу "Вассер", где планируют зачистку. По пути Анастасия встречает Царёва и прощается с ним, оставляя рассказчика в недоумении.

В гостинице рассказчик, грубо допросив портье, узнает о местонахождении оставшихся бандитов. Поджог гостиницы, задуманный как отвлекающий маневр, приводит к хаотичной перестрелке. В ходе боя рассказчик получает неожиданного "наездника" – маленького толстяка с чемоданчиком драгоценностей. В итоге, бандиты ликвидированы, гостиница горит, а герои, захватив чемодан с драгоценностями, бегут с места происшествия, заканчивая главу смехом и горьким осознанием того, что пережитые события – это не приключения, а просто "дерьмо".

Глава описывает путешествие Императора (в сопровождении рассказчика и Царёва) на перекладных к Эвксине. Пятидневное путешествие по проселочным дорогам, с ночевками в разных местах, позволяет Императору ощутить пульс своей Империи, увидеть её сильные и слабые стороны, и осознать свою ответственность.

Путешественники задерживаются на юге Империи, обнаружив лишь разрушенные хутора – следствие многовековых войн и грабежей. Они находят убежище в полуразрушенной конюшне. Ночью Царёв признается в своих любовных переживаниях: он одновременно испытывает чувства к Ясмин и Анастасии Порфирьевной. Рассказчик советует ему самому разобраться в ситуации и не причинять боль Ясмин.

Утром их находит колонна юнкеров Пограничного корпуса, направляющихся на железнодорожную станцию. Юнкера, воспитанники Империи, представляют собой новое поколение, восстанавливающее страну после войн. Полковник Волков (рассказчик) и Царёв присоединяются к ним.

На станции происходит конфликт: хозяин местной ресторации грубо отказывает юнкерам в воде. Царёв, возмущенный этим, решает устроить юнкерам обед за свой счет, и рассказчик оплачивает щедрый банкет на 224 человека, заставив ресторатора переменить отношение.

Глава описывает поездку юнкеров в пяти плацкартных и пяти товарных вагонах. Проводник, Ермолаич, проявляет заботу о юнкерах, напоминая рассказчику о своих погибших внуках, воевавших на фронте. Штабс-капитан Верещагин рассказывает о своем эксцентричном отце, офицере Пограничного корпуса.

Внезапно поезд резко тормозит из-за оползня, который, как выясняется позже, является диверсией. Рассказчик и Царёв выходят осмотреть место происшествия и обнаруживают следы взрывчатки. Рассказчик отправляет Царёва предупредить Верещагина о диверсии и организовать оборону, а сам остается, чтобы оценить ситуацию. Появляется вооруженный человек в полосатом халате, объявляющий о захвате поезда. Оказывается, это бандиты-башибузуки, ошибочно принявшие юнкеров за обычных пассажиров.

Завязывается бой. Верещагин получает ранение, но продолжает командовать. Рассказчик, используя гранату, уничтожает пулеметный расчет башибузуков. Юнкера, хорошо подготовленные в училище, поднимаются в атаку на склон, используя штыки. В результате боя башибузуки разгромлены.

В ходе допроса пленных выясняется, что за диверсией стоят два белых «ак-эфенди», которые планировали захватить груз в товарных вагонах – две тысячи винтовок и боеприпасы для Эвксинского гарнизона. Глава заканчивается тем, что рассказчик, переодеваясь после боя, узнает о содержимом товарных вагонов и понимает, что их путешествие стало куда более опасным и сложным.

Глава XIII описывает встречу главного героя с Императором и неожиданное открытие: его ближайший соратник, Иван Царёв, организовал встречу с горской дивизией, которой командует родной брат героя, Искандер. После краткого, но эмоционального воссоединения с братом, герой принимает участие в императорском совещании, проходящем в лагере горцев. Император, представленный как эффективный и дальновидный правитель, обсуждает серьезные государственные вопросы, включая угрозу иностранной агентуры (тевтонский Абвер и амбиции Алоиза Раубаля), нарастающий конфликт на Кафе и необходимость принятия решительных мер. Совещание демонстрирует скрытую структуру власти Императора, его окружение из молодых и преданных ему людей.

После совещания герой, одетый в традиционный горский костюм, проводит время с братом, узнавая о его семье и жизни. Искандер раскрывает, что Горская дивизия, формально сохраняя нейтралитет, на самом деле активно противостоит лоялистам и поддерживает Императора. В конце главы герой и Царёв отправляются в Эвксину, оставляя за собой тайну о родственных связях, значимость которой для Империи пока неясна. Герой задумывается о том, стоит ли раскрывать Артуру Николаевичу правду о Ближнем Круге Императора и о роли Искандера.

В этой главе герои, я (повествователь) и Иван Царёв, приближаются к Эвксине. Царёв, опасаясь быть узнанным, предлагает маскировку: они переодеваются в горские костюмы, Царёв бреется наголо, оставляя только усы. Повествователь, используя кафскую виноградную чачу в качестве одеколона, придает Царёву "агрессивный" вид.

Эвксина предстает перед ними во всей красе, преобразившись после войны. Герои направляются в фешенебельный район Диоскуриада к особняку Валевских. Их внешний вид не вызывает подозрений, хотя полицейские и косятся на них из-за оружия.

Особняк Валевских поражает своим великолепием. Повествователь видит Лизу, свою возлюбленную, и его сердце замирает. Встреча происходит неожиданно, и Лиза, сначала не узнав его, бросается к нему.

Возникает недоразумение с конюхом, который принимает повествователя за "дикого джигита". Появление родителей Лизы приводит к объяснению. Повествователь просит руки Лизы, и, несмотря на первоначальное недоумение и гнев отца, всё заканчивается благополучно. Валевские, узнав о чувствах молодых людей, дают своё благословение. Глава заканчивается описанием роскошного интерьера особняка и нежными чувствами между повествователем и Лизой. Автор в послесловии упоминает о платной следующей главе и о возможности получить промокоды.

Пятнадцатая глава рассказывает о тайной встрече Сергея Волкова (скрывающегося под именем Иван Царёв) и его возлюбленной Лизы в саду дома Валевских. Лиза узнает, что Сергей — на самом деле Сергей Волков, полковник лейб-гвардии, и что его присутствие в доме — инсценировка. Она соглашается на помолвку, которая объявляется на приёме в их честь. Сергей вынужден изображать из себя светского человека, что ему крайне неприятно.

На приёме появляется Владислав Ганцевич, богатый и развращенный молодой человек, который ранее сватался к Лизе и питает к ней нездоровый интерес. Ганцевич и его компания замышляют против Сергея, планируя инсценировать ограбление и обвинить его. Сергей подслушивает их разговор и вызывает Ганцевича на дуэль.

Император, который также присутствует на приёме, становится секундантом Сергея. Перед дуэлью Лиза тайно даёт Сергею свою фамильную шашку. Сергей, сбросив мундир, выставляет Ганцевичу ультиматум: тот должен извиниться перед Лизой и поклясться никогда больше не приближаться к ней и её семье. Ганцевич отказывается, и дуэль начинается. Глава заканчивается на напряженном моменте перед началом поединка.

Глава XVI описывает приключения полковника Волкова и его помощника Царёва после дуэли, в результате которой Волков убил Ганцевича. Застигнутые ночным ливнем, они находят убежище в пещере, где обнаруживают оставленные другими путниками припасы. Во время отдыха у костра Царёв упрекает Волкова в убийстве, на что тот отвечает, что действовал в рамках чести. Волков размышляет о последствиях дуэли и о своей возлюбленной Лизе, которая его провожала.

Они пересекают границу Империи без проблем, несмотря на розыск Волкова. Однако, на имперской стороне их преследуют на автомобиле «Хорьх» несколько наёмников, посланных Вассером (личность которого неизвестна). Волков и Царёв устраивают засаду, используя самодельные шипастые ловушки. Наёмники, проявив полную некомпетентность в обращении с оружием, попадают в засаду. Волков и Царёв расправляются с ними, оставляя в живых только водителя, бывшего солдата Семиреченского полка, который оказывается знакомым Волкова по прошлым сражениям.

В итоге, Волков забирает оружие и экипировку наёмников, а водитель, получив указания передать Вассеру предупреждение, ремонтирует машину. Глава заканчивается тем, что Волков и Царёв планируют посетить Вассера, чтобы разобраться с ситуацией.

Глава описывает третий день путешествия двух главных героев, Царёва и Ивана, по Южному Кафу. Они ведут своих лошадей, наслаждаясь красотой природы и отсутствием дождей. Царёв предлагает продать часть оружия и купить пулемёт для безопасности, хотя до этого они встречали только дружелюбных людей: караван верблюдов и нескольких одиноких путников-башибузуков.

Они прибывают в Касабу, горное селение, где путь преграждают местные башибузуки. Герои, используя смесь взятки (серебряной монеты) и демонстрации силы (упоминание о том, что они горцы, а не имперцы), убеждают башибузуков провести их к дому Бекбулата, брата цирюльника Хасбулата, которому они несут письмо.

В Касабе герои узнают о жизни башибузуков, их специфической религии, поклонении Баалу, и традициях кровной мести. Они наблюдают медного быка на алтаре, что намекает на возможные человеческие жертвоприношения. Бекбулат, гостеприимный хозяин, принимает их радушно, угощая пловом и чаем. Разговор за столом затрагивает тему жизни в Империи, желание Бекбулата избежать постоянных войн и возможность переезда в Империю.

В конце главы неожиданно появляется связанный и избитый человек в имперской форме – замкомроты Стеценко, что резко меняет атмосферу и создаёт напряженную интригу.

Глава «XVIII Кафский пленник» описывает спасение соратника, Стеценко, захваченного в плен в Касабе, где его должны были принести в жертву. Главный герой и его помощник, Царёв, обращаются за помощью к местному жителю, Бекбулату, но узнают, что выкуп невозможен, так как завтра — День Жертвоприношения. Царёв, проявив незаурядные математические и физические способности, вычисляет, как, выстрелив в определённый камень, вызвать сход селя, который смоет жертвенник и заставит жрецов покинуть Касабу. План удаётся, но не без разрушений в поселке. Под покровом ночи Царёв освобождает Стеценко, а главный герой, используя пулемет, расправляется с преследователями. В результате операции они захватывают значительную добычу, но и несут потери в оружии. В заключительной части главы Стеценко рассказывает о своей работе на Престо, киноактера, который искал эндокринолога Цорна, связанного с таинственным научным сообществом на острове в Леванте, и о том, как он попал в плен к башибузукам. Глава заканчивается шутливым диалогом героев, подчеркивающим их удачу и абсурдность ситуации.

Девятнадцатая глава описывает заключительный этап путешествия экспедиции к Шемахани. Плененный ранее Стеценко, одетый в трофейный халат и с посиневшим лицом, становится незаменимым проводником. По пути он признается, что попал в плен из-за употребления анаши в компании Престо. Царёв делится переживаниями о предстоящем браке, который ему устроил дедушка, не спрашивая его согласия. Стеценко, в свою очередь, советует Ванечке просто посмотреть фото невесты и, если та хороша, соглашаться.

Путешествие продолжается через меняющиеся ландшафты: от гор до полупустыни. Экспедиция встречает землемеров и археологов, что вызывает беспокойство из-за предыдущих событий с поездом и подозрительной деятельностью Вассера. Стеценко неожиданно проявляет знание истории Шемахани, объясняя причины ее изоляции и сравнивая ее размеры с другими имперскими провинциями. Его цинизм сочетается с неожиданным уважением к упорству шемаханцев. В итоге Стеценко получает должность заместителя командира экспедиции.

На подходе к Шемахани экспедиция встречает Ину Раджави, женщину, застрявшую на своем автомобиле «Ланчестер». Они помогают ей, и Стеценко, проявив неожиданные навыки, организует буксировку машины с помощью лошадей. Ина рассказывает, что планировала бежать из Шемахани. Стеценко предлагает остановиться в гостинице «Лилия моего сердца» у Башира, который, как выясняется, является скупщиком трофейного имущества. Царёв интересуется наличием радиостанции у Башира. Из-за начавшейся бури экспедиция вынуждена остановиться в караван-сарае.

Глава описывает похищение рассказчика. Ночь он проводит в конюшне, где пишет письмо своей возлюбленной Лизавете Петровне, используя необычный, нарочито вычурный стиль. Утром, выйдя из конюшни, его тут же хватают, набрасывают мешок на голову и жестоко избивают. Похитители, превосходящие его численностью, отбирают револьвер и связывают его. Его переносят сначала на плечах, а затем на повозке. После очередного удара по голове рассказчик теряет сознание.

Очнувшись, он оказывается привязанным к металлическому креслу в каком-то помещении. Его допрашивают грубые люди, говорящие на непонятном языке, под руководством человека, называющего себя Борменталем. Борменталь недоволен работой своих подчиненных, которые, по его мнению, избили рассказчика слишком сильно. Он приказывает освободить рассказчика (но не развязывать), поместить его в холодное помещение и ждать прибытия Монтгомери.

Рассказчик понимает, что его приняли за кого-то другого, возможно, за императора. Он притворяется без сознания, но затем, воспользовавшись моментом, освобождает ноги и, с помощью найденного скальпеля, — руки. Обернувшись, он обнаруживает ужасающую картину: в стеклянном шкафу находятся обезглавленные тела, поддерживаемые аппаратами жизнеобеспечения. Среди них он узнает эмиссара Новодворского. Освободив вентиль на баллоне с воздухом, он позволяет «головам» заговорить. Глава заканчивается встречей рассказчика с Новодворским, который отмечает странность ситуации.

Глава описывает события в подземной лаборатории, где главный герой, получив стимулятор от Эмиссара Новодворского (чья голова хранится в стеклянном шкафу вместе с другими), готовится к нападению. Новодворский, оказавшийся живым, но лишь в виде головы, рассказывает о тайном обществе «Туле», ученых-изгоях, работающих над экспериментами по улучшению человеческого организма с помощью биологического материала животных, и их таинственном спонсоре, известном как «Вассер».

Герой узнает, что находится под землей, возможно, под водой, и что эксперименты включают в себя вивисекцию и гормональную терапию. После нападения троглодитов, герой убивает их с помощью ломика и газовой горелки, а затем, следуя совету Новодворского, убивает остальных голов в шкафу, предоставив им «мирный уход» путем прекращения подачи кислорода.

В конце главы, герой, забрав кислородные баллоны и оружие, сбегает из лаборатории, встречая на пути еще одну группу врагов – тевтонских солдат, которых он обезвреживает, используя взрыв кислородных баллонов. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда герой находит карабин и готовится к дальнейшей борьбе.

Глава XXII описывает столкновение рассказчика с группой тевтонских охранников, вооруженных передовыми сипангскими винтовками «Гарант», на загадочном острове. Рассказчик, занимаясь мародерством после взрыва, убивает троих тевтонов и захватывает их оружие и боеприпасы. Понимая свою ошибку — он не допросил пленных, — он поднимается по лестнице, где неожиданно сталкивается с ещё двумя тевтонами и несколькими троглодитами. Он расстреливает их, забаррикадировав затем дверь.

Один выживший тевтон, под угрозой смерти и под действием первитина, рассказывает о расположении персонала на острове: это молодые члены общества «Туле», верящие в создание сверхлюдей («уберменшей») путём генетических экспериментов. Они работают на таинственного Вассера, проводящего опыты в лабораторном корпусе на острове. Тевтоны охраняют объект, а троглодиты — результат неудачных экспериментов — используются как рабочая сила. Пленный также упоминает о Пьере (Петре Петровиче Пьянкове-Питкевиче), учёном, который не сотрудничает с Вассером.

Рассказчик получает от пленного схему острова и подземелий, после чего оглушает его. Он обнаруживает, что журналист Герлих пытался вовлечь его в эту историю. Затем рассказчик обнаруживает, что тевтоны оставили без присмотра казармы. Он расстреливает их через дверь, а затем, используя подручные средства, создаёт и бросает зажигательную смесь в помещение, заставляя тевтонов сдаться. В заключение, он связывает пленных и планирует использовать их в качестве заложников, чтобы найти союзника.

Глава XXIII описывает встречу рассказчика с Пьянковым-Питкевичем в его лаборатории. Инженер, избитый и под воздействием первитина, готов сотрудничать, желая уничтожить всё на острове с помощью своего нового изобретения – гиперболоида. Это оружие, хотя и с ограниченной дальностью и временем действия, способно нанести значительный урон. Пьянков-Питкевич хочет освободить мадам Ламоль, которая, по его словам, его издевается над ним.

Вместе они пробираются через коллектор к лабораторному корпусу, где находится Цорн и, предположительно, мадам Ламоль. Пьянков-Питкевич подбрасывает в лабораторию Цорна галлюциногенный газ, вызывая хаос и сражение между охраной и существами, похожими на результаты экспериментов Цорна. Мадам Ламоль убивает одного из существ, а Пьянков-Питкевич уходит за ней.

Рассказчик, оставшись один, встречает Игора и горбуна с огромными собаками. После короткой перепалки, он убивает Игора и ранит горбуна, после чего направляется к дому Вассера, опасаясь как остатков действия первитина, так и воздействия гиперболоида Пьянкова-Питкевича.

В этой главе, озаглавленной «XXIV Тайна острова Вассера», главный герой, поручик Волков, после перестрелки с охранниками и подопытными существами на острове, добирается до берега, где понимает, что находится на острове Ахтамар в Гегамском море. Его находит Борменталь, известный ученый, ставший наркоманом. Волков, сочувствуя Борменталю, отдает ему свой запас первитина, предлагая лечение в реабилитационной клинике в Натале. Борменталь соглашается бежать с ним.

Волков направляется к таинственному домику на обрыве, упомянутому в показаниях пленников. Он входит внутрь, где его встречает странный голос, говорящий на галисийском диалекте. Внутри домика находится большой аквариум, и голос принадлежит Вассеру, молодому человеку в водолазном костюме, который оказывается организатором всего происходящего на острове.

Вассер, объясняя свои мотивы, рассказывает о своем желании улучшить человечество, избавив его от разрушительного влияния цивилизации. Он видит решение в возвращении к более естественному образу жизни и считает Императора ключевой фигурой для реализации своих планов. Вассер пытался похитить Императора, чтобы убедить его в необходимости реформ. Однако, он ошибочно принял Волкова за Императора.

Волков, уставший и раздраженный, разоблачает Вассера как безумного фанатика, чьи методы жестоки и нелогичны. Он начинает крушить аквариум гвоздодером, в то время как Вассер утверждает, что у него есть подстраховка. Внезапно происходит землетрясение и появляются звуки борьбы, что свидетельствует о вмешательстве Пятра Петровича (вероятно, союзника Волкова). Глава заканчивается тем, что Волков, оскалившись, заявляет, что и у него есть подстраховка.

Глава описывает побег героя из аквариума Вассера, который был атакован галлюциногенным веществом. Вассер, сошедший с ума, преследует героя, угрожая ему смертью. Герой, отступая, взрывает убежище Вассера, после чего спасается бегством в Гегамское море. Он прыгает с высоты в воду, повреждая себе спину, и добирается до дрейфующего ялика. После долгого сна, герой обнаруживает в ялике еду и немного денег. Он добирается до Шемахани, где, будучи без обуви и одежды, встречает двух местных жителей, Никола и Ваагна. Они, после некоторого недоверия, помогают ему купить одежду у Багдасара, торговца, который оказывается довольно сварливым. В конце главы герой, уже в новой одежде, находится в Шемахани, готовясь к поиску своих товарищей, Царёва и Стеценки, и отмечает контраст между зажиточными районами города и бедными кварталами баалитов.

Глава XXVI «Криптии» описывает прибытие рассказчика в Шемахань, где он обнаруживает нарастающую вражду между шемаханцами и баалитами, граничащую с открытым конфликтом. Город внешне спокоен, но под поверхностью кипит ненависть, подогреваемая недавними событиями на острове Ахтамара, где рассказчик ранее участвовал в опасной операции. Он проводит разведку, наблюдая за подготовкой к столкновению: заколоченные окна, хмурые лица, точильные камни, патрулирующие стражники, оцепленные особняки. Рассказчик понимает, что ситуация связана с деятельностью Вассера и его сообщников, а также с тайной любовью царицы к местной женщине.

В поисках информации, он обращается к гостинице Башира. Хозяин гостиницы, узнав в рассказчике этнографа, которого разыскивал его заместитель Стеценко, с облегчением соглашается предоставить ему номер. В разговоре с Баширом, рассказчик узнает о «криптиях» — тайных убийствах баалитов, которые возобновились в последние годы. Башир, имеющий смешанное происхождение, рассказывает о бездействии властей, о том, как богатые шемаханцы покидают город, оставляя бедняков на произвол судьбы, и о том, что похищения баалитов связаны с экспериментами Вассера на острове Ахтамара. Башир объясняет, что царица не может править, пока не выйдет замуж, а Совет использует ситуацию в своих интересах.

Внезапное появление Стеценко, радостно встречающего рассказчика, подтверждает, что экспедиция находится в сложной ситуации. Стеценко кратко описывает положение дел одним словом: «дерьмо».

Глава описывает опасное ночное путешествие по крышам Шемахи, предпринятое рассказчиком и его помощником Стеценко в поисках пропавшего Императора Ивана Васильевича. Стеценко, хорошо знающий город, ведет рассказчика к дому, где находится Ина Раджави, союзница Императора. По пути они подвергаются нападению неизвестных, предположительно баалитов, которые пытаются проникнуть в дом.

Рассказчик узнает от Стеценко, что после встречи с Иной Раджави, Император, вместо поисков рассказчика, провел последние три дня в поездках по долине с Иной и её охраной, используя найденный Баширом мощный радиопередатчик. По словам Стеценко, Иван Васильевич, после сеанса связи, заявил о духовном просветлении и готовности к поискам рассказчика. Однако, рассказчик подозревает неладное.

Внезапное нападение на дом Ины Раджави заставляет рассказчика и Стеценко вмешаться. В ходе перестрелки они проникают внутрь, где обнаруживают Императора в драке с нападавшими. Иван Васильевич, полуобнаженный, использует одного из нападавших как метательное оружие. Рассказчик и Стеценко расправляются с оставшимися нападавшими.

После зачистки дома, рассказчик поднимается на крышу, где находит Императора в полном порядке, одетого в обычную одежду. В ходе разговора рассказчик, используя свои наблюдения и знания, выводит Ивана Васильевича на чистую воду: Император, увлеченный Иной Раджави, проигнорировал очевидную антенну радиостанции, замаскированную под виноградник, и провел время в доме не только в поисках рассказчика. Иван Васильевич признает свою глупость и ошибку.

Глава описывает кульминацию любовной интриги Императора Ивана Васильевича Царёва и Ясмин, царицы Шемаханской, а также раскрывает политический заговор. Благодаря случайному стечению обстоятельств и проницательности рассказчика, выясняется, что таинственная радиолюбительница Ясмин и прекрасная незнакомка Ина Раджави – одно лицо. Это открытие становится возможным благодаря расшифровке имени царицы, написанного в древнем шемаханском алфавите. Расшифровка выявляет обман, связанный с транслитерацией.

Параллельно раскрывается заговор Тевтонского Ордена, стремящегося захватить Шемахань из-за богатых залежей нефти и газа. Орден использует гражданскую смуту и этнические чистки в стране. Рассказчик, ранее участвовавший в событиях на острове Ахтамара, где были уничтожены анархисты, связанные с Орденом, информирует Царёва о масштабах заговора.

Царёв, осознав ситуацию, решает жениться на Ясмин, чтобы предотвратить захват Шемахани Тевтонским Орденом. Рассказчик становится свидетелем этого решения и даже сватом. В финале главы появляется отряд преторианцев под командованием Кузьмы, которые прибыли на помощь Императору. Они оказываются в Шемахани благодаря действиям Башира, который, в свою очередь, связан с имперской разведкой. Глава заканчивается тем, что объединенные силы Императора, преторианцев и рассказчика готовятся к штурму гостиницы Башира, чтобы предотвратить заговор. При этом царица Ясмин, хотя и поражена скоростью событий, показывает свою решимость и готовность сотрудничать с Императором.

Глава XXIX описывает напряженную ситуацию в Шемахе, осажденной войсками Джавдета. После бегства большей части городской стражи и знати, царица, последняя из династии Ашоки, призывает всех желающих защищать город, независимо от вероисповедания (баалиты или христиане). Главный герой, вместе с Баширом и другими, организует оборону Старого Города, используя блеф как основную стратегию.

Параллельно с этим происходит свадьба царицы и Императора, прибывшего с севера со своим войском. Свадьба служит мощным инструментом для поднятия морального духа населения и создания видимости силы. Император, своим присутствием и решительными действиями, успокаивает панику и организует размещение беженцев.

Главный герой, руководя обороной, использует небольшое количество военных ресурсов и многочисленное, но плохо вооруженное ополчение, создавая иллюзию большой армии. Он организует впечатляющее демонстративное перестроение ополчения, чтобы впечатлить прибывших парламентеров от Джавдета. Переговоры с представителем Джавдета заканчиваются неудачей, но внезапное появление имперских дирижаблей на горизонте заставляет врага бежать. Блеф главного героя оказался успешным, и Шемаха спасена.

Эпилог рассказывает о счастливом разрешении любовной интриги между героем (поручиком, а теперь Шефом) и Лизой. Благодаря неожиданному вмешательству Императрицы и Императора, которые, к удивлению всех, оказались в саду родителей Лизы, было получено согласие на брак. Император, как любитель радио, подарил герою огромный дирижабль "Гекатонхейр" в качестве транспорта для новой работы в ИГО (вероятно, некая имперская организация). Внезапное появление инженера Лося, который нужен для полета на Соацеру, завершает эпилог интригующим намеком на новые приключения. Герой и Лиза, обручившись, отправляются в путешествие на дирижабле, оставляя читателя в ожидании продолжения истории. Автор подчёркивает, что история Старого Света продолжается, предвещая новые приключения и героев.