Цокольный этаж

В прологе книги, действие которого происходит в Сирии в 2021 году, главный герой, Михаил Котов, военный аналитик в возрасте тридцати лет, выступает перед группой генералов с презентацией своей "новаторской военной доктрины". Он предлагает использовать асимметричную войну, делая акцент на психологическом давлении, дезинформации и использовании современных технологий, таких как дроны. Однако генералы, приверженцы традиционных тактик, скептически относятся к его идеям, предпочитая проверенные методы, такие как танковые армады. Котов, разочарованный нежеланием генералов принять новые подходы, предвидит, что их упрямство приведет к поражению.

После презентации Котов отправляется на очередное совещание, которое должно состояться ближе к "горячей точке". Во время перелета самолет попадает в катастрофу. В результате крушения Котов испытывает сильную боль и ощущение падения, а затем теряет сознание.

В первой главе Михаил, военный аналитик из XXI века, приходит в себя в незнакомом месте, испытывая сильную головную боль и слабость. Он лежит на грубой кровати в убогой комнате, напоминающей сарай. Его окружают стены из бревен, щели между которыми заткнуты мхом, и скудная мебель. Воздух наполнен запахом пыли, сушеных трав и навоза.

Он обнаруживает, что находится в теле молодого человека, которого обращается "ваше благородие" и "молодой господин Михаил". Рядом с ним старик, Борисыч, называет его бароном Рокотовым и сообщает о смерти его отца, барона Рокотова, в стычке с людьми барона Волконского. Борисыч рассказывает о разорении рода Рокотовых и о том, что Михаил был ранен в той же стычке.

Михаил понимает, что попал в другой мир, напоминающий средневековье, но с элементами магии. Он замечает у Борисыча амулет, который, по словам старика, обладает магической силой. Также он видит светильник, горящий без видимого источника топлива.

Осмотрев себя в медном зеркале, Михаил видит худого юношу, не похожего на него самого. Он осознает, что ему предстоит выживать в этом новом мире, используя свои знания и опыт.

Внезапно в дом врывается гонец от барона Волконского, требуя от Михаила уступить земли в течение трех дней. Гонец передает ультиматум, унижает Михаила и уходит. Михаил понимает, что его род находится на грани уничтожения.

Несмотря на отчаяние, Михаил решает бороться. Он понимает, что у него есть три дня, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Он чувствует покалывание в пальцах, намекающее на возможные магические способности.

В начале главы главный герой, очнувшись после стычки, осознаёт, что у него, барона Рокотова, есть всего три дня, чтобы подготовиться к нападению Волконских. Он приказывает своему старому слуге Борисычу рассказать всё о ситуации: о скудных силах Рокотовых (десяток крестьян с вилами и два старика-воина), о пустой казне и отсутствии боевой магии. Борисыч также сообщает о жестокости и силе Волконских, в частности, об их многочисленном войске и огненном маге.

Главный герой, проанализировав информацию, понимает, что открытое столкновение невозможно. Он решает использовать местность и тактику партизанской войны, чтобы затянуть время и нанести урон врагу. Он просит Борисыча собрать всех, кто может быть полезен, а также запасы верёвок, масла, веток и тряпья. Кроме того, он требует провести инвентаризацию запасов и оружия.

Появляются родственники барона, которые требуют капитуляции перед Волконскими. Главный герой, используя информацию о их корыстных интересах, ставит вопрос ребром: либо они помогают ему, либо убираются. Он решает бороться, несмотря на отсутствие ресурсов, и начинает разрабатывать план обороны, основываясь на знании местности и слабостях врага. Он полон решимости превратить предстоящую битву в ад для Волконских.

В третьей главе барон Рокотов, оказавшись в теле другого человека, готовится к обороне от превосходящих сил врага, Волконских. Он собирает небольшое, плохо вооруженное ополчение из крестьян, стариков и подростков. Рокотов произносит речь, в которой, избегая пафоса, объясняет им серьезность ситуации и предлагает сражаться за свою жизнь, обещая вознаграждение золотом.

После этого он начинает обучать ополченцев тактике партизанской войны: маскировке, бесшумному передвижению, подаче сигналов и взаимодействию в малых группах.

Параллельно Рокотов обращается к молодому послушнику Елисею, который обладает небольшими магическими способностями. Рокотов объясняет ему концепцию "тактических иллюзий", используя термины, понятные Елисею, и просит создавать простые, но эффективные заклинания для отвлечения внимания врага.

В процессе работы над заклинаниями Рокотов понимает, что магия в этом мире работает как сложная система, основанная на балансе энергий. Он обнаруживает, что может перераспределять энергию между людьми, временно "подпитывая" Елисея, чтобы тот мог продолжать колдовать. Рокотов осознает, что это может быть опасным, но решает использовать эту способность, чтобы помочь Елисею создавать магические ловушки и сюрпризы для врага.

В главе 4 барон Михаил, освоив с помощью мага Елисея основы "сборки" тактических иллюзий, переходит к созданию системы связи и ловушек для обороны. Он объясняет Елисею необходимость быстрой и незаметной системы передачи коротких сообщений между группами в лесу, предлагая использовать "магические передатчики", генерирующие световые или акустические сигналы определённого "цветового кода" или "частоты". Михаил разрабатывает схему расположения боевых единиц и кодировку сигналов.

Затем Михаил приступает к разработке ловушек. Он предлагает "верёвки с эффектом резкого смещения равновесия", которые при натяжении должны создавать неожиданный "кинетический импульс", и "камни-извещатели", реагирующие на движение и подающие сигнал. Елисей, сначала скептически относившийся к таким "примитивным" идеям, постепенно проникается тактическим смыслом и начинает экспериментировать с "магическими конструкциями". Михаил также разрабатывает "шумовые гранаты" для дезориентации противника.

Пока Елисей занимается "магическим крафтом", Михаил и его ополчение готовят "театр военных действий" у Чёрного Ручья: копают волчьи ямы, устанавливают растяжки и готовят огненные ловушки. Михаил объясняет мужикам логику работы системы, что вызывает у них уважение.

В процессе подготовки Михаил замечает, что его способность "перераспределять энергию" вызывает усталость у окружающих, а сам он чувствует себя бодрым. Также он начинает замечать повышенное внимание со стороны некоторых девушек из замка.

В конце главы, когда подготовка завершена, дозорный сообщает о приближении авангарда Волконских. Михаил, уверенный в своих силах и в подготовленности своих людей, готов встретить врага.

Глава 5 описывает подготовку и ход партизанской операции против авангарда войска Волконских. Главный герой, руководящий обороной, распределил своих людей по заранее подготовленным позициям у Чёрного Ручья, проверил ловушки и убедился в знании каждым бойцом своего манёвра. Он старался сохранять спокойствие, чтобы не деморализовать своих людей.

Когда показался авангард Волконских, состоящий из хорошо вооруженных воинов, включая магов, герой отдал приказ о начале атаки. Сначала сработали ловушки: воины проваливались в ямы, попадали в растяжки. Затем с холмов и из кустарника обрушился град камней и дротиков.

Воины Волконских были застигнуты врасплох. Маги попытались применить заклинания, но в дело вступили тактические иллюзии Елисея, создавая хаос и дезориентацию. Заклинания магов не сработали.

После этого в бой вступила "вторая волна" - штурмовая группа под командованием деда Остапа, которая атаковала с фланга, используя "огненные сюрпризы" - подожженные ветки, имитирующие огненную магию. Это вызвало панику и бегство в рядах Волконских.

Главный герой, видя деморализацию противника, отдал приказ об отступлении, чтобы избежать больших потерь и сохранить силы для будущих сражений. Партизаны успешно отступили, оставив деморализованных и разгромленных врагов на поле боя.

После успешной операции, партизаны собрались в условленном месте, празднуя победу. Их боевой дух взлетел до небес. Главный герой, получив признание и восхищение, понимает, что это лишь первая победа, и предстоит более сложная битва с основными силами Волконских. Он начинает планировать дальнейшие действия, понимая, что следующая битва будет гораздо тяжелее.

Глава начинается с описания обстановки в замке барона Волконского, где после поражения авангарда царит атмосфера гнева и ярости. Барон, огромный и вспыльчивый мужчина, обрушивает гнев на своих командиров, обвиняя их в некомпетентности и трусости. Он полон решимости отомстить Рокотовым, приказывая удвоить, утроить силы и стереть их замок с лица земли.

В это время в замке Рокотовых, после первой победы, царит более трезвая обстановка. Барон Михаил Рокотов собирает военный совет, где обсуждает сложившуюся ситуацию. Он предупреждает о грядущей полномасштабной атаке Волконского и необходимости готовиться к битве за выживание.

В замке Рокотовых распространяется страх, вызванный предстоящей битвой. Рокотов понимает, что необходимо что-то предпринять, чтобы поднять боевой дух и изменить ситуацию. Он рассматривает различные варианты, включая диверсионную вылазку в лагерь Волконского и распространение слухов.

Рокотов узнает о "проклятом мече" Рокотовых, который, по легенде, приносит несчастья. Он решает осмотреть меч, надеясь найти способ использовать его силу.

В замок Рокотовых прибывает леди Вероника из рода Шуйских, представляющая торговые интересы своего рода. Она предлагает Рокотову сделку, обещая финансовую и, возможно, военную поддержку в обмен на уступки в будущем. Рокотов понимает, что это предложение может быть как спасением, так и ловушкой. Он задумывается над условиями сделки.

В главе 7 барон Рокотов получает письмо от барона Алексея Шуйского, предлагающего военную и финансовую помощь против Волконских в обмен на союз и торговые преференции. Рокотов понимает, что предложение – ловушка, и ему нужно время на размышление. Леди Вероника, представительница Шуйских, остается в замке, оказывая давление.

Рокотов, желая найти третий путь, решает использовать ресурсы своих земель. Он вспоминает о заброшенных шахтах, где добывали "камень-пустышку". Проведя примитивные исследования, он предполагает, что руда содержит ценные элементы. Он организует добычу руды и, используя свои знания, создает примитивную батарейку, способную генерировать огонь.

Рокотов решает использовать это открытие, чтобы заинтересовать Шуйских. Он показывает леди Веронике образец руды, намекая на ее ценность и потенциал для сотрудничества. Он надеется, что это изменит условия союза в его пользу.

В восьмой главе барон Михаил Рокотов, оказавшись на грани банкротства, ищет способы улучшить экономику своего рода. Он замечает антисанитарию в своих владениях и решает наладить производство мыла, используя местные ресурсы и основы мыловарения, почерпнутые из знаний своего прошлого мира. В процессе варки мыла он обнаруживает, что оно обладает магическими свойствами, очищая и даже исцеляя.

Параллельно, барон модернизирует инструменты для крестьян, обращаясь к своему кузнецу и используя знания эргономики. Он улучшает мотыги, лопаты и серпы, что повышает производительность труда.

В ожидании конфликта с бароном Волконским, Михаил видит в этих нововведениях возможность для торговли. Он отправляет своих людей на рынок с образцами мыла и улучшенных инструментов, что приносит первые деньги в казну. На эти деньги он закупает оружие и нанимает наемников.

Леди Вероника, представительница рода Шуйских, прибывает для переговоров. Михаил демонстрирует ей свои достижения, включая "магическое мыло" и "улучшенные инструменты", что производит на нее впечатление. После долгих переговоров, в которых Михаил отстаивает свои интересы, он заключает союз с Шуйскими. Он получает помощь в виде 2000 воинов на 10 дней, а также ресурсы, но сохраняет контроль над своими землями и получает возможность развивать свой род.

В конце главы разведка сообщает о приближении войск Волконского, готовящихся к нападению. Барон Михаил Рокотов готовится к решающей битве, надеясь на помощь союзников и свои новые знания.

В девятой главе барон Рокотов и его союзники готовятся к решающей битве с бароном Волконским. Рокотов, предвидя численное превосходство врага, решает использовать узкий горный перевал как ловушку. Он заручается помощью командира шуйского отряда Ратмира и вместе с ним разрабатывает оборонительную стратегию.

Они превращают перевал в укреплённый форт, используя ресурсы, предоставленные Шуйскими, и собственные изобретения. Рокотов и его маги, Елисей и Влас, создают магические мины, которые при активации вызывают взрывы, выпускают удушливый дым, ослепляющие вспышки и рои жалящих магических насекомых. Также они разрабатывают зоны подавления магии, используя добытый минерал, чтобы ослабить заклинания противника. Дополнительно возводятся защитные барьеры, усиленные магией, и устанавливаются ловушки, такие как волчьи ямы и растяжки.

Когда армия Волконского, возглавляемая им самим, входит в перевал, Рокотов даёт сигнал к атаке. Срабатывают мины, вызывая хаос в рядах врага. Взрывы, дым, ослепляющие вспышки и магические насекомые сеют панику. Растяжки и ловушки усугубляют ситуацию, останавливая продвижение врага и разрушая его строй. Рокотов, наблюдая за происходящим, предвкушает дальнейшие действия.

После "горячего" приема, маги Волконских, уверенные в своем превосходстве, попытались силой проложить путь своим подопечным. Однако, Елисей и Влас, действуя по плану рассказчика, использовали тактику, основанную на укрытиях и минимальных энергозатратах. Елисей создавал помехи в "эфире" с помощью ложных теней и мерцающих маячков, мешая врагам прицеливаться. Влас, в свою очередь, выцеливал и "вырубал" вражеских магов точными энергетическими импульсами. Также использовались "зоны подавления", где размещенный минерал ослаблял или нейтрализовал вражеские заклинания.

Пока маги вели "диверсии", пехота, укрывшись за баррикадами и в окопах, отбивала атаки Волконских градом стрел, камней и копий. Дед Остап и Никифор-конюх сражались в первых рядах, а крестьяне яростно защищали свою землю. Рассказчик, присутствуя на поле боя, отдавал приказы, подбадривал воинов и предугадывал ходы противника, создавая впечатление тактического гения.

Битва достигла пика, когда Волконские, неся потери, рвались вперед. В критический момент, когда Влас был убит шальным огненным шаром, а магическая оборона ослабла, рассказчик применил свой главный козырь. С фланга, по приказу рассказчика, ударил отряд воинов Шуйских и ополченцев, обошедших перевал. Это вызвало панику и деморализацию в рядах Волконских.

Воспользовавшись замешательством, рассказчик отдал приказ о контратаке. Его воины, охваченные яростью, обратили врага в бегство. Волконские были разгромлены, а барон Игнат Волконский убит в схватке с Ратмиром.

Победа принесла славу и прозвище "Безумный барон" Рокотову. На праздновании леди Вероника выразила восхищение его тактикой. Однако, при осмотре поля боя были обнаружены странные амулеты на убитых командирах Волконских, а пленный намекнул на могущественных "Хозяев", которым служил Волконский. Это заставило задуматься о том, что победа - лишь начало новых, более опасных испытаний.

После победы над Волконским, Род Рокотовых, ранее находившийся на грани разорения, укрепил свои позиции, став значимой силой в регионе. Была получена большая добыча: оружие, доспехи, лошади и золото, часть которой отошла союзникам, Роду Шуйских, согласно договору. Главным приобретением стали земли, включая спорный Черный Ручей и часть владений Волконского, полученные благодаря трусости его наследника и давлению Шуйских.

Новые земли были плодородными и включали деревни и укрепления. Барон Рокотов начал налаживать отношения с местным населением, обещая защиту и справедливость. Он приступил к укреплению своей армии, вооружив ополченцев трофейным оружием и начав регулярные тренировки под руководством Ратмира, командира шуйского отряда. Также были начаты работы по укреплению замка и новых территорий.

В экономике были предприняты шаги по развитию торговли с помощью леди Вероники из Рода Шуйских, а также внедрены новые методы ведения сельского хозяйства.

Параллельно с этим, барон Рокотов начал расследование, связанное с загадочными амулетами, найденными у убитых командиров Волконского. Маг Елисей исследовал амулеты, но не смог определить их происхождение. Барон Рокотов допросил пленных, выяснив, что Волконский был марионеткой в руках таинственных "Хозяев", которые снабжали его ресурсами и магической поддержкой.

Понимая, что в одиночку ему не справиться, барон Рокотов начал формировать свой "ближний круг". Ратмир был назначен начальником личной охраны и командиром гвардии, Елисей стал главным советником по магическим вопросам, а Тимоха возглавил разведку.

На первом оперативном совещании обсуждались планы укрепления Рода, анализ информации о "Хозяевах" и определение приоритетов.

В личной жизни барона Рокотова начались попытки женить его, но он уклонялся от них, предпочитая сам выбирать свою судьбу. Он посещал балы и приемы, собирая информацию о местной элите.

В конце главы один из магов Волконского, находясь при смерти, раскрыл информацию об Ордене, гнездящемся в Мертвых Горах, и о неком Лорде, возглавляющем его.

После победы над Волконским Род Рокотовых укрепил свои позиции, но возникла необходимость в защите, особенно магической. Главный герой вспоминает о родовом артефакте, "проклятом мече", который, по его мнению, можно "перезарядить" и усилить. Он обращается к Елисею, чтобы обсудить эту идею. Елисей, опасаясь древних ритуалов и опасностей, сомневается в успехе.

Главный герой предлагает "научный подход" к магии, рассматривая меч как "механизм". Он выдвигает три основные идеи: фокусировка энергии (как линза), создание резонансных полей (как колокол) и интеграция с другими источниками силы (как "мозг" с "модулями"). Елисей, хоть и шокирован, постепенно проникается идеями, видя в них потенциал.

Для "модернизации" меча требуются редкие ингредиенты. Некоторые добываются на собственных землях, другие приходится покупать или организовывать экспедиции. Экспедиция под руководством Ратмира и Елисея добывает резонансные кристаллы, а сам главный герой с Ратмиром охотятся за пером феникса. Для получения самого редкого компонента, "сердцевинного кристалла драконьего огня", приходится обратиться за помощью к леди Веронике, что влечет за собой определенные обязательства.

Начинается процесс "крафта". В "лаборатории" сочетаются традиционные магические практики и новые принципы. После неудачных экспериментов и небольших "магических выбросов" меч, наконец, собран. В навершие рукояти встроен "чудо-минерал", в рукоять вплетено перо феникса, в гарду помещен кристалл драконьего огня, а вдоль лезвия размещены резонансные кристаллы.

При активации меча происходит непредвиденное: кристалл драконьего огня взрывается, и главный герой понимает, что создал примитивный искусственный интеллект. Меч начинает общаться с ним посредством образов и ощущений. Проводятся тесты: меч успешно восстанавливает сломанный камень и ветку розы, а также усиливает магические способности Елисея. Последний тест – фокусировка энергии на удаленной скале – проходит без видимого результата. Меч, уставший, задает вопрос: "Хорошо?". Главный герой, оценив результат, заключает, что у него теперь есть меч с сознанием ребенка.

В 13 главе главный герой, Елисей, и его союзник завершили создание магического меча, названного Искрой. Меч обладает сознанием и способностью к различным магическим функциям, но его возможности ограничены. Герой понимает, что для улучшения меча требуется второй кристалл, противоположный по свойствам первому, – кристалл Холода, который можно найти в Мертвых Горах.

После этого, известие о победе над бароном Волконским и возрождении меча распространяется, привлекая внимание как слабых, ищущих защиты, так и более сильных родов, которые видят в герое угрозу. Начинаются мелкие провокации и диверсии на границах владений героя.

В замок прибывает граф Вяземский, представитель Императорского Двора, для оценки ситуации. Граф задает каверзные вопросы, пытаясь выяснить истинные мотивы и методы героя, подозревая его в связях с третьими силами. Герой ведет себя осторожно, скрывая свои планы и возможности меча.

После отъезда графа, к герою прибывает гонец от союзницы, леди Вероники из рода Шуйских, с ужасной новостью: барон Алексей Шуйский убит, а улики указывают на род Рокотовых. Обвинения включают кинжал с гербом Рокотовых и свидетельства о человеке, похожем на мага из свиты героя, покидающем покои барона. Леди Вероника, хотя и не верит в предательство, предупреждает героя о надвигающейся опасности и необходимости найти выход из ситуации. Герой понимает, что его война только начинается, и теперь ему предстоит столкнуться с гневом Шуйских, которые, вероятно, будут жаждать мести.

Глава 14 начинается с констатации катастрофического положения "Безумного Барона" Рокотова. Его союзник, старый Шуйский, убит, а улики указывают на Рокотова и его людей. Наследники Шуйского, не разобравшись, объявляют Рокотову кровную месть, собирая войска для карательного похода. Рокотов понимает, что оказался между молотом (Шуйскими) и наковальней (неизвестными "кукловодами", стоящими за убийством), и ему грозит уничтожение.

Рокотов собирает свой "ближний круг" – Ратмира, Елисея, Тимоху и Борисыча – и ставит перед ними задачу: найти настоящих убийц и доказать свою невиновность. Ратмир должен использовать своих людей (наемников из рода Шуйских), Елисей – изучать магические следы, Тимоха – собирать информацию, а сам Рокотов планирует отправиться на разведку.

Рокотов и его команда, притворившись бродячими артистами, отправляются в земли Шуйских. В трактире, где барон провел свой последний вечер, они собирают слухи, выясняя, что убийство Шуйского – главная тема для разговоров. Рокотов, используя свои аналитические способности, пытается восстановить картину преступления.

Осмотрев место убийства, они не находят следов, но меч Рокотова, "Искра", обнаруживает осколок металла с символами, аналогичными амулетам воинов Волконского. Это наводит на мысль о причастности "Хозяев" к убийству и попытке столкнуть Рокотова с Шуйскими.

На обратном пути на них нападают трое профессиональных убийц. В ходе схватки Рокотов использует "камень-хлопушку", чтобы ослепить нападавших, а Ратмир расправляется с одним из них. Остальные скрываются.

Рокотов, Ратмир и Елисей захватывают раненого убийцу. При обыске у него находят еще один амулет с теми же символами, что и у воинов Волконского. Рокотов понимает, что амулеты – это "знаки принадлежности" к некой организации, и надеется, что захваченный убийца расскажет им больше о "кукловодах" и их целях.

В 15 главе главный герой, "Барон", допрашивает плененного "торговца", который оказывается наемником, связанным с убийством барона Шуйского. Барон, используя психологическое давление и демонстрацию улик (амулет и осколок), заставляет пленника раскрыть информацию. Тот признается, что за убийством стоят Орловы, влиятельный род, враждующий с Шуйскими. Орловы, в свою очередь, связаны с таинственным Орденом, который, по словам пленника, питается душами и заключил сделку с Орловыми, обещая им души погибших в войне.

Барон решает использовать эту информацию для борьбы с Орловыми и их "Хозяевами". Он отправляет своего человека, Ратмира, к наследникам Шуйских с доказательствами и предложением союза. Ратмир должен убедить их в необходимости объединиться против общего врага.

В замке Шуйских, где царит хаос и раскол, Ратмир представляет доказательства, что приводит к разделению на "партию войны" (сторонники мести) и "партию разума" (сторонники союза с Бароном). Леди Вероника, лидер "партии разума", предлагает Барону династический брак с дочерью покойного барона, Ариной, чтобы укрепить союз.

Барон, не желая сразу соглашаться на брак, берет паузу, выдвигая условие: сначала победа над Орловыми, а потом обсуждение свадьбы. Он надеется выиграть время и укрепить свои позиции, отложив решение о браке.

Глава 16 начинается с собрания северных баронов в замке Орловых. Барон Степан Орлов, хозяин замка, обвиняет барона Рокотова в убийстве барона Шуйского и использовании запретной магии. Он умело нагнетает обстановку, указывая на "непомерные амбиции" Рокотова и его связь с артефактом, который "питается хаосом и смертью". Бароны, под влиянием Орлова, заключают негласный союз против Рокотова.

Далее Орлов, оставшись один, отдает приказы своему помощнику Лыскову, чтобы тот усилил давление на Рокотова: перекрыл торговые пути, распространил ложные слухи и подкупил влиятельных людей.

Затем Орлов обращается к Императорскому Двору, используя отчет графа Вяземского, чтобы добиться суда над Рокотовым. Вяземский, под давлением обстоятельств и опасаясь за свою карьеру, пишет отчет, в котором намекает на виновность Рокотова, не выдвигая прямых обвинений.

Императорский Двор, под влиянием этих событий, принимает решение о проведении расследования и направляет на север Высшего Имперского Инквизитора Валериуса, известного своей суровостью и неприятием "нестандартных" практик.

В конце главы в замок Рокотовых прибывает глашатай с указом Императора, объявляющим о расследовании и запрещающем Рокотову покидать свои владения. Прибытие Инквизитора Валериуса назначено через две недели, что фактически означает смертный приговор для "Безумного Барона".

После того, как Ратмир уехал, оставив Рокотова в неопределенности, Рокотов обсуждает с Елисеем и Тимохой текущую ситуацию. Он понимает, что союз с Шуйскими, скорее всего, не будет полноценным, а Орловы – опасные враги. Рокотов решает создать третью силу, чтобы противостоять Орловым, используя страх других баронов. Тимохе поручено распространять слухи, порочащие Орловых: о их связи с темным Орденом, о финансовых махинациях и планах по захвату земель.

Рокотов также планирует экономическое воздействие, предлагая выгодные сделки с трофейным товаром и новыми изделиями (мылом и инструментами) купцам на нейтральных территориях, чтобы создать спрос и показать другим баронам выгоду сотрудничества.

Рокотов отправляется к барону Кривозубову, чтобы заключить союз. Кривозубов, обиженный на Орловых, соглашается после демонстрации Рокотовым своих способностей (исцеление герба). В течение нескольких дней Рокотов ведет переговоры с другими баронами, сколачивая коалицию, основанную на страхе перед Орловыми.

Ратмир возвращается с новостями от Вероники Шуйской: она поддерживает Рокотова, но "партия войны" в роду Шуйских против союза. Рокотов понимает, что ему придется рассчитывать только на себя.

Рокотов собирает лидеров своего союза, чтобы отпраздновать успех. В разгар триумфа в зал врывается глашатай Инквизиции, объявляя Рокотова виновным в убийстве Шуйского, развязывании войны, нарушении имперского мира и использовании запрещенной магии. Рокотову запрещено покидать свои владения до прибытия Верховного Инквизитора Валериуса. Союз распадается в одно мгновение, а Рокотов оказывается в ловушке.

В главе 18 Верховный Инквизитор Валериус, находясь в монастырской резиденции, анализирует донесения о бароне Рокотове, который проявляет необычайную магическую силу, использует запрещенные практики и убивает союзников. Валериус, убежденный в существовании борьбы между Порядком и Хаосом, видит в Рокотове угрозу и принимает решение о его уничтожении, считая это актом очищения.

В это же время в походном лагере Инквизиции его личный секретарь, Брат Иеремия, получает новые донесения, которые усиливают убежденность Валериуса в еретичности Рокотова. Иеремия, используя подложные свидетельства и манипулируя информацией, подталкивает Валериуса к решительным действиям.

Ночью Иеремия встречается с ассасином Ордена в руинах часовни. Он раскрывает истинные планы: убийство Рокотова не является главной целью. Иеремия объясняет, что конфликт в провинции, который разжигает Инквизиция, нужен для создания "жатвы" - энергии боли и страха, необходимой для ритуала Лорда. Этот ритуал направлен на освобождение древнего бога разрушения, запертого в Мертвых Горах. Инквизиция, во главе с Валериусом, является лишь инструментом в этом плане.

Вернувшись в лагерь, Иеремия, используя магическую карту, получает указания от Лорда. Он узнает, что меч Рокотова - это Ключ, необходимый для открытия врат в преисподнюю. Лорд планирует загнать Рокотова в угол, чтобы тот сам нашел второй ключ, находящийся в Мертвых Горах, и, используя оба ключа, открыл врата. Иеремия, довольный развитием событий, понимает, что все участники, включая Валериуса и Рокотова, являются пешками в его игре.

Глава 19 начинается с разочарования: триумф главного героя, Рокотова, быстро сменяется предательством союзников, испугавшихся предстоящего суда Инквизиции. Рокотов, однако, не сдаётся. Он убеждает оставшихся сторонников, что это лишь начало, и предлагает им план: вместо обороны – нападение. Он планирует использовать правду, свидетелей, интриги и даже пленного ассасина, чтобы перевернуть ситуацию и превратить суд над ним в суд над его врагами, Орловыми.

Рокотов отправляет гонцов с посланиями и жалобами, а сам готовится к предстоящей борьбе. Он понимает, что Орловы не будут ждать, и предчувствует их атаку. Он осознаёт, что их магия быстра и смертоносна, и ему нужно что-то противопоставить.

В главе описывается создание "Энергетического Демпфера" – устройства, способного нейтрализовать магию Орловых. После неудачного первого прототипа, Рокотов, используя свои знания и помощь Елисея, создаёт три рабочих устройства. Они нестабильны, но могут стать решающим оружием.

Орловы, в свою очередь, начинают действовать, поджигая деревни союзника Рокотова, Кривозубова, чтобы вынудить его к открытому бою. Рокотов решает принять вызов и выбирает место для битвы – Долину Кровавого Ручья.

Битва разворачивается в три этапа. Сначала – ловушки и диверсии, чтобы замедлить и деморализовать врага. Затем – атака отряда Ратмира, чтобы связать силы Орловых. Наконец, в решающий момент, в бой вступает крестьянское ополчение, создавая панику в тылу врага. Одновременно Елисей активирует "Демпферы", лишая магов Орловых их силы. В результате Ратмир захватывает в плен Всеволода Орлова, ставя точку в этой схватке.

После победы над войсками барона Орлова, одержанной с большими потерями, барон Рокотов возвращается в свой замок, ставший штабом коалиции. Он берет в плен наследника Орловых, Всеволода, и допрашивает его, пытаясь получить признание в преступлениях его отца, барона Орлова, и его связях с таинственным Орденом. Рокотов угрожает Всеволоду передать его Кривозубову, чья семья пострадала от Орловых, или отдать его на расправу людям Шуйских, убитым Орловыми.

В этот момент прибывает гонец с указом Империи о вмешательстве в конфликт. Назначается официальное расследование, которое будет вести граф Илларион Голицын, Императорский Легат. Рокотов понимает, что это ловушка, так как Голицын известен своей беспристрастностью и приверженностью закону, что может привести к невыгодному для Рокотова исходу.

Рокотов собирает своих союзников и объявляет о прибытии Легата. Он решает встретить его с почестями, но превратить расследование в фарс, представив доказательства вины Орловых. Он поручает своим людям подготовить свидетелей, документы и заручиться поддержкой влиятельных людей в столице. Борисыч отправляется в столицу для поиска союзников. Рокотов осознает, что настоящая война только начинается, и она будет сложнее, чем военные действия.

Глава начинается с описания столицы, встретившей главного героя и его спутника Борисыча холодным безразличием, свойственным городу, пропитанному интригами и бюрократией. Они пытаются добиться справедливости для своего барона, но сталкиваются с глухой стеной формальностей и коррупции. Афанасий Петрович, опытный дипломат, понимает, что прямой путь к цели закрыт.

После неудачных попыток добиться рассмотрения дела, Афанасий Петрович, по указанию леди Вероники, решает использовать другой метод: распространение слухов. Он запускает в столице и по всей империи слухи о том, что барон Рокотов обладает проклятием, которое губит землю и скот, делая его владения токсичными для соседей. Цель – сделать войну против Рокотова экономически невыгодной, чтобы отменить ее.

В это время, пока Афанасий Петрович занимается распространением слухов, главный герой сталкивается с набегами на земли своего союзника, барона Кривозубова. Тимоха, его разведчик, приносит раненого Сеньку, который был тяжело ранен при попытке добыть информацию о врагах. Сенька умирает, но перед смертью сообщает, что не выдал своих товарищей. Главный герой, используя меч Искру, извлекает из сознания убитого мага Ордена информацию о его силе и слабости. Он узнает о ритуале, который превращает магов в "Рассекающих", способных аннигилировать магию, но при этом нестабильных и уязвимых.

Основываясь на полученных знаниях, главный герой разрабатывает план по борьбе с "Рассекающими". Он создает "Стрекоз" - небольшие дроны, несущие "камни-хлопушки", которые должны вызвать цепную реакцию хаоса при контакте с силой "Рассекающих".

Через четырнадцать дней в замок Рокотовых прибывают Императорский Легат Голицын и Верховный Инквизитор Валериус. После формального допроса, Голицын предлагает "Испытание Боем" - поединок между элитными отрядами и магами с обеих сторон, чтобы решить судьбу барона. Это ловушка, так как у Орловых больше сил.

Главный герой вынужден принять вызов. Местом поединка назначена Долина Пепла, проклятое место. Перед поединком он получает срочное послание от леди Вероники, которое меняет все. В письме содержится информация о юридической лазейке, которая позволит изменить ход событий. Главный герой, получив письмо, понимает, что теперь на поле боя будет не два, а три игрока, и улыбается, готовясь к решающей схватке.

Долина Пепла, место бывшей битвы, стала ареной для испытания боем между отрядом барона Рокотова и силами Рода Орловых. Рокотов прибыл с двенадцатью людьми, включая мага Елисея и пять дронов-ловушек ("Стрекоз"). Против них выступили десять воинов в вороненой броне и десять "Рассекающих" - элитных магов-убийц. Инквизитор Валериус наблюдал за поединком под магическим куполом.

Легат Голицын объявил о начале испытания. Воины Орловых пошли в атаку, а "Рассекающие" приготовились уничтожить магов Рокотова. Рокотов приказал своим воинам держать строй, а Елисею - подготовить дроны. Первый дрон уничтожил одного из "Рассекающих", вызвав взрыв хаоса. Второй дрон повторил атаку, но "Рассекающие" поняли угрозу и сосредоточили огонь на Елисее.

Началась ожесточенная схватка. Воины Рокотова сражались, чтобы защитить Елисея, который отчаянно пытался защититься. Когда защита Елисея начала рушиться, Рокотов активировал Искру - свой меч, который раскрыл его истинную магическую силу. Меч излучил ослепительный свет, отвлекая "Рассекающих".

"Рассекающие", не ожидавшие такой силы, были дезориентированы. Рокотов направил энергию Искры в меч, который начал уничтожать врагов. "Рассекающие" взорвались, оставив после себя лишь пепел.

Однако, меч, по-видимому, по ошибке, атаковал Инквизитора Валериуса, разрушив его защитный купол. Инквизитор выжил, но был потрясен. Легат Голицын объявил о прекращении поединка и обвинил Рокотова в покушении на жизнь Инквизитора. Рокотов выиграл битву, но проиграл войну, раскрыв свою силу и став врагом для всех.

В главе 23 главный герой, барон Рокотов, оказывается в эпицентре некротической аномалии в Долине Пепла, где его должны были казнить. Появление теней, состоящих из антиматерии, ставит под угрозу жизни всех присутствующих, включая имперские войска, орловских воинов и самого Рокотова.

Инквизитор Валериус, пытаясь уничтожить тени, лишь усугубляет ситуацию, высвобождая энергию, которая подпитывает их. Рокотов, понимая природу теней, предлагает нестандартное решение: создать защитные поля вокруг себя, чтобы контролировать их движение. Он помогает орловскому магу создать такую защиту, спасая ему жизнь.

Вскоре становится ясно, что тени стремятся к живым существам, чтобы уравнять энергетическое давление. Легат Голицын, командующий имперскими войсками, организует совет, где обсуждается дальнейший план действий. Орловский командир обвиняет Рокотова в пробуждении зла, а Валериус поддерживает его. Рокотов предлагает создать "коридор" из магии жизни, чтобы направить тени в безопасном направлении, используя для этого силу Валериуса.

Валериус соглашается, но в процессе ритуала Рокотов получает доступ к силе своего меча, Искры, которая предлагает ему поглотить тени и стать сильнее. Он сопротивляется этому искушению, но понимает, что меч теперь обладает собственным разумом и жаждой.

Во время отступления появляется "Пепельный Генерал", огромная фигура, собранная из пепла и отчаяния. Рокотов, используя свои знания и силу Искры, наносит точечный удар, разрушая структуру Генерала и направляя тени в световой коридор.

После победы Рокотов получает благодарность от Голицына, но также сталкивается с новыми обвинениями. Валериус видит в нем проявление Хаоса и объявляет его личным врагом. Рокотов остается под надзором Голицына, ожидая дальнейшего расследования. Ратмир выражает поддержку, а Елисей, чувствуя природу силы, которую использовал Рокотов, предупреждает его об опасности. Рокотов понимает, что его победа принесла ему не только спасение, но и новую, более страшную угрозу.

Глава 24 описывает напряженную ситуацию в лагере Легата Голицына, где "почетный арест" барона Рокотова превратился в подобие боевых действий. Рокотов, его люди и остатки союзников находятся в одном углу лагеря, а Орловы – в другом, под присмотром имперских гвардейцев. Голицын пытается провести расследование, но зашел в тупик, не зная, как поступить с Рокотовым и Орловыми.

Внезапно Долина Пепла напоминает о себе. Отряд орловских разведчиков погибает, а выживший умирает от "разрыва сердца". Рокотов понимает, что это не страх, а оружие. На лагерь нападают тени из Долины. Орловские маги пытаются бороться с ними, но их магия оказывается бесполезной и даже подпитывает тьму.

Рокотов вмешивается, понимая, что маги используют неправильный подход. Он предлагает создать "зоны безопасности" с помощью барьеров из положительной энергии, объясняя принцип "клетки Фарадея". Голицын, видя беспомощность своих магов, вынужден подчиниться Рокотову и отдать ему командование.

Рокотов берет ситуацию в свои руки, отдавая приказы и организуя оборону. Однако командир орловского отряда, барон Демьян, начинает саботировать его приказы, используя тактику "итальянской забастовки". Это приводит к потерям среди союзников Рокотова и подрывает его авторитет.

Искра, меч Рокотова, предлагает устранить Демьяна, чтобы повысить эффективность обороны. Рокотов колеблется, понимая, что это будет эффективно, но противоречит его моральным принципам. Он отказывается от предложения, решая найти другой способ справиться с ситуацией, несмотря на давление Искры, которая настаивает на эффективности.

Глава 25 начинается с описания последствий отказа от "простого решения" (убийства Демьяна), предложенного Искрой. Демьян продолжает саботировать, и его очередная подлость ставит людей Кривозубова в смертельную ловушку. Рокотов понимает, что честная игра окончена, и решает сломать "программное обеспечение" Демьяна, используя Искру для ментального воздействия.

Искра создает для Демьяна галлюцинацию, основанную на его страхах, вызывая у него панику и выводя из строя. Рокотов приказывает подчиненным Демьяна принять командование и ликвидировать прорыв, что удается, но ценой морального опустошения для Рокотова.

В этот момент появляется новая угроза: Инквизитор Валериус, игнорируя советы, решает атаковать источник тьмы в одиночку. Его атака терпит неудачу, и он оказывается в ловушке, его сила поглощается "Пепельным Генералом". Рокотов понимает, что смерть Валериуса выгодна его врагам, и решает спасти Инквизитора, чтобы спасти себя.

Он выдвигает ультиматум Легату Голицыну, требуя абсолютной власти над всеми силами в долине и пересмотра своего дела в обмен на спасение Валериуса. Голицын, после недолгих колебаний, соглашается, понимая, что смерть Инквизитора и потеря людей будет стоить ему больше, чем сотрудничество с Рокотовым.

В главе 26 Михаил Рокотов, оказавшись в роли временного диктатора в долине, сталкивается с хаосом битвы против теней. Он отдает приказы, пытаясь организовать оборону, но понимает, что орловские воины саботируют его приказы, оставляя бреши в защите. Люди Кривозубова гибнут, и Рокотов осознает, что проигрывает.

В отчаянии он решает изменить тактику и устранить источник проблемы – Инквизитора Валериуса, сражающегося с "Пепельным Генералом". Рокотов понимает, что Валериус, своей борьбой, лишь подпитывает тварь. Он решает использовать меч Искру для анализа и находит уязвимость: "Пепельный Генерал" поглощает структурированную энергию. Рокотов просит своего мага Елисея создать инверсию, но это не срабатывает.

Тогда Рокотов решает применить хаос. Он приказывает Искре сгенерировать импульс, лишенный логики и структуры, "информационный мусор". Этот "вирус" безумия поражает "Пепельного Генерала", вызывая его разрушение.

Победа дается дорогой ценой: Рокотов сам подвергается воздействию хаоса, ощущая, как пустота проникает в него. Он теряет сознание, слышит шепот, предлагающий ему стать "дитя пустоты". Очнувшись, он понимает, что изменился, став немного пустым.

Битва выиграна, но Валериус, выживший, осознает природу силы Рокотова и объявляет его врагом. Легат Голицын вмешивается, спасая Рокотова от неминуемой смерти, но берет его под свою личную защиту и надзор, везя в столицу как "ключевого свидетеля". Рокотов понимает, что теперь он в позолоченной клетке, а его главный враг – Валериус, который знает его истинную природу.

В 27 главе барон Рокотов, "ключевой эксперт по аномалии", прибывает в замок Шуйских, где его встречает напряженная атмосфера. Он чувствует присутствие "мертвой" энергии, связанной с Орденом, и понимает, что в замке разворачивается сложная политическая игра.

В главном зале собрались две враждующие группировки: "партия войны" во главе с дядей покойного барона Борисом и "партия разума" во главе с леди Вероникой. Рокотов понимает, что он оказался в центре конфликта, где его используют разные стороны.

Вероника тайно встречается с Рокотовым и предлагает ему сделку: выкрасть Арину, наследницу Шуйских, чтобы использовать ее как рычаг давления на Орден и дядю Бориса. Арина обладает уникальной жизненной силой, которую Орден хочет использовать для своих темных ритуалов.

На официальном приеме Рокотов общается с Ариной, которая признается, что ее судьбу решают другие. Рокотов понимает, что Арина не беззащитна, а скорее хищник, которого пытаются контролировать.

Во время приема дядя Борис пытается подчинить Арину своей воле, используя магию, но Арина сопротивляется, и ее глаза на мгновение вспыхивают янтарем, вызывая ужас у агентов Ордена.

После приема Рокотов решает действовать самостоятельно, а не следовать плану Вероники. Он направляется в покои Арины, чтобы предложить ей союз. Однако, обнаруживает комнату разгромленной, а Арину исчезнувшей. В комнате найдены тела двух ассасинов Ордена и амулет Арины. Искра, меч Рокотова, указывает на то, что Арина переместилась в катакомбы под замком.

В этот момент в комнату врывается стража. Рокотов понимает, что его подставили. Он решает последовать за Ариной в катакомбы, чтобы понять ее планы и стать ее союзником, а не пешкой в чужой игре.

Оказавшись в катакомбах после того, как его подставили в убийстве, главный герой, "Безумный барон", пытается скрыться и найти пропавшую наследницу Арину. С помощью своего меча, обладающего искусственным интеллектом по имени Искра, он ориентируется в подземном лабиринте, избегая преследования стражи. Искра предоставляет ему карту, обнаруживает следы Арины и предупреждает о преследователях, использующих артефакт для поиска.

Барон использует тактические уловки, чтобы запутать погоню, но в итоге его настигают агенты Ордена. Обнаружив портал, он с помощью Искры активирует его, используя амулет Арины в качестве ключа.

Переместившись через портал, он оказывается в новом месте, где его встречает Арина. Она сообщает, что охотилась на агентов Ордена и что он теперь ее партнер в предстоящей войне.