Цокольный этаж

Произведение рассказывает о внутренней борьбе главного героя Йена, князя Западного Эскела, который оказался в состоянии эмоционального кризиса после ярмарки и напряжённой семейной сцены. В начале он вынужден лицезреть радость окружающих и деловые успехи, однако скрытая усталость и гнев внутри вырываются наружу. В ходе застолья он выражает свою обеспокоенность о выполнении всех родственнических требований, очасти о своей ответственности за княжество и о личных чувствах, которые его подавляют. Он чувствует себя пленником своих обязательств и жестокого давления родственников, особенно матушки и Иоганны, беременности которой он боится, и свадьбы, которая кажется ему скучной формальностью.

После ссоры он решает уехать на Север, чтобы избежать дальнейших конфликтов и освободиться от навязываемой роли. Вскоре его охватывает глубокая депрессия после смерти любимой женщины Бренны, которая была темной ведьмой и погибла по приказу врагов, нарушая его жизнь и укрыв тайну их связи. Огорчение усиливается, когда он осознаёт, что никому из окружающих не важно, что его потеря — это трагедия лично для него. В это время он занят подготовкой к свадьбе и ярмарке, не испытывая к этому никаких радостных чувств, видя в браке лишь оковы и лицемерие.

На празднике его мучают разочарования и чувства пустоты. В первую брачную ночь он испытывает отвращение и чувство вины, а его брак с Иоганной кажется для него лишённым истинных чувств. Он испытывает внутренний протест против навязанных ролей и обречённого протокола, а также молится богине Мерее о помощи. В этот момент он получает подарок — серебряное кольцо с магическим кристаллом, который выступает мощным источником энергии и символом будущих возможностей.

На следующий день София, мать Иоганны, пытается наставлять Йена на путь исправления семейных отношений, советуя сохранить внешнюю любезность и избегать лишних связей, в то время как внутренне он ощущает разлад. Йен понимает, что брак не сложился, и оба несчастливы, что усиливает его внутреннюю разобщенность. В итоге главный герой остается один в своём печальном состоянии, осознавая, что внешнее торжество и обязанности не мешают ему принимать трудные решения о дальнейшей судьбе и внутренней свободе.

Во втором разделе произведения вулкан взрывается, вызывая катастрофическую лавинообразную извержение, которое поглощает окрестности красно-чёрной лавой и пеплом, изменяя окружающий мир навсегда. Аш, достигнув пика своих сил, превращается в слияние с недрами вулкана, каждый сброшенный им сердце вызывает мощное извержение, и вулкан взывает к нему звуками грохочущего взрыва, расправляя огромные лавовые потоки и пепельные облака, скрывающие солнце.

Это катастрофическое событие приводит к гибели целых деревень и провинций, охваченных огнём и пеплом. Люди в панике бегут, теряют имущество, пытаются спастись на ходу, но пепел и жара причиняют им тяжелые страдания и смерть. Ночь приходит рано, вся земля покрывается слоем горящего пепла, исчезает дневное светило, и вся жизнь погружается в мрак и страх. Вулканический пепел, словно снег, ложится на города и деревни, делая невозможным обычное существование, усиливая ощущение конца эпохи.

В это же время, в городе, узнав о катастрофе, главный герой и советники собираются, чтобы понять масштабы бедствия. Хранитель сообщает, что Аш разорвал магические печати, и с его подчинением вулканический взрыв — только часть того, что он задумал. Власти предвидят, что пепел будет падать месяцами, и это приведет к голоду и гибели. Командуют срочные меры: собрание людей, организация запасов, попытки сдержать пепел и подготовка к бою с новым угрозой — сильнейшим и изменённым Ашом, который теперь питается магмой и стал опаснее, чем когда-либо.

Советники решают объединиться и действовать против разрушителя. Они планируют остановить Аш, пока его сила не достигла уровня бога. Маги предупреждают о существовании опасных сущностей, созданных из лавы и костей, и предостерегают, что любые попытки проникнуть в Инферно могут закончиться гибелью. Главный герой проявляет решимость, понимая, что времени мало: предстоит ликвидировать опасность и спасти мир от окончательного погружения в тьму. Вся обстановка наполнена отчаянием и настойчивым стремлением к сопротивлению, несмотря на неизбежный надвигающийся мрак.

В третьей главе происходит изображение наступления мрачного и разрушительного мира. Герой стоит у ворот города, наблюдая за мертвенной тишиной, пепельным рассветом и предчувствием беды. Его сопровождают соратники, и перед отъездом он получает знак — карагача, кружившего в небе и указывавшего путь, хотя просвет смутно озаряет дорогу, символизируя, что идти предстоит самому. Путешествие ведет через выжженные, мертвые земли, наполненные пеплом и обитателями в отчаянии. В дороге герои сталкиваются с опасностью — огромным пепельным големом, которого с трудом побеждают с помощью магии воды и воздуха, и продолжают путь, предвкушая грядущие испытания.

Достигнув разрушенной фессской деревни, герой пытается воскресить землю, но магия проявляется в искаженном виде; земля и природа умирают, а из неба спускается существо — символ Лилеи — предвещая угасание природы и приближающуюся катастрофу. Столкнувшись с этим сигналом, герой получает весть о грядущем великом угрозе — армия зла под предводительством Повелителя Аш, который собирается уничтожить мир. Войска тёмных сил — скелеты, демоны, червоглотцы и крылатые чудовища — готовятся к нападению, выполняя приказы повелителя, собирающего армию для масштабной войны.

Вскоре Аш проводит ритуал, становясь ещё опаснее и сильнее, подготовленным к полномасштабному разрушению. Он командует войском, его цель — погубить Зеленый Лес и полностью уничтожить природу и мир. Демоны и крепости двигаются в сторону Фесса, в яростной настройке на уничтожение, а сама армада нависает над миром, как тень гибели. В этом мрачном и злом сценарии ощущается неизбежность катастрофы, а атмосфера насыщена предчувствием пробуждающейся тьмы и окончательного падения.

В четвертой главе повествование переносит нас в ужасную битву за Фесс, где поток беженцев становится все опаснее по мере приближения к городу. Среди непрекращающегося ужаса очевидны следы мародерства, столкновений с опасными разбойниками и масштабом разрушений. Герой вынужден вершить суровые казни над налётчиками, чтобы показать силу и подавить анархию.

Дорога превращается в кровавую сцену битвы с демонами, серокрылыми существами, обладающими магией разложения. Герой и его соратники борются за жизнь, защищая колонну беженцев магией и огнем, несмотря на сильное истощение сил, слабое сопротивление и массовые потери. В разгар битвы усиливается ощущение, что магия стала слабее, а враги используют новую тактику, разъедая защиту заклятий.

Достигнув границ города, герои сталкиваются с паникой, пожарами и разрушениями. Они видят, как огонь пожирает улицы, и ужасает их несостоятельность магии в условиях кризиса. Герой пытается спасти детей из горящих домов, вызывая защитный барьер и прибегая к самым простым заклинаниям, что подчеркивает удручающий уровень магической силы в этот момент. В этот момент появляется надежда — приезжают пожарные, кто-то из них — князь Йен Тиссен, что дает немного утешения, хотя и ясно, что ситуация критическая.

Параллельно герой узнает о бессилии городских властей и магов, которые воспринимают апокалипсис как гнев богов и не могут справиться с огнем. Вергелиус и князья бесполезны — все надеются на помощь извне, которая, скорее всего, не наступит. В гневе и отчаянии герой решает отправиться в замок, чтобы попытаться изменить ситуацию, зная, что город на грани уничтожения, а магия и силы людей подводят из-за их слабости и страха.

Вторжение сил Тьмы началось внезапно и стремительно, охватив границы княжества Фесс. Офицер сообщил о нападении костяных драконов и нежити, а также о появлении новых, ужасающих существ. Канцлер Вильям, назначенный незадолго до вторжения, признал, что княжество оказалось в отчаянном положении: союзники не спешили на помощь, а магия ослабевала. Надежда оставалась лишь на эльфийское посольство, но и оно подверглось нападению.

Князь, прибыв на место трагедии, обнаружил ужасающую картину: эльфийские стражники и трое тёмных лордов были мертвы, а Дианель, эльфийский маг, убит. Это был удар, направленный на уничтожение последней надежды на спасение. Князь отдал приказ о преследовании убийц.

В ходе погони, группа во главе с князем настигла оставшихся в живых на складе. Завязалась ожесточённая схватка, в которой были уничтожены ещё два тёмных лорда и ведьма. Однако, несмотря на победу, князь понимал, что это лишь начало. Убийство Дианеля было лишь первым шагом в войне, которую Аш начал вести хитрыми методами.

После боя было установлено, что нападавшие были лишь расходным материалом, а их целью было убийство Дианеля. Обнаруженный кристалл усиливал пеплопад, что указывало на магический терраформинг. Князь осознал необходимость поиска новых знаний и способов борьбы с надвигающейся угрозой.

Князь Тиссен возвращается в столицу Фесс, которая в разгаре пожара и хаоса, пепел всё так же сыпется с неба, превращая окружающую среду в серый пейзаж ужаса. Город опустел, улицы пусты, и даже привычный шум сменился тревогой и страхом. Вскоре у ворот он замечает срочно собирающихся слуг, занятых сложением вещей на карету, украшенную гербом Фесса, несмотря на окружающий хаос. Вскоре появляется канцлер Вильям, лицо которого полно отчаяния: он сообщает князю, что князь Марций погиб в недавнем сражении, и войска разбиты. Эта новость разрывает сердце князя, ведь Марций — опора всей обороны, и теперь всё рушится быстрее, чем он мог это понять. Аш, методично уничтожающий всё военное и магическое, нанес последний удар по силам княжества, применяя страшных серокрылых, драконов и разрушительные магические атаки, которых ещё недавно казалось невозможным.

Ключевым моментом стало описание самого сражения — лес из Обсидиановых Колоссов, смертоносных пепельных рыцарей и магии, плохо действующей на стороне защитников. Аш изменил реальность, уничтожая источники силы волшебников и превращая битву в кошмар, из которого никто не мог выбраться. Марций, сражавшийся до последнего, был убит одним из Пепельных Рыцарей, окружённый и разбитый, его армия разваливалась, а потери росли. Все надежды рухнули вместе с этим, и ощущение безысходности охватило князя, которому пришлось принять жесткое решение — оставить город в осаде и подготовиться к обороне до последнего.

Несмотря на отчаяние, князь проявляет решимость и приказывает героям подготовить защиту города — закрыть ворота и запереть всех в замке, чтобы спастись от полного уничтожения. В зал входит пьяная аристократическая элита, которая празднует, не замечая приближающуюся гибель. Князь, чувствуя необходимость прекратить их разврат и бесполезную пагубную жизнь, использует магию, чтобы парализовать всех, и жестко распоряжается ими — заключая в подвал и демонстрируя свою силу. В противовес ему появляются командиры вооружённых сил: Геральт Велес и Рауль Первес, которые убеждают, что, несмотря на казавшуюся безнадёжной ситуацию, есть шанс сопротивляться.

Князь понимает, что сохранение города возможно — в армии и ополчении есть силы, оружие и запасы. Он решает не капитулировать и с решимостью ведет их на осмотр разрушенного города, чтобы подготовиться к будущей битве. В этом моменте чувствуется его внутренний перелом, борьба между отчаянием и надеждой, однако именно вера в силу своих людей дает ему силы не сдаться, ведь у Фесса есть шанс на сопротивление и борьбу за свое выживание.