Цокольный этаж

Михаил Титов, студент магического колледжа, получил посредственные оценки на сессии, но был рад инициации второго порядка, как и его девушка Эльвира. Барбашин, бывший куратор, намекнул на предстоящую "негаторную" практику по выживанию, что вызвало у Михаила опасения. После встречи с Эльвирой, которая оказалась инициатом, Михаил узнал, что ее брат Клавдий, маг из влиятельного клана, вызвал его на встречу. Клавдий обвинил Михаила в использовании Эльвиры и потребовал объяснений. Несмотря на опасения, Михаил решил встретиться с Клавдием, предчувствуя, что ему придется столкнуться с серьезными испытаниями.

Главный герой вместе с Вяземским отправляется в заброшенный док, где их ожидает опасная встреча с Клавдием Ермоловым — могущественным магом, известным своей жестокостью и боевыми навыками. Перед этим Вяземский деликатно предупреждает Титова о репутации Ермолова и о его опасности, но герой готов идти на риск и самостоятельно разобраться с врагом. В процессе подготовки он замечает, что в этом опасном месте следы летающего магического диска, что говорит о возможном присутствии Клавдия и подтверждает опасность ситуации.

Проникнув внутрь эллинга, герой сталкивается с Тьмой — загадочной аурой зла, которая буквально рвется к нему. Он использует магию, чтобы разрушить щупальца Тьмы и, несмотря на тяжелое состояние, сражается с Ермоловым, при этом ощутив сильное отвращение и тошноту от черной магии врага. После жесткой битвы и разрушения укрытия, он обнаруживает раненого и изможденного Клавдия, который в состоянии бессознательности, но в полной опасности. В этот момент герой узнает из его слов о личной трагедии и утрате, связанной с Элей, что вызывает у него внутреннее противоречие и понимание, что конфликт намного глубже, чем кажется поверхностно.

Далее герой попадает в готичную лабораторию Ермолова, полную мрака, черных книг и страшных кукол-гигантов. Его жажда знаний и желание разобраться в причинах и целях врага заставляют его исследовать запечатанный сундук с древними свитками, среди которых он находит информацию о загадочном «Черном Солнце» и связанной с ним темной магии. В процессе поиска он сталкивается с иллюзорной проекцией Эльвиры и ментальными конструкциями, что еще больше усложняет его миссию, а его способность сохранять хладнокровие помогает сохранять сосредоточенность на задаче.

Закончив исследование, герой использует магические стихи и заклинания для преобразования окружающей среды в более эстетичное и светлое пространство, устраняя мрак и темные образы, чтобы подорвать силу врага и подготовиться к финальному бою. Он понимает, что желает изменить ситуацию и избавиться от негативных иллюзий и угроз, связанных с Клавдием и его магическими темными ритуалами. В конце он оставляет послание, намекающее, что скрывался там сам, а не кто-то другой, подчеркивая его решимость продолжать борьбу против силы Тьмы и раскрывать тайны магии, скрытой в этом готичном ящике ужасов.

После схватки с Клавдием и использования мощного регенерирующего зелья главный герой испытывает сильные физические и моральные страдания, выбравшись из-под обломков и осознав, что его противник, возможно, совсем не бензовоз, а целый танкер. Восстановление костей и мышц идет болезненно и утомительно, но уже через короткое время он снова способен двигаться и говорить, делая угрозы Клавдию в случае раскрытия тайны. В это время Клавдий ценит способности Титова, отмечая его ум и хитрость, и, удивительно, предлагает ему вступить в их клан и участвовать в масштабных планах, обещая роскошное поместье и большие перспективы.

Обсуждение будущего быстро переходит к личным планам: герой рассказывает о своих намерениях жениться на Эльке, Ольга Андреевна советует ему не торопиться с этим, и в разговоре звучит идея создания совместного бизнеса — книжного магазина. В победной и легкой атмосфере герой и Эля укрепляют свои отношения, делясь планами и мечтами, а также обсуждают возможное вступление в клан и перспективы общей жизни, в то время как несколько минут спустя их разговор прерывают враги, и герой вынужден бороться за свою жизнь.

Внезапно сменяется сцена – Ян Амосович, руководство колледжа и таинственный гость обсуждают тайны, связанные с развитием молодых магов, их способностями и дальнейшей судьбой. Гость, проявляя дипломатизм и политическую щедрость, предлагает крупное пожертвование колледжу и планирует отправить будущего мага в сложное и опасное испытание — поход в Хтонь, что символизирует встречу с его прошлым и испытание, которое должно подготовить его к новым высотам. В разговоре прослеживается атмосфера напряженности, недоверия и скрытой игры, которая еще только начинается.

Получив задание от директора колледжа Полуэктова, молодой маг Титов и его напарница Кантемирова отправляются в Васюганскую Аномалию для сбора проб воды. Им предстоит работать без магии, используя лишь смекалку и снаряжение, полученное в "Рыбацком дворике". Перед отъездом Титов получает от Вяземского предложение о работе, а затем сталкивается с неожиданным визитом авалонской эльдарки Инвитари Лауранны, предлагающей ему место в Авалоне. Титов отказывается, и в магазин врываются опричники, прерывая их разговор.

После встречи с опричниками в кафе, Михаил обсуждает с ними случившееся. Ему становится известно, что его могут объявить персоной нон-грата из-за вмешательства эльдарки. Он узнает, что его "выдох силы" был воспринят опричниками как приказ, и они отреагировали мгновенно. Михаил также вспоминает, что его уже пытались завербовать в кланы, в частности, Клавдий Ермолов и Афанасий Вяземский.

Михаил решает, что ему нужно снаряжение для предстоящей экспедиции, но "Рыбацкий дворик", где можно было его достать, закрыт. Опричники помогают ему решить эту проблему, советуя обратиться в "Орду" для получения необходимого снаряжения. Михаил и его девушка Эля отправляются в путь, но вместо Братска, куда они направлялись, Эля меняет маршрут на Псков, откуда они полетят в Иркутск.

В маршрутке, по пути в аэропорт, Михаил пытается отдохнуть и поработать с Чертогами Разума, чтобы восстановиться после применения темной магии. Он пытается очистить свои эфирные каналы, но ему мешают храп бабушки и разговорчивый сосед-кхазад, который предлагает ему колбасу и пиво. Михаил понимает, что начало его приключения не соответствует его ожиданиям, но смиряется с этим.

В аэропорту герой ощущает себя лишенным свободы, проходя через унизительный досмотр. Он размышляет о различных формах несвободы в современном мире: в юридиках, опричнине, сервитутах и даже в земщине, где демократия ограничена. Лишь в лесу или Хтони он чувствует себя по-настоящему свободным, где может полагаться только на себя. В самолете, готовясь к полету, герой испытывает страх, но его успокаивает Эля и воспоминания о роуп-джампинге, которые помогают ему преодолеть фобию.

Во время полета герой наслаждается комфортом и сервисом, но его мысли заняты подготовкой к предстоящим приключениям в Хтони. Он изучает учебники по выживанию и магии, опасаясь потерять доступ к своим знаниям. В небе он и Эля становятся свидетелями удивительного зрелища: колесницы Келбали-хана Нахичеванского, сопровождаемой военными самолетами.

Полет проходит быстро, и герой с нетерпением ждет прибытия в Иркутск, предвкушая начало новых приключений. Он полон решимости и готов к любым испытаниям, которые ждут его впереди.

Сразу после приземления в Иркутске, герои решают воспользоваться самолетом "Стрекоза" для перелета в Братск, где надеются подзаработать. В аэропорту они знакомятся с опытным бойцом Волошиным, который советует им обратиться в "Ком" на Крылатом. После прохождения досмотра, где Эля демонстрирует их артефакты, они садятся на самолет, где встречают колоритных сервитутских пассажиров. Во время полета, пилот Радцевич рассказывает им о Братске и сервитуте, а также о том, что их ждет в Васюгане.

По прибытии в Братск, герои садятся в "Травмай" - бронированный электробус, управляемый суровой женщиной Азаматовной. Во время поездки, они подвергаются нападению хтонических птиц, которых успешно отбивают, используя пулемет. Азаматовна, впечатленная их умением, предлагает им работу в Крылатом.

Во время перестрелки с птицами, герои узнают о "Снегирях-Героях" и их странном поведении. После победы над ними, герои задумываются о Крылатом, о котором они уже несколько раз слышали.

Два урука устроили жестокую драку, пока их не остановил Сергей, глава братского филиала "Орды". Он запретил им продолжать из-за женщины по имени Ракшаса, из-за которой и произошла ссора. После этого выяснилось, что герои текста, Миха и Эля, знакомы с одним из уруков, Лурцем, и приехали в Братск из Ингрии. Сергей предложил им помощь, предоставив жилье и помощь в приобретении оружия для работы в Васюгане.

Миха и Эля провели ночь в "Орде", где их ждал теплый прием. Они вступили в Общество хтонической самопомощи, получили оружие и договорились о транспорте. Вечер прошел за обильным застольем, где они общались с уруками и Сергеем, обсуждая местные дела и планы на будущее.

На следующий день Сергей пообещал помочь им добраться до Крылатого, где можно было найти транспорт. Миха и Эля, довольные гостеприимством и предвкушая новые приключения, готовились к отъезду, предвкушая работу в Васюгане.

С Ивушкиным они добрались до казачьего анклава Крылатый, расположенного у Ангары. База впечатляла: частокол с черепами, массивные ворота с эмблемами крестов и шашек, дозорные вышки. Внутри, за воротами, их встретили казаки на демонических конях, покрытых чешуей вместо шерсти. Элька и рассказчик, обсуждая магические возможности, прошли к воротам, где их встретил казак, потребовавший браслеты для идентификации.

Оказалось, что они из сервитута, и казак, узнав их, направил к Саламандровой, которая должна была помочь с лошадьми для экспедиции в Васюган. В антикафе "Снежный Ком" их встретил робот, предложивший безлимитный доступ за деньги. Внутри, в уютной обстановке, казаки пили чай, а Саламандрова, казачка и, вероятно, магичка, выслушала их историю о задании.

Она рассказала о проблеме с мулами, которые отравились, и предложила им помощь, если они смогут вылечить животных. Рассказчик, вспомнив опыт с аспидами, согласился. После осмотра мулов, он применил Жабий Камень, и животные быстро пошли на поправку. Саламандрова пообещала предоставить им мулов для поездки, а также предупредила об опасностях Васюгана.

В окрестностях Братска, в зоне аномалий Васюгана, группа исследователей, включая рассказчика и Элю, следует по маршруту, включающему оазис Конская Голова. Путешествие на саламандровых мулах сопровождается странными явлениями: вечнозеленые леса, туман, звуки из чащи и ощущение тревоги. Эля, фотограф, делает снимки, несмотря на предостережения о возможных опасностях. Во время фотосессии они сталкиваются с синей, подтаявшей сущностью, которую Эля нейтрализует выстрелом. Затем, спасаясь от нападения снегирей, они достигают Конской Головы.

В оазисе, где царит относительное спокойствие, они встречают разношерстную компанию: орков, сталкеров, эльфа. Получив место для ночлега, рассказчик узнает от эльфа о двух колодцах с водой. При попытке набрать образцы из колодца за пределами усадьбы, рассказчик обнаруживает в нем говорящую конскую голову. Голова предлагает сделку: рассказчик поможет ей, а она поделится информацией, связанной с целью их экспедиции. Рассказчик зовет Элю, чтобы та помогла привести голову в порядок.

Эльвира и рассказчик, прибыв в первую точку маршрута, обнаруживают говорящую голову лошади в колодце, которая утверждает, что содержит Мертвую воду и может помочь вернуть голову к телу. Голова, назвавшая себя Вивисекцией, обещает раскрыть секрет, но просит вернуть ее в колодец. После фотосессии и ужина с другими сталкерами, рассказчик погружает голову в колодец, а затем видит сон, в котором рыжебородый воин спасает его мать от лешего.

Проснувшись, рассказчик понимает, что сон был связан с Вивисекцией, и осознает, что его мать, возможно, связана с событиями в Васюгане. Он делится своими подозрениями с Эльвирой, и они решают вместе разобраться в происходящем, обещая друг другу поддержку, несмотря ни на что.

По пути ко второй точке маршрута, Джиживе, они сталкиваются с оживленной деятельностью по сбору ресурсов, встречая различные группы сталкеров и местных жителей. Прибыв в Джиживу, они обнаруживают мирное поселение с церковью и кафе, что создает контраст с предыдущими странностями.

В этой главе главный герой и его спутница Эльвира попадают в небольшой поселок, где вода из реки Джижива настолько заразна и опасна, что местные не используют ее даже для технических нужд, опасаясь скоропостижной смерти от аномалии. В качестве альтернативы они используют святой источник у церкви, из которого берут воду аккуратно, в храме, украшенном старинной церковной утварью и иконами. Там их встречает священник отец Гавриил, который радушно и с интересом общается с путешественниками, узнает о них немного и рассказывает о своем опыте и истории церкви, сравнивая ее с Кижами.

Во время общения выясняется, что герои из Ингрии, у Эльвира — Кавказ, а Михаил вполне может быть местным, родом из этого района или даже из этих мест. Священник, внимательно изучая церковные записи, подтверждает их связь с прошлым, в том числе рассказывает о крестных родителях, генеалогии и даже о возможной связи с древними родами, такими как князь Георгий Михайлович Воронцов. В концовке выясняется, что Михаил – законный сын, что очень важно для него, ведь ранее он вовсе этого не подозревал, и его происхождение оказывается тесно связано с его семейным прошлым и привычными для него людьми.

Однако у героя есть сомнения и ощущение, что все эти переживания и раскрытые факты — заслуга его отца, который, вероятно, сам все подстроил, чтобы привлечь его внимание или получить контроль. Он чувствует, что его настоящее происхождение и родословная — не случайность, а часть сложной игры или тайны, запутанной в прошлом, где есть место подозрению, что отец использует его для каких-то своих целей. В конце герой не скрывает внутреннего сопротивления и предчувствия, что вскоре может возникнуть конфликт, связанный с его настоящим и прошлым, которого он пока еще не полностью осознает.

В разгаре ожесточенная битва, где отряд арбалетчиков в лесу ведет огонь по верховым всадникам, укрывшимся за магическими щитами и использующим боевые заклятия. Вокруг слышны взрывы, удары молний и крики духов, которые призваны отвлекать и мешать противнику. В неспешной беседе герои замечают, что среди нападавших есть клановые дружинники и шаманы, которые вызывают призраков и используют магические барьеры. Здесь же появляется команда местных вооруженных людей, которые очевидно напали из-за причин, связанных с охотой на оленей, и начинают отступать по приказу старшего, не желая вступать в бой с непонятной силой.

Недалеко от места сражения появляется человек в анораке с бубном и колотушкой, он ведет себя странно, явно шаман или маг, и быстро исчезает в вихре пыли. Герои решают дождаться его, понимая, что он может быть важной фигурой или помощником в их путешествии. Они устраиваются лагерем недалеко от речки, делают привал, готовят еду и обсуждают происходящее, полагаясь на осторожность и интуицию. В этот момент к ним присоединяется иностранец — дух или призрак по имени Георг Вильгельмович, который, странным образом, помогает понять происходящее, указывая на отрицание и запутанные магические явления.

Так персонажи сталкиваются с различными духовными сущностями и магическими практиками, которые Вильгельмович пытается объяснить, говоря о феноменах и своих наблюдениях. Они продолжают собирать воду и готовиться к дальнейшему пути, предполагая, что смогут получить ответы у шамана Димы, который обещает помочь с объяснениями и подскажет безопасное место для лагеря. Весь день наполнен неординарными событиями, встречи с духами и размышлениями о происходящем, при этом герои стараются сохранить осторожность, чтобы не попасть в ловушку или не попасть под магическую атаку.

В декабре, когда по Ангаре неслись льдины, Элька заметила людей на них. Оказалось, это были "мерзлявцы", ожившие трупы, нападавшие на остров, где находился земляной форт. Паром, направлявшийся к острову, развернулся из-за опасности, и герои направились к пристани. Там они предложили помощь в борьбе с мертвецами, имея пулемёт и дробовик. После ожесточённой перестрелки, паром переправил их на остров, где они помогли отбить атаку.

После победы, герои остановились в поселке Гремучий, где планировали взять образцы воды из одноименного ручья. Титов признался Эле, что он менталист, но не умеет читать мысли. Она приняла его таким, какой он есть, и они обсудили будущее. Титов предложил Эле показать свои "Чертоги Разума", и она с радостью согласилась. Он сделал ей предложение, и они решили, что либо поженятся, либо ему придётся её убить.

В баре, куда их пригласил местный стражник Афанасий, герои узнали о событиях двадцатилетней давности, связанных с рыжим магом Федором и его волшебным мечом. Архип, брат Афанасия, вспомнил Федора, который охотился на упырей и проклинал некоего Карлайла. Выяснилось, что Федор был родственником героев.

Вскоре после этого в кабак ворвалась перепуганная девочка, сообщив о нападении на Шпаричиху. Оказалось, что яогай, боевой голем героев, разорвал паромщика Бороду, который пытался украсть оружие. Афанасий, узнав о големе, не стал предъявлять претензий.

В интерлюдии князь Воронцов и царевич Федор обсуждали события прошлого, связанные с Карлайлом и эликсиром бессмертия. Федор признался, что использует своего сына в качестве приманки для Карлайла, и рассказал о своих планах. В конце Федор посетил лабораторию, где находилась его возлюбленная Даша, раненная и погруженная в ванну с черной жидкостью.

Попав в Хтонь, герои узнают о Северо-Енисейске, основанном поляками, и о его связи с целебной водой, появившейся после обрушения рудника. Они решают отправиться туда, преодолевая опасности, включая листовиков, с которыми успешно справляются с помощью фальшфейеров. По пути они сталкиваются с различными существами и, наконец, прибывают к Островку, где планируют остановиться на ночлег.

На Островке герои обнаруживают двух мужчин, оказавшихся грубыми и агрессивными, которые узнают в них врагов. Несмотря на возможность быстрого устранения противников, главный герой предлагает обойтись без убийства, а вместо этого предлагает Эле избить их. Эля соглашается, предлагая в случае неудачи прострелить им колени.