Цокольный этаж

В первой главе юный император Алексей, восшедший на престол после трагической смерти предшественника, описывает первый год своего правления. Он столкнулся с попытками других стран воспользоваться его неопытностью и экономической слабостью России. Для решения проблем Алексей создал Высший совет империи, объединивший представителей разных сословий. Он использовал методы убеждения, а затем и принуждения, чтобы заставить совет работать сообща. В результате, несмотря на недовольство аристократии, совет начал функционировать.

Алексей пожаловал дворянство простолюдинам и назначил фрейлину Светлану Оленину обер-гофмейстериной, что вызвало недовольство его жены, Маргарет Йоркской. Светлана создала разведывательную службу, собирающую информацию о придворных. Алексей понимает, что наивность и доверчивость остались в прошлом, он стал более жестким и недоверчивым.

В главе также рассказывается о браке Алексея с Маргарет, который оказался неудачным. Маргарет стремилась к власти и не испытывала чувств к Алексею. Их отношения осложнились после назначения Светланы. Алексей, в ответ на попытки Маргарет влиять на его решения, применил силу, что привело к холодной войне между супругами.

В конце главы Алексей принимает делегацию из Алгомы, которая преподносит ему в дар прекрасную девушку Тэйни, дочь враждебного племени. Девушка, оказавшаяся воительницей, встречает императора с презрением и пытается напасть на него с кинжалом.

В начале главы главный герой, Алексей, переживает опасный момент: индейская воительница Тэйни пытается убить его кинжалом, но он перехватывает её руку. Алексей, ощутив прилив адреналина, позволяет кинжалу коснуться своей кожи, испытывая необыкновенное чувство жизни. Тэйни, поняв безуспешность своей попытки, роняет оружие. Охрана, готовая напасть на девушку, остановлена Алексеем. Он приказывает отпустить алгомцев, прибывших с Тэйни, и выговаривает своему начальнику охраны, Юрию, за пронос оружия.

Вождь алгомцев объясняет Алексею смысл ритуала, который должен пройти воин, чтобы стать мужчиной. Алексей, впечатленный, принимает "дар" Тэйни, после чего приказывает отвести её в свои покои.

Далее Алексей переходит к обустройству своего кабинета, избавляясь от старой обстановки и создавая новое рабочее пространство. Он также обустраивает Малую приемную, где планирует проводить заседания Высшего совета империи.

Алексей получает письма от своих сестер, Елизаветы и Екатерины, вышедших замуж за сыновей австрийского императора. Первые письма были радостными, но со временем тон изменился. Сестры жалуются на ухудшение отношений с мужьями и на политическую нестабильность в Австрийской империи. Они упоминают о холодных отношениях между Россией и Австрией. В письмах сестры намекают на некие проблемы, связанные с их здоровьем, и Алексей подозревает неладное.

В последнем письме сестры сообщают о своем решении бежать из Австрии, опасаясь за свою жизнь. Они просят Алексея о помощи и предупреждают о возможных дипломатических последствиях своего поступка. Алексей, прочитав письмо, решает поддержать сестер и вызывает канцлера, князя Громова.

В третьей главе император Алексей Александрович обсуждает с канцлером Громовым письмо от сестры Елизаветы, в котором та сообщает о проблемах. Алексей, как и Громов, опасается, что сестры, бежавшие из-за брака, могут подвергнуться опасности, и обсуждает возможные действия, включая подготовку к бракоразводному процессу и обращение к австрийскому императору.

После встречи с Громовым Алексей размышляет о возможном родстве с племянницами сестер, а затем получает приглашение от своей жены, императрицы Маргарет, для обсуждения "важного государственного дела". Алексей понимает, что это связано с его интересом к индейскому дару, который вызывает ревность у Маргарет.

В покоях Маргарет происходит страстная, но напряженная близость, после которой Маргарет просит Алексея остаться на ночь. Алексей отказывается, ссылаясь на необходимость усилить охрану покоев жены и на свой беспокойный сон. Он понимает, что в просьбе Маргарет что-то нечисто, и, покинув ее покои, задается вопросом о причинах ее желания удержать его.

В главе 4 император Алексей, поужинав, обсуждает с обер-гофмейстериной Светланой Олениной странное поведение императрицы Маргарет, которая, по его мнению, что-то замышляет. Светлана отправляет гвардейца за информацией. Вернувшаяся фрейлина Алена сообщает, что Маргарет в ярости из-за того, что Алексей взял в дар индианку Тэйни, и планирует избавиться от неё, приказав лорду Мальтраверсу организовать убийство. Алексей, узнав об этом, приходит в ярость, но затем решает использовать ситуацию в своих целях. Он обсуждает план со Светланой, а затем вызывает начальника охраны Юрия, чтобы тот обеспечил безопасность Тэйни и поймал убийцу. Алексей объясняет Юрию, что Маргарет опасна, и ее нужно остановить. Затем Алексей навещает Тэйни, обустраивает ее в своих покоях и обещает обеспечить всем необходимым. После этого он направляется к Маргарет, прерывая ее встречу с Мальтраверсом, и намекает на предстоящую ночь, вызывая ревность и гнев.

В пятой главе Алекс, устав от ссоры с Маргарет, проводит время в её покоях, где они обмениваются колкостями и намёками. Маргарет пытается удержать Алекса, опасаясь, что без него потеряет влияние. Внезапный стук в дверь прерывает их, и Алекс, воспользовавшись случаем, уходит.

Гвардейцы сообщают Алексу о попытке проникновения в его покои. Алекс, предвкушая, как Маргарет увидит своего фаворита в наручниках, спешит к месту происшествия. Там он обнаруживает, что в его комнате лорда Мальтраверса обезвредила Тэйни, индианка, живущая при дворе. Лорд связан и напуган, а Тэйни стоит над ним, демонстрируя ожерелье из клыков.

Появляется Маргарет, шокированная увиденным. Алекс, осмотрев лорда, находит у него отмычки и артефакт, указывающие на покушение. Лорда арестовывают и отправляют в Тайную канцелярию для допроса. Алекс приказывает Маргарет остаться.

В шестой главе Алексей, после того как его супруга Маргарет попыталась организовать его убийство, приказывает ей остаться. Он обвиняет её в использовании Эдуарда, влюблённого в неё, для покушения. Алексей раскрывает Маргарет её истинные мотивы: зависть к его власти и вниманию, а также к дикарке Тэйни. Он предупреждает её о последствиях для Эдуарда, которого ждёт жестокое наказание. Маргарет, потрясённая и сломленная, теряет сознание. Алексей, испытывая смешанные чувства, относит её в спальню и вызывает лекаря.

После бессонной ночи, полной размышлений и наблюдения Тэйни, Алексей готовится к визиту в Тайную канцелярию. Он поручает заботу о Тэйни Светлане, убедившись, что девушки поладят. Затем он навещает Маргарет, которая признаёт свою вину и просит пощадить Эдуарда. Алексей, сомневаясь в искренности её раскаяния, покидает её покои. Он замечает испуганные взгляды английских подданных, переживающих за судьбу Эдуарда.

Алексей направляется в Тайную канцелярию, мрачное здание, известное своими жестокими методами дознания. Его встречает Иван Нарышкин, один из самых суровых следователей, правая рука главы канцелярии.

Иван Нарышкин, пережив гибель сестры, решает посвятить себя службе государству, несмотря на протесты семьи. Его отец, Николай Андреевич, тяжело переживает потерю и опасается за будущее сына, видя в нём перемены. Иван, движимый жаждой мести за смерть сестры, полон решимости бороться со злом, даже если это потребует от него "замараться кровью". Отец, осознав его выбор, благословляет сына, признавая в нём истинного Нарышкина.

Спустя годы Иван становится главой Тайной канцелярии, известным своей безжалостностью. В настоящем времени, император Алексей Александрович посещает канцелярию, чтобы разобраться с делом лорда Мальтраверса, подозреваемого в покушении на императрицу. Глава канцелярии, князь Скуратов, встречает императора и сообщает, что лорд уже начал давать показания. Император отправляет гонца к графу Дарему, представителю английской короны.

В подвалах Тайной канцелярии, где проходят допросы, император, Скуратов и Иван наблюдают за подготовкой к допросу лорда Мальтраверса. Лорд, находясь в состоянии страха, начинает говорить о заговоре, угрожающем императору и его семье. Он упоминает угрозу для сестер императора и их дочерей, а также для самой императрицы, если она забеременеет. Не успев закончить, лорд теряет сознание, а в комнату входит граф Дарем, прерывая допрос.

В восьмой главе действие происходит в Зимнем дворце, где в укромном уголке, вдали от посторонних глаз, Светлана Оленина пытается убедить Тэйни, наложницу императора, переодеться из мужского костюма в женское платье. Светлана считает, что мужская одежда неуместна для девушки, приближенной к императору, и настаивает на том, чтобы Тэйни соответствовала придворному этикету. Тэйни, в свою очередь, сопротивляется, предпочитая мужской костюм и выражая желание быть самостоятельной и выбирать себе мужчину.

В ходе спора Светлана рассказывает Тэйни об императоре Алексее, его борьбе за власть и победе над злом. Тэйни проявляет интерес к личности императора и задает вопросы о его прошлом. Светлана описывает Алексея как человека, прошедшего через трудности и победившего своих врагов.

В конце концов, Тэйни соглашается примерить женское белье, но сохраняет привязанность к мужскому костюму. Портниха, уставшая от бесконечных примерок, падает без сил, а Тэйни, глядя в зеркало, обещает себе терпеть ради будущего потомства, но заявляет, что мужской костюм останется её собственностью.

После посещения Тайной канцелярии рассказчик, сев на коня, направляется во дворец. Неожиданно происходит взрыв, конь пугается и сбрасывает его. Рассказчик, едва удержавшись в седле, пытается управлять конем, но безуспешно. Он решает довериться интуиции и позволяет коню скакать по улицам. Остановив коня, он замечает странный отблеск на его животе и чувствует приближение опасности. Он атакует невидимого врага, сбрасывая его с крыши. Обнаружив арбалет, он понимает, что на него было совершено покушение. Прибывает охрана, и рассказчик садится в экипаж, засыпая в дороге.

Проснувшись, он прибывает во дворец и встречается с Юрием. Они обсуждают возможные последствия покушения и вопрос о престолонаследии. Рассказчик спрашивает, кто может претендовать на трон в случае его смерти, и Юрий отвечает, что это, скорее всего, будут его сестры. Рассказчик понимает, что его сестры и племянницы находятся в опасности, и поручает Юрию обеспечить их безопасность. В конце главы рассказчик решает, что ему нужно срочно завести наследника.

В главе 10 Юрий, погруженный в политические интриги, поручает Юрию разработать план усиления охраны императорской семьи. Сам же император пытается осмыслить сложившуюся ситуацию. Он понимает, что его восшествие на престол вызвало недовольство у части аристократии, и опасается за стабильность правления, особенно в свете отсутствия прямых наследников.

Император вспоминает о досье, которое собирает графиня Оленина, и вызывает её. Светлана, встревоженная, пытается оправдаться перед императором, объясняя произошедший инцидент с другой женщиной, как недоразумение. Император, уловив намёки на скрытые мотивы, переводит разговор в деловое русло.

До поздней ночи император и Светлана анализируют информацию о влиятельных аристократических семьях, выявляя потенциальные угрозы и союзников. Они обсуждают семью Лопухиных, чьи родственники были замешаны в заговоре против отца императора, и Голицыных, которые, несмотря на кажущуюся простоту, имеют влияние в армии. Император планирует использовать финансовые рычаги для укрепления лояльности аристократии. Обсуждается также ситуация с семьей Меньшиковых, имеющей связи с Германией и Австро-Венгрией, что становится особенно актуальным в свете предстоящего развода сестер императора. Светлана сообщает о планах одной из сестер появиться при дворе в мужском костюме, что вызывает у императора неоднозначную реакцию. К утру Светлана обещает предоставить подробный отчет по всем семьям, что позволит императору подготовиться к заседанию Высшего Совета.

В 11 главе император видит сон, в котором графиню Лопухину пытают сладостями в Тайной Канцелярии, чтобы узнать, зачем она опоила императора приворотным зельем. Проснувшись, император понимает, что это был всего лишь сон. Он вызывает придворного лекаря, который проводит осмотр и избавляет императора от шишки на лбу и руны-контрацептива.

После осмотра император созывает совещание. Князь Скуратов рассказывает о допросе молодого человека, который раскрыл заговор против династии Романовых, организованный высшей аристократией. Император показывает арбалет, из которого на него покушались, и просит мастера Оружейной гильдии его изучить. Мастер определяет, что арбалет низкого качества, но содержит магические руны. Император сообщает о предстоящем приезде своих сестер из Австро-Венгрии, чьи жизни находятся под угрозой. Князь Долгорукий сообщает о дипломатической ноте протеста от Австрийской империи, требующей возвращения княжон и угрожающей войной. Император принимает решение готовиться к войне.

После заявления главного героя о подготовке к сражениям, в зале поднялся шум. Никита Вавилов, промышленник, выразил несогласие, считая, что войну начинать нельзя, и предложил "всыпать плетей" ослушницам. Главный герой, разгневавшись, пригрозил Вавилову Тайной Канцелярией за его слова, после чего тот извинился.

Главный герой поручил Сергею Ивановичу Долгорукому составить ноту протеста, чтобы выяснить позицию второй стороны конфликта, и предупредить о последствиях для тех, кто обидит представительниц правящего дома. Также было приказано известить мировые державы о военных учениях.

Далее главный герой обсудил подготовку к учениям с другими членами совета. Было решено провести учения в течение трех дней, уделив особое внимание взаимодействию родов войск, обеспечению армии артефактами и взаимодействию с населением приграничных территорий. Ректору Академии магии было поручено предоставить список студентов, готовых к службе.

После совещания главный герой обсудил с генералом Голицыным предстоящие учения, назвав их "Мерлезонским балетом". Они договорились о совместной инспекции военных объектов.

Вернувшись во дворец, главный герой обнаружил в своей спальне обнаженную Тэйни, которая, используя духи, привела его в состояние возбуждения. Она заявила, что "пришло время", и, оседлав его, начала двигаться. В этот момент в комнату ворвалась жена главного героя, Марго, прервав их близость.

В 13 главе герой, находясь в состоянии опьянения после употребления трав, становится свидетелем и участником бурной сцены. Марго и Тэйни, находясь под воздействием тех же трав, вступают в физическую конфронтацию, переходящую в страстное взаимодействие. Герой, сначала наблюдая за этим, в итоге присоединяется к ним.

Проснувшись, герой обнаруживает себя в постели с обеими женщинами. В комнату врываются сестры героя, Екатерина и Елизавета, застав их в компрометирующей ситуации. Герой, пытаясь сгладить неловкость, представляет присутствующих друг другу, называя Марго своей супругой, а Тэйни - наложницей. Он выражает надежду на дружную семейную жизнь, но замечает ревность со стороны Марго и угрожающий взгляд Елизаветы, понимая, что его планы на мирное сосуществование могут не сбыться.

После того, как Алексей заверил сестер, что скоро вернется к ним для обстоятельного разговора, он выпроводил их из своей спальни. Он обнаружил свою жену, Маргарет, и наложницу, Тэйни, на своей кровати. Маргарет, казалось, была недовольна, а Тэйни, наоборот, выглядела умиротворенной. Алексей, смущенный своим видом в одном одеяле, предложил Марго позвать фрейлин, чтобы привести себя в порядок. Марго, отбросив одеяло, направилась в ванную, бросив загадочную фразу. Тэйни, в свою очередь, сообщила, что зачала крепкого воина, положив руку Алексея на свой живот, и тоже ушла в ванную.

Алексей, потрясенный, начал размышлять о последствиях. Он вспомнил, что сам велел лекарю снять руну, и осознал, что зачатие возможно. Он вызвал камердинера, отдал распоряжения и направился к сестрам.

В комнате сестер он обнаружил идиллическую картину: Катя и Лиза кормили своих новорожденных дочерей. Алексей, испытав противоречивые чувства, понял, что должен признать их своими дочерьми, но не может этого сделать публично. Сестры, закончив кормление, уложили девочек в колыбельки.

После этого Алексей задал сестрам вопрос, является ли он отцом. Лиза подтвердила, что девочки – дочери австрийских принцев, рожденные в законном браке. Она спросила, сдержит ли Алексей свое обещание, данное ранее, и распространяется ли оно на их дочерей. Алексей заверил сестер, что всегда будет верен своим обещаниям и никогда не позволит обидеть их и их детей.

Лиза, облегченно вздохнув, рассказала о письме, которое она отправила Алексею. Она объяснила, что в Австрийской империи зреет заговор, направленный против него. Она рассказала, что брак Алексея с Маргарет дал надежду многим политическим силам, в частности, Англии. Австрийцы, не желая терять влияние, решили использовать сестер в качестве заложниц, зная об их связи с Алексеем. Лиза рассказала о жестоком обращении со стороны принцев, показав шрамы на своем теле. Алексей, охваченный яростью, пообещал разобраться в ситуации. Он предвкушал скорую встречу с послом Австрийской империи.

В главе 15 главный герой, испытывая гнев и жажду мести после того, как его сестры были отравлены, решает действовать. Он обращается к Николаю Андреевичу Нарышкину, главному в Департаменте магических исследований, чтобы организовать утечку информации на чёрный рынок. Цель – внедрить в оборот руну, исключающую беременность, но с секретным изменением, которое позволит навредить врагам.

После этого герой возвращается во дворец и узнает, что его сестры, Екатерина и Елизавета, отравлены. Он в панике, приказывает вызвать Нарышкина и его специалистов, а также срочно обратиться за помощью к архимагам. Лекари сообщают, что яд удалось остановить, но для нейтрализации нужен его образец. Герой приказывает найти злоумышленника.

Вскоре находят человека, проникшего во дворец с помощью артефакта для смены внешности. Он оказывается австрийским подданным. Герой передает его под контроль князя Скуратова для допроса, приказывая выяснить состав яда и его источник, чтобы спасти сестер.

В главе 16 император Алексей Александрович готовится к встрече с представителем Австрийской империи, фон Урихом. Алексей, уверенный в себе, предвкушает встречу, зная, что за прошедшие сутки многое изменилось. Фон Урих прибывает с требованиями Австрии, включая возвращение княжон Екатерины и Елизаветы, компенсацию расходов и прекращение военной активности на границе. Алексей, выслушав требования, ведет фон Уриха в Малую приемную, где собрались члены Высшего совета империи и дипломаты.

Алексей позволяет фон Уриху повторить свои требования перед собравшимися. Канцлер интересуется списком убытков, представленным Австрией, и высмеивает их. Генерал Голицын возмущен требованиями, а посол Германии предлагает участие в военных учениях. Алексей поручает Голицыну и Долгорукому организовать учения, а затем объявляет о расторжении браков княжон с австрийскими принцами.

Затем Нарышкин демонстрирует артефакт, способный записывать и визуализировать воспоминания. С его помощью показывают ужасающие воспоминания княжон о жестоком обращении со стороны мужей. Фон Урих протестует, но Алексей отвергает все требования Австрии, приказывает фон Уриху покинуть Россию, конфисковать австрийское имущество и объявляет о расторжении браков.

В конце главы Алексей сообщает о покушении на своих сестер, раскрывая, что покушение было организовано, чтобы спровоцировать войну с Австрией. Он указывает на истинного виновника, чье лицо выдает его.

В главе 17 император, выслушав ответы на свои вопросы, приказывает казнить посланца Союза Арабских Государств Асира Шарафаль-Дина за попытку покушения на его сестер. Члены Высшего Совета империи, включая князя Тараканова, князя Долгорукого, Громова и Скуратова, обсуждают последствия этого решения. Долгорукий отмечает, что казнь брата эмира может быть даже выгодна, а Скуратов предполагает, что интрига была затеяна самим Асиром, чтобы ослабить империю. Император, устав от интриг, решает завершить заседание и поручает своим подчиненным подготовить документы для иностранных дипломатов.

После заседания император встречается с канцлером Громовым. Они обсуждают текущую ситуацию, в том числе роль Голицыных и Лопухиных в заговоре. Громов предлагает выдать дочерей графини Лопухиной замуж за эмира, чтобы ослабить их влияние. Император соглашается, но понимает, что это не решит проблему с главным организатором заговора. Внезапно в кабинет врывается Нарышкин, глава Департамента магических исследований, с новостью об успешной операции на черном рынке, связанной с австрийским агентом. Император рад успеху и приказывает не трогать предателя, но ограничить его доступ к секретной информации. Громов, не понимая сути происходящего, просит разъяснений, и император начинает рассказывать ему о деталях операции.

В главе 18 император Алексей Александрович обсуждает с Громовым и Нарышкиным детали операции "Троянский конь", направленной против австрийцев. Алексей объясняет, что план заключался в том, чтобы спровоцировать убийство виновника страданий его сестер, но тот попытался сбежать, что сорвало первоначальный замысел. После совещания Алексей возвращается в свою спальню, где его неожиданно находит императрица Маргарет. Она признается, что пришла поговорить, но задремала в ожидании.

Алексей, раздраженный, начинает упрекать Маргарет в ее безразличии к его сестрам и в том, что она интересуется только властью. Он обвиняет ее в эгоизме и неспособности завоевать любовь народа. Маргарет, в свою очередь, отвечает, что чувствует себя одинокой и непонятой в чужой стране. Она жалуется на его равнодушие, на то, что он не дает ей шанса проявить себя, и на то, что она всегда ощущала себя лишь отражением его бывшей возлюбленной. Она признается в любви к нему, но говорит, что вынуждена играть роль, чтобы выжить.

Алексей, потрясенный признанием Маргарет, осознает, что был слеп и не видел ее истинных чувств. Он понимает, что за ее холодностью скрывается обида и ревность. Он спрашивает, почему она не попыталась поговорить с ним раньше. Маргарет отвечает, что он никогда не давал ей такой возможности. Она просит его расторгнуть их брак, если он считает ее ошибкой. Алексей, напротив, заявляет, что не отпустит ее и просит дать ему еще один шанс. Маргарет, поверив в его искренность, прижимается к нему, и они обнимаются, осознавая, что их отношениям предстоит переродиться.

В главе 19 девушка из племени, проходящая испытания для воинов, охотится на ягуара. Она следует по его следу, используя свои навыки выслеживания и интуицию, полученные от отца. Во время охоты она чувствует, что ягуар вот-вот нападёт, но вместо этого появляется юноша с кошачьими глазами. Он говорит, что является духом ягуара, и сообщает девушке, что она – Хранительница душ и Родоначальница племени ягуаров-защитников. Дух дарует ей и её потомкам способность призывать его в момент опасности.

Проснувшись, девушка понимает, что это было видение, но верит, что её дети будут воинами, воплощениями духа ягуара. Она уверена в своей беременности.

В следующей части главы главный герой, узнав о видении Тэйни, приходит к ней, чтобы поговорить о её будущем. Тэйни рассказывает о духе ягуара и о том, что она будет защищать его. Главный герой сомневается в её способностях, но Тэйни настаивает на своём. В итоге они идут к учителю главного героя, Черкасскому, чтобы проверить навыки Тэйни. В ходе короткого боя Тэйни легко побеждает Черкасского, демонстрируя свою силу и подтверждая свои слова о защите.

В двадцатой главе главный герой, Алексей, после лихорадочных размышлений, приказывает Тэйни отпустить Черкасского. Тэйни подчиняется, и Черкасский, потрясенный, признает, что был побежден. Появляются сестры Алексея, Елизавета и Екатерина, которые, злорадствуя, подшучивают над Черкасским. Алексей укоряет сестер за то, что они поднялись с постели, но они отвечают ему колкостями. Черкасский предлагает Тэйни сотрудничество в обучении гвардейцев, и Алексей поддерживает эту идею. Тэйни, однако, не рада и заявляет о своей обязанности защищать Алексея. Алексей соглашается участвовать в тренировках вместе с Тэйни.

Алексей ведет сестер в покои, расспрашивая об их самочувствии. Сестры жалуются на потерю сил из-за подавителей магии и яда. Алексей предлагает Тэйни помочь сестрам, и та, принюхавшись, определяет, что их дух ослаблен. Тэйни соглашается провести ритуал, но предупреждает, что для этого нужно укрепить тело. Алексей благодарит Тэйни и просит ее отдохнуть.

Оставшись наедине с сестрами, Алексей сталкивается с их недовольством по поводу Тэйни и ее влияния. Он резко пресекает их претензии, напоминая о их прошлом высокомерии и о том, что Тэйни ему дорога. Сестры задают вопрос о своем месте в его жизни, и глава заканчивается предчувствием сложного разговора.

В 21 главе император Алексей пытается наладить отношения со своими сестрами, Екатериной и Елизаветой, после их недавних разногласий. Он вызывает их в свой кабинет для серьезного разговора, где они обмениваются взглядами и выжидают. Екатерина первой нарушает молчание, выражая недовольство и оправдываясь. Алексей, выждав момент, признает, что сестры пережили трудные времена, но настаивает на необходимости обсудить их будущее.

Сестры выражают желание, чтобы все вернулось к прежнему, беззаботному времени. Алексей объясняет, что теперь он император, и его жизнь полна ответственности и опасностей. Он нуждается в поддержке сестер, но предупреждает, что не потерпит конфликтов с женщинами, которые ему дороги. Он подчеркивает свою любовь к ним и надеется на взаимность.

Елизавета, обдумав его слова, соглашается, что им нужно меняться. Екатерина просит устроить встречу с их матерью, Софьей Андреевной, в монастыре. Алексей соглашается, испытывая облегчение и одновременно тревогу. Он признается, что избегал встреч с матерью, опасаясь ее осуждения.

Сестры критикуют Алексея за то, что он до сих пор не познакомил свою жену, Маргарет, с матерью. Алексей оправдывается, но признает свою ошибку. Елизавета настаивает на важности семейных отношений и родительского благословения. Алексей соглашается и обещает устроить поездку в монастырь.

После разговора Алексей собирается сообщить Маргарет и Тэйни о предстоящей поездке, но его ждет неприятный сюрприз. Юрий сообщает, что Маргарет, в ярости, сбежала из дворца вместе с Тэйни, несмотря на попытки охраны их остановить. Алексей обеспокоен и задается вопросом, куда они направились.

Маргарет, разгневанная ссорой с начальником дворцовой охраны, поспешно оседлала лошадь и, оставив позади Тэйни, которая следовала за ней, выехала из дворца. Поняв, что не знает дороги к нужному дому, Маргарет решила не возвращаться за помощью, чтобы не выглядеть смешно. Она остановилась у кондитерской, где они с Тэйни купили сладости и горячие напитки. Маргарет, наслаждаясь атмосферой и наблюдая за посетителями, поняла, что хочет узнать настоящую жизнь столицы. Тэйни, настороженно осматриваясь, незаметно нейтрализовала гвардейца, пытавшегося проследить за ними.

Закончив трапезу, Маргарет расплатилась золотом и отправилась дальше. Добравшись до особняка графа Дарема, дипломатического представителя Великобритании, она была встречена им. Маргарет заявила о чрезвычайных обстоятельствах и попросила позвать ещё одного человека. Граф, намекнув на нарушение договоренностей (прибытие не одной), согласился. В гостиной Маргарет сообщила, что пришла, чтобы сообщить о прекращении сотрудничества с британской разведкой. Граф иронично напомнил о прошлом Тэйни, но Маргарет пресекла эти замечания.

В кабинете Маргарет встретилась с британским соглядатаем. Она заявила о своем решении прекратить предательство. Соглядатай попытался запугать ее, но Маргарет не отступила. Внезапно Тэйни бросилась в атаку на соглядатая, а граф выпустил в нее магический шар. Маргарет закрыла Тэйни собой, получив ожог. Тэйни схватила графа за горло, но Маргарет остановила ее. Маргарет обнаружила, что соглядатай мертв.

В главе 23 императрица Марго убивает соглядатая, который пытался что-то сказать, но умер от ран. Она оставляет графа Дарема в живых, шантажируя его сотрудничеством, чтобы узнать планы его нанимателей. Марго приказывает ему передавать ей информацию, угрожая расправой через Тэйни, если он нарушит договор.

Вернувшись во дворец, Марго встречает гневного мужа, императора Алексея, который обеспокоен её состоянием и раной. Она просит его не расспрашивать её, намекая на необходимость "разрубить узлы". Алексей соглашается, но обещает вернуться к этому вопросу позже. Марго просит Тэйни остаться с ней, чтобы ей было спокойнее.

После ухода Алексея Марго просит Тэйни найти канцлера князя Громова, чтобы поговорить с ним наедине. Она рассказывает Громову о своей работе на английскую родню, о предательстве соглядатаев и о том, что она теперь хочет служить России. Она просит его о помощи, чтобы скрыть правду от Алексея. Громов соглашается, и Марго раскрывает ему имя предателя: Петя Тараканов.

В главе 24 канцлер Громов и императрица Маргарет обсуждают дело о возможном участии Петра Тараканова в заговоре. Громов предполагает, что Тараканов мог быть завербован иностранной разведкой, возможно, английской, учитывая связи его отца с Европой. Маргарет подтверждает, что Петра давно не видели при дворе, и рассказывает, что он замкнулся, ушел в религию и, возможно, принял послушничество в монастыре. Громов поручает своей службе безопасности установить за Таракановым тайное наблюдение и обещает тщательно изучать решения Высшего совета, в котором тот состоит. Он также требует от Маргарет предоставлять ему всю информацию о графе Дареме и его докладах, чтобы совместно готовить ответы.

После этого император Алексей размышляет о секретах, которые Маргарет от него скрывает, и о том, что она не делится с ним важной информацией. Он получает отчет о покушении на своих сестер, организованном арабским эмиром, и понимает, что оказался пешкой в чужой игре. Алексей обсуждает с генералом Голицыным состояние армии и необходимость модернизации, что потребует повышения налогов. Он решает поговорить с Маргарет и расспросить ее о ее тайнах.

Встретив Громова, выходящего из покоев Маргарет, Алексей замечает его странное поведение и подозрительность. Войдя к Маргарет, Алексей обвиняет ее в сокрытии информации и ставит ультиматум: если она его обманет, он выгонит ее из страны. Маргарет молчит, но принимает его условия.

Глава 25 начинается с размышлений рассказчика о предстоящей казни Асира Шарафа аль-Дина. Он вспоминает детали процедуры, осознавая всю тяжесть принятого решения. Перед казнью рассказчик приводит себя в порядок, облачается в костюм и готовится к выезду на Сенатскую площадь.

За завтраком с семьей обсуждаются детали предстоящего события. Сестры рассказчика, Екатерина и Елизавета, вместе с Маргарет, поддерживают его решение и планируют присутствовать на казни. Рассказчик делится своими сомнениями и переживаниями, а также рассказывает о жестоком способе казни, выбранном Высшим Советом.

После завтрака рассказчик облачается в императорские регалии и отправляется на Сенатскую площадь. По пути его приветствует толпа горожан. На площади уже собрались зрители, включая представителей иностранных государств.

На помосте глашатай зачитывает обвинения, после чего Асира Шарафа аль-Дина заключают в прозрачную сферу. Рассказчик активирует заклинание "Русская зима" с помощью императорского меча, вызывая мучительное замораживание осужденного. Рассказчик испытывает физическую боль, разделяя страдания Асира. После завершения процесса рассказчик обезглавливает ледяную статую.

Затем рассказчик спускается с помоста к своим близким, замечая в толпе графа Дарема, который выглядит потрясенным увиденным.

В главе 26 канцлер Громов ведет себя странно, противореча своим обычным взглядам, особенно в отношении министра образования Тараканова. Жена рассказчика, обычно поддерживающая экономические интересы, одобряет позицию Громова. Тараканов, в свою очередь, выглядит подавленным из-за пропажи своего сына Петра, который находился в монастыре. Рассказчик, обеспокоенный, предлагает помощь, но Тараканов отказывается, ссылаясь на необходимость особого подхода.

Рассказчик задумывается о создании Тайного Сыска, службы для скрытых расследований. Он разрешает фрейлинам обучаться боевым искусствам у индианки Тэйни, что вызывает неоднозначную реакцию, но укрепляет его уверенность в правильности решения.

Расследование покушения на рассказчика зашло в тупик, но он продолжает готовиться к возможной войне с Австрией, используя дипломатические и тайные методы.

В конце главы Маргарет, жена рассказчика, чувствует себя плохо после завтрака, и предполагается отравление. Однако лекарь сообщает, что Маргарет беременна.

Император, ошеломленный новостью о беременности Марго, жены, испытывает облегчение и тревогу. Он понимает, что это укрепит его положение, но также сделает его мишенью для врагов. Он просит лекаря осмотреть Тэйни, свою наложницу, которая также утверждает, что беременна. Лекарь подтверждает беременность Тэйни. Император, обсуждая с Тэйни ее тренировки, понимает, что ему нужно быть осторожным, чтобы не навредить ей и ребенку.

В кабинет императора приходит лейтенант Михайлов с докладом. Он сообщает, что Петр Тараканов, подозреваемый в покушении, не покидал Санкт-Петербург, а в день побега Марго был замечен в особняке английского посла, где в тот момент находилась и Марго. Лейтенант также сообщает, что Тараканов, возможно, пропал без вести. Император, потрясенный, понимает, что Марго знает больше, чем говорит, и что Тараканов, возможно, мертв. Он приказывает лейтенанту быть наготове для нового задания и собирается поговорить с человеком, который может знать правду.

После разговора с лейтенантом Михайловым о странном поведении Петра и его связи с английским послом, главный герой возвращается к своей наложнице Тэйни. Он хочет узнать правду о событиях, произошедших в день, когда Марго покинула дворец. Используя хитрость и внушение, он заставляет Тэйни рассказать о том дне. В видениях Тэйни он видит, как Марго спорит с графом Даремом, как Тэйни убивает шпиона, и, что самое шокирующее, узнает в нем черты своего друга Петра.

Ошеломленный предательством друга, главный герой впадает в отчаяние, но Тэйни успокаивает его. Выпив отвар, он засыпает, а проснувшись, чувствует ясность ума. Тэйни охраняла его сон. Он благодарит ее и отправляется к Марго, чтобы поговорить.

Однако, придя в покои Марго, он застает ее в объятиях канцлера Громова. Марго в ужасе пытается оправдаться, но главный герой, полный гнева, переходит к угрозам в адрес Громова.

В 29 главе Марго узнает от лекаря, что беременна, и радуется, предвкушая поздравления от мужа, Алексея. Однако, когда в комнату вместо него приходят его сестры, Екатерина и Елизавета, радость Марго омрачается. Сестры, поздравляя ее, намекают на тяготы беременности и, что хуже, сообщают, что Алексей поспешил поздравить с новостью о беременности другую женщину - наложницу Тэйни. Марго, расстроенная и униженная, пытается скрыть свои чувства, но замечает торжествующую усмешку на лице одной из сестер.

После ухода сестер, фрейлина сообщает Марго о слухах, что она не сможет родить наследника. Марго, полная решимости, приказывает передать Алексею, что ждет его в своих покоях. В своих покоях она размышляет о произошедшем, пытаясь понять мотивы сестер и надеясь на объяснения от мужа.

В этот момент к ней приходит канцлер Громов, который поздравляет ее, но выражает недовольство тем, что беременность Марго некстати в сложившейся политической ситуации. Он намекает на опасность для Алексея. Марго, испугавшись за мужа, в отчаянии спрашивает, что ему угрожает, и плачет. В этот момент в комнату входит Алексей, и Марго, в смятении, отстраняется от канцлера. Громов, оценив ситуацию, готовится к худшему, наблюдая за приближающимся к нему Алексеем.

В 30-й главе Алексей, император, вступает в конфликт с канцлером Громовым, ощущая нарастающую злость и пробуждение "зверя" внутри себя. Марго, жена Алексея, вмешивается, пытаясь уладить ситуацию, но случайно раскрывает, что Громов "стар". Громов, рассмеявшись, успокаивает Алексея, объясняя, что это лишь нервы у императрицы. Алексей отпускает Громова, и тот, покинув дворец, размышляет о произошедшем.

Громов возмущен самоуверенностью Алексея, которого он считает "щенком". Он вспоминает, как помог Алексею занять трон, и сожалеет о некоторых решениях, в том числе о том, что не взял в гарем Настасью. Он подозревает, что пробуждение силы Алексея связано с новым оружием, полученным от ангомской делегации.

Громов едет в свое родовое поместье, где его встречает сын Павел. Там он находит утешение в семейной обстановке, заботится о племянниках и внуках, а также утешает маленького Сергуню, сына друзей. Анастасия, жена Павла, ждет ребенка, и Громов с радостью думает о будущем, намекая на истинного наследника, который зреет в ее чреве.

В 31 главе князь Громов устраивает для детей поместья катание на санях, управляя лошадьми. После этого вся компания играет в снежки, а затем собирается в доме. Там накрыт большой стол, и все наслаждаются общением и чаепитием.

Позже князь Павел, сын князя Громова, поднимает тему политики, выражая сожаление о том, что не пошел на государственную службу. Он считает, что мог бы принести больше пользы империи. Князь Громов объясняет сыну, что его роль в обеспечении благополучия семьи важнее, особенно в нестабильные времена. Он делится своими опасениями по поводу молодого императора Алексея, его политики и возможных последствий. Князь считает, что император своими действиями может привести к войне.

Павел, напротив, восхищается императором и готов сражаться за него. Между отцом и сыном происходит спор о приоритетах: личное благополучие против интересов империи. В конце концов, князь Громов признает, что Павел взрослый человек и примет его решение, но просит обдумать его слова. Князь уходит в свою комнату, а затем садится писать письмо.

Князь Громов, канцлер Российской империи, завершил написание важного письма, над которым долго размышлял. Он поместил его, вместе с серебряным колечком и свидетельством о браке, в дорогую шкатулку из мореного дуба. Содержимое шкатулки таило в себе секреты, способные потрясти империю, поэтому Громов решил сохранить их в тайне, опасаясь политических потрясений и кровопролития.

В ожидании рассвета, князь обдумывал предстоящую встречу с молодым артефактором Дмитрием Избориным, которого он знал около полугода. Изборин, начинающий мастер, неудачно попытался продать артефакты, чуть не став жертвой взрыва. Громов помог ему, оплатив лечение и ремонт, а также посодействовал в его профессиональном росте.

На следующее утро Громов предложил Изборину и его семье провести время в его поместье. После завтрака, во время которого Изборин поделился своими трудностями в поиске клиентов, Громов позвал его в кабинет. Там он передал Изборину мешочек с драгоценностями, чтобы тот мог развивать свой талант, и шкатулку с секретными документами. Громов поручил Изборину хранить тайну и передать ее своим потомкам, наказывая открыть шкатулку только в случае падения рода Громовых и при появлении надежды на его возрождение. Изборин, потрясенный доверием и ответственностью, согласился.

После ухода канцлера Алексей и Маргарет остаются в неловком молчании. Алексей, ощущая энергетику Громова, понимает, что в схватке с ним ему не выстоять. Он замечает во взгляде Громова уважение и страх. Алексей, нервно пошутив, обращается к Маргарет, которая спрашивает о его самочувствии и намекает на его радость от её беременности. Алексей признается в своей радости, но Маргарет упрекает его в том, что он первым делом поспешил к своей наложнице, а не к ней. Она заявляет, что её ребенок — законный наследник, а ребенок Тэйни — лишь "дар любви". Алексей, растерявшись, пытается успокоить Маргарет, но она требует, чтобы он ушел, пока не найдет ответы на её вопросы. Алексей, почувствовав обиду, обвиняет Маргарет в сокрытии фактов и покидает её.

В это время Тэйни, довольная, ощущает связь с Алексеем. Она понимает, что он сейчас направляется к ней. Тэйни размышляет о ревности Маргарет, о том, что сильный мужчина нуждается во многих женщинах для продолжения рода. Она решает вмешаться в ситуацию, чтобы помочь Маргарет, которая, по её мнению, потеряла верный путь. Тэйни, используя свои способности, незаметно проникает в покои Маргарет, когда Алексей уже ушел.

Маргарет, подавленная, плачет. Тэйни появляется перед ней и объясняет, что они с Маргарет необходимы друг другу, как свет и тьма, воздух и вода. Они обе — часть силы Алексея. Маргарет кивает в знак согласия.

В главе 34 Тэйни, после разговора с Маргарет, покидает её покои, не обращая внимания на охрану. Тем временем Алексей, император, спешит по дворцу, игнорируя усиленную охрану. Его перехватывает графиня Светлана Оленина, которая заманивает его в укромный альков. Светлана рассказывает Алексею о проблеме: английская фрейлина Мария Глостер, дочь помощника графа Дарема, забеременела от князя, примерного семьянина, что может привести к конфликту с его женой, княгиней. Алексей решает вмешаться, чтобы предотвратить скандал. Он планирует встретиться с княгиней и убедить её принять будущего ребёнка как своего, а Марию Глостер после родов выслать в Англию, пригрозив ей испортить репутацию. В конце разговора Алексей и Светлана замечают, что их подслушивали, и Алексей приказывает найти того, кто это сделал.

В главе 35 Марго, услышав за дверью алькова разговор Алексея с неизвестной женщиной, узнает о планах мужа избавиться от неё после рождения ребёнка, отправив в Англию и опорочив её репутацию. В ужасе она убегает, понимая, что Алексей ей лгал и теперь представляет угрозу. Решив не показывать страх, Марго меняет тактику: она преображается, окружает себя свитой и предстаёт перед Алексеем в образе неприступной императрицы. Она признаётся ему в посещении дома графа Дарема и раскрывает, что убитый агент английской разведки — их общий знакомый Пётр Тараканов. Марго объясняет, что скрывала правду, опасаясь причинить ему боль, но теперь понимает, что он больше заботится о стране, чем о чувствах. Закончив, она уходит, оставив Алексея в недоумении, задаваясь вопросом, что за короткое время превратило её в холодную королеву.

После нескольких спокойных дней, когда Марго вела себя отстраненно, император Алексей присутствовал на заседании Высшего совета. Обсуждались вопросы торговли с иностранными державами, но внимание Алексея было приковано к отношениям с женой. Он пытался понять, почему Марго рассказала ему о предательстве его друга.

На совете разгорелся конфликт между канцлером Громовым и министром Таракановым, обвинявшими друг друга в пособничестве иностранным шпионам. Алексей, прервав их перепалку, потребовал предоставить доказательства.

После заседания Тараканов, потрясенный известием о смерти своего сына, которого Марго сообщила о его шпионской деятельности, вступил в словесную перепалку с Громовым. Марго, воспользовавшись моментом, спровоцировала конфликт, намеренно упомянув о смерти сына Тараканова. Громов, решив, что Тараканов собирается напасть на Марго, применил магию, убив министра.

Алексей, прибыв на место происшествия, выслушал показания свидетелей. Марго, изображая испуг, обвинила Громова в убийстве. Алексей, поверив жене, отдал приказ об аресте Громова, заменив тюрьму домашним арестом. Громов, в свою очередь, заявил о своей невиновности, обвинил императорскую чету в предательстве и покинул дворец, лишив Российскую империю поддержки своего рода. Марго, оставшись с Алексеем, скрывала облегчение, понимая, что теперь на пути к трону у нее осталась лишь одна преграда.

После того, как император с трудом успокоил свою жену, он удалился в кабинет, где размышлял о смерти Тараканова. Он не верил, что канцлер Громов, будучи умным и опытным интриганом, мог совершить убийство так глупо. Император вызвал секретаря и приказал освободить Громова от должности канцлера, запретив всем его родственникам появляться во дворце.

Размышляя дальше, император понимал, что казнь Громова на основании слов императрицы, не завоевавшей авторитета, может привести к бунту. Он решил пока отложить следствие, но возник вопрос о роли Марго в произошедшем.

Император обратился к своей фаворитке Тэйни, чтобы узнать ее мнение. Тэйни, используя аллегории, намекнула, что Марго спровоцировала конфликт, чтобы устранить угрозу. Император понял, что Марго использовала ситуацию, чтобы избавиться от неугодных людей.

Затем император поговорил со Светланой, которая рассказала, что Марго подслушивала их разговор. Император пришел к выводу, что Марго, возможно, хотела ослабить государство, чтобы устроить переворот с помощью англичан. Он решил ограничить контакты Марго, а после рождения ребенка отправить ее в монастырь.

Император вызвал Марго на разговор. Он обвинил ее в провокации убийства и попытке захвата власти. Марго, к его удивлению, не стала отпираться, но заявила, что он сам планировал избавиться от нее. Император объявил, что их брак окончен, и Марго проведет остаток жизни в монастыре. Покинув покои Марго, император приказал приставить к ней фрейлину из доверенного круга Светланы, чтобы предотвратить самоубийство.

В 38 главе Карл, австрийский принц, испытывает отвращение к себе и своей импотенции, вызванной использованием русского противозачаточного плетения. Он направляется на встречу с братом Иосифом, испытывая злость и ненависть к русским. Карл, испытывающий садистские наклонности, жесток к своим русским женам, но не может причинить им серьезный вред из-за отцовских запретов и беременности одной из них.

На совещании с отцом, братом и английским послом обсуждается план войны против России. Английский посол сообщает о слабости России, вызванной конфликтом императора Алексея II с князем Громовым и недовольством при дворе. Планируется организовать побег принцессы Маргарет Йоркской, законной наследницы российского престола, и объявить войну России. Австрия, вместе с Францией, должна получить земли по итогам войны. Отец Карла принимает предложение, и Австрия вступает в войну.

В эпилоге рассказывается о побеге Маргарет, бывшей блистательной дамы, из Российской империи. Она бежит в карете по заснеженной дороге, сопровождаемая тремя магами и кучером, стремясь пересечь границу с Польшей до наступления темноты. Внутри кареты Маргарет, измученная беременностью и родами, держит на руках младенца, своего сына. Она бежит от мужа, императора Алексея, который равнодушен к ней и планирует отправить ее в монастырь, забрав ребенка.

Побег был организован графом Даремом, который передал ей сигнал об опасности. Маргарет воспользовалась отъездом Алексея на военные учения и с помощью подкупленной прислуги сбежала из дворца.

Однако побег не удался. Карету нагнали, и в нее вошел человек в черном тулупе, который надел на Маргарет браслеты-подавители. Он забрал у нее ребенка, заявив, что тот будет передан игуменье Ирине в Кожеозерском монастыре. Маргарет, услышав, как карета увозит ее сына, поняла, что это конец. Эпилог завершается воем потерявшей надежду женщины.