Цокольный этаж

Глава начинается с описания спящего пятнадцатилетнего светловолосого юноши, рядом с которым спит обнажённая девушка постарше. Юноша, однако, спит беспокойно, его лицо искажено муками, руки судорожно сжимают простыни. Внезапный порыв ветра распахивает окно, и юноша, вскочив от грохота, падает с кровати, ударившись затылком об пол. После этого к нему возвращаются воспоминания о его прошлой жизни: он — Элин Нойр, опытный анимус абсолютного ранга, который ищет в древних руинах Гримуар — книгу, способную вернуть к жизни его близких. Он находит лагерь грабителей-искателей сокровищ, убивает одного из их демонических охранников и, используя его дух в качестве проводника, проникает в подземелье. Призвав своего демонического зверя Дюраса, Элин, изменив свой облик, с помощью рун и артефактного факела продвигается по подземелью, обнаруживая следы грабителей и, наконец, Гримуар. Прочитав надпись на книге ("ПЛАТОЙ ЗА ВТОРОЙ ШАНС СТАНЕТ ЖИЗНЬ"), Элин жертвует своей жизнью, чтобы получить его силу. Затем воспоминания обрываются, и Элин оказывается снова в своей постели, рядом с девушкой Алексией. Он понимает, что переместился в прошлое, в свой подростковый возраст, и что Алексия использовала его в своих целях, желая получить богатство и власть, которые он, как наследник клана Нойр, якобы обладал. Элин, осознавая свою ошибку в прошлом и новые обстоятельства, решает изменить свою жизнь, но при этом не забывает о своей цели — найти Гримуар и вернуть своих близких.

Глава начинается с того, что Элин и Алексия, после интимной близости, выходят из комнаты. Элин одет в форму кандидата в анимусы, дополненную аксессуарами. Его волосы, как обычно, растрёпаны, что вызывает недовольство Алексии. Элин объясняет свой неряшливый вид желанием избежать внимания конкуренток.

Пара направляется в столовую, где Элин впервые за шестьдесят лет видит свою живую мать, возвращённую благодаря гримуару. Он объявляет матери о своём выборе, представляя Алексию как свою спутницу, следуя традициям Китежа, где пары получают статус спутников, а затем могут обратиться к великим кланам за подтверждением союза. Элин объясняет свой поступок желанием избежать негативного будущего, предсказанного ему, которое включает в себя одиночество, неудачный союз и падение Китежа. Он считает Алексию честной и верной спутницей, что также служит защитой от назойливых поклонниц.

Мать благословляет пару, упоминая о предстоящем ужине с родителями Алексии. Элин демонстрирует неожиданно проявившийся дар управления анимой, к большому удивлению всех присутствующих, включая его родителей. Отец, Дорш, рад успехам сына, так как это снимает опасения относительно его будущего лидерства в клане Нойр. Элин просит и одобрения отца, которое тот охотно даёт.

После короткого разговора с матерью, Элин спешит на последний урок к Вилчару, встретив по пути своего друга Мика, который предлагает ему пробраться в академию через крыши. Элин, хоть и недоволен, соглашается.

В академии Элин и Мик проходят проверку на наличие дара, где Элин снова демонстрирует управление анимой. Мик поражён способностями Элина, который объясняет это неожиданным проявлением дара.

На уроке Вилчара Элин узнаёт о том, что основателем Китежа был Дибиано Фош, а не Гайо Бельфи, как он помнил. Прочитав надпись на каменной плите, Элин понимает, что, вероятно, был перенесён не в прошлое, а в параллельную реальность, очень похожую на его собственную. Глава заканчивается размышлениями Элина о последствиях этого открытия и необходимости поиска дополнительной информации.

Третья глава описывает попытки Элина, переродившегося анимуса, освоить боевые техники в новой реальности. Из-за своего возраста и отсутствия статуса анимуса, он ограничен в доступе к библиотеке и вынужден изучать простые техники медного ранга, что занимает гораздо больше времени, чем у опытных анимусов. Его размышления о различиях между этой и предыдущей реальностью, а также о потенциальной опасности демонстрации своих способностей, прерывает появление Гая Бельфи, основателя Китежа. Бельфи, узнав о стремлении Элина изучить разрушительные техники, предлагает ему помощь и доступ к закрытым секциям библиотеки. Элин, впечатлённый встречей с легендарным анимусом, соглашается. После демонстрации своих выдающихся способностей в рунном письме, Элин получает предложение стать учеником Бельфи. Несмотря на опасения, связанные с демонстрацией своих способностей и отсутствием времени на скрытное развитие, Элин принимает предложение. Возвращаясь домой, Элин сталкивается с патрулём и, чтобы избежать неприятностей, упоминает о Бельфи как о своём учителе. В ходе разговора с патрульным, Элин узнаёт историю о спасении патрульного Бельфи в молодости. Внезапно на них нападает платиновый демонический зверь – огромная змея. В смертельной опасности, Элин, понимая, что стандартные методы неэффективны, использует свою кровь, создавая сложный рунный узор, чтобы отвлечь внимание чудовища и выиграть время.

Глава описывает финальную битву капитана Герта и его отряда с демоническим зверем. Герт, смертельно раненный, атакует зверя исподтишка, но его меч ломается, и он погибает. Остальные воины, находящиеся под ментальным контролем зверя, лежит на земле, кроме Сэма и Дигни. Элин, молодой анимус, используя запретную технику «Подчиняющий круг», приковывает зверя, давая воинам шанс контратаковать. Сэм убивает зверя зачарованным кинжалом, ценой собственной жизни. Дигни, несмотря на ранения, также пытается атаковать. Элин, перегрузив себя поддержанием круга, находится на грани смерти, но получает помощь от неизвестного анимуса, который убивает зверя окончательно. В результате перегрузки, духовное тело Элина получает повреждения, но одновременно с этим в нём появляется дублирующая система каналов, зелёного цвета, которая помогает ему восстановиться. В конце главы Элин сталкивается в своём внутреннем мире с Эридой, той самой демонической змеёй, которая теперь предстаёт перед ним в человеческом облике, а затем и в виде ещё более могущественной змеи. После нескольких смертельных схваток в духовном мире, Элин убивает Эриду окончательно, извлекая из неё знания.

Глава начинается с того, что юноша Элин, экс-абсолют, просыпается после травмы, полученной в результате столкновения с демоническим зверем. Он испытывает сильную боль, но понимает необходимость постепенно восстанавливать свои поврежденные каналы анимы. Несмотря на активированную сигнальную систему, никто не приходит к нему, что вызывает раздражение.

Через несколько минут появляется целитель Димитро Сонитус. Он подтверждает серьезность травмы Элина – повреждены каналы анимы, есть кристаллизованная анима на костях. Однако, Димитро замечает наличие у Элина дубликата каналов анимы, значительно большего и разветвленного, чем оригинальная система. Это редкое явление, которое, если функционально, обеспечит Элину отличную проводимость анимы. Димитро предупреждает о трудностях работы с двумя системами одновременно и о запрете на использование рун в ближайшие дни. Он также сообщает, что не может провести исследования дубликата без согласия родителей Элина и его учителя. Элин соглашается на сотрудничество, понимая необходимость изучения второй системы. Димитро проводит лечение и обещает известить семью и учителя Элина.

Вторая часть главы описывает встречу учителя Элина, абсолюта Гайо Бельфи, с представителями кланов, ответственными за безопасность Китежа. Бельфи сообщает о гибели демонического зверя, произошедшей в центре города, и о найденном платиновом кристалле, оставшемся от зверя. Представители кланов предлагают компенсацию в виде кристаллов души, но Бельфи требует 12 000 (потом 13 000) золотых монет, подчеркивая необходимость ответственности за произошедшее.

В заключительной части Элин, переодеваясь, замечает свои шрамы и размышляет о необходимости скрыть произошедшее. Он встречается с Бельфи, который признает свою вину в случившемся – он установил на Элина метку, которая привлекла демона. Бельфи объясняет, что использовал технику "Летописец Духа Крови", незаметную для всех, кроме того, на кого она наложена. Бельфи просит Элина сохранить произошедшее в тайне, сообщая, что виновные откупились, и передает Элину 8000 кристаллов стихийных духов в качестве компенсации. Бельфи также передает Элину программу обучения и намекает на дальнейшее исследование уникальной особенности его анимы.

Глава описывает последствия самостоятельного изучения Элином, пятнадцатилетним наследником клана Нойр, основ работы с анимой. Его родители, Дорш и Иннес, обеспокоены рискованностью его действий, учитывая случаи травм и смертей среди студентов, обучающихся без надзора. Элин признаёт опасность, но объясняет, что уже преодолел самую рискованную стадию, научившись управлять анимой. Он критикует традиционную практику клана, которая за пятнадцать поколений не позволила ни одному анимусу Нойр достичь алмазной стадии, и стремится к уникальному опыту, используя демонического зверя, не подходящего под стандарты клана, так как они неэффективны в открытом бою и не развивают всесторонних навыков. Дорш, сам лишённый таланта к анимусу, понимает аргументы сына, но просит его быть осторожнее в выражениях. Элин объясняет, что его духовное тело имеет уникальные параллельные каналы, не учитываемые существующими практиками, поэтому он и его учитель не могут определить оптимальный путь развития.

Далее описывается эксперимент Элина с новой техникой, которая неожиданно взрывается, высвобождая разрушительную анима, нечто среднее между тьмой, ядом и кислотой. Элин понимает, что ему необходимы более мощные диагностические техники, которых у него пока нет. Он обнаруживает, что его анима не отравляет его тело, в отличие от некоторых других демонических зверей. Его прерывает Дорш, который выражает беспокойство о сыне и его изоляции от друзей и знакомых. Элин обещает наладить отношения. Дорш и Элин проводят спарринг, в котором Элин демонстрирует значительный прогресс в боевых навыках, но ему не хватает физической силы. Элин намекает на использование стимулирующих техник для наращивания мускулатуры. Глава заканчивается приближением Иннес, недовольной задержкой мужа и сына, предвещая дальнейшие разговоры.

Глава начинается с Элина и Алексии, которые проводят время вместе после того, как Алексия пробралась к нему в комнату через окно. Элин размышляет о необходимости приобрести собственный дом, чтобы избежать зависимости от клана, несмотря на то, что молодым парам предоставляется жилье. Он объясняет Алексии свои планы по обучению и работе, подчеркивая, что хочет стать сильнее и защитить своих близких. Алексия поддерживает его стремления, но просит уделить ей больше внимания.

Элин, работая над своими проектами, задумывается о своей прошлой жизни, о потере близких и отсутствии настоящей любви до встречи с Алексией. Алексия сообщает Элину, что у неё обнаружили магический потенциал, и он предлагает ей альтернативу академии, объясняя, что там царит жесткая конкуренция и несправедливость. Он предпочитает обучать её лично или нанять частного наставника.

Далее следует объяснение Элином системы рангов анимусов, их истории и происхождения, а также различных способов определения ранга. Он рассказывает о своей специализации в боевых искусствах и рунах. Разговор переходит в более интимное русло, и пара проводит время вместе.

В конце главы Элин встречает дедушку Орнса в библиотеке клана. Он сообщает старику о своем поступлении в академию и о том, что его учителем стал Гайо Бельфи, анимус Абсолюта. Орнс, изначально обрадовавшись, затем просит Элина не посещать библиотеку так часто. Разговор переходит к истории о недавно погибшем отряде патрульных, в память о которых Орнс изготавливает надгробие. Элин узнает имена погибших патрульных, которых он помнит из прошлой жизни, и это заставляет его задуматься о цене его стремлений.

Глава описывает день из жизни Элина Нойра, четырнадцатилетнего наследника малого клана Нойр, известного своими убийцами. Элин совершает крупную покупку в магазине ремесленных материалов: полный комплект высококачественных инструментов для тонкой работы, стоимостью не менее 360 монет, и значительное количество материалов, в общей сложности на 2850 монет. Его невозмутимость и знание дела впечатляют владельца магазина, Генриха, который, несмотря на удивление, заключает с Элином выгодный контракт, включая скидку на некоторые позиции. Генрих, опасаясь, что информация о покупке Элина может быть перехвачена конкурентами, строго наказывает своему работнику сохранить тайну.

После покупки Элин размышляет о прошедших событиях: он официально объявил о своих отношениях с Алексией и своем статусе главе клана, своему отцу. Он также посвятил время физической подготовке и планированию. Главная проблема Элина — необходимость заработка, при этом легальная продажа ценных артефактов невозможна без риска разоблачения. Он рассматривает теневой рынок, но не имеет нужных контактов. Использование клановых ресурсов также проблематично из-за риска разоблачения и возможных конфликтов. Элин осознает, что его навыки в рунном деле пока недостаточны для создания высококачественных артефактов, и ему не хватает наставника. Он размышляет о раскрытии своих способностей семье, взвешивая риски и выгоды.

В заключительной части главы показано заседание некой организации, обсуждающей Элина. Они знают о его скрытном образе жизни, о его связи с абсолютом Гайо Бельфи, и о его необычных способностях, проявившихся при убийстве демонического зверя. Несмотря на опасения, организация решает пока не предпринимать действий против Элина, но устанавливает за ним наблюдение, планируя использовать его или его окружение в своих целях.

Элин, читая план тренировок от своего наставника Гайо Бельфи, замечает акцент на рунном деле, а не на боевом, с большим упором на укрепление "фундамента" – каналов, резерва, чувствительности и памяти. Однако, для Элина, обладающего абсолютной чувствительностью и памятью, большая часть плана избыточна. Его тренировки сводятся к пассивной работе над каналами и резервом в течение всего дня, используя накопленный опыт, позволяющий ему избегать изнурительных медитаций, необходимых другим анимусам. Этот метод позволяет ему экономить время для других дел.

Бельфи, будучи больше боевиком, чем рунным мастером, может обучить Элина лишь основам рунного дела. Привлечение другого наставника считается дурным тоном, а в глазах других Элин не выглядит гением, способным превзойти своего учителя. Поэтому Элин планирует посещать специализированный факультет академии, чтобы обосновать свои успехи в рунном деле. Боевые тренировки запланированы лишь через месяц.

Элин размышляет о своих финансовых проблемах: для получения высокой прибыли от продажи артефактов ему нужно объясниться с отцом, чего он боится. Он сомневается в необходимости стремиться к огромному богатству, предпочитая более спокойный вариант.

Встречаясь с другом Миком, Элин поздравляет его с обретением учителя и спутницы. Мик сообщает о предстоящей реформе в академии, которая может отменить все курсы. Элин, вспомнив прошлые реформы, предполагает, что грядут ещё более серьёзные изменения.

На рынке Элин, используя руны, задерживает карманника. Однако, неожиданно вся анима из его основной системы каналов перетекает в дублирующую и покидает его тело, мгновенно убив карманника. Элин не понимает, что произошло, и рассказывает Мику о своей дублирующей системе каналов, о существовании которой тот не знал. Друзья договариваются о встрече, чтобы обсудить произошедшее. Элин обеспокоен необъяснимым и опасным переходом анимы, понимая, что ему предстоит разобраться с этой проблемой.

Элин, предупредив Алексию, уединился в пустующей комнате арендованного дома. Он медитировал, пытаясь разобраться с аномалией в своём теле – второй системой духовных каналов, появившейся после смерти демонического зверя Эриды, которую он убил, чтобы избавиться от этой аномалии. Вторая система, зелёная, функционировала, потребляя значительно меньше анимы, чем его собственная, золотая. Элин опасался, что в ней сохранилось сознание или остаточный образ Эриды. Он не имел привычных алхимических средств для решения проблемы и пытался найти источник аномалии, подозревая наличие скрытого защитного механизма в одной или обеих системах каналов.

Элин решил искусственно вызвать чувство угрозы, чтобы активировать этот механизм. Он вспомнил падение Китежа – травмирующее событие из своего прошлого – и, визуализируя его ужас, направил свою аниму на стену. В результате мощного выброса анимы стена была пробита. Алексия, услышав шум, вошла и обнаружила Элина в шоковом состоянии. Он успокоил её, сказав, что это был неудачный эксперимент.

Однако, после ухода Алексии, Элин ощутил зов изнутри и оказался в своём внутреннем мире – степи с солнцем и луной. Там он обнаружил небольшую беседку с сидящей в ней маленькой девочкой. Элин попытался подчинить её своей воле, используя ритуал, но девочка никак не отреагировала. Он понял, что это, вероятно, остаток сознания Эриды, лишённый агрессии и воли к сопротивлению, — результат его неудачной попытки сохранить часть её сущности. Вернувшись в реальный мир, Элин обнаружил, что анимус в его теле теперь течёт по обеим системам каналов – золотой и изумрудной – без проблем.

Глава 10 описывает последствия масштабных закупок Элина, наследника клана Нойр, которые привели к переполнению кланового склада. Благодаря своей способности анимуса, Элин быстро проверил доставленные одиннадцать тонн материалов (металлы, камни и др.), доставленные конкуренткой Генриха. Его отец, Дорш, глава клана, выражает обеспокоенность по поводу недавнего эксперимента Элина с мутацией анимы, который едва не закончился разрушением стены. Элин объясняет, что мутация произошла случайно, когда он обезвреживал карманника, и что он был готов контролировать её последствия. Дорш, хотя и обеспокоен риском, понимает, что Элин уже взрослый и принимает собственные решения, но просит его быть осторожнее.

Разговор переходит к политической ситуации в клане. Дорш сообщает Элину о растущем недовольстве старейшин Сократа и Палеса, которые контролируют большинство анимусов клана и готовятся к захвату власти. Элин, осознавая угрозу, заявляет о своих планах усилить клан и получить доступ к карте руин около Китежа, но Дорш запрещает ему покидать территорию клана до достижения серебряного ранга. Элин скрывает от отца свои истинные достижения в развитии анимы, намеренно замедляя свой рост, чтобы не вызывать подозрений.

Вторая часть главы описывает день Элина, который он провел, занимаясь делами и отдыхая со своей спутницей Алексией. Утром его встречает Хора, дочь старейшины Сократа, которая просит Элина продать часть его недавно приобретенных драгоценных камней её брату Седрику, ювелиру. Элин соглашается на встречу в общем зале, чтобы обсудить предложение, подозревая политический подтекст просьбы Хоры. Глава заканчивается тем, что Хора осознает, что её отец, возможно, скрывал от неё правду о способностях Элина.

Глава заканчивается встречей Элина с его сестрой Хорой, которая оказалась втянута в сложную ситуацию. Хора заключила контракт на изготовление украшений с кланом Кармен, но не смогла доставить необходимые камни из-за того, что кто-то скупил их все за один день, включая часть, случайно приобретённую самим Элином. Хора оказалась на грани огромной неустойки и ей угрожает передача в другую семью, в качестве спутницы наследника Ундо, что является попыткой Сократа, старейшины клана, получить поддержку извне. Элин понимает, что за этим стоит Сократ, стремящийся к переделу власти в клане. Элин предлагает Хоре сделку: он поможет ей избежать катастрофы, взамен на её верность ему и клану Нойр, обещая предотвратить пролитие крови, насколько это возможно. Хора соглашается, понимая, что это единственный шанс избежать нежелательного союза и сохранить свою свободу. Элин планирует использовать Хору как союзницу в борьбе против Сократа и других старейшин, стремясь к мирному разрешению конфликта внутри клана.

Глава завершается подписанием договора Элином на изготовление браслетов. Перед ним стоит задача быстро разбогатеть, так как приближается зима, время, когда в Китеже проходят фестивали и турниры, а значит, есть возможность заработать. Элин решает использовать свои знания в создании рунных артефактов. Он рассматривает два варианта: массовое производство с передачей части прибыли крупному клану или выпуск небольших партий редких артефактов, что повысит боеспособность защитников Китежа.

Элин посещает лавку Генриха, торговца артефактами, но тот отсутствует. Затем Элин встречает Генриха случайно и предлагает ему сотрудничество по реализации новых боевых артефактов. Они заключают контракт, по которому Генрих получает 5% от продажи каждого артефакта. После заключения сделки, Элин замечает следы анимуса-убийцы в лавке Генриха, и вступает с ним в бой. Убийца оказывается анимусом, слившимся с фантомным волком. Элин убивает его, искусно инсценируя случайность смерти и подставляя клан Игнис. В конце главы Элин размышляет о неожиданном открытии: его внутренняя змейка может делиться силой, что позволило ему обнаружить убийцу.

В 13 главе Элин, обнаружив у себя усиленный слух, позволяющий слышать движения и даже биение сердца на расстоянии, понимает, что это побочный эффект слияния с демонической змеей. Он решает разобраться с этим, призывая в комнате демонического волка, чтобы проверить, как змея влияет на других демонических зверей. Однако волк мгновенно уничтожается, а в его внутреннем мире Элин встречает разумную змею, Эриду.

Эрида утверждает, что демонические звери "низшие" и опасны, а также что она существует для защиты Элина. Элин, удивленный ее разумом и знаниями, задает ей вопросы. Эрида отвечает загадочными фразами, раскрывая информацию о природе демонических зверей, их связи с носителями и о том, что она может использовать его чувства. Она также утверждает, что другие демонические звери несут в себе опасность.

Элин понимает, что Эрида обладает уникальными знаниями и способностями, но также осознает потенциальную опасность ее присутствия. Он решает не избавляться от змеи, а изучать ее, одновременно опасаясь, что она может предать его. Он понимает, что ему придется осваивать новые силы, но также следить за Эридой, чтобы она не причинила вреда. Глава заканчивается тем, что Элин решает продолжить эксперименты и осваивать новые способности, несмотря на риски.

В 14 главе Элин Нойр встречается со своим учителем, абсолютом Гайо Бельфи. Элин рассказывает о недавнем событии, в ходе которого он вынужденно использовал вторую систему каналов, полученную от змеи, и достиг бронзового ранга всего за несколько дней. Он объясняет свой быстрый прогресс тем, что видит воспоминания другого анимуса, Элина Нойра из альтернативной реальности, абсолюта и мастера рун, используя эти знания для своего развития. Гайо Бельфи, хотя и поражён, не сразу верит Элину, но и не обвиняет его во лжи. Он предполагает, что воспоминания — это результат воздействия змеи, которая, возможно, была подчинена другому анимусу, погибшему от своего демонического зверя. Гайо просит Элина записать все техники из этих воспоминаний. В разговоре подразумевается, что Гайо не будет вмешиваться в действия Элина, но и не будет ему помогать, сохраняя нейтралитет.

После встречи с Гайо, Элин встречается с Генрихом, своим деловым партнёром. Они обсуждают недавнее убийство, совершенное Элином, и договариваются о конфиденциальности. Элин просит Генриха найти ему преданного человека для ведения дел, описывая необходимые качества. Генрих соглашается помочь. Элин заказывает у Генриха ряд товаров и оставляет ему деньги.

В конце главы Элин становится свидетелем нападения на девушку и, не вмешиваясь напрямую, лишь вызывает стражу. Девушка понимает, что знакомство с Элином оказалось сложнее, чем она предполагала.

Пятнадцатая глава описывает завершение Элином работы над серией артефактов, включая концентратор эмоций для клана Кэррион. Этот концентратор, наполненный анимой Элина, предназначен для постепенного привыкания юных анимусов к тёмной магии, что позволит им лучше контролировать свои эмоции и снизить риски при использовании тёмных техник. Завершив работу, Элин обнаруживает и демонстрирует отцу, Доршу, тайник, якобы оставленный его дедом, Галесом Нойром. Тайник содержит различные артефакты, в том числе защитные амулеты для Дорша, Иннес (матери Элина) и самого Элина. Амулеты, созданные Элином и стилизованные под старину, обладают мощной защитой, привязанной к крови, и способны оповещать Элина об опасности, угрожающей его отцу. Дорш и Элин обсуждают дальнейшую судьбу артефактов: Элин планирует продать часть из них, чтобы укрепить связи с другими кланами, а часть оставить клану Нойр. Дорш соглашается с планами сына, признавая его взросление и ответственность. Глава заканчивается тем, что Элин, после разговора с отцом, готовится к свиданию с Алексией, своей спутницей.

В шестнадцатой главе Элин и Алексия проводят вечер в Китеже, стараясь вернуться домой до комендантского часа. После ужина в ресторане клана Мурум, Алексия желает продолжить прогулку. Элин, импровизируя, приводит её к площади, где проходит уличное представление — непрофессиональная постановка эпоса с элементами комедии. Пока они смотрят представление, Элин размышляет о своих делах: завершении производства и продаже серийных артефактов, а также о стратегии реализации наследия. Он отмечает свой рост в силе до серебряного ранга благодаря уникальным способностям маленькой змейки-демона, с которой он слился. Эта змейка, Erida Ba’To, быстро развивается и обладает потенциалом достичь платинового ранга. Слияние с ней позволяет Элину мгновенно достигать пиковой силы, но при этом он не может запечатать других демонов. Элин доволен своими успехами в финансовом и силовом плане, но осознаёт необходимость развития политического влияния.

На представлении Элин замечает анимуса, слившегося с каменным змеем, выступающего на сцене. После представления Алексия покупает книгу «Легенда о Ba’To, слугах человеческих». Название книги и упоминание Ba’To заставляют Элина заподозрить связь с его змейкой. Используя способности змейки, он заставляет автора книги, анимуса, раскрыть информацию о её происхождении. Анимус, находящийся под воздействием способности, рассказывает, что оставил оригинал книги в руинах и не помнит автора. Элин покупает у него карту расположения руин и несколько экземпляров книги.

Вернувшись домой, Элин читает книгу и понимает, что она описывает мир, где люди использовали высокие технологии, чтобы подчинить себе демонических зверей, создав расу разумных симбионтов — Ba’To. Это открытие вызывает у него беспокойство, так как история заканчивается восстанием симбионтов и уничтожением человечества. Элин осознаёт, что их мир может быть жертвой подобных экспериментов, и что гораздо более опасные существа могут существовать в других мирах. Он понимает, что ему необходимо найти оригинал книги в руинах, но осознаёт, что это отложится на неопределённое время из-за текущих дел в Китеже.

В 17 главе Элин Нойр получает приглашение от клана Кэррион. Посыльный, Юстиан Альт Кэррион, третий сын главы клана, оказывается анимусом бронзового ранга, что необычно для посыльного. Элин, распознав Юстиана, приглашение принимает. В ходе разговора выясняется, что Элин отправил Кэррионам схему работы созданной им сферы, чтобы избежать недопонимания. Юстиан, демонстрируя дипломатичность, предлагает отбросить формальности. Элин объясняет, что ему нужны не деньги, а полезные знакомства, и выбирает Кэррион из-за их прагматичного подхода, не считая их "тёмными".

В резиденции Кэррион Элин демонстрирует сферу главе клана, Алану Кэррион, и его дочери, которая незаметно собирает информацию о госте. Сфера, активированная, воздействует на Юстиана, вызывая у него недомогание. Элин предупреждает о втором, более сильном ударе, после чего Алан останавливает процесс. Алан предлагает 25 000 за сферу, но Элин настаивает на 5000, предлагая взамен сотрудничество и демонстрируя прототип блокатора анимы купольного типа. Алан, оценив прототип, соглашается на сделку и назначает Юстиана представителем клана в делах с Элином. Элин понимает, что заинтересовал не Алана, а Юстиана, который, вероятно, убедил отца в выгодности сотрудничества. Глава уходит, оставив Элина и Юстиана обсуждать детали дальнейшего сотрудничества, в частности, производство и реализацию блокаторов анимы для Кэррион. Элин осознаёт, что, несмотря на новые знакомства, он всё ещё одинок и не имеет надёжных союзников вне семьи. В заключение описывается контраст между скромным районом Нойр и величественной резиденцией Кэррион, подчёркивающий слабость клана Нойр и необходимость Элину искать союзников.

Глава 18 описывает две параллельные сюжетные линии.

Первая линия повествует о спарринге между Элином и Юстианом. Элин, физически превосходящий Юстиана, быстро побеждает его. Юстиан, признавая превосходство Элина, объясняет, что целью спарринга было получение приглашения на салон, организованный младшей дочерью клана Фуга через два дня. Этот салон посвящен сражениям анимусов и посещается влиятельными людьми, включая наставников академии. Юстиан предлагает Элину использовать это мероприятие для налаживания политических связей, необходимых Элину для повышения своего влияния и защиты Китежа от предстоящей катастрофы. Элин соглашается, понимая важность расширения своего круга знакомств, особенно среди влиятельных кланов, и необходимость подготовки к своему совершеннолетию, которое он планирует использовать для укрепления своего политического положения. Они обсуждают стратегию поведения на салоне, включая выбор подарка и необходимость осторожности в демонстрации способностей Элина. Юстиан предупреждает о необходимости тщательного выбора гостей на собственное совершеннолетие Элина, чтобы привлечь внимание нужных людей, а не просто создать ажиотаж вокруг других. В конце разговора Юстиан сообщает, что прототип блокиратора, разработанный для защиты от влияния, склоняющего анимусов ко тьме, готов, но его окончательная проверка займет месяц. Юстиан также выясняет у Элина, с какими кланами, помимо альянса Кэррионов, Компози и Моресов, тот планирует сотрудничать, подчеркивая важность его стратегических решений. Элин называет клан Фуга, объясняя свои мотивы. Юстиан подчёркивает важность самостоятельного мышления и недоверие к историческим источникам, которые часто искажают действительность.

Вторая линия рассказывает о разговоре Элина с Алексией, его спутницей. Элин предлагает Алексии принять участие в организации его совершеннолетия, объясняя, что это поможет ей получить опыт и расширить связи с другими кланами. Алексия, сначала колеблясь, соглашается. Элин инструктирует её о том, как начать подготовку, и предупреждает о возможной угрозе со стороны старейшин клана, которые могут начать действовать против него. Он объясняет, что это предвестники внутренней войны, которую он хочет избежать, и что Алексия должна быть осторожна и не паниковать.

Глава начинается с того, как Терек Нойр, молодой человек, прошедший отбор, становится личным слугой Элина. Элин, перерожденный анимус, замечает пристальное внимание со стороны других членов клана, подозревая слежку старейшин, которые плохо знают его нынешнюю личность, в отличие от его прошлого воплощения. Элин обеспокоен угрозой внутриклановой войны и желает предотвратить её, понимая, что старейшины также опасаются больших потерь.

Элин обсуждает с отцом, Доршем, ситуацию в клане. Он предлагает радикальное решение: упразднить совет клана, тем самым спровоцировав старейшин на действия, но обеспечив себе преимущество. Элин аргументирует свою позицию, описывая неэффективность существующей структуры клана, исторические причины упадка Нойр и необходимость реформ. Он подчеркивает, что клан нуждается не только в сильном лидере, но и в людях, способных выполнять различные функции. Элин заявляет о достижении высокого ранга в анимусах, что удивляет Дорша.

Элин предлагает план реорганизации клана, предполагающий передачу власти тем, кто действительно может помочь клану, а также привлечение сторонников старейшин на свою сторону. Он уверен, что сможет справиться с возможным сопротивлением. Дорш, изначально шокированный предложением сына, начинает задумываться о собственной некомпетентности как главы клана и о том, насколько тяжелым было его правление под давлением старейшин. Он понимает, что Элин предлагает единственный шанс спасти клан от гибели, и соглашается рассмотреть план подробнее. Глава заканчивается тем, что Дорш остается один, размышляя о предложении Элина и о собственной неспособности эффективно управлять кланом на протяжении многих лет.

В 20 главе Элин и Юстиан посещают салон Амелии Фуга, организованный в одном из девяти приёмных домов Китежа, принадлежащих нейтральному клану Сенти. Эти дома, превосходящие по роскоши даже лучшие клановые резиденции, пользуются популярностью благодаря удобному расположению и возможности избежать лишних контактов с представителями других кланов.

Салон Амелии поражает Элина своей изысканностью и продуманным дизайном. Элин, заранее подготовившись к визиту, выбирает для мероприятия практичный, но стильный наряд, дополненный тяжёлой рапирой – единственным оружием, разрешённым ему носить. В качестве подарка Амелии он преподносит меч-артефакт, украшенный рунами, несмотря на опасения Юстиана, что такой подарок может быть воспринят как неуместное ухаживание.

Юстиан считает план Элина авантюрой, так как тот не строит никаких конкретных планов, полагаясь на обстоятельства. По прибытии в салон, Элин и Юстиан представляются Амелии. Амелия, отличающаяся независимостью и практичностью, поражена подарком Элина – мечом, выполненным с невероятным мастерством. Она признаёт его лучшим подарком вечера, и её реакция привлекает внимание других гостей.

Амелия, узнав, что меч создан Элином, выражает восхищение его рунным мастерством, которое противоречит ходившим о нём слухам. Элин объясняет, что его увлечение рунами не исключает умения владеть оружием. После этого Амелия представляет Элина своим гостям, понимая, что он успешно дебютировал в высшем свете Китежа. Элин, в свою очередь, выражает желание завести новые знакомства.

Глава описывает светский вечер, организованный Амелией Фуга, где Элин Нойр вынужден общаться с многочисленными гостями, собирая информацию о каждом из них. Он откладывает участие в показательных боях анимусов, предпочитая сначала оценить ситуацию. Юстиан и Кэррион обсуждают с Элином его исключительные способности как анимуса и мечника. Элин признаёт своё превосходство в использовании анимы, но не в фехтовании, хотя и находится в хорошей физической форме после тренировок.

Показательные бои анимусов, организованные Амелией, оказываются наигранными. Амелия, заметив, что Элин распознал фальшь, предлагает ему приватный разговор в саду, который перерастает в предложение дуэли. Амелия предлагает Элину использовать техники, а сама — свои врождённые способности, связанные с манипуляцией воздушными потоками, свойственные клану Фуга. Элин соглашается, но просит ограничиться общими укрепляющими техниками, чтобы не нарушить баланс сил. Он также соглашается на заказ Амелии — изготовить меч для её брата, взамен на помощь его спутнице в организации салонов.

В саду Элин рассказывает Амелии о своём мастерстве в создании оружия, подчеркивая уникальность каждого созданного им артефакта. Амелия впечатлена его работой и заказывает меч. Они возвращаются в зал, где Амелия объявляет о дуэли с Элином, используя подаренную им рапиру. Дуэль оказывается напряжённой и зрелищной, демонстрируя превосходные навыки Амелии в фехтовании и использовании способностей своего клана. Однако, прежде чем дуэль завершается, появляется немолодой мужчина, прерывая бой и обращаясь к Амелии с упоминанием о забытом обещании.

Глава начинается с того, что глава клана Фуга, Лагес, демонстрирует мощный анимус, вызывая дискомфорт у присутствующих, включая Элина (наследника клана Нойр) и Амелию (дочь Лагеса). Элин, используя своего зверя, нейтрализует давление, но выражает недовольство поведением Лагеса. Лагес извиняется, но его тон и взгляд говорят об обратном. Он вызывает Амелию, которая только что участвовала в дуэли с Элином, подарив ей меч.

В саду Лагес ругает Амелию за нарушение обещания не использовать меч до достижения успехов в развитии анимуса и за приобретение нового артефакта. Амелия объясняет, что меч — подарок от Элина, и что она заинтересовалась им не романтически. Лагес, заметив силу Элина (анимус серебряного ранга), всё же больше обеспокоен несоблюдением Амелией своих обязательств и её нежеланием сосредоточиться на развитии анимуса, угрожая лишить её финансовой поддержки. Амелия отвечает, что не может отказаться от светской жизни и фехтования. Лагес настаивает на серьёзных тренировках.

В конце главы Амелия, с невозмутимым лицом, просит Элина и Юстиана (друга Элина) о периодических спаррингах, чтобы улучшить свои навыки анимуса. Элин соглашается, но указывает на длительность процесса развития способностей. Юстиан предлагает свою помощь в обучении. Амелия благодарит обоих, и Элин, осознав, что Юстиан испытывает к Амелии чувства, уходит, чтобы продолжить общение с другими наследниками кланов.

Глава начинается с встречи Дорша, главы клана Нойр, и старейшины Фогуса. Дорш сообщает Фогусу о плане, разработанном его сыном Элином, по провокации и последующему устранению старейшин Сократа и Палеса, которые затеяли заговор против главной ветви клана. Элин размышляет о трёх типах людей в клане: предательских Сократе и Палесе, преданном Фогусе и нейтральном Гондо. Он понимает мотивы каждого, осознавая, что нынешнее положение клана Нойр, лишенного сильных анимусов, делает его слабым в Китеже. Дорш планирует передать бразды правления Элину, хотя Фогус сомневается в готовности молодого наследника. Дорш объясняет, что сам он не обладает необходимой силой и решительностью, а Элин — единственный шанс для клана.

Затем описывается собрание, на котором присутствуют Дорш, Элин, Фогус, Сократ, Палес и Гондо со своими телохранителями. Дорш объявляет о реформах, лишающих старейшин власти. Сократ и Палес яростно протестуют. Дорш, демонстрируя смелость, лишает их всех полномочий, кроме руководства своими ветвями. Это провоцирует Сократа и Палеса, которые подозревают, что Дорш захватил их семьи. Элин, используя свои способности и рунную магию, быстро и эффективно убивает телохранителей Сократа и Палеса, а затем и самих старейшин-предателей. Гондо, наблюдая за этим, объявляет о своей верности Элину. В заключение, Элин и Дорш планируют зачистку оставшихся предателей, при этом Дорш будет поддерживать Элина, который фактически уже взял на себя руководство кланом.

В 24 главе Дорш, глава клана, неожиданно передает пост своему сыну Элину. Он объясняет это своим многолетним бессилием перед старейшинами, вызванным страхом за семью, а не некомпетентностью. Это шокирует Элина, который всегда считал отца просто неэффективным лидером.

Немедленно после этого Элин подавляет попытку переворота, организованную старейшинами Сократом и Палесом. Он лично убивает пятерых заговорщиков, но большинство сдаются без боя после смерти лидеров. Его сестра Хора помогает убедить часть родственников Сократа избежать насилия. Элин отмечает, что масштаб сопротивления оказался меньше ожидаемого.

В конце главы неожиданно появляется Гайо Бельфи, учитель Элина, используя технику невидимости. Он сообщает о новых планах тренировок, связанных с инициативой академии по усилению боевой подготовки всех студентов, и дает Элину список литературы для изучения. Бельфи также ненавязчиво проверяет боевые навыки Элина, и тот демонстрирует ему две новые техники. В завершение Бельфи упоминает о технике "фантомного присутствия", которую Элин сможет освоить лишь достигнув алмазного ранга.

В 25 главе полигон клана Нойр пустует, так как из двенадцати анимусов (без учёта Элина) выжили лишь десять. Это заставляет наследника, Элина, задуматься о привлечении анимусов извне, хотя это и не почётный шаг. Элин продолжает совершенствовать контроль над своей анимой – растущей змейкой Эридой, и открыто демонстрирует свои выдающиеся способности, уже будучи признанным будущим главой клана.

За две недели после переворота Элин занимался делами клана, реформами (которые оказались сложнее, чем ожидалось), созданием артефактов (которые он продал через Генриха) и исследованием побочного эффекта ментального подчинения. Оказалось, что сильные анимусы с крепкой волей могут неосознанно дать отпор при попытке подчинения.

Элин, уничтожив тренировочный манекен, вступает в контакт с Эридой в её внутреннем мире, связь с которой с каждым днём крепнет. Он оказывается в цветущей степи под двойным солнцем и луной. Эрида, одетая в роскошное платье, объясняет, что наблюдение за миром через Элина необходимо для её развития и силы носителя. Элин спрашивает, с какими низшими анимусами Эрида сможет сосуществовать. Эрида отвечает, что слабые низшие ей бесполезны, а сильные будут поглощены позже. Минимальный подходящий уровень – Молес Нойр (золотой ранг). Поглощение низших увеличивает её потенциал, но занимает 1,5-2 года на каждого. Эрида удивлена отсутствием других разумных симбионтов, так как остальные демонические звери, по словам Элина, враждуют с людьми. Элин признаётся, что Эрида уникальна. Их разговор прерывается приближением Хоры и Седрика.

Элин встречает Хору и Седрика, которые просят о чём-то важном, что не может быть обсуждено со старейшинами. Седрик просит Элина разрешить ему унаследовать управление семейной ветвью после отца, получив поддержку Хоры. Элин, учитывая нехватку анимусов и необходимость развития ремесла, соглашается рассмотреть кандидатуру Седрика, но с условием отчётности перед Гондо или Фогусом. Седрик сообщает, что его лавки приносят прибыль, сравнимую с заработком двух серебряных анимусов за сезон, что впечатляет Элина. Элин поручает Хоре помочь Седрику и начать подготовку к управлению ветвью, сосредоточившись на обучении детей.

В 26 главе Элин узнаёт от встревоженного одноклассника о пропаже Мика, сына главы клана Гавюэров. Мик отправился к разрушенной крепости Заснеженный Оплот у северного хребта с друзьями, чтобы составить карту руин и, возможно, что-то там найти. Поиски, предпринятые семьёй Мика, результатов не дали. Элин, несмотря на занятость, решает помочь. Он получает от отца, главы клана Нойр, амулет права клана, позволяющий ему свободно передвигаться за стенами города, и отправляется на поиски.

Путь Элина к руинам проходит через местность, кишащую демоническими зверями, что указывает на приближение большой волны. В Заснеженном Оплоте он встречает воина, который направляет его к штабу поисковой операции. Глава клана Гавюэров, отец Мика, изначально против участия Элина в поисках, но, увидев амулет, соглашается. Элин выбирает для поиска восточную часть руин, где работает один анимус с воинами, считая, что Мик, скорее всего, выбрал менее исследованное место. Он получает от главы Гавюэров артефакт для связи.

В руинах Элин обнаруживает обрушившийся тоннель, где находит тело погибшего человека, раздавленного демоническим зверем. Продолжая поиски, он находит Мика и его друзей, загнанных в угол стаей демонических насекомых. Элин, используя свои навыки и мощь анимы, уничтожает большую часть монстров, спасая подростков. Он устанавливает защитный барьер, после чего они вместе возвращаются на поверхность. Глава заканчивается мыслями Элина о необходимости стать сильнее, чтобы защитить Китеж от будущих угроз.

Глава 27 описывает события после спасения подростков из руин. Группа, состоящая из Элина, Мика, Гарри и Кэла (тело которого Элин поместил в хранилище), обнаруживает следы жестокой битвы: убитого воина, чьи артефакты были использованы, но тело исчезло, предположительно, похищено демоническим зверем золотого или высшего ранга. Группа решает не возвращаться вглубь руин, опасаясь ограниченного пространства и неэффективности способностей Элина.

Элин распределяет имеющиеся у него артефакты среди товарищей, объясняя их применение. Мик задаёт вопрос о внезапном росте способностей Элина, на что тот отвечает, что всю жизнь учился, но только недавно начал применять знания на практике. Элин упоминает о возможности помочь Мику в будущем с исследованиями руин.

Внезапно, симбионт Элина, змейка Эрида, сообщает о присутствии другого симбионта-одиночки, который зовёт к себе низших демонических зверей. Элин усиливает слияние со змейкой, получая доступ к её ментальным способностям и обнаруживая, что этот симбионт изувечен и безумен, собирая армию низших.

Эрида советует бежать, но Элин решает не бросать своих товарищей. Группа выходит из руин и обнаруживает множество трупов воинов, убитых так же, как и тот, что был найден ранее. Элин инструктирует подростков о необходимости незаметности и бегства в Китеж в случае опасности. Он сам планирует либо помочь в бою, либо вернуться в Китеж.

Элин использует порошок, привлекающий демонических зверей, как отвлекающий манёвр. Он замечает масштабную битву на поверхности, где небольшая группа анимусов и воинов сражается с огромным количеством демонических зверей, среди которых есть особи серебряного и золотого рангов. Элин, понимая, что победа невозможна, решает прорваться к людям и уничтожить наиболее опасных демонов.

Он использует свои навыки, чтобы пробиться к группе, уничтожая демонов и защищая людей. Он встречается с Нойром, анимусом золотого ранга, и сообщает о местонахождении симбионта. Нойр даёт Элину боевые зелья и просит убить симбионта. Элин, повысив степень слияния со змейкой, отправляется к симбионту, планируя его уничтожить. Эрида отмечает, что симбионт даже не поймёт, что его убило.

Описание этой главы отсутствует.

В 29 главе Эрида, симбионт Элина, делится с ним своими обширными знаниями о псионике, психокинетике и других кинетических способностях, а также о методах определения и развития анима-потенциала. Элин понимает, что методы Китежа и других городов неэффективны, обнаруживая лишь 23% одарённых. Эрида теоретически знает универсальный метод, но для его реализации необходим симбионт, подобный ей. Элин предлагает более реалистичный подход: постепенное увеличение числа обучающихся анимусов, что позволит повысить жизнеспособность Китежа, но потребует времени и политического влияния клана Нойр.

В ходе разговора выясняется, что Элин пожертвовал частью своей продолжительности жизни, используя неизвестный артефакт. Он рассказывает Эриде свою историю, начиная с детства и заканчивая перерождением в другой реальности. Эрида понимает, что Элин рисковал, используя артефакт, и указывает на снижение потенциала его анимы из-за этого. Элин не считает это проблемой, так как спас людей. Эрида беспокоится о будущем и просит Элина быть осторожнее. Они обсуждают природу памяти и способностей Эриды, а также необходимость осторожного отношения к её внезапно появившимся знаниям. Элин поручает Эриде изучить возможность повышения степени слияния без вреда для его тела, так как его трансформация в ходе боя зашла слишком далеко. В конце главы Элин возвращается в реальный мир, где уже стемнело.

В 30-й главе Элин Нойр, наследник клана Нойр, возвращается в Китеж после битвы с демоническими зверями в Заснеженном Оплоте. Его встречает отряд охотников, готовящихся к зачистке северных территорий от демонов, представляющих серьёзную угрозу городу и окружающим фермам. Выживших из клана Гавюэр, с которыми Элин сражался, считали погибшими. Элин, предъявив амулет права и подтвердив свою роль в мести за главу клана Гавюэр, был пропущен в импровизированную ставку командования, где встретил невредимого Мика.

На совещании, в котором участвовали представители нескольких кланов и протектора Китежа, Гайо Бельфи, Элин рассказал о победе над разумным демоническим зверем, контролировавшим остальных. Его информация, не вызвавшая сомнений благодаря авторитету Бельфи и высокому рангу Элина, привела к корректировке плана зачистки. Элин, опасаясь возможного участия сородичей Эриды в уничтожении его родины в прошлой жизни, решил не скрывать информацию о симбионтах, представив их как новый подвид разумных демонических зверей. Он также узнал о недостаточной защите северных горных районов.

Бельфи, оказавшийся не фантомом, а лично присутствующим, выразил недовольство тем, что Элин не сообщил ему о масштабах вылазки. Бельфи оставил в городе своего фантома для дальнейшего отчёта и лично отправился на зачистку, подчеркнув серьёзность ситуации.

Вторая часть главы описывает встречу Керты, агента некоего мужчины, с её начальником. Керта отчитывается о провале в попытке установить контакт с Элином, объясняя трудности слежки за ним. Начальник, недовольный её некомпетентностью, приказывает ей предотвратить любые встречи Элина с её подчинённой, угрожая ей жестоким наказанием в случае неудачи.

В 31 главе Элин размышляет о неожиданной популярности, которую принесло ему участие в уничтожении демонических зверей на севере. Слухи, раздутые Гавюэрами и очевидцами, преувеличивают его подвиг, представляя его в героическом свете. Параллельно он сталкивается с недовольством матери, считающей его поступок безрассудством, и с более мягкой, но всё же осуждающей реакцией Алексии.

Элин проводит дни в одиночестве, работая с Эридой над контролируемым слиянием с анимой. Эрида продвинулась далеко, но для проверки результатов необходимы практические тесты, которые она не может провести самостоятельно. Элин использует себя в качестве подопытного, многочасово подвергая себя частичной трансформации, стараясь контролировать поток информации, получаемый при высоком уровне слияния. Этот процесс крайне болезнен и сложен, так как его мозг не способен обрабатывать огромный объём информации.

Элин решает создать дополнительный орган на своём черепе, который будет структурировать и переводить информацию в понятный формат. Этот орган основан на принципах работы рогов драконидов, обеспечивающих им контроль над анимой. Процесс создания органа болезнен, и Эрида просит его остановиться, но Элин считает, что заложить фундамент сейчас проще, чем позже. Он прерывает эксперимент только тогда, когда Эрида начинает ощущать его боль.

В конце главы Элин встречается с двумя анимусами, Арнольдом (серебряный ранг) и Арианной (бронзовый ранг), которые хотят вступить в клан Нойр. Арнольд, боец, и Арианна, специалист по артефакторике и алхимии, впечатлены репутацией Элина. Элин предлагает им контракт наёмников с условием вступления в клан после определённого срока, и они соглашаются. Элин подготавливает документы, используя уникальную функцию своего перстня, и заключает с ними договор. Он понимает, что в нынешней ситуации каждый принятый им человек становится потенциальным членом его внутреннего круга, что важно для его будущего положения главы клана.

В 32 главе Элин и Алексия готовятся к празднованию совершеннолетия Элина. Алексия восхищается нарядом Элина, а он — её платьем. Они обмениваются нежными словами и поцелуями. Служанка сообщает, что гости вот-вот прибудут. Элин и Алексия встречают своих родителей, Дорша и Иннес, которые выражают свою радость и гордость. Затем прибывают Амелия Фуга и, к удивлению Элина, глава клана Фуга, Лагес. Элин формально приветствует Лагеса, но чувствует его скрытую неприязнь. Появляется Юстиан Кэррион, и Элин обсуждает с ним подозрительное поведение Лагеса, предполагая ревность или интерес к Элину как к студенту академии. Затем Элин встречает свою сестру Хору и её спутника Седрика, обсуждая с ними их планы и обязанности в клане. Праздник продолжается, Элин общается с гостями, включая непростой разговор с Лагесом, который интересуется планами Элина в академии. В кульминации главы Дорш официально объявляет Элина главой клана Нойр, передавая ему фамильный перстень. Элин, полный решимости, клянётся посвятить себя процветанию клана и Китежа.

Глава 33 описывает трансформацию Элина Нойра после летнего праздника. Он проснулся с преобразованным телом: мускулистым, с более тёмными волосами и ядовито-зелёными глазами. Вместе с физическими изменениями, он обрёл невероятную харизму. Его напарница, змейка Эрида, обеспокоена его немедленным желанием приступить к работе.

Элин планирует навестить Миктона Гавюэра, сына главы клана Гавюэров, который был наказан за безрассудство, приведшее к потерям жизней во время нападения демонических зверей. Совет кланов смягчил наказание, но Миктон был отстранён от академии и отправлен на десять лет служить в отряд охотников-чистильщиков.

Элин, используя новые сенсорные способности, полученные в результате трансформации, наблюдает за окрестностями с помощью нового рогатого шлема, созданного в процессе его перерождения. Этот шлем, функционирующий благодаря его связи с Эридой, даёт ему невероятное расширенное восприятие, позволяя одновременно видеть, слышать и ощущать множество людей и событий на расстоянии до ста метров. Это вызывает у него вопросы о природе анимы и её взаимодействии с душой, так как его трансформация произошла без использования кристалла души, как это обычно происходит у анимусов. Он понимает, что его новый орган чувств – это нечто большее, чем просто результат его усилий, и что-то ещё повлияло на его создание.

Прибыв к дому Миктона, Элин обнаруживает, что дом пропитан гнилью, свидетельствующей о влиянии тёмной магии. Он понимает, что Мик находится под воздействием этой силы, которая может привести его на тёмную сторону. После короткого разговора, Элин проводит ритуал, чтобы очистить Мика от этого влияния. Ритуал заключается в создании рунного круга, который собирает и нейтрализует негативную энергию, окружающую Мика. В ходе разговора Элин признаётся Мику, что его нынешняя личность частично сформирована воспоминаниями и опытом другого Элина, прожившего 80 лет. Он также рассказывает о своём видении будущего, где Китеж пал под натиском демонических зверей, что и стало его мотивацией к действиям. В конце главы ритуал начинается, и исход его пока неизвестен.

Глава 34 описывает возвращение Элина Нойра домой после церемонии, на которой он стал главой клана. По пути он обсуждает с Эридой, своим анимусом, риски, связанные с его стремительным ростом силы. Элин объясняет, что скрывать свой талант бессмысленно, так как это лишь привлечёт больше внимания и потенциальных врагов. Открытая демонстрация силы, по его мнению, лучше, чем тайная, так как позволит ему создать альянсы и заручиться поддержкой. Эрида, изначально предлагавшая уединение, соглашается с его стратегией.

Дома Элина ждёт шумная, но уже успокоившаяся после празднования семья и друзья. Он узнаёт, что его отсутствие на церемонии вызвало беспокойство, и что его внезапный взлёт уже породил слухи. Юстиан Кэррион, друг Элина, выражает обеспокоенность по поводу возможного конфликта с влиятельным кланом Лагес, чья глава неожиданно присутствовала на церемонии. Они обсуждают стратегию Элина по укреплению клана Нойр, которая включает в себя модернизацию инфраструктуры, привлечение специалистов и создание новых тренировочных полигонов для анимусов. Элин признаёт необходимость привлечения новых членов клана, несмотря на риски.

Разговор затрагивает и планы Элина относительно академии, где он планирует сосредоточиться на разработке новых артефактов, а не на традиционных боевых искусствах. Юстиан, выражая одобрение, предупреждает Элина о необходимости осторожности при привлечении новых людей в клан, чтобы избежать появления внутренних врагов. В конце главы Элин остаётся с семьёй, предвкушая дальнейшие разговоры и решения, связанные с его новым положением и растущим влиянием.

В начале осени в Китеже, в день начала учебного года, на площадях перед академией собралось множество людей. Элин Нойр, вместо того чтобы быть зрителем, оказался участником этого грандиозного события. Он был студентом, и в этот день все студенты, независимо от происхождения, были в центре внимания.

Элин, как и другие студенты, направлялся к парадному входу в академию. По пути он встретил Саманту Гавюэр, младшего наставника, которая должна была сопровождать его группу. Саманта напомнила о запрете конфликтов между студентами и обратилась к одному из них, который начал задирать другого. Элин вмешался, призвав к соблюдению вежливости, и конфликт был улажен.

После формальностей, связанных с получением ученического рангового амулета и принесением клятвы Китежу, Элин готовился к испытаниям. Он понимал, что ему предстоит решить, как себя позиционировать: как талантливого студента, гения или опасное существо. Он решил продемонстрировать свои способности, чтобы выделиться.

Во время испытаний Элин показал выдающиеся результаты, установив рекорд. После этого его вызвали члены совета академии. Элин, не ожидавший такого внимания, был недоволен, так как это нарушало его планы.

Его встретила Керта Фатус, подчинённая члена совета Вардока Сонитуса, которая попросила Элина об услуге. Элин отказался, так как считал, что ему следует сначала завершить экзамены. Один из старших наставников попытался убедить Элина, но тот, посчитав это неуважением, отказался от дальнейшего участия в разговоре и продолжил испытания.

После прохождения всех испытаний Элин получил золотой ранговый амулет. Затем студенты отправились в малый общий зал для принесения присяги Китежу.

Глава 36 начинается с того, что Лекс Фаталис извиняется перед Элином Нойром за своё предыдущее грубое поведение. Элин, перерождённый анимус золотого ранга, отмечает низкий ранг Лекса (медь), но замечает в нём потенциал. Элин затем знакомится с одногруппниками Лекса: Пьером (стеснительным парнем с анимусом), Фольстагхом (обучающимся владению холодным оружием) и молчаливым третьим. Несмотря на первоначальные предубеждения, Элин быстро находит с ними общий язык, объясняя своё общение как часть политической игры в академии.

Вскоре после этого, Элин получает анонимное письмо-вызов от некоего Вегаса, простолюдина без покровителя, через Фавеля Фрагора, студента низшего клана. Элин демонстрирует свою силу, запугивая Фрагора, и обещает встретиться с Вегасом на официальной дуэли.

После принесения клятвы верности академии, Элин остается с Самантой, своей наставницей (сестрой друга Элина), которая благодарит его за помощь в организации группы. Они обсуждают проблемы в группе и необходимость более строгого отношения к студентам.

В конце главы, Ирен, привлекательная девушка, пытается соблазнить Элина, но он быстро понимает, что она профессиональная убийца, посланная убить его. Последовавшая за этим схватка показывает Элина как опытного бойца, способного быстро и эффективно устранить Ирен и двух других анимусов, напавших на него. Элин мастерски использует свои способности и окружающую среду, чтобы победить противников, оставляя за собой лишь трупы и впечатление о своей невероятной силе и ловкости. В результате, он приобретает ещё большую известность в академии.

Глава 37 описывает последствия покушения на Элина Нойра, студента академии и главу клана, в стенах самой академии. Ответственные за безопасность академии признают свою вину, но заявляют, что расследование займёт много времени из-за причастности отступников из теневого Китежа. Директор академии, Гайо Бельфи, возмущён тем, что покушение произошло в академии, где гарантируется безопасность, и что убийцы выбрали это место из-за относительной беззащитности Элина, несмотря на его высокий ранг и способности. Бельфи приказывает усилить преподавательский состав выходцами из великих кланов и улучшить систему безопасности академии, отменяя свой предыдущий указ об уменьшении влияния кланов. Сорака Игнис предлагает связать эти меры с уже начатыми реформами, чтобы избежать критики. Крейг, один из ответственных за безопасность, получает последний шанс, а Палеска, женщина, причастная к покушению, отправляется в темницу.

Элин, размышляя о покушении, приходит к выводу, что целью убийц был не он сам, а скорее удар по его учителю, Бельфи, через него. Он отмечает, что покушение было спланировано тщательно и быстро, и что повторная попытка маловероятна из-за усиленной безопасности. Элин также рассуждает о том, что покушение на главу клана — это рискованно, и что заказчик, вероятно, не связан с крупными кланами или организациями. Он вспоминает о недавнем инциденте в лавке Генриха, где он столкнулся с анимусом, пытавшимся украсть документы, связанные с кланом Игнис, и предполагает, что это может быть связано с покушением. Юстиан, друг Элина, предлагает ему информацию о клане Игнис.

В конце главы Элин, используя свой шлем, обнаруживает, что лавка Генриха закрыта, и, используя свои способности, проникает внутрь, обнаруживая тела Генриха и его телохранителя, убитых жестоким образом. Это заставляет его предположить, что заказчик покушения может быть связан с кланом Игнис.

Глава 38 описывает план Элина Нойра, главы клана Нойр, по использованию ресурсов великого клана Игнис для расследования убийств, направленных против него. Элин предполагает, что убийцы действовали по заказу организации, заинтересованной в предотвращении раскрытия информации, которая может привести к Игнис. Не имея собственных ресурсов для масштабного расследования, Элин стремится к встрече с высокопоставленным членом Игнис.

Он встречается с Марфой Игнис, действующей старейшиной и тётей главы клана Сораки. Элин, используя дипломатию, убеждает Марфу в важности его дела, подробно описывая обстоятельства покушений на свою жизнь и связь убийц с организацией, использующей в качестве символа серебряный венок с алыми цветами-звёздами и девиз "через тернии к звёздам". Марфа соглашается помочь и отправляется с Элином в резиденцию клана Фуга, где находится Сорака.

По дороге в карете, защищённой мощными рунами, Элин обнаруживает саботаж: рунные вязи кареты разрушаются изнутри, указывая на заложенное взрывное устройство без компенсационных механизмов. Он спасает Марфу и себя, используя свои навыки, и призывает помощь патруля. Элин создаёт мощный защитный барьер вокруг кареты, предотвращая взрыв и минимизируя ущерб.

После взрыва прибывают Сорака Игнис и Лагес Фуга, главы своих кланов. Элин объясняет ситуацию, и они решают совместно расследовать дело, сосредоточившись на организации, использующей символ тернового венка. Элин упоминает о своем желании временно учиться в академии для доступа к информации и наблюдения за системой обучения. Глава заканчивается тем, что группа, состоящая из Элина, Сораки и Лагеса, отправляется на место преступления, к лавке Генриха.

В 39 главе Сорака, Элин и Лагес исследуют тело очередной жертвы культа Тернового Венка. Количество цветков на венке, оставленном на жертве, варьируется (три, четыре, пять), что указывает на несогласованность действий убийц. Убийства начались семь месяцев назад, жертвы так или иначе связаны с упоминаниями симбионтов. Сорака объясняет, что культ стремится к достижению некой цели, связанной с древними руинами, значительно превосходящими по размерам даже Китеж, и датируемыми тысячелетиями до Эпохи Падения. Лагес, посещавший эти руины в молодости, подтверждает их существование и уникальную архитектуру. Культу свойственна строгая иерархия: сотни исполнителей, ничего не знающих о истинной цели, но готовых умереть за культ, подвергаются мощной ментальной обработке. Элин упоминает легенду о симбионтах из книги, купленной у бродячего циркача, что вызывает удивление у Сораки и Лагеса. Элин предполагает, что эта легенда связана с культом и древними руинами. Они решают отправиться в руины весной. Элин предоставляет свой экземпляр легенды для изучения. Он также отдает венки, найденные на телах жертв, для исследования, предполагая, что они могут быть артефактами. Сорака рассказывает о симбионтах и их роли в истории. Элин подозревает, что культ мог узнать о его существовании и преследует его не просто как свидетеля, а из-за чего-то более важного, возможно, связанного с Эридой, его симбионтом. Элин проводит эксперимент с венками, пытаясь обнаружить в них ману — древнюю форму энергии, предположительно подавленную анимой. Он обнаруживает, что венки содержат ману, которая вступает в конфликт с анимой, и делает вывод, что культ каким-то образом контролирует эту энергию.

В 40 главе Алексия, обеспокоенная тишиной в мастерской Элина, открывает дверь с помощью артефакта-ключа, игнорируя пассивные барьеры. Она обнаруживает Элина в странном состоянии: он сидит в шлеме, держит терновый венок, перебирая шипы в ритмичном движении, рядом лежат увядшие цветы. Элин объясняет, что был поглощён изучением интересного артефакта – венка.

После этого следует сцена ссоры, в которой Алексия упрекает Элина за то, что он слишком много работает и не заботится о себе, а Элин объясняет, что увлёкся работой. Разговор переходит на кухню, где Алексия предлагает приготовить ужин. Внезапно Элин чувствует присутствие кого-то поблизости и выходит из дома через окно.

На улице Элин сталкивается с ассасином алмазного ранга, который нападает на него. Элин использует сигнальный артефакт, но ассасин слишком быстр. Вступает в бой телохранитель Элина, но и он оказывается не на равных с противником. В ходе боя Элин использует свои тёмные способности, превращаясь в ужасающую фигуру, окружённую потоками крови и тьмы. Он сражается с ассасином, используя свои тёмные силы и помощь телохранителя. В итоге Элин убивает ассасина, но сам оказывается в критическом состоянии, погрузившись в тьму. После победы его арестовывает телохранитель по приказу протектор Китежа. Несмотря на арест, Элин обменивается ободряющим взглядом с Алексией.

Глава описывает последствия битвы Элина Нойра, анимуса золотого ранга, с убийцей алмазного ранга. Несмотря на то, что Элин победил, ощущается остаточное влияние тёмной силы, что вызывает подозрения у присутствующих анимусов-стражей. Гайо Бельфи, учитель Элина, использует ситуацию в свою пользу. Он заявляет, что Элин использовал запрещённый артефакт (уже уничтоженный) в качестве наживки для поимки убийцы, тем самым оправдывая действия ученика. Несмотря на сомнения других анимусов, влияние и харизма Бельфи помогают убедить присутствующих. Элин получает медицинскую помощь от Вардока Сонитуса, целителя платинового ранга, чья личность вызывает у Элина неоднозначные чувства.

После этого Бельфи объявляет о планах отправить Элина в неисследованные территории осенью, что вызывает протесты Лагеса и Сораки, глав кланов. Бельфи объясняет, что это необходимо для защиты репутации Элина и для того, чтобы скрыть правду о его способностях к контролю тёмной силы (он не использовал артефакт, а самостоятельно контролировал тьму). Он предлагает Лагесу и Сораке включить Элина в экспедицию, которая отправится к месту, где был найден оригинал Легенды. В обмен на их участие и молчание, Сорака получает обещание Бельфи занять место главы совета после Лагеса. Глава заканчивается тем, что главы кланов соглашаются на предложение Бельфи, задаваясь вопросом о причинах такой поддержки со стороны протектора.

В 42 главе Элин Нойр, переживший падение и избежавший казни благодаря вмешательству своего учителя, прощается со своим отцом Доршем, который будет временно управлять кланом Нойр. Элин не раскрывает отцу всей правды о случившемся, опасаясь за его безопасность. Дорш скептически относится к версии о вовлечении артефакта, подозревая, что Гайо Бельфи, учитель Элина, использует время, пока Элин находится вне города, для урегулирования ситуации.

Элин обещает восстановить свою репутацию, понимая огромный долг перед учителем, который пожертвовал своим нейтралитетом ради него. Он планирует переждать зиму в безопасном месте, не только из-за суровых погодных условий, но и для того, чтобы сосредоточиться на саморазвитии, которому мешает множество обязанностей и социальных контактов в Китеже.

Элин оставляет отцу инструкции по управлению кланом, включая передачу артефактов заказчикам. Он отправляется в экспедицию, сознательно превращая себя в приманку, чтобы защитить свою семью и близких от возможных пыток. Его сопровождает отряд из шести анимусов, три из Фуга и три из Игнис (включая платинового и золотых рангов, а также целителя), сформированный по инициативе Сораки, главы Игнис, которая тайно помогает Элину. Элин предполагает, что культисты, пытавшиеся его убить, были ослаблены ментальными практиками, лишившими их возможности использовать весь свой потенциал. Он оставляет сообщение о данной догадке для Сораки и Лагеса.

Прощание с семьёй и друзьями проходит быстро и эмоционально. Элин встречает Мику, который желает ему удачи. В пути Элин знакомится с членами отряда: Фламмом Игнис (платиновый ранг) и анимусом из Фуга, между которыми существует напряженность. Элин, демонстрируя спокойствие и уверенность, предпочитает, чтобы к нему обращались по имени, и отправляется в путь, неся с собой множество писем от разных людей.

Глава описывает ситуацию, в которую попадает отряд анимусов, путешествующих по болотам. Из-за повышенной влажности и осени ядовитые насекомые распространились шире, чем обычно, отравив лошадей отряда. Анимусы, проявляя милосердие, быстро и безболезненно убивают своих животных. Это событие рассматривается как плохой знак, так как подобное происходило впервые за пять остановок неподалёку от болот.

Отряд решает продолжить путь пешком, планируя перекусить на ближайшем острове — участке твердой земли среди болот. Элин, перерожденный анимус, использует время, пока другие занимаются лошадьми, для анализа своего шлема, созданного, как он выяснил, другим анимусом, работавшим с предыдущей Эридой. Шлем значительно усиливает его сенсорные способности, делая его одним из лучших сенсоров среди анимусов.

Фламм, лидер отряда, обсуждает с Элином ситуацию и его способности. За время путешествия отношения в отряде изменились: Элин, изначально державшийся особняком, заслужил уважение благодаря своим навыкам и помощи команде. Фламм поручает Элину наблюдение за округой, используя его улучшенные сенсорные способности.

Элин обнаруживает стаю из одиннадцати демонических зверей (два золотого и девять серебряного ранга), пирующих на останках неизвестных существ. Отряд готовится к бою, разделившись на две группы: Фламм, Толен и Сок в авангарде, остальные — в тылу. Описание трансформаций анимусов в боевую форму подчеркивает их высокую подготовку и мастерство. Глава заканчивается подготовкой отряда к неизбежной схватке, исход которой предрешен в пользу анимусов.

В 44 главе группа анимусов завершает зачистку болота от демонических зверей. Фламм, используя способности кланового генома, уничтожает двух золотых демонов, Толен и Сок добивают трёх серебряных. Парес, наблюдая за битвой, обсуждает с Элином особенности болотных демонов, называя их «хмурюками» и отмечая их скорость и маскировку. Элин, опытный целитель, указывает на то, что их скорость проявляется только после серьёзного ранения. Парес философствует о людях, живущих только ради силы и быстро угасающих. Элин демонстрирует свои навыки, создавая барьер, который уничтожает одного хмурюка. После зачистки обнаруживается человеческая рука с артефактом, что указывает на присутствие других людей. Внутри туши убитого демона-быка находят останки человека, включая амулет. Группа предполагает, что это был охотник из Авалонеца, погибший в болотах. Внезапно, Элин ощущает сильную вибрацию, указывая на приближение огромного количества демонических зверей, вероятно, из-за миграции, вызванной не природным катаклизмом, а каким-то гигантским существом. Группа решает бежать, Фламм строит план отхода, Элин наблюдает за приближающейся угрозой и определяет, что это, скорее всего, демон абсолютного ранга, элементаль земли или воды. Они замечают на расстоянии бой, предположительно, между авалонецами и демонами, и Фламм решает проверить ситуацию. Группа бежит, Элин поддерживает высокую скорость и наблюдение, готовясь к бою, и связывается с Эридой, своим шлемом. Глава заканчивается тем, что отряд выходит на оперативный простор и видит поле битвы.

Глава описывает сражение авалонских анимусов с демоническими зверями, покрытыми серо-золотым песком, похожим на субстанцию, покрывавшую убитого Элином хмурюка. Эта субстанция блокирует аниму. Элин, наблюдая за битвой, замечает это свойство песка и, рискуя, отбирает образец. Он создаёт рунную технику, направляющую мощную волну анимы в землю, что временно выключает демонов, лишая их связи с песком. Это позволяет авалонцам одержать верх в битве, но ненадолго. Парес, лидер клана Нойр, и Фламм, высокоранговый авалонец, начинают отступление. Однако, неожиданно, из земли начинают появляться потоки песка, атакующие анимусов. Атака исходит от невидимого противника, способного управлять песком и демонами, и обладающего невероятной силой и сенсорикой. Элин, используя свои навыки и барьеры, отбивается от атак, пока Фламм не вмешивается, уничтожая часть песка. В конце главы становится ясно, что противник — человек, способный контролировать демонических зверей и аниму-поглощающий песок.

Глава описывает финальную битву отряда анимусов с неизвестным врагом, замаскировавшим обширную ловушку из управляемого песка. Элин, используя свои способности, определяет, что враг находится в радиусе полутора километров, но его поиск затруднён. Враг, обладающий невероятным контролем над песком, использует засаду, а не открытый бой. В ходе сражения проявляются необычные способности Гристьена, члена клана Фуга, напоминающие способности Мурум, что наводит на мысль о его нечистокровности. Враг, используя марионетку в облике авалонца, постепенно уничтожает отряд. Элин обнаруживает, что под землёй находится разумный симбионт, который обращается к Элину как к Марагосу, бывшему абсолюту. Симбионт, обладая огромной силой, легко расправляется с частью отряда, убив Локана. Элин, осознавая превосходство врага, решает использовать свою тёмную магию, но его силы недостаточно. Симбионт, не желая тратить время, предлагает Элину открыть свой разум в обмен на жизни оставшихся анимусов. Элин отказывается. В финальной схватке Элин использует мощную, но рискованную атаку, похожую на технику Гая Бельфи, но результат битвы остается неопределённым. Поле боя поглощает чёрная сфера, а единственным выжившим, кто убегает, остаётся Парес, чтобы сообщить в Китеж о произошедшем.

Глава описывает последствия столкновения Дароса, симбионта пика алмазного ранга, с группой людей, среди которых оказался сильно ослабленный или имеющий слабого преемника Марагос, легендарный истинный человек и враг симбионтов. Дарос, изначально недооценивший людей, решает захватить Марагоса (или его преемника), убив остальных. Он легко расправляется с людьми, потеряв при этом руку в схватке с боевым целителем. Однако, он захватывает в плен Элина, анимуса, являющегося носителем Эриды, могучего симбионта, подчинённого Элину. Дарос, удивлённый способностями Элина, который, несмотря на слабость, уничтожил несколько слоёв защиты симбионта, приводит пленника в Гнездо симбионтов, чтобы получить награду и доступ к ресурсам для повышения своей силы. В Гнезде Элина встречают семь симбионтов-абсолютов, которые проявляют к нему огромный интерес, особенно из-за его связи с Марагосом и подчинением Эриды. Они предлагают Элину выбор: добровольное сотрудничество и сохранение рассудка или пытки и смерть. Элин отказывается выбирать, и его передают Балору, одному из абсолютов, для допроса. Перед этим Дарос погибает, а Элин теряет сознание. В конце главы Элин сожалеет, что абсолюты не предложили помощь Эриде.

В 48 главе Элин и его симбионт Эрида, пленники демонических существ, находятся в заброшенной беседке в степи. Они обсуждают предложение симбионтов: Эрида может получить свободу, если покинет душу Элина. Эрида отказывается, несмотря на уговоры Элина, ценой жизни которого является её верность. Элин понимает, что симбионты, независимо от решения Эриды, убьют его, пытаясь извлечь Эриду и подвергнув её пыткам. Несмотря на отказ Эриды, Элин не позволяет симбионтам забрать её силой. Симбионты, не получив желаемого, перемещают Элина в специально оборудованный зал, где готовят к ритуалу извлечения Эриды. Зал оснащён сложными рунами и артефактами, предназначенными для разрушения защиты Элина и извлечения Эриды. Элин и Эрида понимают, что шансов на выживание практически нет. Эрида, осознавая неизбежность смерти, поддерживает Элина. В финальной сцене, Элин, понимая, что симбионты нацелились на Эриду, жертвует собой, позволяя её анима разрушить его тело и разум. Последнее, что он видит, — вращающееся колесо.