Цокольный этаж

В мрачный Дальнегорск прибывает корабль с командой, включая рассказчика, его друзей и посла Кларка, чей брат нуждается в помощи. Город встречает их удушающей вонью, унылой архитектурой и гнетущей атмосферой, вызывающей у спутников тревогу и физическое недомогание. Иди чувствует странное гудение, а воздух кажется отравленным антимагией. Кларк, вернувшийся в родной город, полон мрачных предчувствий, опасаясь, что помощь брату будет невозможна.

На причале команду встречает враждебная портовая стража, но Кларк, используя свой авторитет, добивается разрешения на проход. Город производит впечатление тюрьмы, где царит страх и уныние. По пути к резиденции, команда замечает, что Дальнегорск не живёт, а функционирует как сломанный механизм, уничтожающий всё живое. Иди утверждает, что воздух отравлен духовно, антимагией.

Кларк признаётся, что город сломан его жителями. Команда понимает, что попала в ловушку, и выбраться из Дальнегорска будет непросто. Город полон опасностей, как внешних, так и внутренних, и им предстоит столкнуться с неизвестной угрозой, которая разрушает всё вокруг.

В мрачной резиденции Кларков, похожей на склеп, Макс и его спутники ощущают гнетущую атмосферу и узнают о разделении Дальнегорска на Верхний город для знати и Нижние Ярусы, где царит нищета и рождается ненависть. Кларк, посол, признается, что его народ поражен "рудным помешательством", которое, по его мнению, связано с неким источником зла. Иди, одна из спутниц, испытывает странные видения и ощущает отравление воздуха, а Грэг, мальчик, рассказывает о кошмаре, связанном с "поющими камнями" под землей.

Иди видит в видении трещины в основании города, из которых исходит "скверна", отравляющая разум. Группа понимает, что "рудное помешательство" – лишь симптом глобальной болезни, распространяющейся из глубин. Они осознают, что враждебность докеров, гнетущая атмосфера в замке и безумие аристократов – проявления одной и той же заразы.

Макс решает немедленно сообщить Кларку об увиденном, понимая, что промедление опасно. Иди, несмотря на плохое самочувствие, настаивает на участии, так как видела в видении расширение трещин, предвещающее безумие всего города.

В Дальнегорске команда сталкивается с бюрократическим аппаратом, пытаясь получить доступ к шкурам вирмов для исследования загадочной болезни. Лорд Валериус, чиновник, затягивает процесс, используя формальности и демонстрируя презрение. Иди, чувствуя усиление скверны, страдает от её воздействия.

После безуспешных попыток получить разрешение, команда обращается к отцу Кларка, лорду-патриарху Тибериусу. Старик, страдающий от болезни, предупреждает о скрытой угрозе, исходящей из-под земли, и о влиянии, которое она оказывает на власть. Он намекает на заговор и советует бороться.

Вернувшись, команда узнаёт о пропаже заявления и усилении контроля над ними. Кларк решает действовать неофициально, понимая, что официальные методы не работают. Он объявляет о намерении добыть шкуры вирмов любой ценой, готовясь к решительным действиям в Нижних Ярусах.

В мрачной гостиной Кларка, после безрезультатного визита в ратушу, команда понимает, что Валериус намеренно затягивает время, подвергая город смертельной опасности. Сет, мастер перевоплощений, отправляется в Нижние Ярусы, чтобы добыть информацию, заручившись помощью Риты на случай непредвиденных обстоятельств. В таверне "Сломанная Кирка" Сет, прикинувшись шахтером, знакомится с Костоломом, представителем местной Братвы, и узнает о контроле над шахтами и о таинственном "помешательстве", связанном с блестящими камнями.

Сет получает информацию, но она кажется опасной. Вместе с проводником Таллосом команда спускается в шахты, где сталкивается с ужасающей картиной: вспышкой безумия, охватывающей шахтеров. Люди нападают друг на друга, а затем прибывает Братва, которая безжалостно расправляется с обезумевшими.

Таллос объясняет, что увиденное – это "помешательство", а расправа Братвы – "единственное лекарство". Команда осознает, что столкнулась с чем-то гораздо более страшным, чем просто бюрократия и коррупция.

В главе 5 группа исследователей, ведомая Таллосом, спускается в заброшенные шахты, где обнаруживает источник загадочной болезни, поразившей город. Иди, обладающая способностью чувствовать боль, испытывает невыносимые страдания от "криков" в шахтах, в то время как Кларк видит в увиденном отголоски кошмаров своего отца. В конце пути их ждет Кузница - монументальная конструкция, похожая на инопланетный артефакт, вызывающая у одних благоговение, у других - ужас.

Внутри Кузницы Сет, ученый, обнаруживает, что она является механизмом, преобразующим руду. Он находит нишу с "чистой" рудой, в отличие от "зараженной" руды, добываемой в шахтах. Сет предполагает, что Кузница - это фильтр, который сломался, выпуская ядовитые отходы в окружающую среду.

Исследователи обнаруживают поврежденную сферу, из которой вытекает черная, пульсирующая субстанция, и Сет делает вывод, что это и есть источник заражения. Кузница, по его мнению, не зло, а сломанный механизм, который отравляет город.

После долгого, спокойного сна герой просыпается от странного звука и понимает, что в доме происходит что-то неладное. Он обнаруживает Риту, свою союзницу, расправляющуюся с наёмниками, проникшими в дом. Бой уже закончен, наёмники мертвы или ранены. Пленённого наёмника допрашивают, используя психологическое давление, и он раскрывает, что за покушением стоит лорд Валериус, стремящийся скрыть свои махинации с рудой, которая на самом деле является ядом.

Герой, собрав воедино полученную информацию и свои знания, выдвигает смелую теорию: мир Ашер – это огромный космический корабль, а руда – его кровь, заражённая вирусом. Валериус, по его мнению, не просто коррумпированный чиновник, а жрец больного бога, намеренно распространяющий заразу, чтобы получить власть. Эта теория объясняет многие странности и становится новым, пугающим пониманием для всех.