Цокольный этаж

В звёздной системе Адлаг, в поясе астероидов, транспортный корабль "Цера" класса "Пегас" подвергается нападению. Экипаж, предупреждённый о появлении кораблей Пожирателей, приводит в действие план действий. Паника охватывает корабль, но экипаж, закалённый тренировками, быстро занимает свои места. Капитан занимает капитанское кресло, готовый к бою, а Ниамея, опытный наёмник, берёт на себя роль пилота-навигатора.

Тревогу объявили поздно: корабль Пожирателей находится в нескольких десятках километров. "Цера" укрыта в астероиде, но оптические системы врага могут обнаружить корабль. Ниамея отмечает, что "Цера" посылает сигнал, который может выдать их местоположение. Капитан выясняет, что это сигнал бедствия, исходящий из грузового отсека, предположительно от маяка, подброшенного врагами.

Остаётся меньше двух часов до повторной активации сигнала, после чего Пожиратели точно обнаружат "Церу". Капитан связывается с Маедой, чьи бойцы находятся в грузовом отсеке, чтобы найти и отключить маяк. Обсуждается план экстренного отступления, так как прямое столкновение с врагом невозможно.

Маеда сообщает, что маяк найден в бронированном вездеходе, но его невозможно открыть. Капитан решает, что в случае необходимости придётся выбросить часть груза, чтобы избавиться от маяка.

Через полчаса Маеда сообщает, что вездеход не удаётся вскрыть. До следующего сигнала остаётся пять минут. Двигатели "Церы" прогреваются, готовясь к старту. Маеда сообщает о готовности к взлёту. Ниамея запускает обратный отсчёт. "Цера" начинает отходить от астероида.

Внезапно автоматика сообщает, что корабль обнаружен радарами Пожирателей.

Глава начинается с описания стремительного старта корабля "Цера". Двигатели вырываются из состояния покоя, и корабль, испытывая чудовищные перегрузки, устремляется в опасный лабиринт астероидов. Капитан Декстер, борясь с потерей сознания, отдает приказы, и "Цера" выпускает залпы орудий, создавая облако обломков, чтобы скрыть свой путь от преследователей. Затем открывается грузовой шлюз, и из корабля выбрасывается ловушка-маяк, в то время как "Цера" совершает рискованный манёвр, уходя в другой, более узкий проход.

После этого следует сцена пробуждения Декстера. Он приходит в себя после перегрузок, испытывая сильную боль и дезориентацию. Доктор Блюм сообщает ему, что Ниамея, пилот, находится в медкапсуле, а выживание экипажа было чудом, благодаря её мастерству. Декстер изучает бортовой журнал и понимает, что их план спасения провалился, но Ниамея спасла их, совершив невероятные манёвры, в том числе используя тактику заградительного огня, чтобы запутать преследователей.

Декстер приходит к выводу, что им предстоит бой, и они должны подготовиться к встрече с врагом. Он понимает, что Ниамея, возможно, обладает чем-то большим, чем просто навыками пилота, и доктор Блюм подтверждает это, указывая на использование Ниамеей музыки во время боя, что, возможно, вводило её в боевой транс.

В конце главы происходит обсуждение плана обороны. Дроид Скай отказывается участвовать в бою, заявляя, что будет охранять детей. Это вызывает споры, но в итоге Скай остается на "Цере". Обсуждается необходимость диверсионной вылазки на корабль Пожирателей, но добровольцев нет. Декстер понимает, что ему предстоит принять бой, так как других пилотов, кроме него и Ниамеи, нет.

В третьей главе Скай, дроид, предлагает план обороны, подразумевающий вооружение гражданских и пленных для первой линии защиты. Он аргументирует это необходимостью столкнуться с Пожирателями, так как Содружество не пришлет помощь, а, возможно, даже заинтересовано в уничтожении свидетелей. Флако, рейнджер, возражает против вооружения пленных, опасаясь предательства, но Скай пресекает его возражения, угрожая расправой. Маеда, командир, выражает сомнения в эффективности плана, но в итоге соглашается.

Далее следует сцена, где рабочий Хотчкис, бывший военный, обучает детей обращению с оружием, вступая в спор с охотником за головами о преимуществах старого доброго огнестрела перед современными бластерами. Хотчкис подчеркивает надежность и простоту огнестрельного оружия, в то время как охотник превозносит современные технологии.

В заключительной части главы экипаж "Церы" выходит на охоту, выслеживая корабли Пожирателей. Они сталкиваются с двумя типами кораблей: одним, похожим на живое существо, и другим, преследующим жертву. После наблюдения за этими событиями, команда понимает, что им не на кого рассчитывать, кроме себя. Они начинают подготовку к бою, включая обучение гражданских и переговоры с пленными. Декстера будит Фло, сообщая о контакте на радаре, что означает, что пришло время действовать.

Глава начинается на орбитальной станции Солис, где ликвидатор Синдиката Нолан встречается с шерифом. Шериф, злорадствуя, требует от Нолана выполнить условия сделки: подписать документы, признающие его вину, в обмен на информацию о человеке, которого ищет Нолан. Нолан неохотно соглашается, понимая, что это единственный способ получить хоть какие-то зацепки.

После подписания документов Нолан требует, чтобы ему предоставили человека, которого он ищет, в допросную через пять минут, а также всю имеющуюся информацию.

В допросной Нолан допрашивает перевозчика Сергея, который рассказывает о странной находке в обломках корабля: ящике с консервами. Сергей рассказывает, что его задержали и конфисковали груз. Нолан понимает, что шериф его обманул, подсунув пустышку.

Нолан понимает, что кресла, найденные Сергеем, принадлежали яхте Ниамеи, которая, вероятно, столкнулась с судном Декстера. Нолан понимает, что Декстер использовал пацана как курьера, спрятав груз консервов на его корабле.

Далее действие переносится в допросную, где Нолан допрашивает управляющего шахтёрской колонии Фогеля. Нолан обвиняет Фогеля во лжи и требует вернуть то, что было взято у Декстера. Фогель отрицает свою причастность, но Нолан продолжает давить, намекая на знание деталей, которые Фогель не мог знать. Нолан обвиняет Фогеля в смерти Декстера. Фогель в шоке, не понимая, откуда Нолан обладает такой информацией.

## Пересказ сюжета главы 5

В главе 5 ликвидатор Нолан допрашивает управляющего шахтёрской колонией Фогеля. Нолан раскрывает странности, связанные с действиями Фогеля после прибытия корабля "Цера" на станцию.

**Первая странность:** Фогель закрывает глаза на драку двух экипажей на посадочной площадке, где применялось оружие.

**Вторая странность:** Фогель лично распоряжается о ремонте повреждённой "Церы", используя материалы со складов без документации.

Нолан предполагает, что Фогель помогает оборванцу с улицы (Декстеру Гхару) не из альтруизма, а в обмен на что-то ценное.

**Третья странность:** Фогель не предпринимает никаких действий против экипажа корабля "Пелагас", который открыл стрельбу, и позволяет ему покинуть станцию без регистрации. Диспетчер полётов сообщает, что Фогель также приказал не вносить "Пелагас" в реестр.

Нолан предполагает, что на борту "Пелагаса" был вывезен груз, полученный от Декстера Гхара.

**Четвёртая странность:** "Цера" оказывается в конце списка эвакуации, хотя является более вместительным кораблём, чем другие, эвакуированные раньше. Также, генератор, предназначенный для "Церы", был разобран и распределён по трём "москито".

Нолан делает вывод, что Фогель хотел, чтобы "Цера" осталась на станции и погибла.

Фогель пытается убить Нолана, но тот, благодаря своим инстинктам, выживает и убивает Фогеля. Нолан понимает, что совершил ошибку, недооценив Фогеля. Он понимает, что убил единственного, кто мог бы пролить свет на судьбу похищенного груза.

Далее следует сцена, где капитан "Церы" приходит в себя на мостике. Он тяжело ранен, как и его команда. На мостике находятся охотники за головами, захватившие корабль. Грон тяжело ранен, но ещё жив. Ниамея пытается удержать его от попыток встать. Капитан понимает, что его оставят в живых, чтобы получить коды доступа.

В рубке обнаружено тело заместителя Маеды, убитого ножом с символикой корпорации "Изида". Маеда, глава службы безопасности, выглядит отрешенной и, возможно, причастна к убийству. Охотники за головами, находящиеся в рубке, приказывают добить тяжелораненого Грона, но главный герой, несмотря на ранение, пытается помешать этому. Появляется дроид Скай, которого Барнс, садист, ломает. Барнс угрожает главному герою, требуя коды доступа к звездолету, и собирается пытать его друзей, начиная с мадам Элоис. Внезапно раздаются выстрелы, и Барнс отправляет Маеду и Сида выяснить, что происходит. Флако, рейнджер, остается охранять главного героя. Барнс, оставшись, продолжает угрожать главному герою, планируя пытки, и объясняет, что захват корабля - часть его плана.

После того, как Мадам Элоис и Маеда покинули мостик, Ллойд Барнс раскрыл рассказчику свои планы. Он объяснил, что его "арест" был инсценировкой, чтобы охотники за головами могли беспрепятственно доставить его через многочисленные кордоны безопасности. Они использовали тот же трюк, что и рассказчик с Ниамеей, но подготовились более тщательно. Путь на Соунми был долгим, с обходом многих звездных систем, чтобы избежать проблем с законом. По пути охотники за головами ловили других преступников для дополнительной наживы. На Соунми они встретили Ниамею, которая не знала, что находится в розыске, и чуть не попала в плен.

Барнс объяснил, что захват "Церы" был спланирован заранее, еще до появления Пожирателей. Он не был пленником, а использовал охотников за головами для достижения своих целей. Он планировал представить гибель экипажа "Церы" как несчастный случай, а сам корабль - как бесхозное имущество, которое он "спасал". Мадам Элоис должна была подтвердить эту версию.

Рассказчик выразил сомнения в успехе такого плана, учитывая угрозу Пожирателей. Барнс же, напротив, был благодарен Пожирателям, так как их появление заставило Маеду испугаться и согласиться на его условия. Барнс планировал представить, что экипаж "Церы" погиб в результате несчастного случая, а он, как единственный выживший, "спас" корабль. Он также намекнул, что экипаж "Церы" юридически состоял только из рассказчика, а остальные были просто попутчиками. Барнс намекнул, что его конечная цель - не система Адлаг, а что-то другое, что рассказчик должен был понять сам.

В главе 8 главный герой понимает, что Барнс ведет их к убежищу, оборудованному по последнему слову техники, в заброшенной шахте на астероиде. Барнс уверяет, что там безопасно и есть все необходимое для выживания, но герой ему не верит, понимая, что Барнс лжет и планирует его смерть. Он осознает, что Барнс хочет "умереть" для мира, чтобы начать новую жизнь, а смерть героя – ключевой элемент плана.

Флако озвучивает опасения героя, но Барнс подтверждает, что капитан Декстер Гхар должен умереть, но предлагает герою "умереть" и начать новую жизнь. Герой соглашается, но ставит условие: коды доступа к кораблю остаются у него, пока он не убедится в безопасности убежища и не увидит Грона в медицинской капсуле. Барнс соглашается, но приказывает заковать героя и Ниамею в кандалы.

Ниамея садится за штурвал, готовая к полету, но обнаруживает, что поблизости находится корабль Пожирателей. Барнс приказывает ждать, пока корабль не уйдет. После долгого ожидания корабль Пожирателей уходит, и Барнс объявляет о начале путешествия к убежищу. Герой понимает, что главная опасность теперь – сам Барнс, и их "путешествие" только начинается.

Глава начинается с того, что "Цера" находится в ожидании, скрываясь от корабля Пожирателей. После подтверждения, что опасность миновала, корабль берет курс на "уютное гнездышко". Внезапно на мостик врывается охотник, сообщая о бунте на корабле: Сид мертв, на нижних палубах идет бой между корпоратами и гражданскими, часть корпоратов перешла на сторону гражданских.

В это же время в спортзале Хотчкис, разбирая оружие, сталкивается с бойцами корпорации, требующими сдать оружие. Хотчкис отказывается, и после короткого спора начинается перестрелка. Хотчкис ранит одного из бойцов, а затем, после прибытия офицера и полицейского, нейтрализует свои протезы, чтобы его не смогли контролировать. Полицейский, Сид, убивает одного из рабочих, и Хотчкис, воспользовавшись моментом, нападает на него.

На "Цере" Ниамея получает приказ спрятать корабль. Флако просит Барнса связаться с Маедой, чтобы восстановить связь. Вентиляция корабля начинает издавать странные звуки, и захватчики готовятся к возможному нападению. Из вентиляции доносится голос дроида Ская, бормочущего ругательства и указывающего направление. Барнс приказывает Скаю вылезти, но тот, похоже, заблудился. Скай предупреждает о готовности огнемёта, произнося фразы на китайском и английском языках. В итоге, огнемёт не срабатывает, и дроид сообщает о перезарядке.

В главе 10 происходит следующее:

После "перезарядки" огнемёта, которая оказалась ложной тревогой, Барнс и лысый охотник пытаются сбежать с мостика, а Флако, осознав опасность, тоже пытается уйти. Декстер, несмотря на ранение, хватает Флако за ногу, мешая ему. Флако, в ярости, стреляет в Декстера из импульсной винтовки.

Параллельно, дроид Скай, чья голова отделена от тела, пытается выбраться из вентиляции. Он использует слуховые сенсоры, чтобы понять обстановку, и, поняв, что мостик захвачен, решает добраться до своего тела, находящегося в техническом отсеке. Он перемещается по вентиляции, испытывая трудности из-за повреждений и ограниченного обзора. Скай планирует использовать элемент неожиданности, чтобы перехитрить охотников.

Ниамея наблюдает за происходящим, понимая, что "перезарядка" - уловка Ская, чтобы заставить охотников покинуть мостик. Она видит, как голова Ская передвигается по мостику, готовясь к атаке. Когда охотники, испугавшись, начинают бежать, Декстер хватает Флако, и тот стреляет в него. Ниамея в ужасе наблюдает за этим.

Декстер приходит в себя после взрыва на мостике корабля "Цера". Он тяжело ранен, его лицо в осколках, и он не помнит, что произошло. Доктор Блюм оказывает ему первую помощь, извлекая осколки. Декстер замечает тела погибших охотников: Флако (обезглавлен), Барнса (голова отдельно) и еще одного, чье имя он не может вспомнить. Ниамеи рядом нет, но доктор сообщает, что она отправилась разбираться с Маедой и её людьми.

В разговор вмешивается дроид Скай, который объясняет, что произошло на самом деле. Он рассказывает, что именно он устроил бойню, используя хитроумные приспособления: нить, чтобы отрезать голову Барнсу, и мини-заряд, чтобы взорвать голову Флако. Скай объясняет, что его целью было захватить Флако живым, чтобы получить коды доступа к базе преступников, но Декстер помешал ему.

Скай сообщает, что "Цера" снова под их контролем, и следующий шаг - астероид, где находится база преступников. Дроид просит Декстера сделать что-то важное, и в этот момент браском Декстера оживает, а на "лице" Ская появляется зловещая красная смайлик.

В 12 главе дроид Скай, обезглавленный, но всё ещё функционирующий, предлагает Декстеру и доктору Блюму извлечь кисти рук и глазные яблоки у погибших мятежников для получения биометрического доступа к убежищу, что вызвало возмущение доктора Блюма. Декстер, вспомнив прошлый опыт, отказывается выполнять эту задачу, предлагая Скай сделать это самому, так как дроид застрял на потолке мостика из-за триттовой нити.

Декстер получает сообщение от Ниамеи о событиях на нижних палубах, где пассажиры и четверо корпоратов под руководством Хотчкиса и Фло успешно отразили атаку отряда Маэды, а Маэда была казнена. После боя Грона поместили в регенерационную капсулу, а Хотчкис стал ценным союзником. Декстер и доктор Блюм освободили Ская из ловушки, а Фло убрал мостик.

В течение суток Декстер проводит беседы с выжившими, пытаясь наладить взаимопонимание и объяснить ситуацию. Он рассказывает о Пожирателях и о необходимости добраться до убежища охотников, а также о нехватке людей. В конце главы "Цера" возобновляет движение, и Ниамея сообщает, что они доберутся до места назначения через шесть часов, если не встретят Пожирателей.

Глава начинается с того, что "Цера" под управлением Ниамеи прибывает в район, где, по расчетам, должна находиться база. Вместо базы обнаруживается безжизненная пустота с хаотично разбросанными камнями. После проверки координат выясняется, что база, вероятно, была уничтожена, возможно, в результате ракетного залпа, нарушившего стабильность гравитационного поля. Ниамея предлагает тщательно обследовать район, но это потребует много топлива, которого и так мало. Декстер решает найти временное укрытие и обдумать ситуацию, понимая, что возвращение к плану по захвату топлива у Пожирателей может быть самоубийством. Обсуждается нехватка топлива и провизии, а также вероятность скорой встречи с Пожирателями.

Хотчкис спрашивает, что делать дальше, и пленные безопасники, осознавшие последствия своих действий, приуныли. Один из членов экипажа предлагает поискать базу, чтобы заправиться, но Ниамея реагирует саркастично. Фло сообщает о сигнале с радара. Декстер и Ниамея идут на мостик. Ниамея определяет, что обнаруженный объект - не корабль. На экране появляется обломок, напоминающий разрушенный модуль. Блюм предполагает, что это подтверждение уничтожения базы. Декстер просит не спешить с выводами. Ниамея предполагает, что это жилой модуль, но есть странности в конструкции.

После приближения к обломку выясняется, что это не жилой модуль, а часть стационарной базы. Обнаружены фрагменты топливной цистерны, что указывает на то, что база охотников, о которой говорил Барнс, находится где-то рядом. Декстер испытывает смешанные чувства: надежду и тревогу. Ниамея предлагает рассчитать траекторию разброса обломков, чтобы сузить область поиска. Декстер приказывает быть начеку.

После нескольких часов поисков обнаружена разрушенная база. Большая часть комплекса уничтожена, но часть, уходящая вглубь астероида, уцелела. Обнаружено, что из-за разрушений доступ к базе облегчен. Декстер решает снарядить команду для поиска топлива, провизии и оружия. Для обеспечения безопасности Декстер планирует использовать шахтерские ловчие маяки, которые были на борту "Церы". Фло отправляется за ними в ангар.

Глава 14 повествует о подготовке и начале поисковой операции на разрушенной базе охотников. "Цера" находится на безопасном расстоянии, а сканеры безуспешно пытаются получить информацию о внутреннем устройстве базы из-за плотного облака обломков. Время ограничено, так как в любой момент могут появиться Пожиратели.

Из-за нехватки людей и отсутствия детальных карт, было решено сформировать шесть поисковых групп по два человека. Каждой группе выдали аварийное оборудование, включая домкраты, резаки, фонари и аптечки.

Декстер, наблюдая за приготовлениями, замечает, что дроид Скай присоединяется к одной из групп, починившему его Войтову. Скай, благодаря своим размерам и возможностям, может быть полезным разведчиком. Декстер предупреждает Ская о недопустимости причинения вреда Войтову.

Для экстренного отзыва групп решено использовать корабельные орудия "Церы", которые будут создавать вибрации в астероиде.

После инструктажа и проверки связи, поисковые группы покидают "Церу" и направляются к базе. Декстер и Хотчкис первыми входят в разрушенную базу. Связь с "Церой" пропадает. После часа поисков, в тишине раздается странный механический звук, указывающий на присутствие чего-то еще на базе.

Глава начинается с того, что Ниамея, находясь на мостике корабля "Цера", ждет новостей от поисковых групп, отправленных на разрушенную базу на астероиде. Время ожидания затянулось, но пока все спокойно. Она оставляет Фло на мостике, дав ему четкие инструкции, и идет проведать раненого десантника Грона в медотсек. Там она проводит время, наблюдая за его состоянием в медицинской капсуле.

Внезапно, ее браслет подает сигнал тревоги, и корабль начинает трястись от выстрелов главных орудий. Ниамея в панике возвращается на мостик, где обнаруживает, что Фло, не дождавшись ее, открыл огонь по астероиду. Она дает ему пощечину, требуя объяснений, и оценивает ситуацию. Фло впадает в ступор, не в состоянии объяснить свои действия. Ниамея, просмотрев данные с датчиков, понимает, что никаких Пожирателей, из-за которых Фло должен был открыть огонь, нет.

Фло, охваченный ужасом, указывает на что-то невидимое за пределами корабля, утверждая, что Пожиратели уже здесь.

В это время, в недрах базы, двое десантников, капитан и Хотчкис, обнаруживают странный звук. Они предполагают, что это могут быть выжившие из команды Барнса, и решают попытаться установить контакт. Однако, астероид начинает трястись от выстрелов "Церы", что является сигналом к эвакуации. Десантники бросаются к выходу, понимая, что ситуация критическая. По пути они слышат хаотичные сообщения по связи, в которых упоминаются Пожиратели. Выбравшись наружу, они видят, как "Цера" продолжает обстрел, и слышат выстрелы.

В главе 16 Ниамея, по указанию дрожащего Фло, обнаруживает на вспомогательном экране видеоконтроля нечто странное среди космического мусора. После увеличения изображения становится видно, что это разрушенный корабль Пожирателей, часть которого дрейфует в обломках. Внутри корабля, несмотря на разрушения, находятся живые существа, которые, судя по их внешнему виду, не являются людьми. Они двигаются в вакууме, демонстрируя нечеловеческую живучесть и признаки адаптации к космосу.

Ниамея понимает, что столкнулась с чем-то абсолютно чуждым, и решает уничтожить корабль, чтобы предотвратить возможную угрозу. Она открывает огонь, методично разрушая остатки корабля. В процессе уничтожения она также сканирует обломки в поисках топлива, так как запасы "Церы" на исходе.

После уничтожения корабля инопланетян, Ниамея и Фло обсуждают увиденное. В это время рассказчик, вернувшийся с задания, делится впечатлениями о произошедшем. Он рассказывает о потерях, понесённых во время вылазки на базу, и о том, что именно Фло спас им жизнь, указав на корабль Пожирателей. Он описывает ужас, который испытал, наблюдая за уничтожением корабля, и делится своими опасениями по поводу выживших существ.

В конце главы рассказчик сообщает о том, что им удалось найти и захватить топливный бак, что даёт им шанс на гиперпрыжок. Несмотря на все трудности и потери, это вселяет надежду.

После тщательных расчетов Ниамея сообщила, что топлива хватит только на один гиперпространственный прыжок из системы Адлаг, кишащей Пожирателями. Она заняла место в кресле пилота, выбирая оптимальный маршрут, чтобы найти выход из системы. Декстер наблюдал за ней, понимая, какая ответственность лежит на ней. После почти часа расчетов Ниамея сообщила о трех возможных вариантах, но для прыжка нужно было выйти в открытый космос, что увеличивало риск быть замеченными. Декстер приказал объявить полную боевую готовность и выбрать самый быстрый и наименее рискованный вариант.

Когда "Цера" вышла из астероидного пояса и начала набирать скорость, на мостике зазвучали тревожные сигналы: к ним приближались корабли. Ниамея вела корабль на пределе возможностей, но преследователи сокращали дистанцию. Вскоре по "Цере" открыли огонь. Декстер занялся управлением кормовыми турелями, но решил поберечь боезапас. Вскоре по кораблю выпустили ракеты. Декстер сбивал их, но боезапас закончился.

Оставался только один выход: форсировать двигатели, чтобы успеть прыгнуть в гиперпространство. Ниамея предупредила, что топлива не хватит на выход из гиперпространства. Декстер спросил, что произойдет. Ниамея объяснила, что корабль может быть разрушен, выброшен в пустоту или попасть в гравитационный колодец. Декстер дал разрешение на форсирование.

"Цера" испытала чудовищные перегрузки, но успела войти в гиперпространство. После прыжка Ниамея сообщила, что топлива хватит примерно на 18 часов. Она предложила два варианта: ждать, пока топливо не закончится, или принудительно заглушить двигатели через 40 минут. Первый вариант был лотереей, а второй давал шанс выжить, сохранив немного топлива. Ниамея выбрала второй вариант, чтобы побыть с Гроном.

После выхода из гиперпространства экипаж "Церы" пережил шок. Хотчкис потерял зубы, Фло впал в кататоническое состояние, Ниамея без сознания, а у рассказчика в венах проявились черные полосы. Остальные члены экипажа, включая корпоративных безопасников, бывших пленников и детей, тоже были в оцепенении. Рассказчик обнаружил, что связь с другими кораблями отсутствует, и предположил, что они могли погибнуть. Он испытывал странную апатию, не чувствуя паники.

После того, как он пришел в себя, рассказчик осмотрел корабль. Он обнаружил, что многие системы не работают, и решил проверить состояние экипажа. Хотчкис начал делать упражнения, а рассказчик попытался привести в чувство Ниамею. Он попытался связаться с доктором Блюмом, но тот не ответил.

Рассказчик отправился в медицинский отсек, где обнаружил, что доктор Блюм и другие раненые мертвы. Миранда рассказала, что доктор умер, а также сообщила о смерти Грона. Миранда была ранена выдрой. Рассказчик обнаружил, что Грон жив, но в тяжелом состоянии.

Рассказчик использовал лекарство доктора Блюма, чтобы привести в чувство выживших. Выяснилось, что погибли еще двое пленников. После перезагрузки систем корабля выяснилось, что они находятся в неизвестном месте, где нет известных звездных систем. Навигация не работала. Экипаж принял решение совершить прыжок наугад. В этот момент мадам Элоис упала в обморок, а доктор Блюм, как ни в чем не бывало, оказался жив.

В главе 19 экипаж "Церы" сталкивается с необъяснимым воскрешением доктора Блюма, которого ранее считали мертвым. Блюм, не помня о своей смерти, приходит в недоумение от происходящего. Декстер рассказывает ему о событиях, включая смерть и паралич экипажа. Ниамея, обеспокоенная состоянием Грона, уводит Блюма в медотсек. Декстер, осознав, что другие члены экипажа, возможно, тоже воскреснут, спешит в грузовой отсек, чтобы проверить тела. Блюм объясняет свое воскрешение наличием автономного биоимпланта.

Далее описывается третья неделя полета, отмеченная растущим отчаянием и нехваткой ресурсов. Топливо на исходе, и экипаж осознает, что они, возможно, обречены на гибель в этой системе. Напряжение нарастает, возникают ссоры и взаимные обвинения. Происходит исчезновение члена экипажа Йорга, что усиливает паранойю. Декстер приказывает сдать оружие. После поисков Йорга находят, но вскоре "Цера" улавливает слабый радиосигнал, что дает надежду на наличие других разумных существ.

После сканирования системы обнаруживается только орбитальная станция. При приближении к ней выясняется, что это огромный корабль-ковчег, древний звездолет. Визуальный осмотр выявляет масштабную катастрофу: разрушенный двигательный отсек, следы взрывов и повреждений от оружия. Корабль-ковчег, по-видимому, был уничтожен и захвачен гравитацией звезды. Несмотря на это, экипаж надеется найти на борту ресурсы и навигационные данные, что дает им шанс на выживание. Скай объявляет о подготовке к исследованию корабля.

Ниамея успешно провела "Церу" в ангар Ковчега. Команда, состоящая из рассказчика, Хотчкиса, Ская, Войтова и Лены Соннис, высадилась для разведки, оставив Ниамею на борту корабля. Цель - поиск топлива, припасов и навигационных данных.

Перед выходом из "Церы" Лена обнаружила пульт управления грузовыми платформами и генератором силового поля, что позволило активировать шлюз. Войдя в ангар, команда обнаружила разрушения, но вскоре коридор, по которому они шли, начал оживать: включилось освещение, появилась гравитация. Скай обнаружил признаки работы систем жизнеобеспечения.

Продвигаясь дальше, команда нашла следы трагедии: разбросанные вещи, пятна крови и царапины на стенах. Хотчкис обнаружил следы, указывающие на то, что кого-то тащили. След привел к герметичной двери, возле которой были новые пятна крови и царапины. Скай предположил, что на корабле побывали "Пожиратели". Хотчкис предложил вернуться на "Церу" для анализа образцов и из соображений безопасности.

В 21 главе доктор Блюм, проведя анализ образцов биоматериала, приходит к выводу, что следы на ковчеге не принадлежат Пожирателям. Предполагается, что повреждения могли быть вызваны боевыми дроидами класса "Богомол", которые использовались нападавшими. Это заставляет команду задуматься о возможном наличии других дроидов на борту, возможно, являющихся частью системы безопасности ковчега.

Команда решает разделиться на группы для исследования различных отсеков, используя сканеры для обнаружения дроидов и электромагнитные пушки для их нейтрализации. Лена и Хотчкис демонстрируют работу самодельной электромагнитной пушки, которая способна выводить из строя электронику, но имеет ограниченный ресурс.

В ходе поисков одна из групп пропадает без вести. Остальные продолжают исследования, обнаруживая столовую с припасами и медицинский отсек с работающим оборудованием. Доктор Блюм находит в медицинском журнале информацию о том, что ковчег, вероятно, был круизным лайнером, что меняет приоритеты поисков.

Команда получает цель - офицерский пункт управления, где, предположительно, находятся данные о звёздных картах и топливе. Путь к пункту оказывается долгим и сложным, из-за завалов и разрушений. Достигнув цели, команда обнаруживает мёртвого охранника и активирует системы управления. В момент, когда Лена готовится получить доступ к данным, из коридора доносится грохот и скрежет, предвещающий опасность.

В главе 22 герои, находясь в пустых коридорах ковчега, испытывают нарастающее напряжение из-за странных звуков и предчувствия опасности. Лена пытается загрузить систему, чтобы получить необходимые данные, но процесс затягивается. Войтов предполагает, что шум издает сломанный дроид, но главный герой и Хотчкис не разделяют его оптимизма.

Вскоре герои сталкиваются с ужасающим существом – химерой, гибридом органической плоти и металла, которое нападает на них. После короткой, но напряженной схватки, химера уничтожена. Войтов, напуганный и разочарованный, демонстрирует некомпетентность в бою.

После боя главный герой исследует останки химеры и обнаруживает, что ее тело частично ассимилировало дроида. Он приходит к выводу, что эти существа похожи на тварей с корабля Пожирателей.

Лена завершает загрузку данных, и герои решают уйти. Ниамея отправляется на "Цере" для определения местоположения и поиска пути домой. Остальные анализируют полученную информацию: обнаружено расположение топливных резервуаров, но большинство из них пусты или повреждены.

В конце главы герои находят видеозапись доктора Штора, который предупреждает о смертельной опасности и призывает немедленно покинуть ковчег. Запись прерывается, когда в дверь медицинского отсека, где доктор записывал видео, начинает биться нечто огромное и злое.

Глава 23 повествует о событиях, предшествовавших появлению Пожирателей, и о том, как корабль-ковчег, на котором находятся герои, стал их колыбелью.

На планете в системе Инуэ, в глубинах неизведанного сектора галактики, располагался научно-исследовательский комплекс, где учёные Содружества изучали инопланетные формы жизни. В ходе исследований, одна из форм жизни, обнаруженная на астероиде, вырвалась на свободу. Этот организм, способный к поглощению и ассимиляции других форм жизни, начал стремительно распространяться, превращая планету в кошмар. Никакие меры не могли остановить его.

Содружество приняло решение уничтожить систему Инуэ, чтобы предотвратить распространение заразы. Была уничтожена вся космическая инфраструктура, включая корабли, чтобы никто не смог покинуть систему. Военные, выполнявшие приказ, были затем уничтожены самими военными, чтобы скрыть правду.

На борту одного из обречённых кораблей-ковчегов, доктор Симеон Штор, обладая образцами инопланетной формы жизни, начал проводить эксперименты, пытаясь создать более выносливых людей. Он хотел использовать геном чужака, чтобы сделать людей способными выжить в межзвёздных перелётах. Однако эксперименты провалились. Геном оказался неконтролируемым и начал преобразовывать людей в чудовищных существ.

Вскоре, заражённые люди начали покидать ковчег на кораблях и челноках. Доктор Штор, осознав свою ошибку, выразил сожаление, но его лабораторию атаковали созданные им твари. Последняя запись обрывается, когда Штор, перед смертью, выражает надежду, что его создания доберутся до Содружества и отомстят за произошедшее. Герои осознают, что находятся в самом эпицентре зарождения Пожирателей, и корабль-ковчег стал их колыбелью.

В главе 24 герои узнают пугающие подробности о Пожирателях, существах, угрожающих экипажу ковчега. Доктор Штор оставил видеозаписи, раскрывающие природу этих существ. Оказывается, существуют два вида Пожирателей: разумные, сохранившие человеческий интеллект, и безмозглые, превратившиеся в искаженные массы. Разумные Пожиратели покинули ковчег, а безмозглые, поглощающие радиацию, устроились вблизи реакторов, где находятся запасы топлива, необходимые для дальнейшего полета.

Чтобы добраться до топлива, героям придется пройти через скопления спящих Пожирателей, что крайне опасно, так как пробуждение этих существ приведет к неминуемой гибели.

В ходе обсуждения выясняется, что доктор Блюм, нейробиолог и генетик, планирует отправиться в систему Инуэ, откуда прибыл ковчег, чтобы изучать Пожирателей. Он манипулирует пилотом Ниамеей, предлагая ей помощь в лечении космодесантника Грона, чтобы та помогла ему скрыть истинный маршрут. Блюм хочет, чтобы Ниамея, используя капитанские коды доступа, проложила маршрут в систему Инуэ, имитируя сбой навигации. Главный герой, Декстер, понимает, что Блюм опасен и намерен использовать его, но также планирует заручиться поддержкой Ниамеи и контролировать ситуацию. Он отправляет коды Ниамее, но активирует свою страховку на случай предательства.

В импровизированном штабе на ковчеге, где собралась команда, обсуждался план побега. Декстер предложил пройти к топливным бакам через разрушенные секции, минуя реакторные отсеки, чтобы не разбудить Пожирателей. Хотчкис, скептически настроенный, в итоге согласился с планом.

Команда приступила к опасному переходу по разрушенным секциям, где отсутствовала гравитация. Они двигались медленно, прокладывая топливопровод, преодолевая трудности, связанные с поврежденными скафандрами и отсутствием инструментов. Хотчкис чуть не отморозил руку, а Войтов перегрелся. В процессе прокладки магистрали произошла утечка, которую Хотчкис и Лена отправились устранять. Во время ремонта произошла трагедия: шланг разорвался, и Хотчкис погиб. Топливо удалось закачать, но из-за гибели Хотчкиса и утечки, топлива было закачано меньше, чем планировалось.

После этого Декстера вызвала Ниамея, которая сообщила о своей беременности. В ходе разговора Ниамея ввела Декстеру инъекцию, парализовав его. Оказалось, что Блюм, который был клоном влиятельного человека, искал на ковчеге способ обрести бессмертие, используя геном Пожирателей. Декстер был лишь пешкой в его планах. Блюм раскрыл Декстеру свои планы, а также рассказал о том, что обнаружил попытки Декстера связаться с Фрэнком и Синдикатом. Блюм собирался использовать предателей в качестве инкубаторов для чужеродной формы жизни. Блюм оставил Декстера умирать, а "Цера" улетела.

В эпилоге Декстер, прислонившись к стене у лифтовой шахты, находится при смерти. К нему приходит дроид Скай, который тоже был списан и пытался сбежать с корабля. Скай рассказывает, что его пытались убить, но он успел улизнуть. Он планирует остаться с Декстером до его смерти, а затем найти спасательную капсулу и отправиться за кораблём "Цера".

Скай раскрывает, что у него есть координаты прыжка "Церы", полученные от Уолша. Он также признаётся, что случайно, через игру, заразил выдру геномами, что сделало её опасной. Декстер понимает, что выдра, вероятно, находится на борту "Церы" и представляет угрозу для экипажа.

Декстер умирает, а Скай обещает вернуть "Церу". Дроид рассказывает, что выдра, вероятно, убила поисковую группу и, возможно, находится на борту корабля. Скай уходит, чтобы найти спасательную капсулу.