Цокольный этаж

В Пятигорске полковник граф Иванов-Васильев был арестован жандармским штаб-ротмистром Лоховым по приказу. Полковник, проявив выдержку, потребовал соблюдения формальностей и, воспользовавшись ситуацией, организовал "тренировку" по освобождению, чтобы продемонстрировать слабость конвоя. Он также настоял на использовании своей кареты, чтобы обеспечить комфорт и возможность доложить о недостатках в организации сопровождения.

По пути в Тифлис, граф, используя свой ум и обаяние, постепенно вывел Лохова из равновесия, намекая на возможные проблемы для жандарма из-за его некомпетентности. Он также выяснил, что обвинения против него неизвестны, и сообщил о намерении доложить начальнику жандармерии, генералу Дубельту.

В Тифлисе, после прибытия в гостиницу, Лохов доложил о доставке арестованного Велибину, который пришёл в ярость, узнав, что полковник находится в гостинице, а не в тюрьме. Велибин приказал немедленно перевести графа в камеру с усиленной охраной, угрожая Лохову.

Ворвавшийся в номер Лохов сообщает о приказе Велибина немедленно заключить рассказчика в арестантскую камеру. Отправившись в тюрьму, рассказчик попадает в ужасную камеру, где уже находятся трое заключенных. В ходе конфликта с одним из них, рассказчик демонстрирует силу и умение, быстро подчиняя себе остальных.

Рассказчик, представившись полковником, добивается улучшения условий содержания, заказав еду и вино. В камере царит атмосфера относительного комфорта, пока не появляется Лукьянов, который освобождает рассказчика.

Перед уходом рассказчик оставляет деньги Кроху, выражая признательность за оказанную помощь. Крох предлагает свою поддержку в будущем, но рассказчик отказывается. Покинув камеру, рассказчик и Лукьянов обсуждают увиденное, подчеркивая суровую реальность тюремной жизни.

Княгиня Оболенская, терзаемая страстью к графу, ждала его весь день, но он не пришел. Осознав, что он не будет умолять о близости, а лишь берет, что хочет, она испугалась своей зависимости и решила действовать. Встретив князя Андрея, она потребовала встречи с графом, но узнала об его аресте. Решив воспользоваться ситуацией, она намерена ехать с князем, чтобы повидать брата, графа Муравина, и, возможно, использовать его связи.

Тем временем, граф, освобожденный из тюрьмы, вернулся в гостиницу. Его встретили Лукьянов и Куликов, которые рассказали о его необычном поведении в тюрьме и уважении со стороны заключенных. Куликов сообщил графу о серьезных обвинениях в государственной измене, связанных с продажей оружия врагам. Ему грозит каторга.

Оставшись один, граф осознал всю серьезность ситуации и необходимость обдумать сложившееся положение. Он понимал, что попал в смертельную ловушку, и ему предстоит тяжелый допрос, на котором он будет бороться за свою свободу и жизнь.

Октябрьское утро. Полковник Иванов-Васильев, обладатель множества наград, вызван в кабинет главы военно-судебного установления Велибина. Тот, используя ледяную тактику, пытается сломить полковника, обвиняя его в скупке оружия и государственной измене. Иванов-Васильев, сохраняя спокойствие и используя свой статус, парирует обвинения, вызывая ярость Велибина. После словесной перепалки, Велибин приказывает арестовать полковника, но тот предъявляет свой именной жетон, останавливая арест.

После встречи Иванов-Васильев обсуждает с Лукьяновым ситуацию, понимая, что его дело – часть более масштабной интриги. Вечером к ним присоединяется Куликов, который раскрывает истинную причину преследования: конфликт из-за фонда, выделенного полковнику. Куликов сообщает, что документы о присвоении средств оформлены безупречно, а за этим стоят Кудасов, Анукин и обер-интендант Смолин.

Иванов-Васильев понимает, что Велибин – лишь инструмент, а настоящие враги – в высших кругах. Куликов предупреждает о последствиях и предстоящем разбирательстве в Главном военном суде. Иванов-Васильев планирует использовать признания Кудасова, чтобы начать расследование и снять с себя ложные обвинения. Лукьянов показывает свой жетон, подтверждая, что у него тоже есть весомый аргумент.

Княгиня Оболенская, встревоженная ранением брата Кости, прибывает на военную базу. Костя, встретив сестру, скрывает тяжесть ранения. Констанция, увидев перемены в брате, его похудевшее лицо и грубую форму, настаивает на переводе в безопасное место. Костя отказывается, объясняя, что нашёл себя в этой суровой, но настоящей жизни, где он может заслужить уважение и честь. Он ценит боевое братство и не желает возвращаться к прежней жизни. Констанция, не понимая его выбора, пытается убедить брата, но Костя непреклонен. В конце концов, они находят общий язык за простой трапезой, вспоминая детство и забывая о разногласиях.

В казачьем поселении арестовывают командира, но его заместитель, Андрей, уверен, что это ненадолго. Командир велел ждать его в Тифлисе через десять дней. Андрей знакомит с ситуацией зампотыла Егора Лукича, который советует исполнить приказ, не вдаваясь в подробности. В это время в поселение прибывает сестра графа Муравина, княгиня Оболенская, которую Андрей должен сопровождать.

Княгиня знакомится с Муратом и его семьей, живущими на базе. Мурат, очарованный княгиней, приглашает её в гости к своей семье. Констанция, посетив семью Мурата, очаровывает их своей простотой и искренностью. Она дарит Лейле платье, чтобы та могла блистать в Москве.

Мурат, увидев Лейлу в новом платье, выражает сомнения в одобрении отца. Лейла расстроена, но Констанция поддерживает её, напоминая о свободе выбора в Москве. Княгиня также напоминает о возможности выбора веры и брака, намекая на будущее Лейлы.

Получив повестку в суд, граф Иванов решает отложить поездку в Петербург, сосредоточившись на мирном договоре с Хайбулой, который должен защитить его от врагов и помочь разобраться с хищениями из его фонда. В Тифлисе полковник Лукьянов и Куликов обсуждают загадочное поведение Иванова на допросе, его связи с цесаревичем и неприязнь Велибина. Встретив Андрея, граф успокаивает его, подтверждая, что его первоочередная задача – заключение мира с Хайбулой.

Иванов отправляется к Хайбуле, обсуждая с ним текущую ситуацию и договариваясь о переезде его семьи в Россию. Затем они вместе едут в Пятигорск для подписания мирного договора. Иванов заручается поддержкой генерала Мазурова, который видит в этом договоре возможность для карьерного роста.

Иванов предлагает Мазурову стать первым подписантом, а также привлечь к составлению договора атамана Колосова и подполковника Шувалова. Иванов отказывается от участия в подписании, но помогает организовать процесс. Мазуров соглашается, предвкушая выгоду от заключения мира с аварцами.

Констанция, облачившись в горский наряд, навещает брата Константина, служащего в батальоне. Константин, тронутый визитом сестры, признается в долге перед семьей, но намерен остаться в батальоне, пока не исполнит задуманное. Констанция сообщает об отъезде в Петербург, а Константин передает ей письма от князя Долгорукого.

Тем временем, главный герой, полковник, участвует в переговорах о мирном договоре с аварским ханом Хайбулой. После изнурительных переговоров и допросов, черновой вариант договора готов. Арест полковника Кудасова вызывает тревогу, и полковник понимает, что его положение шатко. Он решает попытаться получить показания Кудасова, чтобы оправдаться.

Полковник встречается с Лукьяновым и Куликовым, которые заинтересованы в мирном договоре. Куликов настаивает на включении в рабочую группу. Полковник обращается к жандарму Булавину, чтобы получить доступ к Кудасову, но получает отказ. Предъявив именной жетон, полковник добивается разрешения на допрос.

Во время допроса Кудасов отказывается сотрудничать, уверенный в своей безнаказанности и в том, что полковник будет осужден. Полковник понимает, что Кудасов знает слишком много и может быть устранен. Он просит Булавина усилить охрану Кудасова, опасаясь его устранения, и планирует провести следующий допрос в присутствии Куликова.

После успешного завершения мирного договора, главный герой, обладатель именного жетона, обсуждает с Куликовым дело полковника Кудасова, подозреваемого в организации провокации против него. Куликов соглашается присутствовать при допросе Кудасова, чтобы получить признательные показания. На следующий день происходит подписание мирного договора, после чего герой и Куликов приступают к допросу.

В ходе допроса, предъявление именного жетона ломает уверенность Кудасова, и он признается в участии в схеме хищения, организованной вышестоящими чиновниками. Он раскрывает имена коррупционеров, включая статского советника Анукина и обер-интенданта Смолина, которые стояли за его подставой. Герой, не имея полномочий, оставляет решение о наказании на усмотрение Куликова.

После допроса Куликов подтверждает, что дело против героя было тщательно спланировано. Они обсуждают дальнейшие планы и возможность совместного возвращения в Петербург. Куликов также делится результатами проверки атамана Колосова, указывая на финансовые нарушения, но не прямую причастность к хищениям.

Хайбула, опасаясь за безопасность своей семьи из-за угрозы убийства, просит Петра перевезти их в Россию. Он соглашается, а также обсуждает с Хайбулой возможность женитьбы своего офицера на его дочери Лейле. Хайбула, посоветовавшись с женой Мелис, даёт согласие, полагаясь на её мудрость. Петр также узнаёт о желании Мурата, сына Хайбулы, поехать в Петербург к княгине, но решает, что сначала ему нужно получить образование.

Петр готовится к отъезду в Петербург, где ему предстоит сопровождать семью Хайбулы и отряд Малышева. Он передаёт Мелис решение Хайбулы и предупреждает о скором отъезде. Полковник Лукьянов прибывает для проверки отряда Малышева, оценивает их подготовку и знакомится с тактическими разработками Петра.

Во время подготовки к отъезду Петр проводит тренировки с отрядом, демонстрируя навыки фехтования и владения ножом. Лукьянов впечатлён увиденным. Петр решает обеспечить драгун зимним обмундированием, несмотря на сопротивление интенданта. В итоге формируется большой караван для безопасного путешествия в Петербург.

В кабинете Бенкендорфа, главы жандармского корпуса, рассматриваются доклады с Кавказа о коррупции в тыловых службах. Особое внимание привлекает дело полковника Иванова-Васильева, обвиняемого в хищениях и измене, но его невиновность вызывает сомнения. Дубельт, начальник штаба, докладывает о масштабных хищениях, к которым причастен статский советник Анукин, а также о возможных связях с обер-интендантом Смолиным. Бенкендорф поручает подготовить доклад для цесаревича Александра, курирующего дела Кавказа, чтобы ознакомить его с ситуацией.

На следующий день Бенкендорф докладывает императору Николаю о результатах расследования. Цесаревич Александр выражает беспокойство по поводу обвинений в адрес Иванова-Васильева, намекая на его невиновность. Император поручает Александру ознакомиться с докладом и высказать свое мнение.

После ухода Бенкендорфа Николай делает сыну замечание о необходимости сдержанности и осторожности в суждениях, напоминая о его будущей роли правителя. Он предостерегает Александра от необдуманного доверия и подчеркивает важность ответственности перед народом и государством. Николай выражает надежду увидеть сына сильным и мудрым правителем, достойным венца Российской Империи.

Констанция, вернувшись из поездки, сообщает отцу, князю Юсупову, о встрече с братом Константином, который счастлив службой и награждён знаком отличия Военного ордена Святого Георгия. Констанция также рассказывает об аресте зятя графа Васильева, что вызывает беспокойство у князя. Князь Юсупов навещает графа, чтобы выразить сочувствие и предложить помощь. Граф, встревоженный арестом зятя, пытается выяснить подробности, но дело засекречено. Он решает обратиться к шефу жандармов Бенкендорфу.

Бенкендорф успокаивает графа, сообщив, что арест был недоразумением, и Васильев едет в Петербург как свободный офицер. Граф, облегчённо вздохнув, осознаёт свою привязанность к зятю.

В это время, путешествуя, Михаил делает предложение Лейле, и они объявляют о помолвке. Лейла соглашается принять православие. По прибытии в Москву, Петр устраивает дела, а Михаил с Лейлой отправляются в имение бабушки Михаила. Петр планирует короткую остановку в Юрьевском, а затем едет в Петербург, чтобы устроить Мурата в кадетский корпус.

Встретившись с семьей и друзьями в своем поместье, Петр Алексеевич обсуждает дела с управляющим Степаном и Никитой, занимающимся картофелеводством. Урожай собран успешно, долги погашены, и получена прибыль. Петр Алексеевич знакомится с агрономом Андроном Парамоновичем, который помог Никите с картофелем. Петр Алексеевич, оценив его ум и преданность делу, предлагает ему работу агрономом с хорошим жалованием и жильем, а его сестре - место учительницы. Андрон соглашается. Петр Алексеевич поручает Сане управлять поместьем, а Степану и Никите - помогать Андрону.

Вечером Петр Алексеевич получает срочный вызов в Москву от полковника Лукьянова. Там он узнает о банде грабителей, запершихся в усадьбе после перестрелки с полицией, и угрожающих поджечь здание. Петр Алексеевич прибывает на место, где царит хаос и напряжение. Он быстро берет ситуацию под контроль, отстраняя мешающих чиновников и приступая к решению проблемы.

В усадьбе засела банда вооруженных грабителей, отказавшаяся сдаться полиции. Полковник Лукьянов обратился за помощью к графу, который быстро организовал штурм. Граф, используя тактику устрашения и решительные действия, лично руководил операцией, не щадя ни себя, ни противников. В результате штурма банда была уничтожена, но граф приказал добить раненых, проявив жестокость.

После штурма граф допросил выживших бандитов, узнав имя скупщика краденого. Он отдал распоряжения о задержании скупщика и, оставив поручика помогать полиции, отбыл в поместье, а затем в Петербург. Лукьянов и Куликов, восхищенные эффективностью графа, остались разбираться с последствиями, понимая, что вице-губернатор будет недоволен.

В карете граф, уставший от кровавой расправы, получил добычу бандитов. Он продемонстрировал хладнокровие и решительность, не испытывая угрызений совести. Лукьянов и Куликов, наблюдая за отъездом графа, отметили его неординарность, силу и независимость, признавая его превосходство над местными властями.

В Аничковом дворце цесаревич Александр размышляет о графе Иванове-Васильеве, вызывающем человеке, чья прямота восхищает Александра, несмотря на предостережения отца. Он также общается с адъютантом Якушиным и женой Марией, которая пытается выучить русский язык.

В это время в Петербурге Констанция, готовясь к балу, внезапно теряет сознание. Доктор Жуков диагностирует беременность, что становится шоком для Констанции и ее отца, князя Юсупова. Констанция признается, что отцом ребенка является граф Иванов-Васильев, но просит сохранить тайну.

Князь Юсупов, обрадованный перспективой стать дедушкой, соглашается скрыть отцовство графа, видя в этом возможность для интриги и развлечения. Констанция, поначалу испуганная, постепенно смиряется с беременностью и начинает мечтать о будущем материнстве, надеясь, что граф никогда не узнает о ребенке.

Петр возвращается в Петербург после долгой разлуки, где его встречает семья. Радость встречи омрачается чувством вины за некий поступок. Граф Васильев расспрашивает Петра об обстоятельствах его ареста, связанных с его деятельностью на Кавказе, и предупреждает о его возросшей политической значимости. Петр рассказывает о своих успехах, включая заключение мирного договора с Хайбулой, и получает наставления о дальнейших действиях, включая встречу с цесаревичем и акцент на Кавказском кризисе.

На следующий день Петр встречается с Бенкендорфом и Дубельтом, где представляет мирный договор и подробно рассказывает об аресте. Бенкендорф высоко оценивает его заслуги и сообщает о скорой аудиенции у императора. Петр получает разрешение взять с собой сына Хайбулы. В доме царит атмосфера подготовки к новым событиям.

В доме царит оживление: Мелис, гостья семьи, заказывает себе кавказские наряды, а Катя вдохновляется и шьет себе подобный костюм. Петр проводит время с семьей, особенно с сыном, который проявляет интерес к его наградам. Петр мирит поссорившихся племянников, Мурата и Мишу. Мелис воспитывает Мурата, передавая ему ценности чести и достоинства.

В кабинете императора Николая I обсуждается дело полковника Иванова-Васильева, обвиняемого в измене. Внезапно в кабинет врывается английский посол Баркли, требующий извинений и компенсации за избиение двух английских подданных казаком. Император, узнав, что избитые англичане были захвачены в плен во время набега на российские земли, приходит в восторг от произошедшего. Он отказывает в извинениях и предлагает англичанам дуэль с Ивановым-Васильевым.

Посол Баркли, униженный и разгневанный, возвращается в посольство. Он сообщает пострадавшим англичанам, Донверу и Генворду, о решении императора. Донвер, аристократ, сомневается в целесообразности дуэли, но Генворд, опытный военный, настаивает на принятии вызова, чтобы не прослыть трусами. Баркли, опасаясь финансовых потерь, предлагает Донверу взять на себя расходы.

Донвер соглашается, уверенный в своих фехтовальных навыках, и принимает вызов. Он полон решимости преподать урок русским, считая их варварами. Баркли, облегченно вздохнув, понимает, что попал в сложную ситуацию, но надеется, что дуэль поможет сохранить лицо и избежать дальнейших осложнений.

В главе рассказывается о визите главного героя, графа, и его подопечного Мурата к императору Николаю I. Мурат, впечатлив императора своей искренностью и преданностью семье, получает возможность учиться в кадетском корпусе за счет казны. После аудиенции император обсуждает с графом его дела, в том числе инцидент с пленными англичанами, которых граф наказал за дерзость.

Император, под давлением английского посла, вынужден объявить о дуэли между графом и англичанами, предлагая графу выбор. Граф, понимая, что отказ будет воспринят как трусость, принимает вызов, несмотря на сомнительность ситуации. Император обещает награду за победу.

После встречи цесаревич Александр пытается извиниться перед графом за сложившуюся ситуацию, но граф, чувствуя себя использованным, отвечает холодно и отстраненно, выражая обиду на императора. Цесаревич остается с неприятным чувством, осознавая несправедливость произошедшего.

После аудиенции у императора, граф Иванов-Васильев, подавленный решением о дуэли, делится своими переживаниями с графом Дмитрием Борисовичем. Обсудив безвыходность ситуации, граф Иванов-Васильев предлагает хитрый план: через министра иностранных дел объявить английскому послу о "милосердном" предложении императора отозвать вызов. Это, по его расчётам, вынудит англичан выглядеть зачинщиками, если они откажутся, и позволит графу выйти из ситуации с честью.

Император Николай I одобряет план, видя в нём тонкий и безжалостный ход. Нессельроде, министр иностранных дел, исполняет волю императора, публично предлагая англичанам отозвать вызов. Английский посол, обрадованный возможностью избежать дуэли, соглашается.

Однако, один из англичан, Арчибальд, уверенный в своей победе, настаивает на продолжении дуэли, видя в предложении слабость. Он требует от графа Беркли организовать новую конференцию, чтобы публично спровоцировать графа Иванова-Васильева на поединок, несмотря на предостережения.

После дерзкого вызова англичан на дуэль, главный герой готовится к поединку, оттачивая мастерство фехтования. Его друг Андрей, предчувствуя опасность, делится опасениями о силе противника. Перед дуэлью к герою приезжают друзья, готовые помочь, но он решает сражаться сам. Катерина, жена героя, поддерживает его, а друзья и соратники оказывают моральную поддержку.

На месте дуэли царит напряженная атмосфера. Английский посол настаивает на поединке, несмотря на попытки примирения. В ходе схватки с первым противником, Арчибальдом Донвером, герой, используя хитрость и неожиданные приемы, наносит ему смертельную рану.

После победы над Донвером, герой вынужден сразиться со вторым противником, Дэвидом. Дэвид, охваченный яростью, атакует, но герой, используя выверенную технику, лишает его кисти. Обессиленный, герой одерживает победу, но испытывает физическое и моральное истощение.

Английский посол, граф Баркли, в ярости из-за провала дуэли, планирует с военным атташе Мак Габеном мошенничество с долговой распиской, чтобы вернуть деньги, выплаченные русским. В это время генерал Бенкендорф обсуждает с Дубельтом ход дуэли и впечатления о графе Иванове-Васильеве, который одержал победу. Бенкендорф поручает Дубельту организовать встречу с отрядом ССО под руководством ротмистра Малышева, а также требует отчета о московском деле, где Иванов-Васильев отличился.

После дуэли граф Иванов-Васильев празднует победу в кругу друзей, включая Андрея и Катерину. Неожиданно к ним присоединяются великий князь Павел, а затем и цесаревич Александр, приглашенные графом. Павел и Александр, обсуждая тяготы придворной жизни, находят утешение в общении с простыми людьми и уважении к графу, которого его люди называют "командиром". Александр, доверяя своему адъютанту Илье, признает, что нашел в этих людях свободу от придворных интриг.

В дом к Петру Алексеевичу, после дуэли, приезжает цесаревич Александр. Он ведет себя просто, по-дружески, и атмосфера в комнате теплеет. Гости едят простую, но вкусную еду, пьют бренди, и Александр с удовольствием пробует все блюда. Обсуждают дуэль, Александр выражает сожаление о смерти Донвера, но Павел горячо защищает Петра Алексеевича. В гости приходит Михаил, а затем и адъютант Александра, Илья. Все вместе они едят, пьют, поют песни, в том числе песню, написанную Петром Алексеевичем. Александр и Павел, проникшись атмосферой, задумываются о жизни. Александр сообщает о наградах за участие в дуэли. После отъезда гостей Петр Алексеевич замечает, что рана, полученная в дуэли, выглядит подозрительно, и подозревает отравление.

В кабинете помощника главного военного прокурора Барышева появляется полковник жандармерии Лукьянов с указом о помиловании графа Иванова-Васильева, дело которого Барышев планировал использовать для сокрытия дела обер-интенданта Смолина. Барышев, чьи планы рушатся, понимает, что за этим стоит нечто большее, чем просто защита зятя Государя. Лукьянов, получив все материалы дела, также интересуется делом Смолина, обнаруживая самоубийство ключевого свидетеля, Анукина, и его предсмертную записку.

Генерал Дубельт поручает Лукьянову сдать дело Иванова-Васильева в архив, а также подключить Куликова к пересмотру дела Смолина. Куликов и Лукьянов, встретившись с Кудасовым, обсуждают новые обстоятельства и приходят к выводу о существовании некоего влиятельного и безжалостного лица, стоящего за всеми махинациями. Кудасова решают взять под охрану для его же безопасности.

Кудасов предполагает, что за всем стоит высокопоставленный чиновник, работающий в системе. Лукьянов сообщает о предстоящем смотре отряда Малышева, на котором будут присутствовать цесаревич и великий князь Павел, что вызывает удивление. Кудасов и Лукьянов решают действовать, чтобы раскрыть истинного виновника и защитить Кудасова.

После допроса Кудасова, который лишь подтвердил подозрения, что Анукин был связан с неким выпускником Академии Генштаба, Петр Алексеевич и Жан Иванович Куликов приступили к расследованию. Они обнаружили резкий рост потерь в обозах Кавказского корпуса, что указывало на предательство. Петр Алексеевич представил свои выводы Дубельту и Бенкендорфу, подчеркнув необходимость сотрудничества с военными.

Бенкендорф поручил Дубельту организовать взаимодействие с генерал-майором Леднёвым. На встрече с Леднёвым Петр Алексеевич изложил свои выводы, обвинив армейского чина в сотрудничестве с горцами и хищениях. Несмотря на первоначальное недовольство, Леднёв, впечатленный аргументами, согласился на сотрудничество, понимая важность дела.

Петр Алексеевич предложил Леднёву сузить круг подозреваемых до выпускников Академии Генштаба и совместно расследовать дело, подчеркнув важность сохранения репутации армии. Леднёв согласился и запросил секретную депешу, а также выразил заинтересованность в возвращении Петра Алексеевича на Кавказ для продолжения расследования.

В заброшенном имении проходит смотр отряда ССО под командованием ротмистра Малышева. Комиссия во главе с Бенкендорфом, Дубельтом и цесаревичем Александром впечатлена подготовкой бойцов, их вооружением и снаряжением, созданным по чертежам главного героя. После демонстрации мастерства, включающей стрельбы и рукопашный бой, следует неожиданная инсценировка нападения на цесаревича, организованная по инициативе главного героя и Лукьянова.

Имитация нападения вызывает гнев Бенкендорфа, но цесаревич Павел, напротив, оценивает реалистичность и полезность проверки. Главный герой объясняет, что целью было выявить недостатки охраны. Бенкендорф, несмотря на недовольство, вынужден признать эффективность отряда Малышева.

После отъезда комиссии Бенкендорф, остыв, выражает недовольство, но признает заслуги Малышева. Дубельт отмечает, что отряд ССО – отличный инструмент. Бенкендорф размышляет о противоречивых докладах о роли главного героя в успешной операции в Москве, понимая, что ему предстоит принять непростое решение.

Андрей Сомов, выпускник кадетского корпуса, возвращается в родную станицу Романовку после четырёх с половиной лет обучения. Он получает чин прапорщика и направляется служить в пластунский батальон. По пути он вспоминает годы учёбы, сложные отношения с сокурсниками и становление в качестве лидера.

Встретившись с семьей, Андрей делится радостью возвращения и планами на службу. Отец и мать рады его успехам, а младший брат Коля с нетерпением ждёт совместного времяпрепровождения. На следующий день Андрей отправляется на базу батальона, где его тепло встречают старые знакомые.

Андрей получает предписание о назначении в батальон и временно зачисляется во вторую сотню для прохождения курса молодого бойца. Там он знакомится с сослуживцами, в том числе с графом Муравиным, бывшим гвардейцем. Андрей быстро находит общий язык с товарищами, рассказывая о своём знакомстве с командиром батальона и о его заслугах.

В казарме, за чаем, Андрей делится воспоминаниями о командире, его первом бое и становлении полусотни. Пластуны с интересом слушают рассказ, восхищаясь командиром и его умением находить общий язык с бойцами. После беседы наступает отбой, и казарма погружается в сон, готовясь к новому дню службы.

Император Николай I вызывает полковника Иванова-Васильева на аудиенцию. После награждения Золотым оружием за храбрость, ему предъявляют обвинение в дерзком вмешательстве в действия вице-губернатора Москвы, князя Сумского, и оскорблении власти. Бенкендорф и Дубельт защищают Иванова-Васильева, указывая на его решающую роль в ликвидации опасной банды, которую не смог обезвредить вице-губернатор.

Император, выслушав обе стороны, выражает недовольство поведением Иванова-Васильева, но, несмотря на это, предлагает ему дом и денежное содержание. Полковник, устав от постоянных конфликтов, просит об отставке, но император, оценив его бескорыстие, решает наградить его.

В итоге, Иванов-Васильев получает дом, деньги и поручение создать особую команду для охраны высочайших особ, несмотря на его желание вернуться на Кавказ. Император, признавая его правоту, поручает ему исправить недостатки караульной службы, несмотря на его критику. Полковник покидает аудиенцию, понимая, что снова ввязался в дело, которое принесет ему новые хлопоты.

Получив новый дом, Пётр осматривает его в сопровождении боцмана Егорова, бывшего моряка, получившего ранение. Дом оказывается просторным и хорошо отремонтированным, а Егоров, хоть и хмур, соглашается помочь Петру с обустройством. Пластуны, сопровождающие Петра, вызывают у Егорова опасения. Пётр оставляет Егорова ответственным за дом и выделяет средства на хозяйство.

Катерина спокойно принимает новость о доме, радуясь возможности обустройства. Граф выражает сожаление о предстоящем отъезде Петра и Андрея, но понимает необходимость. Мурат просит разрешения на визит к княгине Оболенской, что вызывает у Петра смятение.

Граф делится с Петром своими опасениями по поводу нарастающей напряженности на Кавказе и роли Англии и Франции в подстрекательстве Турции к войне. Он не может повлиять на ситуацию в Коллегии иностранных дел, но не намерен сдаваться. Граф предостерегает Петра о двойственной природе благосклонности сильных мира сего.

В кабинете помощника Главного прокурора Барышева разгорается конфликт: генерал Лукомский в ярости из-за ареста Смолина, которого перевели из-под домашнего ареста в Петропавловскую крепость. Барышев, в свою очередь, обвиняет Лукомского в том, что тот втянул его в опасное дело, где замешаны жандармы во главе с Бенкендорфом, и теперь ему грозят серьезные последствия. Лукомский, осознав масштаб проблемы, вынужден признать свою вину. Барышев, понимая всю серьезность ситуации, советует Лукомскому подумать о себе и предупреждает о возможных последствиях.

Встретившись с Куликовым, Пётр Алексеевич узнает, что Смолин сломлен, но отрицает вину, перекладывая ее на Акунина. Куликов не смог добиться признания, несмотря на обещание смягчить приговор. Пётр Алексеевич получает орден и приглашает Куликова на новоселье, делясь своим жизненным принципом: оставаться собой.

Пётр Алексеевич помогает Мелис устроить приданое для Лейлы, чтобы та могла выйти замуж за Михаила. Бабушка Михаила, Елизавета Алексеевна, принимает Лейлу, и свадьба состоялась. Мурат, подопечный Петра Алексеевича, усердно учится. Пётр Алексеевич обсуждает с Андреем подготовку батальона к предстоящим событиям на Кавказе и получает приглашение на свадьбу Михаила и Лидии. Пётр Алексеевич занимается разработкой планов по созданию личной охраны для первых лиц государства, обсуждает с генералом Леднёвым вопросы контрразведки и сотрудничества между ведомствами.

В главе описывается свадьба Михаила и Лидии, на которой присутствуют знатные гости, включая Тютчева, восхищенного талантом Петра Алексеевича (зять графа Васильева). После торжества, где казачий хоровод произвел фурор, Тютчев убеждает графа опубликовать песни Петра Алексеевича, которые он считает шедеврами. Граф, в свою очередь, обсуждает с Тютчевым необходимость реформ на Кавказе, признавая мудрость и дальновидность Петра Алексеевича, но сталкиваясь с бюрократическими препятствиями.

В ходе обсуждения выясняется, что Петр Алексеевич не может лично заниматься реформами из-за порученного ему дела в Петербурге. Граф Васильев решает обратиться к государю с предложениями Петра Алексеевича, несмотря на возможные последствия.

В заключительной части главы Мелис, жена Хайбулы, предостерегает Михаила от переезда с Лидией на Кавказ из-за опасности, связанной с мирным договором Хайбулы. Она также сообщает о скором возвращении Михаила и есаула. Елизавета Алексеевна предлагает Лидии обучение и заботу о Мурате, а Мелис планирует вернуться к Петру Алексеевичу, чтобы подготовить Мурата к кадетскому корпусу и быть готовой к отъезду на Кавказ.

В кабинете Бенкендорфа обсуждается общественное мнение о недавней дуэли, где граф Иванов-Васильев проявил жестокость. Дубельт докладывает о недовольстве в Европе и протестах Англии. Бенкендорф отдает распоряжения о закрытии дела Иванова-Васильева и создании спецотряда охраны.

Хвостов, доложивший о ложных сведениях, получает выговор. Барович сообщает Велибину о распоряжении закрыть дело Иванова-Васильева и о его возможном вызове на дуэль, что вынуждает Велибина подчиниться.

Иванов-Васильев, вызванный к Бенкендорфу, цесаревичем и другими, получает задание убедить императора в необходимости создания спецотряда охраны. Несмотря на сомнения Бенкендорфа, цесаревич настаивает на представлении, которое должно продемонстрировать эффективность отряда. Иванов-Васильев соглашается, получив два дня на подготовку.

Граф, планируя проникнуть в спальню императора, решает использовать путь, аналогичный неудачной попытке террористов – через хозяйственные службы. Он поручает своим людям найти поставщика дров для Зимнего дворца, чтобы через него проникнуть на территорию. Найдя возчика, граф, переодевшись в форму фельдъегеря, вместе с бойцами, планирует проникнуть во дворец.

В ходе подготовки к операции, граф сталкивается с неожиданным препятствием: возчик оказывается бдительным и сообщает о подозрительных людях полиции. Граф и его люди нейтрализуют полицию, убеждая их в секретности операции. Возчик, получив вознаграждение, соглашается помочь.

С помощью возчика граф и его люди проникают во дворец, но сталкиваются с сопротивлением истопников. Обезвредив их, граф, переодевшись в форму фельдъегеря, проникает в спальню императора. Там он обнаруживает императора, Бенкендорфа и Александра, которые уже знали о его намерениях. Император, оценив находчивость графа, поручает Бенкендорфу разобраться в произошедшем и премировать как возчика, так и истопников за их службу.

В пластунской станице Андрейка и Костя, молодые офицеры, обсуждают службу и командира, которого Андрейка безмерно уважает. В штабе им сообщают о тревожных новостях: горцы Дасенруховцев просят помощи, так как посланник Абдулах-амина требует пропустить его отряды через перевал, угрожая уничтожением. Обсуждается возможная война и подготовка к ней. Андрейка, размышляя о будущем, делится с Костей мыслями о женитьбе, вызванными заботами матери. Костя, не имеющий невесты, получает приглашение на свадьбу к сестре Андрейки.

В доме Григория Сомова, казачьего старшины, обсуждают дела семейные. Коля, младший сын, спешит на встречу с друзьями, а родители обсуждают его женитьбу. Катерина, мать, хочет женить сына, но Григорий считает, что ему нужно время для службы. Разговор переходит в воспоминания о молодости и отношениях супругов, наполненные взаимными подколами и примиряющим смехом.

В Петербурге полковник Иванов-Васильев начинает формировать отряд личной охраны для высокопоставленных особ. Он отбирает кандидатов, обучает их, уделяя особое внимание рукопашному бою и тактике. Иванов-Васильев производит сильное впечатление на подполковника Бекасова, который восхищается его боевыми навыками и узнает о его легендарной репутации на Кавказе.

Вскоре к Иванову-Васильеву приезжают Лукьянов и Куликов, сообщая о результатах судебных процессов над коррупционерами. Иванов-Васильев предполагает, что государь опасается действий оппозиции и иностранных держав, поэтому необходимо ускорить подготовку отряда охраны. Граф Васильев подчеркивает важность роли Иванова-Васильева, просит его быть осторожным, так как его влияние на Кавказе известно многим. Иванов-Васильев понимает, что ему пора возвращаться на Кавказ.

Андрей и Михаил прибывают в Пятигорск, где обнаруживают, что оружейники Тихон и Илья спорят о конструкции нового бомбомёта. Андрей, заинтересовавшись, изучает чертежи и узнаёт о принципе действия оружия: бомба с взрывателем, сбрасываемая из ствола. Оружейники рассказывают о процессе создания бомбомёта, его испытаниях и характеристиках. Андрей решает провести секретные пробные стрельбы.

По возвращении на базу Андрей встречается с товарищами, обсуждает дела батальона и узнаёт о происшествиях, в том числе о свадьбе, на которой присутствовал Костя. Костя, очарованный девушкой Марьяной, знакомится с казачьими традициями и участвует в танцах, в том числе в пластунском хороводе, где проявляет себя с неожиданной стороны.

В казачьей станице Костя знакомится с Марьяной, дочерью погибшего казака, и вступает в конфликт с местным казаком Лукой, защищающим её. Андрей, друг Кости, рассказывает о Марьяне, намекая на её непростой характер и судьбу. Костя, очарованный Марьяной, понимает, что влюблён, но Андрей предостерегает его от необдуманных поступков.

В Петербурге Костя завершает подготовку отряда охраны, получив от зятя Михаила информацию об успешном создании бомбомёта. Он полон решимости использовать это оружие на Кавказе. Получает от Государя указ о праве заключать мирные договоры с местными племенами и знак Отдельного жандармского корпуса, что возлагает на него большую ответственность.

Костя и Мелис отправляются в Москву, а затем на Кавказ. Костя размышляет о полученных полномочиях и предстоящей службе, предчувствуя перемены и новые вызовы.