Цокольный этаж

На северном посту "Чёрного Лебедя" рядовой Степушкин несёт караул, мечтая о Петербурге. Внезапно замечают приближающуюся группу всадников под белыми флагами. Это делегация северян во главе с Ингрид, дочерью вождя, прибывшая для переговоров. Имперцы, встретив их, предоставляют свободу передвижения в лагере.

Ингрид, прибыв в лагерь, осматривает его, отмечая убогость построек и строгую дисциплину. Она понимает, что "Чёрный Лебедь" - место службы штрафников. Северянка замечает женщин-воинов и понимает, что имперцы не особо заботятся о своих солдатах.

Делегация прибывает в штаб, где их встречают капитан Громов и генерал-майор Разин. Ингрид, готовая к встрече с командованием, понимает, что ей предстоит выполнить тайное поручение отца, осматриваясь в лагере и готовясь к дальнейшим действиям.

В штаб-квартире имперского гарнизона "Чёрный Лебедь" состоялась встреча Ингрид, дочери вождя племени Белых Волков, с генерал-майором Разиным, командующим гарнизоном. Ингрид прибыла для обсуждения перемирия против британской угрозы. Разин, архимагистр, произвел на Ингрид сильное впечатление своей силой и властью. После формальных приветствий и обмена мнениями о предстоящих переговорах, стороны договорились о встрече у Озера Белых Волков.

После встречи Ингрид осмотрела лагерь, где ей показали тренировочную площадку и кузницу. Лейтенант Куваева сообщила о ранении сержанта Волкова, которого Ингрид должна была изучить. Фрея, советница вождя, планировала собрать больше информации о Волкове и установить контакт с лейтенантом.

Ингрид, несмотря на официальную цель визита, была озабочена секретной миссией – узнать сержанта Волкова, которого отец видел потенциальным связующим звеном для брачного союза. Фрея поддержала эту идею, видя в Волкове перспективного воина. Ингрид же, испытывая противоречивые чувства, пыталась сосредоточиться на переговорах и отложить личные переживания.

В штабной юрте, где собрались генерал-майор Разин, капитан Громов и полковник Ветров, обсуждался план военной поддержки северян в их противостоянии с британцами. Разин планировал нанести удар по британскому гарнизону, используя разведданные и поддержку, чтобы укрепить союз с северянами. Полковник Ветров, прибывший из Петербурга, проявил интерес к сержанту Волкову, "ненормальному практику", проявившему себя в бою, и намеревался вернуть его в столицу. Разин, понимая ценность Волкова для предстоящей операции, был против.

После совещания Разин, размышляя о плане, отправился на ночную прогулку. У озера он встретил молодого человека, который, казалось, не испытывал страха перед его высоким рангом и эфирной мощью. Юноша, оказавшийся мастером, вызвал у Разина интерес и удивление.

Разин, решив проверить способности юноши, предложил ему бой, поставив на кон свой плащ-артефакт. Юноша согласился, и началась схватка, в которой Разин сдерживал свою силу, чтобы оценить мастерство молодого противника.

В ледяном озере генерал Разин, архимагистр, и юный практик Александр Волков готовятся к схватке. Разин атакует, используя мощь эфира, но Волков, обладая серебряным ядром и нестандартными способностями, выдерживает удары, применяя сложные контуры и нестандартные техники. Разин, впечатлённый, усиливает атаки, вызывая эфирных воинов и гигантскую пасть, но Волков находит решения, перенаправляя удары и демонстрируя гениальность в использовании эфира.

После напряжённой десятисекундной схватки, где Волков выстоял против всей мощи архимагистра, Разин признаёт его победу и предлагает артефакт. Он предлагает Волкову должность капитана, но тот отказывается, предпочитая стать наёмником, чтобы усилить свои навыки. Разин соглашается, назначая его свободным капитаном особого назначения.

В конце, Волков, получив плащ и договорившись о дальнейших условиях, направляется в лагерь, оставляя за собой следы битвы и задумчивого генерала. Волков полон решимости стать сильнее, предвкушая новые вызовы и возможности, которые откроются перед ним.

После пробуждения в лазарете, главный герой, переживший эволюцию ядра, обнаруживает в себе невиданную силу и новые способности. Он быстро покидает лазарет, чтобы оценить изменения, и понимает, что холод больше не проблема, а техника маскировки значительно улучшилась. Встретив архимагистра, он вступает в короткий, но напряжённый бой, демонстрируя лишь часть своих возможностей. После боя ему предлагают должность капитана и службу под началом архимагистра, но он отказывается, предпочитая остаться в штрафбате и использовать новые силы для личных целей.

На церемонии награждения, где ему присваивают звание капитана, а его товарищу - третью нашивку, герой узнаёт о назначении капитаном особого назначения при штабе северного военного округа. После церемонии его вызывает полковник Ветров из Императорской канцелярии, предлагая вернуться в столицу и получить титул барона, войдя в коалицию архимагистра Воронцова.

Волков отказывается от предложения, намекая на необходимость более существенных условий для сотрудничества, и даёт понять, что намерен остаться в штрафбате, чтобы выполнить свои планы. Он намеренно ставит условия, показывая свою независимость и готовность к дальнейшей борьбе.

В конце главы герой покидает юрту, предвкушая будущие события и понимая, что его путь только начинается. Он осознаёт, что ему предстоит столкнуться с новыми вызовами и, возможно, с самим архимагистром Воронцовым, но готов к этому, стремясь к усилению и выживанию.

Капитан Волков, выйдя из дипломатической встречи, обдумывает свои успехи и перспективы. Он успешно провел переговоры с полковником Ветровым, а архимагистр Воронцов предлагает ему выгодные условия, но Волков предпочитает генерала Разина, с которым у него более прямолинейные отношения. Получив повышение, Волков направляется к Разину, где его ждет не только деловая беседа, но и роскошный обед.

Разин посвящает Волкова в детали предстоящей миссии: уничтожение британского форта Дредноут. Волков узнает о причинах потери Северного княжества и о том, что ему предстоит работать в команде с тремя магами и северянами. В награду за успешное выполнение задания ему обещают поместье в Сочинском княжестве и титул барона.

После встречи Волков сталкивается с северянкой Ингрид, с которой у него напряженные отношения. Она поздравляет его с повышением, но их разговор перерастает в словесную перепалку, а затем в предложение дуэли, от которой Волков уклоняется. Появляется советница Фрея, которая прерывает их разговор, намекая на некие скрытые мотивы. Волков прощается с женщинами и направляется в казарму, где прощается с сослуживцем Василием Анисимовым, которому поручает передать письмо своей бабушке.

В штрафном батальоне "Чёрный Лебедь" прибывает пополнение. Главный герой, капитан Волков, наблюдает за прибытием новичков, вспоминая собственное прибытие и суровые условия выживания. Он встречается с капитаном Куваевой, которая отмечает его успехи и предупреждает о растущем внимании "небожителей". Волков получает задание на спецмиссию - уничтожение британского гарнизона в форте Дредноут.

Волков, получив личную юрту, наслаждается относительным комфортом после жизни в казарме. Вечером он принимает приглашение северян, с которыми сражался, на ужин. Во время застолья, где присутствует Ингрид, происходит инцидент: Ингрид пытается унизить Волкова, но тот парирует, что приводит к её неожиданному нападению. Волков обезвреживает Ингрид, после чего она, опьянев, извиняется.

После ухода остальных, Волков остается наедине с Фреей, советницей северян. Фрея, проявив инициативу, соблазняет Волкова, демонстрируя дикую страсть и доминирование. Волков, подчиняясь её напору, понимает, что его ждёт нечто большее, чем просто физическое удовлетворение.