Цокольный этаж

В 3098 году (2345 от Р.Х.) в замке Сангуэса на планете Арагон, протекторате Земной Республики, Данте Сангуэса разбудила мать, Агнесса, в парадном мундире. Она сообщила, что за Данте придут, и, судя по ее поведению, опасалась за его жизнь. Данте, одеваясь, осознал, что его привычный мир рушится: мать, всегда уверенная в себе, выглядела растерянной. Она обвинила его в том, что он вчера гулял с Эрменгардой, и заявила, что его ждет коррекция, которая сделает его "тупым охлосом". Данте, испугавшись, решил не сопротивляться.

Внезапно в комнату вошли три боевые химеры, личная гвардия, и лорд Рамиро, наместник земного правительства. Агнесса попыталась защитить сына, но Рамиро выстрелил в нее из оружия экстерминации, убив на месте. Данте, воспользовавшись моментом, схватил пистолет и выстрелил в Рамиро, ранив его. Химеры обезвредили Данте.

Рамиро, несмотря на ранение, поставил Данте свою печать, признавая его своим патроном, и приказал отправить его в инкубатор Кальдерона. Перед тем, как Данте увели, сеньор Марк, знакомый семьи, начал читать странную молитву, но был убит преторианцем за ересь. Данте увели преторианцы, а Рамиро забрал тело Агнессы. Данте, испытывая боль от потери матери и от печати, сосредоточился на том, чтобы не заплакать, и решил следовать двум советам: молчать и терпеть.

Глава начинается с описания долгого путешествия главного героя, Деймоса, в инкубатор Кальдерона, расположенный в подводном городе на планете Уэска. В челноке, где он едет, находятся только он, его спутники и сопровождающие преторианцы. Во время полета преторианцы, не зная, что Деймос слышит их, обсуждают его и других "провинциалок", выражая презрение к ним.

По прибытии в инкубатор Деймоса приветствует голос, объявляющий о начале нового этапа его жизни. Преторианцы, поняв, что Деймос слышал их разговор, смущаются. Деймос, используя свои знания языков, показывает, что понимает их, чем вызывает удивление. Он также делает замечание о женщинах, работающих в инкубаторе, основываясь на их происхождении и перспективах.

После прибытия Деймоса встречает наставник, дон Диего Кальдерон. Деймос, подозревая подвох, не проявляет особого почтения. Дон Диего ведет его в лабораторию, где ему вводят медикаменты и устанавливают нейроимплант. После процедуры Деймоса ведут в Солнечный колодец, где расположены капсулы для воспитанников. Дон Диего объясняет ему структуру инкубатора и его правила.

Деймос попадает в свою капсулу, где ему предстоит жить следующие четыре года. Он осознает свое новое положение и понимает, что ему нужно адаптироваться и следовать правилам, чтобы выжить и достичь своих целей. Он решает не плакать, так как "патриции не плачут".

Командор-маршал Диего Кальдерон, глава инкубатора, испытывает тревогу после встречи с новым подопечным, юным Сангуэсом, наследником-претендентом с красными глазами, который его пугает. Кальдерон, привыкший к обычным детям, чувствует себя некомфортно с юными патрициями, генетически модифицированными и обладающими высоким интеллектом.

Встретившись с протектором Арагона Рамиро, Кальдерон узнает, что Сангуэс - октодемон, что усиливает его опасения. Рамиро, с поврежденным лицом, поручает Кальдерону "выковать" из Сангуэса "лучший клинок" - сильного и гибкого воина. Кальдерон понимает, что у него нет выбора, и должен выполнить приказ.

После ухода Рамиро, Кальдерон, испытывая стресс, начинает готовиться к работе. Он также должен позаботиться о двух детях-экскоммуникадо, Рите и Габриэле Конради, чьего отца, магистрата Марка Конради, признали еретиком. Кальдерон понимает, что грядут перемены, и ему нужно быть готовым к ним, хотя и решает пока не менять свою внешность, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он осознает, что Рамиро готовит что-то важное, и Сангуэс, вероятно, будет использован в серьезных целях.

Глава 4 начинается с того, что главный герой, Деймос, просыпается от кошмара, прерываемого механическим голосом, объявляющим о начале утренней тренировки. Он оказывается в новом месте, инкубаторе, где ему предстоит пройти через рутинные процедуры: надеть униформу, пройти в спортивный зал и выполнить упражнения.

В зале Деймос замечает, что его комбинезон новый и яркий, в отличие от поношенной одежды других воспитанников. Он также наблюдает за издевательствами над новенькой девочкой, Ритой, со стороны других девочек, возглавляемых Паулой. Деймос вмешивается, защищая Риту и отбирая у Паулы шпильки, которые та хотела срезать с волос Риты.

После тренировки Деймос и Рита вместе идут в столовую. Там к ним подходит Антонио, староста отряда, и требует от Деймоса подчинения и уплаты дани в виде монет. Деймос задает вопросы о правилах инкубатора и о том, кто их устанавливает, вызывая раздражение Антонио. Антонио уходит, угрожая Деймосу проблемами, если тот не подчинится.

Деймос остается с Ритой, которая, как выясняется, знает его из прошлой жизни. Рита – дочь убитого сеньора Марка, и она, вероятно, винит Деймоса в смерти своего отца и разрушении своей семьи. Деймос, осознавая свою ответственность за ее положение, решает защищать Риту и помочь ей адаптироваться в новой среде. Он чувствует себя связанным с ней, как с единственным знакомым человеком из его прежней жизни.

После того, как староста отряда ушёл, Рита обратила внимание на Данте, у которого на комбинезоне отобразилось новое имя - Деймос. Рита давно испытывала к нему симпатию, но виделась с ним редко. Сегодня утром Риту и её младшую сестру Габриэлу забрали из дома преторианцы и привезли в инкубатор. Сестёр разделили, и Рита не знала, где находится Габриэла. В инкубаторе Риту встретил дон Диего Кальдерон, командор-маршал и консул Рибагорса, который сообщил, что Габриэла тоже в инкубаторе, но в яслях. Дон Диего посоветовал Рите не переживать и поставил ей нейроимплант. После процедуры Рита, подавленная и встревоженная, отвлеклась и попала в неловкую ситуацию, став мишенью для насмешек, что было особенно неприятно, так как это произошло на глазах у Данте. Рита попыталась заговорить с ним, но, назвав его Деймосом, вызвала у него гримасу отвращения. Попытка Риты предложить помощь выглядела глупо, и Данте, как ей показалось, посмотрел на неё с жалостью и презрением. Рита расстроилась, почувствовала, как по щекам текут слёзы, и закусила щёку до крови. В этот момент в зале появился дон Диего Кальдерон.

Деймос, испытывая неловкость в общении с Ритой, отпускает её руку. В этот момент появляется дон Диего, наставник инкубатора. Деймос обращается к нему с вопросами. Дон Диего объясняет, где можно найти правила инкубатора, и рассказывает о системе начисления этерналов за утренние тренировки. Деймос интересуется, почему воспитанники не соблюдают самоограничения, на что дон Диего отвечает, что в инкубаторе нет жестких рамок, а самоограничение – личный выбор.

Дон Диего объясняет, что воспитанников называют инфантами, так как они претенденты на высокие ранги в Республике. Он рассказывает о Великой лестнице, по которой инфанты могут подниматься, достигая высоких должностей. Однако, он отмечает, что не все могут достичь вершины, так как Республике не нужно слишком много нобилей. Дон Диего также упоминает, что из 4800 инфантов, поступающих в инкубаторы, только 816 станут аспектами, а остальные останутся в охлосе.

Деймос спрашивает о старших, и дон Диего объясняет, что это инфанты старших годов обучения. Он также рассказывает о неписаных правилах, которые существуют в инкубаторе, и о том, что жаловаться на них не имеет смысла, так как это может привести к изоляции. Дон Диего советует Деймосу приобрести авторитет среди товарищей.

Дон Диего провожает Деймоса и Риту в учебную аудиторию, где проходит урок. Там он представляет их как новых инфантов седьмого отряда. Дон Диего объявляет, что Деймос – бастард, лишенный прав патриция, а родители Риты признаны еретиками. После этого, инфанты отворачиваются от Деймоса и Риты, создавая вокруг них пустое пространство.

В главе "Деймос" двое новых учеников, Деймос и Рита, прибывают в учебное заведение. Дон Диего, командор-маршал, поручает мастеру Герхарду провести для них вводную лекцию, а также сокращает перемену, чтобы ученики могли быстрее наверстать упущенное. Лекция посвящена устройству Земной Республики, ее Совету Богов, Сенату и социальной иерархии, где патриции, преторианцы и жрецы образуют Ковенант нобилитета. Герхард рассказывает о расширении Республики и о возможности для каждого подняться по "Великой лестнице".

Деймос и Рита, уже знакомые с этой информацией, чувствуют враждебность со стороны других учеников. Деймос вспоминает слова арбитра Марка, предсказавшего предательство, и осознает, что ему предстоит столкнуться с трудностями.

После обеда ученики проводят время в капсулах, а затем приступают к тренировкам. Деймос выбирает фехтование, а Рита следует за ним. Они сталкиваются с проблемой: из-за отсутствия нового мастера им не удается пройти аттестацию и начать спарринги.

Вечером они проходят тестирование для получения ученического рейтинга. Деймос замечает, что шипящие голоса, которые он слышал ранее, исчезли.

На следующий день все повторяется: утренняя тренировка, завтрак под присмотром дона Диего, занятия. Деймос узнает, что новый мастер прибудет только через десять дней. Он пытается держаться бодро ради Риты, но предчувствует надвигающиеся неприятности.

После известия о гибели семьи Рита пребывает в подавленном состоянии. Она выполняет повседневные дела механически, избегая глубоких чувств. Данте пытается поддержать её, но Рита чувствует его разочарование и боится остаться в одиночестве. Она планирует поговорить с ним, чтобы отпустить его, но не может заставить себя это сделать.

В душевой на неё нападает Паула с подругами. Паула требует, чтобы Рита отрезала свои косы, угрожая расправой. Рита получает удары и унижения, но после избиения сохраняет спокойствие. Она моет голову, маскируя синяк на лице волосами, и встречает Данте. Рита пытается скрыть произошедшее, объясняя задержку желанием помыть голову. Данте замечает её усталость и предлагает проводить.

На следующее утро Рита просыпается в смятении. Она не знает, что делать, и не хочет рассказывать Данте о нападении. Она решает сообщить Пауле, что пока не будет стричься, чтобы скрыть синяк, а потом придумает, как поступить дальше.

В девятой главе Деймос, после утренней тренировки, замечает, что Рита избегает его и не хочет идти в душ. Выясняется, что ее избили Паула, Летиция и Дебора. Деймос, испытывая боевой транс, вызванный злостью, идет в женскую душевую, где избивает обидчиц Риты. Он приказывает Деборе докладывать ему о любых попытках обидеть Риту.

После этого Деймос и Рита завтракают, а затем их вызывает командор-маршал дон Диего. Дон Диего осуждает действия Деймоса, но понимает его мотивы. Он объясняет Деймосу, что тот должен принять свое новое имя, Деймос Рамиро, чтобы защитить Риту и избежать проблем. Деймос подчиняется.

На уроке дон Диего объявляет о наказаниях: Рита получает домашний арест, Паула, Летиция и Дебора – плети и карцер, а также штрафы для всех, кто был в душевой и не доложил о случившемся. Деймос получает плети и карцер, но с послаблениями. Антонио, староста отряда, получает выговор. Все должны присутствовать на публичной экзекуции.

После объявления наказания в виде публичной порки, главный герой испытывает тягостное ожидание. Уроки истории, математики, физики и религии не приносят новых знаний. На обеде обстановка напряженная, а занятия фехтованием сводятся к физическим упражнениям. Несмотря на приближение экзекуции, герой испытывает странное спокойствие, размышляя о словах дона Диего о гордости и равенстве.

Его ведут к месту казни – Солнечному колодцу, где его встречают синт-экзекуторы. Там уже находятся Паула, Летиция и Дебора, также ожидающие наказания. Их раздевают и привязывают к столбам. Герой наблюдает за страданиями девочек, размышляя о различиях между ними и патрициями.

Ему наносят медицинский гель на спину, после чего его подвергают порке. Он пытается сдержать боль, но удары хлыста причиняют сильную боль. После двенадцати ударов его уводят, а затем уносят синты-парамедики. Он добирается до капсулы, где теряет сознание.

Ночь проходит в полубессознательном состоянии, его мучает боль и усталость. Он видит галлюцинации. Утром ему наносят исцеляющий гель, и он узнает, что наказание включает в себя и последующую ночь. Он рад избавлению от боли и проводит семь дней в заточении.

Ему выдают суточный паек, который он съедает за два дня. Он получает предупреждение, что пайки выдаются на весь срок заточения. Голод становится невыносимым, но он успевает сдать все тесты.

В последние дни заточения он наблюдает за соревнованиями по стратагемам, военно-экономическим играм, проходящим в инкубаторе. Он узнает о структуре соревнований, о командах и о возможности участия в планетарном турнире, победа в котором открывает путь в республиканский турнир на Земле. Он размышляет о своей роли в этих играх и о том, что его, скорее всего, включат в одну из команд на второй ступени. Он ошибается, так как его участие в стратагемах уже спланировано.

В понедельник утром Деймос, выйдя из капсулы, встретил Риту, которая беспокоилась о его самочувствии после ночи. Они вместе пошли на тренировку, избегаемые всеми, как и прежде. В столовой Деймос заметил Антонио, погруженного в одиночество, и Паулу, Летицию и Дебору, жадно поглощавших еду.

К ним подошел Бартос, инфант, которого Деймос раньше не видел. Бартос сообщил, что Деймос и Рита должны заплатить Антонио за прошлую неделю, а также отдать долг за текущую. Бартос предложил Деймосу дружбу, чтобы помочь ему сместить Антонио, так как сам не ладил с альфами. Он также рассказал о клейме социопата, которое грозило ему, если он не сможет найти выход из ситуации. Бартос признался, что он отрядная омега.

Бартос спросил, возьмет ли его Деймос в свою команду. Деймос понял, что Бартос пытается использовать его, чтобы улучшить свое положение. Бартос, чтобы показать свою лояльность, публично оскорбил Антонио, после чего был отправлен в карцер.

После завтрака Деймос и Рита отправились на лекцию, где обнаружили, что их имена в списке лучших учеников. На обеде Рита выглядела взволнованной. Деймос демонстративно проигнорировал Антонио, который ждал денег. Антонио ушел, а Дебора, которую выгнали из отряда, присоединилась к ним. Деймос предложил ей присоединиться к ним, чтобы она могла тренироваться с Ритой.

В столовую вошел Антонио с группой инфантов, включая представителей разных эскадронов. Деймос попросил их уйти, но они отказались. Антонио предложил Деймосу подчиниться правилам и платить дань, иначе его ждут проблемы. Бенджамен, капитан грифонов, предложил Деймосу два варианта: платить двойную дань или столкнуться с неприятностями. Деймос отказался, заявив, что накажет тех, кто попытается его спровоцировать.

После этого один из инфантов попытался напасть на Деймоса, но тот отбил атаку, сломав ему руку. Завязалась драка, в результате которой Деймос и Бенджамен упали на пол. Деймос пригрозил Бенджамену, после чего в столовой раздался оглушающий звук.

Деймос пришел в себя, окруженный парамедиками и охранниками. Его отвели в кабинет мастера Эрнандес. Там он обнаружил, что мастер Эрнандес - это женщина в маске, которая ухаживала за ним после экзекуции. Она оказалась Данте, человеком, который его любил. Деймос заплакал, уткнувшись ей в грудь.

Стефания Эрнандес, родившаяся в мегаполисе-улье Теруэля, была определена в ясли сразу после рождения из-за демографической квоты. Она прошла обучение в инкубаторе для девочек, проявив склонность к материнству, и поступила в Училище материнства Ордена Истока, которое окончила с отличием. Получив направление в домен Сангуэса, она стала наставницей.

Её дар к воспитанию обернулся трагедией: Данте Сангуэса, воспитанник, привязался к ней и заявил о желании жениться. Сеньора Агнесса, мать Данте, пришла в ярость и, воспользовавшись правом расторгнуть договор, отправила Стефанию в лазарет, а затем в Орден Истока с плохим отзывом и иском на три миллиона этерналов. Агнесса жестоко пытала Стефанию, оставив ей шрамы и алый яд в ранах.

Стефания была трудоустроена в статистический отдел Ордена с низкой зарплатой, которой едва хватало на жизнь и обезболивающие. Ей было отказано в кредите на виртуальную капсулу. Спустя три года, накопив немного денег, она собиралась купить капсулу, но её вызвали в Звёздную Академию, где она экстерном прошла переподготовку и получила статус мастера-наставника пятого золотого ранга.

Её направили в инкубатор Кальдерона, где содержался лишенный привилегий Данте, теперь известный как Деймос. Узнав о казни Агнессы, Стефания испытала удовлетворение, но была озадачена необходимостью стать наставником Данте. Встретив его, она поняла, что не может винить его в своих страданиях.

После объятий и вопроса Данте о том, почему она его бросила, Стефания, вспомнив о пережитом, потеряла контроль над собой. Она обрушила на Данте поток ругательств, швыряла в него предметы и, сорвав со стены катану, рубанула мечом в указанное им место, после чего потеряла сознание.

В главе 13 Данте, очнувшись после схватки со Стефанией, приводит в порядок кабинет. Он задумывается о прошлом Стефании, о том, что она никогда не упоминала свою семью. Данте предполагает, что она выросла в инкубаторе. Стефания приходит в себя и признается, что пыталась его убить. Данте, используя приемы, которым его учил мастер меча, останавливает клинок. Он просит Стефанию рассказать, что произошло.

Стефания рассказывает, что ее выгнали из дома, где она росла, после того, как она призналась матери Данте в желании выйти за него замуж. Она была подвергнута экзекуции и отправлена на работу, чтобы выплатить долг. Недавно ее забрали в Академию, где она быстро достигла высокого ранга. Она теперь является спектром и получила задание от дона Диего Кальдерона. Данте понимает, что его мать, вероятно, стоит за этим.

Данте просит Стефанию показать шрамы, оставшиеся после экзекуции. Стефания сначала отказывается, но затем соглашается. Он видит, что ее тело покрыто шрамами от пыток, нанесенных паучьей плетью. Данте понимает, что Стефания пережила ужасные страдания. Он решает помочь ей, используя катану, чтобы сделать надрезы на ее спине и вытянуть из ее тела яд, который причиняет ей боль. Во время этого процесса Данте испытывает сильное искушение поддаться темным силам, но ему удается справиться с собой и завершить ритуал. Он втягивает яд в себя, испытывая сильную боль и слыша голоса в голове, которые утверждают, что он и есть эти силы.

В главе 14 дон Диего Кальдерон, испытывая страх и напряжение, ожидает связи с протектором Рамиро. Рамиро, появившись в голокубе, сразу же осведомлен о произошедшем в инкубаторе Кальдерона, включая использование паучьего яда. Кальдерон шокирован этой осведомленностью и пытается понять, откуда утекает информация. Рамиро объясняет, что знает все благодаря установленному Стефании Эрнандес "Глазу", который позволяет видеть происходящее.

Кальдерон объясняет, что планировал использовать страдания Эрнандес, чтобы держать подопечного в напряжении, но теперь уровень стресса может снизиться. Рамиро напоминает Кальдерону о важности успеха: в случае провала его ждет забвение. После этого Кальдерон обретает спокойствие и задает важный вопрос: "Кого ты хочешь из него сделать?". Рамиро отвечает, что подопечный станет абсолютным оружием, но не объясняет зачем, лишь смеется и отключается.

Данте приходит в себя, обнаружив, что лежит на диване, а его голова покоится на коленях Стефании. Она уже одета и носит маску, в прорезях которой видны зеленые глаза. Данте проверяет свое состояние и замечает, что печать Рамиро на его ладони слабо подсвечивается алым. Стефания, дрожа, спрашивает, что он сделал. Данте отвечает, что пытался вытянуть из нее паучий яд, и спрашивает, получилось ли у него.

Стефания ведет Данте к ростовому зеркалу. Он видит, что его глаза стали ярко-алыми, а под правым глазом появилась красная паутина. Данте объясняет, что он не совсем человек, а патриций, генетически модифицированный. В их звездной системе, Арагоне, из-за изоляции от Земли, патриции обладают демонической кровью, чтобы противостоять демонам. Стефания шокирована, узнав об этом. Данте рассказывает о войне с демонами и о том, как была введена генетическая модификация.

Он объясняет, что вытянул яд из Стефании, используя инстинкты, связанные с его демоническим наследием. Из-за этого у него проявились новые изменения. Стефания спрашивает, больно ли ему. Данте отвечает, что нет, но демоническая кровь влияет на его человеческое начало. Он просит ее быть осторожнее в выражениях, чтобы не спровоцировать потерю контроля.

Стефания извиняется, и Данте просит ее дать ему руку. Он признается, что чувствует вину за произошедшее и обещает сделать все, чтобы вернуть Стефании ее прежний облик. Стефания улыбается, но затем ее омнифон подает сигнал, и она сообщает, что ее вызывает командор-маршал Кальдерон.

Они выходят из кабинета. Стефания приказывает Данте следовать в личную капсулу. Данте, воспользовавшись доступом в сеть, отправляет обращение в приемную Рамиро, требуя пересмотра дела и медицинской помощи для Стефании. Письмо исчезает. Затем он получает анонимное сообщение с требованием показать, на что он способен.

Стефания, окрыленная избавлением от боли, спешит в кабинет командор-маршала Кальдерона. Там ее ждет неожиданность: за столом собрались все двенадцать мастеров отрядов первой ступени. Дон Диего приветствует Стефанию, предлагая ей сесть. Он объясняет, что собрание было посвящено инциденту в столовой, где участвовал Деймос. Мастера покидают кабинет, оставив Стефанию наедине с доном Диего.

Дон Диего, массируя плечи Стефании, расспрашивает о ее контакте с Деймосом и его демонической крови. Он объясняет, что Деймос – октодемон, что делает его невероятно сильным, но также подверженным опасности потерять человечность. Чтобы этого избежать, Деймос должен постоянно находиться в состоянии стресса. Дон Диего сообщает, что Стефания – один из факторов, который поможет держать Деймоса в напряжении.

Дон Диего предлагает Стефании два варианта. Первый – помочь ему, став идеальным наставником и поддержав решение донны Рамоны наказать Деймоса за его поведение. Это обеспечит ей продвижение по службе. Второй вариант – собрать в своем отряде эскадрон и бросить вызов одному из существующих, чтобы занять его место. Это позволит держать Деймоса в тонусе, но сопряжено с риском нажить врагов. Дон Диего предупреждает, что в случае неудачи Стефанию ждет крах. Он анализирует возможных противников для вызова, предлагая ей обдумать свой выбор. Стефания должна решить, какой путь ей выбрать.

После вечерней тренировки Данте вызвали к мастеру Стефе. Она сообщила, что собирается назначить его капитаном эскадрона для участия в стратагемах, соревновании между отрядами инкубатора. Стефа объяснила, что на это ее подтолкнули мастера Рамона и Фиорелла, требовавшие наказать Данте за драку, и чтобы избежать проблем, она решила создать свой эскадрон.

Стефа объяснила суть стратагем: это соревнование в экономике и военной тактике, где основой является человеческий ресурс. Отряды формируются из инфантов, проходящих обучение в инкубаторе. Каждый мастер набирает себе отряд, а затем к ним приставляются менторы из юных патрициев, которые управляют отрядами. Соревнования включают в себя бои и экономические аспекты, такие как сбор налогов с инфантов для экипировки боевого эскадрона.

Данте узнал, что в инкубаторе осталось четыре эскадрона, и им предстоит выбрать противника для вызова. Стефа предложила вызов эскадрону Веласкес, но Данте предложил попытаться договориться с Анабель Сангуэса, ментором третьего отряда, чтобы получить ресурсы и снаряжение.

Данте отправился на встречу с Анабель, но та встретила его холодно и пренебрежительно, дав понять, что не заинтересована в сотрудничестве. Данте вернулся к Стефе, которая уже посвящала Риту в детали стратагем.

Данте изложил свой план: он собирается сделать Риту старостой отряда и ввести жесткую экономическую политику, забирая у инфантов весь доход, но при этом требуя от них большей активности. Стефа выразила опасения по поводу возможного бунта, но Данте был уверен в своих действиях, понимая, что только так можно выиграть экономическую гонку.

В большой учебной аудитории Стефа, новый мастер-наставник седьмого отряда, собрала инфантов. Она объявила о своем назначении, о создании боевого эскадрона для участия в стратагемах и о новых назначениях, согласованных с командор-маршалом. Антонио был освобожден от должности старосты, а Рита Конради назначена на его место. Деймос был назначен капитаном эскадрона.

Деймос обратился к инфантам, объяснив, что седьмой отряд считается "отстойником", но теперь у них есть шанс изменить свою судьбу, участвуя в матче-вызове против эскадрона грифонов. Он объявил о чрезвычайных полномочиях на время подготовки и отмене иерархии, а также о создании "облигаций седьмого отряда", куда будут поступать заработанные инфантами этерналы, которые будут возвращены с процентами через два года.

Бартос, получивший временное освобождение из-под ареста, попытался оспорить решения, но был наказан Стефой за неуважение. Деймос обсудил с Бартосом его положение в отряде, предложив ему либо стать полезным, либо покинуть отряд.

Антонио, назначенный заместителем Деймоса, получил указания по организации тренировок и разделению отряда на группы. Деймос сообщил Стефе состав первой пятерки эскадрона: он сам, Антонио, Паула, Летиция и Дебора. Стефа объяснила Рите, что Деймос отложил объявление состава первой пятерки до завтра, чтобы дать время для "выплат по счетам", то есть, чтобы инфанты осознали выгоду от новой системы.

После собрания и тренировки Рита, в сопровождении Деборы, последней зашла в душевую. Она с трудом сдержалась, чтобы не посмотреть на Данте, который обещал подстраховать ее. В душевой ее ждали Паула и Летиция, настроенные против ее назначения. Однако, войдя в раздевалку, Рита обнаружила, что Паула и Летиция, вместе с другими инфантами, выглядели подавленными. Рита подошла к ним и объявила о начале новой жизни, прощании со старым порядком.

После этого Рита пошла в камеру чистки. Когда она расстегнула комбинезон, раздались удары, Паула и Летиция упали на пол, а остальные инфанты начали их избивать. Рита, не испытывая жалости, наблюдала за происходящим. Дебора, испуганная, спросила, не убьют ли они их. Рита ответила, что это маловероятно, и приказала остановить избиение, когда увидела, что ситуация выходит из-под контроля. Она приказала всем в душ, а затем вместе отправиться в зону отдыха.

Рита сообщила, что арендовала отдельный зал в рекреационной зоне на неделю, используя свою премию за первое место в рейтинге. Это вызвало удивление, так как раньше такое было доступно только элитным отрядам. В зоне отдыха инфанты были в восторге от доступных развлечений.

Позже, в кабинете мастера Эрнандес, Рита спросила Данте о рассылке с состоянием счета. Данте объяснил, что предвкушение может заменить обладание, и что эфемерная сумма будет мотивировать инфантов. Рита выразила сомнения в способности отряда выполнить обязательства по займам. Данте объяснил, что в случае неудачи, они могут просто экспроприировать деньги со счетов, а в худшем случае - списать облигации, переложив вину на нового старосту. Рита возразила, что это противоречит их заявленной цели равенства. Данте объяснил, что иерархия неизбежна, и что они с Ритой уже находятся наверху. Он выразил надежду на успех, но признался, что не уверен в этом. Рита спросила, планирует ли он возвращать долги в случае успеха, на что Данте ответил утвердительно, но с сомнением.

Глава 20 начинается с тренировки отряда в спортивном зале. После тренировки командир объявляет о формировании первой пятёрки эскадрона, в которую, помимо него и Антонио, войдут Паула, Летиция и Дебора. Он объясняет, что они будут участвовать в матче-вызове, где им предстоит столкнуться с более опытным противником. Командир предупреждает о нелетальном оружии, но также о возможности смертельного исхода в случае неповиновения.

После объявления отряд отправляется на завтрак, где вводится новое меню, разработанное Стефанией и Ритой, с учётом индивидуальных потребностей каждого. Это вызывает недовольство, но бунта не происходит из-за страха перед новыми лидерами и внешней угрозой со стороны других отрядов.

В течение недели отряд зарабатывает в среднем по семь этерналов на человека, но успеваемость в учебе остается низкой. Командир вводит систему премий за достижение образовательного уровня "D" и за посещение тренировок.

В седьмой день недели проходят соревнования. Рита участвует в конкурсе эрудитов и занимает третье место, что вызывает у неё расстройство. Командир наблюдает за матчами эскадронов первой ступени, анализируя тактику и экономику. Он приходит к выводу, что уровень подготовки даже у лидеров невысок, но у него появляется надежда на успех в матче-вызове. Он также замечает, что капитан грифонов, Бенджамен, не участвует в полевых раундах, что указывает на его стратегическое мышление и возможное намерение ввести в заблуждение.

После соревнований командир находит Риту в слезах из-за третьего места в конкурсе эрудитов.

В понедельник утром Деймос поджидал Бартоса у капсулы, чтобы проконтролировать его явку на тренировку. Бартос не отвечал на вызовы, и Деймос, предвидя это, попросил Стефанию Эрнандес, мастера отряда, открыть капсулу. Деймос обнаружил Бартоса одетым на кровати, саботирующего тренировку. После короткой стычки и угроз, Деймос заставил Бартоса пойти на тренировку.

По пути к спортзалу Бартос узнал о наказании, назначенном ему Стефанией: три удара плетью за неуважение к мастеру отряда, плюс шесть уже назначенных ранее. Стефания, казалось, была необычайно сурова, что удивило Деймоса. Бартос попытался оправдаться, но Стефания добавила ему еще ударов за ложь и неуважение. Деймос, обеспокоенный жестокостью Стефании, подтолкнул Бартоса к тренировке.

На тренировке Бартос сбежал в туалет, чтобы избежать занятий. Деймос, разозлившись, нашел Бартоса в туалете. Бартос попытался запугать Деймоса, намекая на свои связи и предупреждая о последствиях. Деймос, поддавшись гневу, нанес Бартосу царапины, наложив штраф и предупредив о последствиях.

Стефания вызвала Деймоса в свой кабинет и сообщила о переводе Бартоса в одиннадцатый отряд. Она объяснила, что это было сделано по просьбе донны Фиореллы и ментора Сандры Веласкес, и что за это отряд получит деньги. Деймос спросил о причине такого интереса к Бартосу, и Стефания рассказала о его связи с влиятельными плебейскими семьями, занимающимися подготовкой инфантов для нобилей. Она также призналась, что ненавидит Бартоса из-за его роли в ее прошлом. Деймос, поняв причины ее жестокости, поцеловал Стефанию в руку, чтобы поддержать ее.

Деймос направился в казарму, где его ждала команда. По пути его остановила Сандра Веласкес, ментор одиннадцатого отряда, и пригласила в кабинет. Там Деймос обнаружил донну Фиореллу и Бартоса, который был в плохом состоянии из-за яда, наложенного Деймосом. Бартос попросил избавить его от яда, предложив деньги. Деймос, подозревая сделку, предложил Бартосу сделку: либо он заплатит десять тысяч экю, либо расскажет, кто стоит за его переводом. Деймос, подмигнув Веласкес, забрал деньги и ушел, оставив Бартоса в кабинете.

В главе 22, действие происходит в пустой казарме, где эскадрон-претендент готовится к предстоящему матчу. Деймос, капитан эскадрона, опаздывает, а затем, не объясняясь, достает из хранилища два кейса. Один, с боевым костюмом для Паулы, упрощенной версии костюма космодесанта, без многих продвинутых функций. Деймос объясняет недостатки костюма, подчеркивая его уязвимость.

Затем Деймос открывает второй кейс, в котором находится винтовка для Летиции. Он объясняет, что оружие делится на три типа, и винтовка - это длинное оружие, эффективное на дальних дистанциях. Он демонстрирует, как быстро собрать винтовку, и объясняет ее характеристики, включая количество выстрелов и необходимость дополнительных батарей. Дебора упоминает, что у них достаточно денег на экипировку, но Деймос объясняет, что денег не хватит на боевые расходники, что может помешать тренировкам.

Деймос также рассказывает о ближнем бое, который запрещен на первых этапах, и о том, что оружие может трансформироваться в оружие ближнего боя. Он передает винтовку Летиции, объясняя, что она будет стрелком вместе с Деборой, а Паула и Антонио будут штурмовиками. Он сообщает, что у них будет только одна группа, и их задача - не проиграть первый оборонительный раунд.

Дебора задает вопрос о том, почему винтовку получила Летиция, на что Деймос отвечает, что так решил. Летиция также спрашивает, почему он ударил ее, а не Дебору. Деймос объясняет, что в состоянии боевого транса он воспринимал их как объекты, и ударил того, кто был ближе. Он также говорит, что вступится за них, как за Риту.

После этого Деймос ведет их на тренировку в Солнечный колодец. Перед выходом он задерживает Летицию, чтобы шепнуть ей на ухо, что в обычном состоянии выбрал бы Дебору второй целью, потому что Летиция красивее. Летиция, ошарашенная, выходит из казармы, испытывая смешанные чувства.

В тренировочном центре для гладиаторов Деймос, наставник слабой команды, готовит своих подопечных к предстоящему матчу-вызову. Он обучает Летицию и Дебору стрельбе, а Паулу и Антонио – тактике. Тренировки проходят тяжело, команда не слажена, но Деймос видит прогресс.

В ходе подготовки происходит ряд событий: Рита, ответственная за экипировку, покупает подержанное оружие, в том числе розовый штурмган, что создает дилемму в распределении. Деймос, испытывая раздражение из-за отсутствия прогресса и насмешек со стороны других команд, случайно уничтожает синта, за что получает огромный штраф.

Штраф ставит под угрозу участие команды в матче, но благодаря помощи Риты и Стефы, долг переписывают на Деймоса. Новость об уничтожении синта вызывает интерес и уважение к команде.

Накануне матча-вызова Деймос понимает, что противник, Бенджамен, не собирается участвовать в командных раундах, а рассчитывает на победу в дуэли. Деймос осознает, что от исхода первого раунда зависит успех всей команды.

В преддверии матча-вызова, Данте, командир эскадрона, осознает, что подготовка идет тяжело, а шансы на победу малы. Он замечает, как Рита, его помощница, перегружает себя работой, зарабатывая деньги на экипировку. Данте, уложив уставшую Риту спать, понимает, что им предстоит сложная битва.

Рита, несмотря на усталость, продолжает оптимизировать ресурсы, вводя ограничения в питании и водопотреблении. Данте получает боевой костюм, который оказывается неудобным. Тренировки идут тяжело, но Данте видит проблески прогресса в команде. После странной встречи с другими эскадронами, Данте раскрывает команде свою связь с лордом Рамиро, что мотивирует их.

Внезапно, Данте находит Риту без сознания в луже крови, что ставит под угрозу все их планы.

Рита, староста отряда, падает в обморок от переутомления. Деймос, командир, отвозит ее в лазарет, где врачи диагностируют сотрясение мозга и рекомендуют покой. Деймос решает остаться с Ритой на ночь, опасаясь недоброжелателей. Стефа, заместитель Деймоса, предлагает использовать предстоящий матч-вызов для привлечения внимания к отряду, чтобы заработать деньги на экипировку. Она предлагает создать интригу, связав отряд с "лишенным имени бастардом", чтобы привлечь зрителей и увеличить доходы от трансляций.

Бенджамен, капитан вражеского отряда, сообщает Деймосу о переходе в их команду сильной атакующей тройки, что делает их соперниками еще опаснее. Деймос понимает, что матч будет сложным, но уверен в своих силах. Он раскрывает команде информацию о переходе, а также о том, что их матч может привлечь внимание из-за его связи с фамилией Сангуэса. Деймос, бывший наследник этой фамилии, теперь известен как Деймос Рамиро, что добавляет интриги.

Деймос ставит перед командой задачи, чтобы подготовиться к матчу, и начинает последнюю неделю тренировок. Он уверен в победе, но понимает, что исход матча может зависеть от его личных усилий. Деймос не рассматривает поражение, но предчувствует, что на матче произойдет нечто неожиданное.

Антонио, член команды претендента, испытывает сильный страх и нервозность перед матчем-вызовом, наблюдая за огромным количеством зрителей. Деймос, лидер команды, успокаивает его и дает четкие указания: Антонио должен защищать узкий сектор и продержаться до второго попадания.

Начался матч. Антонио занимает позицию, готовый к бою. Он сосредоточен, но противник быстро обнаруживает его позицию. Антонио выдает себя выстрелом, а затем понимает, что это была лишь разведка.

Вскоре начинается настоящая атака. Антонио, отвлеченный и нервничающий, упускает момент, когда противники выходят на него. Он промахивается, пытаясь отстреливаться, и его атакуют.

Антонио получает три попадания, которые выводят его из строя. Он подвел команду, не выполнив свою задачу.

В напряженном соревновании между командами, где противники скрывают составы, команда рассказчика сталкивается с серьезной угрозой. Бенджамен, капитан вражеской команды, использует тактику разделения, чтобы ослабить противников. В первом раунде команда рассказчика терпит поражение из-за некомпетентности одного из бойцов, Антонио, который, несмотря на невероятную живучесть, не может эффективно противостоять противнику.

Во втором раунде, предвидя тактику Бенджамена, рассказчик разрабатывает стратегию, чтобы перехитрить противника. Антонио, проявив героизм, жертвует собой, чтобы выиграть время для команды. В итоге, благодаря слаженным действиям остальных членов команды, раунд выигрывается, а Бенджамен терпит поражение.

После победы рассказчик, испытывая смешанные чувства, посещает раненого Антонио, который получил серьезные травмы. В лазарете он также находит избитого Бенджамена, которого наказали за поражение. Рассказчик, понимая, что Бенджамен стал жертвой обстоятельств, предлагает ему перейти в свой отряд, несмотря на ненависть Бенджамена.

Ментор Сандра Веласкес, получив срочный вызов, прибывает к командор-маршалу Диего Кальдерону. Кальдерон, несмотря на кажущуюся безобидность, обладает властью и опытом, связанными с эпохой Экспансии и демонами. Сандра, стремясь к продвижению, планирует сотрудничество с инфантом Деймосом, выигравшим матч-вызов, чтобы вместе противостоять другим патрицианкам и занять лидирующие позиции в стратагемах.

Кальдерон, понимая истинные мотивы Сандры, предлагает ей помощь и поддержку в обмен на сотрудничество с Деймосом. Он раскрывает, что Деймос – октодемон, обладающий огромным демоническим потенциалом, который необходимо контролировать. Кальдерон поручает Сандре стать для Деймоса "язвой", вызывая у него раздражение и злость, чтобы держать его в тонусе.

Сандра соглашается, понимая, что это единственный шанс для её продвижения. Кальдерон раскрывает ей демоническую природу Деймоса и даёт указания, как взаимодействовать с ним. Сандра излагает свой план сотрудничества, который Кальдерон одобряет, предлагая ей действовать по своему усмотрению, но предупреждает о сложностях в её матримониальных планах относительно Деймоса.

В больничной палате Деймос, недавно победивший в матче-вызове, неожиданно встречает ментора Сандру Веласкес. Патрицианка предлагает ему союз: объединить их эскадроны под разными знаменами, чтобы противостоять интригам других менторов и получить преимущество в турнире. Веласкес объясняет, что ей нужна помощь, чтобы выжить в борьбе за место в Академии, а Деймосу грозит провал из-за нехватки ресурсов. Она предлагает продать ему снаряжение по выгодной цене, а также заручиться поддержкой дона Диего.

Деймос соглашается на сделку, но требует гарантий. Веласкес, демонстрируя двойственность характера, соглашается и предлагает заручиться поддержкой дона Диего. В ходе разговора выясняется, что Веласкес заинтересована в переводе в отряд Деймоса Бенджамена, а также в судьбе Бартоса Герреро, переведенного в ее отряд после скандала. Деймос предостерегает Веласкес от вмешательства в дела, связанные с Герреро, намекая на опасность.

Веласкес, выслушав предостережения, уходит, оставив Деймоса наедине с его мыслями и демонами. Он понимает, что недооценил предстоящие трудности и что его жизнь в аквариуме станет еще сложнее.

Деймос, получив травму в матче, вместе с Антонио, Стефой и Ритой отправляется к командор-маршалу для реорганизации отряда. Там выясняется, что Сандра Веласкес, с которой Деймос заключил союз, теперь сотрудничает с ним, а также помогает Антонио получить новые возможности. После этого Деймоса вызывает глава клана Сангуэса, Корнелия, предлагая ему вернуться в семью через три года и обещая поддержку через Анабель. Деймос ставит условия, которые ставят Стефу в невыгодное положение.

После встречи с Корнелией, Деймос узнает от Веласкес, что его использовали, а семья Сангуэса, скорее всего, кинет его. Веласкес раскрывает Деймосу информацию о коррупции в инкубаторе, связанной с детской проституцией, и о причастности к этому донны Фиореллы и донны Рамоны. Деймос понимает, что ему предстоит опасная игра.

Вечером, после отбоя, Деймоса срочно вызывает Стефа, где он обнаруживает взволнованную Веласкес. Она сообщает о больших проблемах, которые требуют немедленного решения.

Анабель Сангуэса, презирая Рамону и Фиореллу, демонстрировала своё презрение. Когда в кабинет вошёл инфант Бартос, страдающий от боли, Анабель, по просьбе Фиореллы, приказала ему встать на колени и исцелила его от алого яда. Однако, получив яд, Анабель сама начала испытывать его действие. Яд быстро распространился по её телу, вызывая мучительную трансформацию.

Превратившись в демонессу, Анабель напала на Бартоса, убив его, а затем атаковала синтов-парамедиков. Рамона и Фиорелла спаслись, но Анабель, не справившись с ядом, умерла в агонии. Рамону и Фиореллу вывели, а в комнату вошли андроиды охраны.

Фиорелла, оправившись от шока, предвкушала падение ненавистного ей Бартоса и надеялась на перемены в руководстве. Получив вызов от Сандры Веласкес, Фиорелла отправилась к ней, предвкушая расправу. Но, войдя в апартаменты Веласкес, Фиорелла была неожиданно атакована и потеряла сознание.

После гибели инфанта Бартоса и уничтожения оболочки Анабель Сангуэса Деймосу грозит наказание за использование яда. Веласкес, опасаясь за свою жизнь, предлагает план: шантажировать донну Фиореллу, чтобы получить информацию о схеме вовлечения детей в сексуальное рабство, что даст рычаги давления на клан Сангуэса.

Деймос и Веласкес захватывают донну Фиореллу, применяя физическое и психологическое давление. Вынужденная раскрыть информацию о коррупционных схемах, донна Фиорелла предоставляет данные о влиятельных членах кланов, причастных к преступлениям. Веласкес, получив компромат, отпускает донну Фиореллу, а Деймоса заключают в изолятор.

В изоляции Деймос проводит месяц, лишенный связи с внешним миром, испытывая психологическое давление. По истечении срока его освобождают, и он получает поздравление с успешным прохождением первой ступени инкубатора.

После освобождения из-под ареста главный герой переходит на вторую ступень инкубатора. Он получает новый комбинезон и узнает, что его эскадрон "Василиски" сохранился. Встретившись с ментором Сандрой Рамиро, он выясняет, что она теперь ментор его отряда, а также лишена фамилии, что указывает на политические интриги. Сандра сообщает о предстоящих соревнованиях, где им предстоит столкнуться с объединенными силами трех других отрядов. Обсудив стратегию, они решают, что главный герой будет дуэльным капитаном, а остальные бойцы будут готовиться к соревнованиям.

Затем герой встречается с мастером Стефанией Эрнандес и остальными членами отряда. Он рассказывает о планах и предлагает им выбор: остаться с ним и бороться за достижение целей, или покинуть отряд. Большинство бойцов, включая Бенджамена, соглашаются остаться. После ухода остальных Стефа раскрывает, что ей вернули внешность, улучшили оболочку и создали квант души благодаря главному герою. Внезапно Стефе сообщают о срочном вызове главного героя к командор-маршалу.

Дон Диего Кальдерон, находясь в невидимости, наблюдает за встречей лорда Рамиро, наместника Арагона, и инфанта Деймоса. Рамиро вызывает Деймоса, чтобы обсудить его планы по восхождению к власти, которые включают в себя влияние в Сенате Земли и Капитолийской триаде. Рамиро, используя Деймоса как инструмент, раскрывает ему политическую ситуацию на Арагоне, где власть разделена между двенадцатью кланами, и показывает, как он манипулирует ими, чтобы укрепить свою власть.

Рамиро, демонстрируя свою власть, дарит Деймосу пистолет, которым тот мог бы убить его. Деймос, не проявляя страха, стреляет в преторианцев Рамиро, а затем ранит самого лорда, показывая свою дерзость и расчетливость. Он объясняет свои действия желанием "придать прелесть" жизни Рамиро.

Рамиро, несмотря на боль, восхищается Деймосом, видя в нем потенциального "бога ужаса" и ценного союзника. Он признает, что Деймос просчитал его планы, и выражает удовлетворение его действиями. Рамиро, несмотря на покушение, видит в Деймосе не только оружие, но и достойного противника, способного внести разнообразие в его скучную жизнь.

После возвращения из кабинета командор-маршала, главный герой, используя туристический сервис, восстанавливает карту звездной системы Арагона, чтобы в будущем продать информацию. Он размышляет о странном поведении лорда Рамиро, подозревая, что тот использует маски и образы для манипуляций, возможно, для дона Диего или преторианцев. Герой понимает, что Рамиро, используя его стремление к возвращению, планирует деконструировать систему управления Арагоном, и, возможно, использует его как инструмент.

На следующий день герой проводит тренировку отряда, оценивая подготовку бойцов. Он критикует Бенджамена за прямолинейность и Паулу за нерешительность, давая им советы. После тренировки он откровенно разговаривает с Ритой, выясняя, что она скрывает личные проблемы, связанные с судьбой ее сестры. Герой обещает помочь Рите, подчеркивая их взаимосвязь и важность доверия.

Вечером, после отбоя, героя неожиданно будят охранники, что намекает на его скорое задержание и новые, непредсказуемые события.

Данте, оказавшись в тюремном изоляторе, готовится к неизвестному испытанию. Его приводят в лабораторию, где он замечает капсулы для виртуальной реальности и опасается вивисекции. Вскоре его заводят в комнату, где в капсуле находится Веласкес. Данте освобождает ее, и они оказываются в игровых аватарах на космической станции, имитирующей Колизей.

Веласкес объясняет, что они находятся в игровых аватарах, управляемых дистанционно, и что их истинные тела находятся в инкубаторе. Они начинают тренировку, где Данте демонстрирует неплохие навыки фехтования, но Веласкес превосходит его. В ходе поединка и разговора выясняется, что Веласкес скрывает некую тайну, связанную с ее прошлым и будущим, а также с ее отношением к Данте.

После тренировки Данте возвращается в свое истинное тело, где его встречают демонические голоса. Он понимает, что получил доступ к своему игровому аватару, ощущая его как второе тело. Это открытие заставляет его задуматься о новых возможностях и о том, что ждет его впереди, особенно в преддверии соревнований эскадронов.