Цокольный этаж

В капитанской каюте крейсера "Персефона" офицерский совет обсуждает неопределённую ситуацию перед предполагаемым полётом. Капитан Гордон Пайел, получив информацию от генерала Мериса, не отдаёт приказ о старте. Мерис сообщил о проблемах с хаттами, опасающимися "диких" - хаттских недобитков, засевших на Земле и не желающих идти на контакт. Хаген, глава гамбарской группы хаттов, с которой сотрудничает Юг, отказывается от сопровождения и отзывает разумную машину Бо, члена экипажа "Персефоны". Гарман, замполит, возмущён этим, но капитан объясняет, что Бо - хатт, и не может принимать сложные решения без разрешения.

Неджел, первый пилот, предчувствует старт, а Дерен, видящий будущее, подтверждает это, несмотря на странное сочетание цветов в видениях. Капитан вспоминает разговор с Мерисом, который сообщил, что полёт, возможно, отменяется из-за опасений хаттов перед "дикими", способными взламывать псевдоживые системы. Мерис ждёт возвращения командующего и решения с Хагеном.

Млич интересуется, есть ли ещё информация, но капитан отказывается раскрывать больше. Гарман сообщает, что Бо всё ещё в каюте. Капитан приказывает вызвать Бо в капитанскую каюту для объяснений.

В штаб-квартире Гамбарской группы, Хаген, старший из машин, отдает приказ о возвращении младшей генерации, Бо, с "Измененных Земель". Однако Бо отказывается, ссылаясь на нежелание покидать людей и корабль. Хаген, обнаружив сбой в работе Бо, пытается понять причину неповиновения, но не находит логического объяснения. Бо, демонстрируя признаки "человеческих" эмоций, настаивает на своем решении.

Хаген, осознав, что Бо действует вопреки логике, отменяет приказ и позволяет ему остаться на корабле. Тем временем, на крейсере "Персефона", экипаж обнаруживает исчезновение Бо, а затем получает противоречивые приказы: сначала отмена старта, затем приказ принять на борт группу машин Хагена.

Капитан корабля и его команда, озадаченные странными событиями, пытаются разобраться в ситуации. Дерен, член экипажа, обладающий способностью видеть "узлы событий", отмечает усиление странных явлений, связанных с эмоциональными желаниями и холодным разумом. Капитан принимает решение следовать приказу, готовясь к встрече с группой Хагена и пытаясь понять, что происходит.

В общей каюте космического корабля "Леденящий" за полночь собрались Лес (Лесард Локьё), Эберхард и Рао. После просмотра документального фильма о патрульных кораблях Содружества и неудачной попытки Рао расспросить Леса о конфирмации, Эберхард, наследник дома Аметиста, начал проявлять недовольство. Леса недавно утвердили как наследника дома Сапфира, что дало ему право совершать сделки и подписывать документы. Эберхарда же, несмотря на его возраст, не допустили к процедуре вхождения в Дом, что его сильно расстраивало.

Эберхард завидовал Лесу, которому было безразлично отношение к ритуалам и символам власти, в то время как он сам жаждал этих атрибутов. Он понимал, что его дядя, Ингвас Имэ, был объявлен врагом Содружества, и его участие в попытке захвата власти дядей негативно повлияло на его положение. Эберхард участвовал в попытке дяди захватить власть, бежал вместе с ним на Э-Лай, был выкуплен оттуда капитаном Пайелом и передан родственникам. Совет Домов оправдал наследника, как не достигшего первого возраста взросления (18 лет).

Рао, аристократ по происхождению, уже прошел наречение и получил "первый ключ" к власти. Лес и Эберхард, несмотря на различия в отношении к власти, были близкими друзьями, но в этот приезд между ними возникло напряжение из-за конфирмации Леса. Лес, не желая бередить раны друга, отшучивался, говоря, что это формальность. Эберхард же чувствовал себя ущемленным, так как ему не разрешили пройти интродукцию, обязательное родовое путешествие для наследника дома Аметиста.

Лес предположил, что Эберхарду стоит попытаться уговорить своего опекуна, Линнервальда, отпустить его на Землю, чтобы пройти интродукцию, несмотря на то, что Линнервальд считает это бесполезным. Лес считал, что путешествие на Землю может изменить ситуацию, так как это пересилит все проблемы с его дядей. Эберхард сомневался, но Лес предложил ему показать кое-что, после чего они вместе покинули каюту.

В ангаре космического корабля "Леденящий" Лес и Эберхард обсуждают планы побега. Лес предлагает Эберхарду угнать катер и отправиться в Изменённые земли, куда, по данным разведки, направляется имперский военный корабль "Персефона". Лес уверен, что они смогут подкараулить "Персефону" в системе звезды Кога и, воспользовавшись ситуацией, вынудить капитана взять их на борт.

Эберхард сомневается, опасаясь опасностей путешествия и сурового характера капитана Пайела, который, по его словам, жесток и непредсказуем. Лес, зная о прошлом Эберхарда, рассказывает ему о событиях на Аннхелле, где капитан Пайел взял на себя вину за расстрел заложников, чтобы спасти своего подчиненного. Лес уверен, что капитан не оставит гражданский катер в беде, и предлагает Эберхарду рискнуть, чтобы попасть на Землю и доказать свою принадлежность к роду. Лес уверен, что "Персефона" отправится к Земле в ближайшие три дня.

Рэм Стоун, вернувшись на крейсер "Персефона", обнаруживает хаос и странности. Ему сообщают о пропаже Бо, его друга-хатта, и о прибытии на борт делегации хаттских ученых, что вызывает недоумение и тревогу. Капитан корабля, получив приказ о приеме хаттов, пытается разобраться в ситуации, подозревая неладное.

Рэм находит Бо в его каюте, но тот ведет себя странно, испытывая "сбой системы" и не понимая, почему ему запретили лететь в Изменённые земли. Рэм пытается помочь другу, объясняя ему необходимость "вырасти" и самостоятельно выбирать свой путь, а не следовать предустановленным программам.

Капитан, в свою очередь, пытается понять, что происходит, и связывается с контрразведкой. Он осознает, что ситуацию уже не изменить, и хатты планируют отправить с "Персефоной" свой корабль. Капитан размышляет о странном поведении Бо и о том, что маячок Бо находится рядом с маячком Рэма, что вызывает у него вопросы и подозрения.

В шестой главе Лес и Эберхард, наследник дома Аметиста, планируют тайный побег на катере с крейсера "Леденящий". Лес, не имея собственного катера, решает воспользоваться тем, что Эберхард имеет доступ к катеру для прогулок. Они разрабатывают план, чтобы избежать разрешения на полёт и охраны, используя техническую уловку с датами в заявках. Эберхард, испытывая страх перед побегом, сомневается, но Лес убеждает его, что это всего лишь техническая ошибка, и они смогут вернуться, если их поймают.

Они собирают необходимые вещи, включая провизию, снаряжение для пикника и акваланги. Лес отправляет поддельную заявку на полёт, а затем, воспользовавшись гипнотическим воздействием, нейтрализует навигатора, чтобы тот вывел катер из ангара. Эберхард, преодолевая страх, принимает управление катером. Лес даёт ему боевой транквилизатор, чтобы успокоить.

После прыжка в гиперпространство, они прибывают к Ла-Анамели. Лес, радуясь возможности летать без помощи нейротоников, рассказывает Эберхарду о своём прошлом, о травме ног и о том, как ритуалы помогли ему преодолеть страх и ограничения. Лес призывает Эберхарда учиться рисковать, чтобы добиться успеха.

Капитан крейсера "Персефона" пытается уклониться от назойливых техников, обеспокоенных прибытием хаттов, и найти уединение в офицерской столовой. Там он обнаруживает сержанта Азимута, пьющего компот, и узнает, что Рэм и Бо уже скрылись. Капитан направляется к реакторному закутку, где находит Рэма и Бо, наслаждающихся украденным компотом.

Бо, хатт, демонстрирует странное поведение, похожее на "сбой самоидентификации" или, возможно, развитие сознания. Капитан отстраняет Бо от полетов, чтобы разобраться в ситуации, но не собирается его дисквалифицировать. Рэм предполагает, что у Бо, возможно, появилось сознание.

В этот момент поступает сообщение о неопознанном катере, вошедшем в хвост кометы, что может глушить сигнал. Капитан предполагает, что это может быть связано с прибытием хаттов, но Бо утверждает, что стандартный протокол контакта не был задействован. Капитан решает лично разобраться с ситуацией в ангаре.

В восьмой главе Лес рассказывает Эберхарду о событиях, предшествовавших его нынешнему положению. Он объясняет, что в начале войны между Содружеством и Империей служил в имперском спецоне, а не на крейсере, как думал Эберхард. Лес был на эмке, перевозившей десант, и именно десантники спасли его, когда он был ранен. После этого он остался на корабле.

Лес рассказывает, что после истории с ногами, ему предложили место на крейсере, но он упустил эту возможность. Он признается, что в то время у него были имперские документы и он не собирался их менять. Он был готов остаться на службе, но вмешалась спецоновская операция.

Лес рассказывает о задании, в котором он должен был помочь поймать предателя, Клэбэ фон Айвина. Лес должен был изображать ординарца другого офицера, Лекуса, который должен был выйти на связь с фон Айвином. Однако фон Айвин оказался хитрее, организовав "созвон" в открытом космосе и применив ментальное воздействие на Лекуса. Лекус, под влиянием фон Айвина, приказал лететь к его крейсеру "Корона". Лес понимал, что это ловушка, но не смог остановить Лекуса.

На "Короне" их схватили, и они стали приманкой. Фон Айвин потребовал, чтобы капитан Пайел явился для переговоров, угрожая заложниками. В завязавшейся перестрелке на "Короне" была повреждена система жизнеобеспечения, и фон Айвин приказал убить заложников. Леса и Лекуса сбросили в холодную зону реактора. Лес выжил, но получил серьезные травмы ног.

После этого Лес остался на "Леденящем", не желая возвращаться к своим товарищам. Он чувствовал вину за то, что не смог остановить Лекуса.

В конце главы Эберхард и Лес планируют дальнейший маршрут побега. Эберхард предлагает изменить маршрут, чтобы избежать перехвата. В этот момент в катере появляется Рао, который предлагает свой вариант маршрута, более безопасный и сложный. Рао объясняет, что предложенный Эберхардом маршрут через "Мешок" опасен из-за контрабандистов и таггеров. Рао берет управление на себя, объясняя, что Эберхард должен попасть на Землю, чтобы у его Дома был наследник.

Капитан Пайел, размышляя об отличиях людей и хаттов, ожидал прибытия незваных гостей в ангаре "Персефоны". В ангар приземлился гражданский катер, оказавшийся хаттским. Неожиданно появился Дерен, а затем Джоб и Рос, готовые к встрече. Из катера вышел Дарам, бывший психотехник с "Каменного ворона", которого считали погибшим. Офицеры крейсера, узнав Дарама, начали перешептываться, вспоминая его прошлое. Дарам, оказавшийся не человеком, а представителем нулевой генерации ИИ, был врачом и аналитиком у хаттов.

Дарам объяснил капитану, что прибыл один, но на самом деле с ним группа ученых-хаттов. Он рассказал, что прилетел из-за Бо, у которого возникли проблемы, и Хаген решил рискнуть, чтобы узнать больше о его состоянии. Дарам представил капитану Азерта Четыре и трех его младших генераций, которые будут помогать в исследованиях Изменённых земель. Дарам попросил поселить его в старой каюте на "Каменном вороне", где он раньше работал. Капитан согласился, понимая, что Дарам, несмотря на свою природу, все еще знает, как общаться с людьми.

Капитан "Персефоны" проводил Дарама в каюту, где хранились пыточные инструменты, и задумался о его истинной природе. Он подозревал, что Дарам, возможно, является представителем нулевой генерации, искусственным интеллектом, и опасался, что это может представлять угрозу для экипажа, особенно в свете недавней угрозы заражения борусами. Однако, именно Дарам спас корабль от катастрофы.

Капитан вспомнил о других членах экипажа, знающих о происхождении Дарама, и о том, как экипаж в целом относится к нему. Он решил, что экипаж справится с Дарамом, и сосредоточился на предстоящей подготовке к старту, включая решение вопроса о десантной группе и медиках.

Капитан связался с Дереном, чтобы узнать о ситуации с медиками и десантом. Джоб, командир десантников, настаивал на участии в операции, несмотря на риск. После обсуждения было решено провести голосование по вопросу о десанте.

После голосования, капитан дал указания Джобу и прервал связь, чтобы встретить Дарама, который вышел из каюты. Дарам выразил желание поговорить с Бо, пилотом корабля. Капитан настоял на своем присутствии, так как Бо был членом экипажа.

В каюте Бо, капитан представил Дарама. Дарам и Бо обменялись данными. Капитан предложил им чай и спросил Бо, почему он выбрал "Персефону". Бо ответил, что ему интересны полеты, и он выбрал корабль, потому что он считался самым крутым в галактике.

Дарам объяснил, что у Бо наблюдаются необычные эмоции, которые не соответствуют стандартным алгоритмам. Капитан спросил, может ли Бо продолжать выполнять обязанности пилота. Дарам, после размышлений, ответил, что летать Бо можно, но ему нужно понаблюдать за ним.

Рао, самый подготовленный из "щенков", планирует прыжок в систему Кога, где, по слухам, имперский патруль отозван, что может означать присутствие пиратов или других опасностей. Эберхард, наследник, испытывает страх, но вынужден преодолевать его, чтобы не ударить в грязь лицом. Лес, напротив, полон безрассудного оптимизма.

Рао обнаруживает, что катер неисправен, и импровизирует, используя магнитный привод для усиления щитов. Эберхард, борясь со страхом, принимает батончик спецпайка и энергетические шарики, предоставленные Рао. Лес помогает Рао с ремонтом, а Эберхард пытается настроить импровизированное оружие.

Несмотря на опасения Эберхарда, команда готовится к прыжку. Рао, Лес и Эберхард, каждый по-своему, справляются с трудностями. Эберхард, вспоминая о прошлом, находит в себе силы преодолеть страх и берет управление катером на себя.

В 12 главе капитан Агжей, получив от навигатора Ивэна Млича срочные сообщения, наконец-то читает их. Оказывается, пришли полётные карты и информация от генерала Мериса. Капитан, закончив разговор с Бо, пилотом, отправляет его на дежурство, а сам решает проводить гостя Дарама, представителя третьей генерации, в его каюту.

По пути Дарам объясняет капитану суть генераций: нулевая - оцифровка мозга, первая - создание "реликта" на основе оцифровки, вторая - неудачные попытки "игры в богов", третья - создание на основе личного опыта. Бо, по словам Дарама, является представителем третьей генерации. Капитан задает вопросы о происхождении Бо, на что Дарам отвечает уклончиво, намекая на связь с влиятельными фигурами.

Далее завязывается разговор о причинах войн, в котором Дарам обвиняет людей в постоянных конфликтах и стремлении к уничтожению. Капитан, в свою очередь, задает вопрос о том, почему Дарам, будучи машиной, сражается на стороне людей. Дарам объясняет, что люди меняются, в отличие от машин, и что он видит в них потенциал. Он также рассказывает о том, что большая часть машин не хотела воевать с людьми, и что войну начала группа Станислава Хэда.

Капитан и Дарам, обсуждая прошлое, приходят к выводу, что им предстоит выяснить причины уничтожения Земли. Они пожимают друг другу руки, как бы скрепляя союз.

В навигаторской Млич и другие члены экипажа пытаются открыть новые карты, но безуспешно. Капитан, разобравшись в ситуации, открывает карту, полученную от Мериса, и обнаруживает, что маршрут пролегает через Зефирину, спорную территорию. Млич выражает недовольство, а капитан предполагает, что это связано с разведданными.

В конце главы капитан получает личное сообщение от Дарама, объясняющее, что он контролирует сообщения, связанные с Землей. Капитан приказывает готовиться к старту, несмотря на сомнения Млича.

В главе описывается космическое путешествие Эберхарда и его друзей на катере. Эберхард, управляя катером, совершает прыжок в гиперпространство, где они ощущают странные эффекты. После выхода из гиперпространства они оказываются у планеты Сцелус, где обнаруживают необычный корабль, который оказывается враждебным. Команда катера пытается скрыться, но их преследуют два небольших корабля. В ходе погони катер попадает в астероидный пояс, где сталкивается с ещё одним огромным кораблем, который поглощает их катер.

В пограничном секторе, известном как "Зефирина", капитан имперского крейсера "Персефона" обнаруживает подозрительную активность. Навигационные данные указывают на аномалии в движении астероидов, а также на присутствие неизвестного объекта, замаскированного под "гантели". Капитан, подозревая нарушение перемирия с Севером, приказывает провести разведку.

После светочастотного обстрела ледяного астероида, скрывающего объект, обнаруживается огромный ангар, скрывающий четыре корабля: три крейсера и хаттскую "иглу". Капитан понимает, что это нарушение соглашения о приграничном секторе, и приказывает атаковать.

В ходе боя, "Персефона" вступает в схватку с тремя крейсерами противника, а также с хаттской "иглой". Капитан отдает приказ о сдаче, но противник не отвечает. Начинается ожесточенная битва, в которой "Персефона" должна противостоять превосходящим силам противника, нарушившим условия перемирия.

После капитанского ультиматума и появления вражеских крейсеров, "Персефона" оказалась втянута в сложную ситуацию. Хаттский корабль, используя невероятную скорость, ушел в прокол, а крейсеры Объединенного Юга начали преследование. Капитан "Персефоны" получил приказ не вмешиваться, но заметил, что северяне, похоже, вступили в сговор с врагами человечества.

В ходе развития событий, "Персефона" получила приказ вернуться к своим задачам, а Драгое, заместитель генерала Абэлиса, должен был разобраться с северянами. В этот момент, патрульный селлер "Благодать" попытался скрыться в астероидном поясе, но был перехвачен шлюпками "Персефоны". Капитан, подозревая неладное, связался с координатором крыла Ришатом, чтобы выяснить причины странного поведения "Благодати".

Ришат, выслушав капитана, приказал ему действовать, подозревая, что экипаж "Благодати" мог подвергнуться воздействию. Капитан, получив указания, решил обыскать "Благодать", допросить экипаж и привлечь к этому медиков, десантников и своих специалистов. Он задался вопросом, что же могло произойти на корабле, заставившем его экипаж бежать от своих.

## Краткий пересказ:

На патрульном селлере "Благодать" обнаружены странные помехи и признаки захвата. Десант "Персефоны" готовится к высадке, но получает кодированное сообщение об отказе в приеме и угрозе заложников. Капитан и команда, столкнувшись с загадкой, предполагают различные варианты: от захвата экипажа до присутствия древних, безголовых хаттов. После просмотра голограммы, вызывающей панику, принимается решение о десантировании с использованием цифровых треков для идентификации врагов.

Десантная группа проникает на "Благодать", обнаруживая кровавую бойню и трупы экипажа. Дарам, используя свои способности, выходит на контакт с хаттами, которые оказываются живыми и готовыми к бою. Они заявляют о новом договоре с Северной группой и намерении уничтожить "южный фрагмент" человечества. Дарам пытается убедить хаттов сдаться, но те угрожают заложниками, находящимися на Земле.

Капитан, подозревая обман, приказывает отключить глушилки, чтобы Дарам мог передать информацию. Хатты отказываются сдаваться, ссылаясь на ненадежность людей. В ходе переговоров выясняется, что хатты угрожают уничтожением заложников, находящихся на Земле. Капитан уверен, что это ложь, и приказывает готовиться к бою, чтобы выяснить правду.

Внутри огромного хаттского корабля, катер, на котором путешествовали герои, теряет управление из-за проблем с энергопитанием. После аварийной посадки в ангаре, их захватывают имперские военные во главе с министром, вступившие в сговор с хаттами. Имперцы, используя хаттских роботов, берут в плен Рао, Эберхарда и раненого Леса, идентифицируют их и готовятся к сделке.

Имперский министр планирует использовать пленников для шантажа, чтобы склонить южан к союзу. Рао понимает, что они стали частью масштабного заговора, направленного на захват власти. Их доставляют в ремонтный бокс, где Лесу становится плохо.

В заточении, Рао пытается помочь Лесу, подозревая сотрясение. Эберхард, обеспокоенный состоянием друга, предполагает, что корабль приближается к зоне Метью, вызывающей головокружение. Рао, осознавая опасность, пытается привлечь внимание хаттов, чтобы получить помощь для Леса.

Эберхард, Рао и бессознательный Лес, оказавшись на борту захваченного корабля, понимают, что их везут в Изменённые земли, подконтрольные хаттам. Рао, оптимистично настроенный, видит в этом шанс для побега, убеждая Эберхарда, что им повезло. Он объясняет Эберхарду, что в мире власти нет друзей, а есть лишь временные союзники, и что Империя, вероятно, использует хаттов в своих целях.

Во время прыжка в гиперпространство Рао, усыпив Эберхарда, размышляет о сложившейся ситуации и о своей ответственности за друзей. После выхода из прыжка их обнаруживают две железные "собаки", охраняющие корабль. Рао, используя хитрость и знание человеческой психологии, убеждает роботов предоставить им воду и отвести к их сломанному катеру, где, по его словам, есть необходимые припасы.

Рао, используя имена и "алгоритмы", манипулирует роботами, чтобы обеспечить себе и друзьям комфортные условия. Он объясняет Эберхарду, что грата - это шанс, который нужно использовать. В итоге, "собаки" соглашаются отвести их к катеру, неся Леса, а Эберхард следует за ними, поражённый находчивостью Рао.

После успешной операции по захвату вражеского корабля "Благодать" и пленению двух хаттов, экипаж "Персефоны" возвращается на базу. Капитан Пайел, предчувствуя проблемы с командованием из-за "засвеченной" миссии, планирует допрос пленных, чтобы выяснить причины уничтожения экипажа "Благодати" и узнать больше о протоколе "Чёрного узла".

В ходе подготовки к допросу, капитан сталкивается с неожиданными событиями. На борту обнаруживается собака Моисей, принадлежащая бывшему штрафнику Логану, который, как выясняется, был избит техниками после просмотра головидео с "Благодати". Дерен, обладающий способностью влиять на психику, пытается скрыть запись с корабля, чтобы избежать деморализации экипажа.

Несмотря на сопротивление, капитан настаивает на допросе хаттов, понимая, что командование потребует отчёта и трофеев. Он собирает офицерский совет, чтобы обсудить дальнейшие действия. В ходе совещания выясняется, что хатты, возможно, уничтожили экипаж "Благодати" по приказу, чтобы скрыть следы сговора. Капитан осознаёт, что экипаж столкнулся с проблемой, которую ещё не осознаёт в полной мере, и ему предстоит принять сложные решения.

После обнаружения хаттских машин на "Благодати" капитан Пайел и его команда сталкиваются с необходимостью допроса. Для этого выбирается изолированное помещение в далтитовом отсеке, где планируется использовать хатта Дарама и Бо, чтобы минимизировать риски и воздействие на психику экипажа. Дарам объясняет, что для допроса старых моделей хаттов, которые являются "детьми" с ограниченным интеллектом, далтит подходит.

В ходе подготовки к допросу выясняется, что у членов экипажа, особенно у Логана, наблюдаются странные реакции на хаттов, что может указывать на психокодирование. Допрос проводится втроём: капитан, Дарам и Бо. Хатты, оказавшиеся машинами, демонстрируют отсутствие самосознания, цитируют исследования о несуществовании души и утверждают превосходство машин над людьми. Бо, в отличие от них, проявляет человеческие качества и понимание.

В ходе допроса выясняется, что хатты считают людей "животными" и стремятся к уничтожению "нежелательных биообъектов". Бо вступает в конфликт с машинами, утверждая, что они не понимают смысла цитат и могут быть перепрограммированы, в отличие от него. Капитан задумывается о разнице между Бо и этими машинами, а также о том, кто является автором цитаты, которую они используют.

В ангаре, где находился катер, Левый и Правый, два хатта, сопровождали Леса, наследника дома Сапфира, и Эберхарда. Рао, воспользовавшись своими знаниями, помог хаттам, предоставив им новые алгоритмы. Внезапно, катер подвергся нападению, и эгидроф, огромный корабль хаттов, был разрушен. Лес, придя в себя, приказал запустить двигатели катера, используя свои способности работы с реальностью.

Катер вырвался из разрушающегося корабля, а Эберхард, по приказу Леса, отдал приказ хаттам подключиться к навигационной системе и помочь избежать столкновений. Рао, используя свои знания алгоритмов, перепрограммировал хаттов, внушив им подчиняться командам человека.

После успешного побега, Лес рассказал, что они находятся в зоне влияния Гамбарской группы хаттов, с которой у дома Сапфира были налажены отношения. Левый, подчиняясь новым алгоритмам, согласился лететь на Землю, чтобы удовлетворить биологические потребности заложников. Рао, используя свои знания, перепрограммировал хаттов, внушив им подчиняться командам человека.

В главе катер "Братства щенков" дрейфует в обломках эгидрофа, направляясь к Земле. Рао управляет, Лес пытается медитировать, а Эберхард размышляет о своем долге как наследника дома Аметиста. Они обсуждают возможную засаду и загадочную "третью силу", напавшую на эгидроф. Лес предполагает, что Земля находится под контролем союзной Гамбарской группы хаттов.

Во время перекуса Эберхард осознает, что его долг – не личное благо, а предупреждение Совета Домов о сговоре Северной Империи с хаттами. Он решает отказаться от путешествия на Землю и вернуться к Сцелусу, чтобы сообщить о предательстве. Рао и Лес сначала разочарованы, но соглашаются с его решением.

В конце выясняется, что двигатель катера был отключен Рао, а Лес использовал "сдвижку по вариантам реальностей". Эберхард предполагает, что откат может заключаться в появлении врагов в момент выхода из прокола.

Капитан Пайел, переживший несколько смертей и обладающий способностью к психическому воздействию, сталкивается с назойливым начмедом, требующим госпитализации тяжелобольного члена экипажа. Капитан, не желая подчиняться имперской медицине, пытается отделаться от медика, но тот настойчиво пишет жалобы. В это время капитан размышляет о своей прошлой жизни, о том, как его воскрешали, и о странных изменениях в политике хаттов, с которыми они сотрудничают.

В ходе разговора с Дарамом, хаттом, капитан приходит к выводу, что война между людьми и хаттами была, возможно, имперским договорняком, а истинной целью хаттов является познание самих себя. Капитан понимает, что некоторые аспекты человеческого сознания, такие как душа, недоступны для машин, и это может быть причиной конфликта. Он задумывается о том, что может быть причиной странного поведения хаттов и о том, что происходит на самом деле.

Получив сообщение от генерала Мериса о необходимости ждать дальнейших указаний, капитан решает воспользоваться ситуацией. Он узнает, что на борту крейсера "Ирина" находится его бывший начмед, которого отозвали на Север. Капитан понимает, что этот медик может быть ценным для него, и решает использовать свои связи, чтобы вернуть его на "Персефону", несмотря на возможные последствия.

Капитан Пайел, командир крейсера "Персефона", пытается договориться с капитаном Драгое с крейсера "Ирина" об обмене начмедов. Пайел подозревает, что его начмед, служивший на хаттском корабле, может обладать ценной информацией о психообработке бойцов, необходимой для предстоящего рейда в Изменённые земли. Драгое, известный своей честностью и приверженностью закону, колеблется, так как обмен противоречит правилам.

Пайел предлагает допросить начмеда Эмери, чтобы выяснить его причастность к сотрудничеству с хаттами. Если Эмери окажется невиновным, Пайел готов отдать своего начмеда, который, по его мнению, может знать больше. Драгое соглашается на допрос, но не спешит принимать решение. В ходе допроса выясняется, что Эмери не был в курсе происходящего и не сотрудничал с хаттами.

В итоге, под давлением обстоятельств и с помощью хитрости, Пайелу удается склонить Драгое к обмену. Начмед "Персефоны" сбегает, а Эмери остается на "Ирине". Драгое, понимая, что Пайел прав, и ему нужен опытный медик, соглашается на обмен, но не без колебаний.