Цокольный этаж

Описание этой главы отсутствует.

В первой главе молодой человек по имени Артём Бобров, работающий лаборантом в пробирном отделе завода, неожиданно получает вызов к управляющему. Управляющий сообщает ему о повышении начальника отдела, Семёна Браги, и предлагает Артёму занять его место. Артём, не ожидавший такого поворота, получает приказ о назначении, но замечает ошибку в дате. Он отказывается подписывать приказ с неверной датой, что приводит к его увольнению.

После увольнения Артём идёт в финансовый отдел для получения расчёта. Там его встречает тётя Зина, знакомая его матери, которая выражает удивление его поступком. Тётя Зина объясняет, что в отделе, где работал Артём, могли быть проблемы с качеством проб золота, и что управляющий, вероятно, пытался переложить вину на Артёма. Она советует ему быть осторожным и предупреждает о возможных последствиях, включая интерес со стороны следователей.

Артём решает поискать работу и направляется в свободную зону, где встречает знакомого, Прокопа, ставшего трактирщиком. Артём интересуется возможностью подработки в артели, но Прокоп сообщает, что сезон уже в разгаре. Он предлагает свести Артёма с двумя артельщиками Сухого, которые сейчас находятся в городе.

В главе 2 Артём Бобров, молодой геолог, знакомится с двумя старателями из артели Сухого, Федей и Деревом (Михеем). Они предлагают ему работу: найти золото для их артели. Артём, не желая работать бесплатно, настаивает на авансе и оплате за найденное золото. После торга они договариваются о найме на два месяца с оплатой за каждый добытый пуд золота.

На следующее утро Артём и старатели отправляются в лагерь артели. По дороге они сталкиваются с патрулем стражи, которая проверяет их документы. Артём объясняет, что он геолог, а не старатель, и направляется к артели для работы.

В лагере Артём встречается с Сухим, главой артели. Сухой расспрашивает Артёма о его знаниях и опыте. Артём оценивает текущую ситуацию с добычей золота и предлагает свои услуги по поиску новой жилы. Они договариваются об условиях работы: аванс, оплата за найденное золото и предоставление двух помощников. Артём остаётся в лагере, чтобы на следующее утро начать работу.

В третьей главе Артём, главный герой, просыпается в лагере старателей, где ему предоставили место в общей палатке. Он знакомится с бытом старателей, замечая их усталость, но и доброжелательность. Федя, один из его новых знакомых, предлагает Артёму отправиться на разведку. Артём соглашается, и они вместе с Михеем, которого Федя называет "Деревом", отправляются на поиски золота.

В ходе разведки они обследуют ручей, где Артём, основываясь на признаках в камнях, предполагает наличие золотоносной жилы. Неожиданно к ним подходит лесной, который сообщает, что россыпь, которую они ищут, уже занята. Лесной предупреждает их об опасности на севере, где, по его словам, водятся опасные звери, и советует избегать Доломитного, охраняемого поселка.

После совещания, они решают идти на север, игнорируя предупреждения лесного. По пути они натыкаются на предупреждающий знак о запрете прохода к Доломитному. Артём вспоминает предупреждение лесного о том, что не стоит называть рифов "карлами", и предполагает, что лесные могут быть рядом.

Спустя две недели безуспешных поисков, Федя начинает проявлять недовольство. Артём, напротив, сохраняет оптимизм, веря в перспективность района. В итоге они находят место, которое Артёму кажется многообещающим. После начала раскопок, они обнаруживают рубины. В этот момент Федя замечает что-то позади Артёма, раздаются выстрелы, и Артём падает, получив удар в спину.

Тёма, получив ранение в спину от выстрела, понимает, что его предал Федя, решивший присвоить найденные рубины. Тёма осознаёт свою смертельную ситуацию, но пытается перекатиться, чтобы встретить смерть лицом. Он видит, что Федя держит пистолет, но понимает, что Федя не мог выстрелить в него, так как карабины лежали в стороне. Тёма решает попытаться выстрелить в Федю, но не успевает, так как Федя стреляет в Михея. Федя собирается убить и Тёму, но в этот момент в Федю нападает куст, который его поглощает. Тёма пытается убежать, но теряет сознание.

Очнувшись, Тёма оказывается в странном месте, похожем на загробный мир, где существуют "облака", которые поглощают друг друга. Тёма понимает, что он тоже является "облаком" и пытается выжить, но его поглощает хищное облако.

Внезапно Тёма приходит в себя в лесу, голым и с пистолетом в руке. Он понимает, что, возможно, пережил сон или галлюцинацию, но реальность вокруг кажется слишком осязаемой. Он обнаруживает, что его тело изменилось, исчезли шрамы. Тёма решает, что ему нужно найти людей, но понимает, что его внешний вид может вызвать проблемы. Он пытается сориентироваться, но не знает, куда идти, так как местность не похожа на его родные края. В итоге он решает идти куда глаза глядят, надеясь найти воду и людей.

В странном лесу, где деревья выглядели искажённо, герой сталкивается с хищным кустом, но спасается, испугав его пистолетом. Он ранен, но рана чудесным образом заживает. Встретив кошку, похожую на рысь, он понимает, что в этом мире ему грозит опасность.

Вскоре герой находит ручей и, следуя вдоль него, натыкается на поляну, где маг угрожает девушке. Вмешавшись, герой убивает мага выстрелом, но тот оживает. В схватке герой добивает мага ножом.

Девушка просит его убить её, но герой отказывается. Он предлагает ей идти вместе, чтобы найти людей. Девушка соглашается, и они отправляются в путь вместе.

Встретившись после схватки с магусом, Арна, молодая княгиня из княжества Стер, вынуждена решить, стоит ли ей довериться Артёму, спасшему ей жизнь. Она опасается, но в итоге соглашается, взяв с него клятву о ненападении. Артём, в свою очередь, получает от неё ценную экипировку и узнаёт, что находится в Тираниде, где эссенция, которую он, как выясняется, использует, является основой магии.

Арна, объясняет Артёму устройство мира, где она княгиня, а он, вероятно, обладает магическими способностями. Она рассказывает о своей трагической судьбе: её отца и брата убили, а сама она бежала от преследований князя Галена, стремящегося захватить её удел. Она планирует добраться до Обители, чтобы либо вернуть себе власть, либо уничтожить удел, чтобы он не достался врагам.

Артём, геолог из другого мира, пытается понять новую реальность, где он, возможно, является "Старшим". Он соглашается сопровождать Арну в Обитель, надеясь найти там ответы о своём происхождении и способах вернуться домой. Арна просит его быть осторожнее и не выдавать свою неосведомлённость, чтобы не привлекать лишнего внимания.

В ночном лесу тенелов, существо, охотящееся на эссенцию, выслеживает добычу. Он находит объеденный труп, но след обрывается. Обнаружив новый след, тенелов выходит на поляну, где у костра сидит человек. Зверь чувствует опасность и отступает.

У костра Арна и Арти (рассказчик) обсуждают произошедшее. Арти, не понимая природу мира, делится своими знаниями, вызывая удивление Арны. Они решают идти в сторону Сердца Мира, ориентируясь по внутреннему ощущению. Арти находит в сумке убитого Старшего нож, непромокаемую накидку, еду и деньги. Арна объясняет ценность денег, и они отправляются в путь.

В глухом лесу, напоминающем парк, двое путников, Арна и безымянный рассказчик, сталкиваются с загадочными явлениями. Рассказчик обнаруживает в себе странную способность чувствовать присутствие крупных зверей, которые следят за ними. Вскоре они находят поляну, где их поджидает Старший, один из правителей Тираниды, в сопровождении волков.

Старший предлагает рассказчику сделку: в обмен на его "эссенцию" (некую субстанцию, связанную с ножом, который рассказчик получил), он проведет их к проходу в Мерадию и обеспечит едой. Арна, подозревая подвох, требует клятвы о безопасности. Рассказчик соглашается, и Старший, сделав небольшой надрез, забирает эссенцию. Рассказчик чувствует облегчение, а Старший, получив желаемое, отправляет путников в путь, предупреждая о недружелюбности Тираниды и советуя избавиться от ножа.

В ходе разговора выясняется, что Арна – княжна, которую преследуют из-за конфликта с князем Галеном, желающим захватить её владения. Старший, подозревая неладное в этой истории, предлагает помощь, но предупреждает об опасности, связанной с ножом и эссенцией. Он раскрывает, что ножи выбирают хозяев, а эссенция ведет к деградации. В конце концов, Старший, получив желаемое, отправляет путников в путь, предупреждая о недружелюбности Тираниды и советуя избавиться от ножа.