Цокольный этаж

В первой главе рассказывается о встрече рассказчика с говорящим ведром Нямко и американцем Дигриазом, который приехал в поисках вдохновения для своего романа. Рассказчик, по имени Миша, узнает от Дигриаза, что тот планирует найти приключения. Миша рассказывает о рутинной работе по вывозу тел с места сражения, где погибло много людей. Он также упоминает о своих планах получить дворянский титул и о работе над биореактором.

После ухода Дигриаза, Миша дает Нямко камень, найденный у озера. Затем он направляется к Конструкту, где его встречают Охотники и Черномор, пятиметровый витязь. Черномор сообщает о прибытии оперуполномоченной Александры Витальевны Пановой и младшего сержанта Хаирова. Миша приказывает пропустить их, а затем делает замечания Черномору и ИскИну по поводу их поведения. В конце главы Миша собирается встретить оперуполномоченную, несмотря на желание побыть в тишине.

В главе 2 Михаил Баженов, которого посещает оперуполномоченная Александра Панова, начинает день с завтрака в "Логове". Панова прибыла для расследования дела о Скверне на конюшне и хочет задать Баженову вопросы. По пути к "Логову" Баженов встречается с техномантом Молотовым, который просит помощи в строительстве домиков для экотуризма, и с бароном Дигриазом, который пытается флиртовать с Пановой.

В "Логове" Баженов встречает сталкера Мстислава Глебова, который хочет с ним поговорить, но Баженов откладывает разговор. Во время завтрака Панова и ее напарник, младший сержант Хаиров, начинают допрос. Хаиров предъявляет фотографии подозреваемых, но Баженов отрицает знакомство с ними. Хаиров пытается давить на Баженова, намекая на его связь с убийством барона Фурсова, но Баженов отрицает свою причастность и заявляет, что у него есть алиби.

Баженов показывает Пановой слепки памяти, полученные от Керна, которые раскрывают коррупцию комиссара Шибанова и его планы подставить Баженова. Панова, ознакомившись со слепками, понимает, что ей грозит опасность, если информация станет известна Шибанову. Она просит Баженова задержать Хаирова и его напарника, пока она не уедет в Петербург с доказательствами. Баженов соглашается, ломает телефон Хаирова, чтобы тот не мог сообщить Шибанову, и помогает Пановой скрыться.

В главе 3 Михаил Баженов, главный герой, оказывается втянутым в конфликт между Александрой Пановой, представительницей Специальной Комиссии, и её напарником Хаировым. Панова пытается скрыть некие слепки, которые компрометируют Комиссию, и ей нужна помощь, чтобы доставить их в Санкт-Петербург.

В ходе перепалки появляется Паулина, хозяйка трактира, которая предлагает помощь. Баженов обезвреживает оружие, а Паулина нейтрализует Хаирова. Панова, нуждаясь в транспорте, просит помощи у Баженова. Князева, спутница Баженова, советует ему помочь Пановой.

Баженов решает помочь Пановой, но понимает, что ей нужна защита. Он вызывает Уильяма Дигриаза, своего знакомого хрономанта, чтобы тот сопроводил Панову. Однако Дигриаз не может поехать. Тогда Баженов обращается к Мстиславу Глебову, лидеру сталкеров, чтобы тот провел его к Колодезю, опасному месту, где, возможно, находится информация, связанная со слепками.

Баженов поручает своему ИИ-помощнику, Конструкту, усилить безопасность и оставаться за главного. Он также договаривается о встрече с проректором Павловым в Санкт-Петербурге, чтобы обсудить вопросы, связанные с Конструктами. В конце главы Баженов готовится к поездке, понимая, что его ждет нелегкое путешествие.

В главе 4 Панова и Зодчий едут в Минск на автомобиле, несмотря на опасения Пановой по поводу следов от билетов на поезд. Зодчий нашёл слепки, которые Панова использовала в расследовании, и убеждает её, что поездка на поезде будет быстрее и безопаснее. Панова, опасаясь, что Шибанов узнает о её передвижениях через билеты, настаивает на поездке на машине. Зодчий, используя магию, подделывает билеты на поезд, чтобы скрыть их передвижения.

Во время поездки Панова рассказывает Зодчему о Викторе Конычеве, загадочном человеке, чьи слепки она использует, и о его связи с выпускником Академии Зодчих. Шибанов звонит Пановой, но она убеждает его, что находится в Кобрине, и отключает телефон. Шибанов, почувствовав неладное, приказывает объявить Панову в розыск, но затем отменяет приказ, осознав, что совершил ошибку. Он решает ехать в Томашовку, чтобы поговорить с Баженовым.

В пятой главе главный герой, Баженов, прибывает в Санкт-Петербург с оперуполномоченной Пановой. Они останавливаются в отеле "Лев Сорбонны". Панова нервничает, опасаясь преследований, и передает Баженову слепки, компрометирующие Шибанова, прося его о помощи. Баженов соглашается, обещая помочь ей встретиться с князем Васнецовым.

Утром Панова готовит кофе, а затем они отправляются к проректору Павлову, чтобы заручиться его поддержкой. Павлов, выслушав их, соглашается организовать встречу с Васнецовым. Он договаривается о встрече в Летнем саду в полночь. Панова остается с помощницей Павлова, а Баженов получает звонок от Шибанова, который требует вернуть ему слепки и Панову, угрожая расправой над его знакомой, Паулиной. Баженов понимает, что Паулина в опасности и Шибанов держит её в трактире "Логово Друга". Шибанов назначает встречу в Минске, угрожая расправой, если Баженов не выполнит его требования.

Михаил, главный герой, прерывает работу над сложными схемами, чтобы ответить на срочный звонок. Ему сообщает Черномор, ИскИн, что в трактире "Логово Друга" в Томашовке, где находится его знакомая Паулина, произошли неприятности. Паулина задержана, но, по словам Черномора, с ней всё в порядке. В трактире также находятся двое людей из Специальной Имперской Комиссии, Шибанов и Хаиров, которые вооружены.

Михаил звонит своему другу, американцу Дигриазу, и просит его о помощи, чтобы вызволить Паулину. Дигриаз соглашается, обещая разобраться с ситуацией.

После этого Михаил возвращается к работе над схемами с проректором Павловым. Он показывает Павлову свои разработки, которые производят на проректора ошеломляющее впечатление. Павлов понимает, что это революционное изобретение, и предлагает Михаилу соавторство в патенте, чтобы помочь ему с оформлением документов и открыть нужные двери. Михаил соглашается, понимая, что имя Павлова усилит его позиции.

В конце главы Дигриаз сообщает Михаилу, что Паулину вызволили, а Шибанов и Хаиров "исчезли". Павлов, довольный сотрудничеством, советует Михаилу найти помощника и предупреждает о возможных опасностях, связанных с завистью и жаждой наживы в мире Зодчих.

В главе 7 Михаил Иванович и Александра Панова отправляются на Апраксин Двор, где Михаил планирует приобрести необходимые ему предметы. Панова, не понимая цели этой вылазки, сопровождает его. Михаил, игнорируя дорогие антикварные магазины, выбирает блошиный рынок, где можно найти ценные вещи по более низким ценам. Он находит несколько предметов, включая старую куклу и триптих с Эхом пятого ранга.

После покупок они отправляются в отделение имперской почты, чтобы отправить покупки в Томашовку. Затем они обедают в бурятском ресторане, где Панова впервые пробует бухлёр и приходит в восторг.

После обеда Панова и Михаил встречаются с князем Васнецовым. Панова представляет ему слепки, которые она добыла, и князь, оценив их, забирает себе. Он звонит кому-то, чтобы узнать о местонахождении Шибанова, и, узнав, что тот пропал, приказывает Пановой скрыться, предлагая ей убежище в Томашовке. Михаил предлагает ей помощь, и они договариваются о ее переезде. Васнецов благодарит Панову за службу.

После отъезда князя Панова благодарит Михаила за помощь, и они спешат на поезд в Минск. Михаил звонит Дигриазу.

В конце главы Шибанов, Хаиров и Смирнов оказываются связанными на берегу реки, голые и в ужасном состоянии. Они понимают, что их нашли особисты.

В 8 главе Михаил возвращается в Томашовку и встречается с Паулиной, хозяйкой трактира, которая пострадала от побоев. Паулина рассказывает, что Шибанов, виновник ее избиения, был наказан, а также намекает, что освобождение Паулины было делом рук не Михаила. Михаил спрашивает Паулину о местонахождении Билли, своего американского друга, но она не знает. Паулина предполагает, что Билли может быть не тем, за кого себя выдает. Михаил просит Паулину найти и скупить как можно больше порченого золота, обещая оплатить все расходы.

Затем Михаил связывается со своим ИИ-помощником Черномором, чтобы узнать о местонахождении Билли. Черномор предоставляет информацию о перемещениях Билли, включая момент, когда тот уничтожил рукопись и вышел из дома. Михаил просматривает видеозапись, на которой видно, как Билли, по-видимому, освобождает Паулину, но замечает странности в его поведении, указывающие на то, что он обладает необычными способностями. Михаил приказывает Черномору следить за Билли и сообщает о своем намерении посетить Колодец.

Далее Михаил встречается с представителем торговой сети, который предлагает ему контракт, но Михаил откладывает подписание. Он также здоровается с Тенью, одним из Охотников. Затем Михаил находит оранжевый кристалл, который Нямко, его странное ведро, нашло возле его дома.

В конце главы Михаил получает от кузнеца Тихона два меча, выкованных по его заказу. Он оплачивает работу и, прикрепив оружие к квадроциклу, собирается уезжать, когда мальчик указывает на небо, испуганно крича.

В девятой главе главный герой наблюдает за пролётом огромной стаи птиц Изнанки, ведомой Демон-Принцем. Он приказывает объявить тревогу и предупреждает о надвигающейся опасности. Стая пролетает мимо, не нападая на его земли, что вызывает у героя подозрения. Он предполагает, что целью Демон-Принца является нечто иное, и предчувствует беду.

Герой обсуждает ситуацию с охотниками, которые понимают, что с такими силами им не справиться. Он советует им готовиться к будущим сражениям. Затем герой занимается строительством и развитием своих владений, планируя новые объекты.

В это время его ИскИн, Черномор, сообщает о направлении движения стаи. Герой понимает, что воздушные пути сообщения теперь под угрозой. Он вспоминает о сложностях авиаперелётов из-за монстров Изнанки и о том, как это повлияло на транспортную систему.

Далее герой погружается в медитацию, чтобы поработать с сущностью, заключённой в его сознании. Он вступает в диалог с духом предыдущего владельца тела, Михаилом, который оказывается творцом, недовольным своими работами. Герой предлагает Михаилу сотрудничество, обещая предоставить ему возможность творить, но под своим контролем. После долгого разговора они приходят к соглашению.

Выйдя из медитации, герой узнаёт, что стая приближается к Минску. Он получает информацию о сражении, которое произошло, и о победе Империи над Демон-Принцем, хотя и с большими потерями. Герой анализирует траекторию полёта стаи и предполагает, что её целью могли быть Ярославль или Сургут. Он приходит к выводу, что Империя нуждается в его помощи, но он должен действовать осторожно, чтобы не навредить.

В 10 главе главный герой собирает совещание с представителями различных сфер деятельности в своих владениях. Он объясняет собравшимся, что их общая цель - превратить деревни в процветающую землю, но для этого необходимы совместные усилия и честность. Он назначает ответственных за разные направления: Алексей Боярский - за земли, ранее принадлежавшие барону Фурсову, Руслан Гудков и отец Игнатий - за изначальные земли, Паулина Князева - за социальную сферу, Игнат Туров - за внутреннюю безопасность, а Вепрь - за решение проблем, связанных с Изнанкой.

После совещания герой выходит из здания и размышляет о результатах. Он встречается с командиром гарнизона Снеговым, который, судя по всему, завязал отношения с местной жительницей. Затем герой направляется к сталкеру Мстиславу Глебову, чтобы обсудить некое важное дело, но тот отказывается ему помогать. В этот момент ИскИн Черномор сообщает о прибытии графа Скоробогатова с дружиной, что вызывает у героя интерес.

В 11 главе Баженов, получив вызов от графа Скоробогатова, прибывает на место встречи. Граф, встревоженный исчезновением своей дочери Светланы на землях Баженова, требует немедленных действий по её поиску. Баженов, выслушав его, обещает помочь, но отказывается от угроз и настаивает на уважительном отношении. Он узнает, что Светлана пропала в руинах церкви Святого Дмитрия Воздушного.

Баженов отправляет своих людей на поиски, а сам вместе с витязем Снеговым и другими членами своей гвардии отправляется к церкви. Там они обнаруживают тела двух охранников Светланы и понимают, что в церкви произошла засада. Внутри церкви, в месте, где раньше был алтарь, Баженов обнаруживает вход в подземелье. Он вызывает подкрепление, а также отправляет Снегова за помощью. В этот момент из подземелья раздается крик о помощи.

В 12 главе Михаил Баженов, вместе с Турбиным и Капелюшем, спускается в подземелье церкви, где слышны крики и звуки борьбы. Капелюш, телохранитель, выражает нежелание спускаться, но они игнорируют его. В подземелье они находят труп с пулевым ранением в голову. Турбин указывает на выход в большой зал, где Баженов чувствует нечто странное.

В зале они сталкиваются с чудовищем, которое пытается выбраться из тесного помещения. Капелюш продолжает жаловаться, и Баженов вырубает его, приказывая Турбину унести телохранителя. Затем он приказывает Турбину отвести Капелюша в Томашовку, чтобы тот находился под действием Конструкта.

Баженов остается один и сталкивается с чудовищем, которое пытается выбраться из зала. Он кричит девушке по имени Светлана, которая находится в келье, чтобы она оставалась на месте. В ходе схватки Баженов убивает монстра, а затем находит еще одного убитого. Светлана сообщает, что она в безопасности, но просит о помощи.

Баженов проникает в келью Светланы, где находит еще один труп. Он понимает, что в подземелье произошло нечто ужасное. Внезапно появляется Снегов, который сообщает, что ему нужно срочно уходить. Баженов просит его сопроводить Светлану к выходу.

Баженов уничтожает надписи на стенах, которые, по его мнению, являются источником скверны. Когда они выходят на поверхность, Светлана оказывается красивой девушкой, которая благодарит Баженова за спасение. Она рассказывает, что на них напали, и она не знает, что произошло. Она упоминает, что ее охранник Рустам погиб, а также о странном поведении нападавших.

Баженов понимает, что история сложнее, чем кажется. Светлана звонит своему отцу, графу Скоробогатову, который приезжает за ней. Снегов сообщает Баженову, что их командировка подходит к концу, и ему нужно будет позаботиться об этой земле. Баженов намекает на некий план.

В 13 главе обсуждается план похода к Влодавскому Колодцу, месту, где, предположительно, находится Шепчущий Колдун. Зодчий Михаил Баженов, столкнувшись с распространением Скверны, которая обращает людей, решает уничтожить источник зла. Витязь Снегов, витязь, выражает сомнения в успехе предприятия, считая его опасным и бессмысленным, ссылаясь на отсутствие информации о возможности навредить Бессмертным. Однако Вепрь, лидер охотников, верит в успех Баженова и предлагает свою помощь, основываясь на предчувствии.

Баженов планирует отправиться в поход через два дня, с поддержкой двадцати конных воинов и помощью Вепря. Снегов соглашается предоставить своих людей, но только на добровольной основе.

После обсуждения Баженов встречается с Александрой Пановой, которая делится информацией о расследовании инцидентов со Скверной и выражает опасения по поводу связи Баженова с этими событиями. Баженов заверяет ее в своей невиновности.

Позже, Баженов получает информацию от своего ИскИна Черномора о подозрительных личностях, находящихся на его землях, включая представителя компании "АстраМед" и человека, работающего на спецслужбы.

В конце главы Баженов получает приглашение на званый ужин от Светланы Скоробогатовой, дочери местного графа, на пятницу.

В главе 14 главный герой, получивший девятый ранг Конструкта, занимается организацией жизни на своих землях. Он устанавливает два Экспансионных Модуля для защиты от Изнанки: один для конюшен, другой для Приборово.

К нему приходит техномант Молотов, который интересуется работой Конструкта, но получает отказ в доступе. Молотов рассказывает о своей мечте управлять Конструктом и чинить технику. Главный герой, понимая важность таких специалистов, прощается с ним.

Далее герой планирует свои дела: встречу со скупщиком для продажи ресурсов с Фермы и отходов Нямко, собеседования с кандидатами в гвардию, получение первой партии порченого золота и предложение работы ювелиру из Приборово. Также он планирует посетить выставку художников в Кобрине.

К нему приходит Снегов, начальник гарнизона, который сообщает о готовности своих людей к операции. Снегов просит не привлекать гвардию главного героя к операции, объясняя это тем, что неодарённые - пушечное мясо в Изнанке. Главный герой соглашается, но подчеркивает, что гвардейцы должны заслужить его протекцию. Он также благодарит Снегова за сотрудничество.

После собеседований с кандидатами в гвардию, главный герой заключает контракты с пятью адептами. Вечером он обсуждает детали предстоящей операции с Вепрем и Снеговым. Внезапно появляется Глебов, лидер сталкеров, предлагая свою помощь.

В это время в ресторане "Золотой Орёл" князь Вершинин обсуждает с Сергеем Себастьяновичем патент, поданный Павловым, соавтором которого является Баженов. Вершинин, узнав имя Баженова, вспоминает о его прошлом и решает присмотреться к его делам.

Глава начинается с прибытия главного героя к церкви, где его встречает священник Игнатий и два помощника с иконами. Игнатий благословляет героя, который затем прикрепляет икону к штандарту, который несёт на спине. Герой объясняет, что икона нужна для защиты и поднятия боевого духа. Он собирает отряд, состоящий из охотников и бойцов гарнизона, и они отправляются в путь.

К ним присоединяется американец Билли Дигриаз, который сообщает о своем желании участвовать в приключении. ИскИн Черномор, испытывает сбой в работе, пытаясь понять природу происходящего. Герой отказывает Билли, и отряд отправляется в Изнанку, опасное место, где искажается реальность.

По пути отряд сталкивается с первыми монстрами. Герой замечает, что икона, которую он несёт, оказывает влияние на монстров, заставляя их отступать. Отряд сталкивается с новым, более крупным монстром, и начинается ожесточённая битва. Герой, под защитой иконы, ведёт бой, а его люди сражаются с другими монстрами. В ходе сражения погибают люди, но отряд одерживает победу. Герой приближается к побежденному монстру, и видит в его глазах страх и ненависть.

В 16 главе главный герой, после победы над многоруким монстром, сталкивается с последствиями битвы. Монстр, ослабленный иконой, был уничтожен, но икона испортилась, приобретя демонические черты. Герой, используя меч, который он передал витязю Снегову, обнаруживает, что меч может защитить от Шепчущего. В ходе битвы отряд понес потери, и герой решает продолжить путь, несмотря на возражения Снегова, который настаивает на отступлении. Герой приказывает отправить гонца за сталкером Глебовым, который ранее покинул отряд, и тот возвращается. Глебов объясняет свой уход страхом за свою жизнь, но обещает больше не покидать отряд. Герой, подчеркивая важность своей миссии, приказывает Глебову вести отряд дальше, к цели - поиску Бессмертного.

В главе 17 главный герой и его спутники продолжают продвигаться по землям, подверженным влиянию Изнанки. По пути они сталкиваются с различными проявлениями скверны, включая ожившие предметы и искаженные ландшафты. Сталкер Глебов, обладающий повышенной чувствительностью к скверне, помогает им обнаруживать опасности.

Группа натыкается на странный почтовый ящик, который оказывается ловушкой Изнанки, но Глебов вовремя предупреждает об опасности. Они также узнают от Глебова о местном Бессмертном Страже, женщине, которая убила группу охотников.

Вскоре группа приближается к зоне влияния Стража. Глебов указывает на место, где, по его словам, находится Колодец. Главный герой решает исследовать эту зону, несмотря на предостережения.

В зоне влияния Стража группа сталкивается с волкообразными тварями, которые внезапно в панике убегают. Появляется сам Бессмертный Страж, нападая на группу. Витязь Снегов пытается задержать Стража, но его сбивают с ног. Главный герой использует свои способности, чтобы отвлечь Стража, а затем убивает его своим мечом.

После победы над Стражем главный герой и его спутники обсуждают произошедшее, и главный герой выражает уверенность в том, что это лишь начало их борьбы с Изнанкой.

В главе 18 Михаил и Билли, после уничтожения Бессмертного Стража, направляются к серому лесу, где, по ощущениям Михаила, находится Сердце Скверны. Михаил отдает приказы, предупреждая о защите иконами и о последствиях обращения. Он объясняет, что их задача – уничтожить Сердце Скверны, после чего они вернутся домой. Витязь задает вопросы о природе Сердца и о безопасности Михаила, на что тот отвечает уклончиво, но уверенно.

По пути Михаил и Билли, отделившись от отряда, обсуждают прошлое Билли и его истинную сущность. Билли признается, что скрывает свои истинные способности и намерения, но просит Михаила не задавать лишних вопросов. Они договариваются о взаимном молчании, чтобы сохранить свои секреты.

Вскоре они достигают поля с ангарами, где Михаил понимает, что поле служит фокусирующей линзой для Шепчущего. В этот момент часть отряда, подвергшаяся влиянию Скверны, нападает на своих товарищей. Михаил приказывает остальным сражаться, а сам бросается в ангар, где находится Сердце Скверны.

Внутри ангара Михаил уничтожает Сердце Скверны, а затем вступает в бой с Шепчущим Колдуном. Колдун пытается склонить Михаила на свою сторону, предлагая ему семью и избавление от одиночества. Михаил отказывается, понимая, что это ловушка. Билли помогает ему, отвлекая Колдуна, а Михаил уничтожает его, используя огненную магию. После победы Михаил и Билли выходят из разрушенного ангара, где их встречает отряд, и Михаил видит тела павших.

После победы над Шепчущим и уничтожения порождений Изнанки, герой, получивший ранения, приходит в себя. Он отдает распоряжения по транспортировке раненых и зачистке территории, а также обсуждает с американским бароном Дигриазом произошедшее. Герой осматривает Колодец, источник энергии, и поручает Снегову удержание нового форпоста. Он планирует строительство укреплений и подготовку к праздничному ужину. Ночью герой отправляется к месту битвы с многоруким чудовищем, где, под влиянием вдохновения, творит, а затем приходит в себя, обнаружив рядом оперуполномоченную Панову, обеспокоенную усилением гула под домом.

Михаил Баженов, осматривая новое жилье Александры Пановой, обнаруживает странный гул, исходящий из-под дома. Панова признается, что тоже его слышит, и предполагает, что это может быть связано с Изнанкой. Баженов, проведя осмотр, понимает, что гул исходит из трубы водоснабжения. Панова, проявляя интерес к Баженову, задает вопросы о его деятельности и слепках, но он уклоняется от ответов. Баженов, чувствуя напряжение, предлагает Пановой помощь с жильем, но она отказывается, намекая на его значимость.

Вечером, на празднике в новом форте, Баженов общается с бароном Дигриазом, который предостерегает его о возможных последствиях его успехов и советует быть осторожным. Дигриаз намекает на то, что у Баженова есть могущественный артефакт, который может привлечь нежелательное внимание. Внезапно, Баженова вызывают в Орхово из-за инцидента.

Дигриаз, подмигнув, присоединяется к празднику, а Баженов, оглядывая обстановку, замечает, что Тень отправляет часть охотников на юг. Баженов, размышляя о произошедшем, задается вопросом, что же случилось в Орхово, куда его срочно вызвали.

В сарае, где содержались трое бандитов, привязанный к столбу мужчина умолял о пощаде, но Зодчий, выслушав показания своих людей, вынес приговор. Волгин, гвардеец, рассказал о конфликте на дороге, переросшем в перестрелку, где он хладнокровно уничтожил нападавших, но Нюра успела вывести из строя одного из них. Зодчий, узнав, что пленник – главарь банды, угрожавшей местным жителям, приказал Волгину расправиться с ним, демонстрируя силу и решительность.

После расправы Зодчий обсудил ситуацию с начальником гвардии Туровым, подчеркнув необходимость защиты местных жителей и поддержания порядка. Он вынес решение, которое вызвало удивление и восхищение у гвардейцев, показав, что на его земле бандитизм не будет процветать. Зодчий, получив от своего необычного питомца Нямко подарок, отправился домой, планируя на следующий день посетить Кобрин и подготовиться к званому ужину.

В деревне крестьяне обсуждали произошедшее. Одни восхваляли Зодчего как посланника Божьего, другие выражали недовольство его дворянским статусом и новыми порядками. Кабальный, поддерживая Зодчего, рассказал о расправе над бандитом, что вызвало неоднозначную реакцию. Никита, недовольный переменами, был предупрежден о необходимости сдерживать свои высказывания.

Михаил Баженов, приобретя новый автомобиль, прибывает на званый ужин в усадьбу Скоробогатовых. Его встречает радушный граф, выражает благодарность за спасение дочери Светланы и приглашает к сотрудничеству. Светлана знакомит Михаила с гостями, среди которых выделяются странные супруги Земляные и амбициозный Безусов.

На ужине Баженов демонстрирует скромность и вежливость, общаясь с гостями и отвечая на деловые звонки. Скоробогатов объявляет о Михаиле как о человеке, достойном уважения и восхищения, и просит его выступить перед собравшимися.

Михаил, сдержанно поблагодарив, произносит короткую речь, выражая надежду на дружбу. Гости приветствуют его аплодисментами, а Баженов, улыбаясь, оценивает потенциальных союзников и врагов среди присутствующих.

Михаил, оказавшись в центре внимания на званом ужине, знакомится с оружейником Безусовым, производящим зачарованные снаряды. Безусов, недовольный отсутствием заказов на свою продукцию, делится с Михаилом информацией о проблемах с точностью попадания и желанием бороться со Скверной. Михаил, видя потенциал в сотрудничестве, предлагает помощь в поиске артефактора, но Безусов отказывается, опасаясь иностранной разведки. Вскоре к ним присоединяется Агнесса, вызывая ревность Безусова и интерес Михаила.

Затем Михаил знакомится с архитектором Подвальным, техником графа, который, будучи в нетрезвом состоянии, делится своим разочарованием в работе и завистью к успехам Михаила. Подвальный намекает на интерес графа к Конструкту Михаила и упоминает о гибели начальника охраны Рустама, намекая на возможную причастность новых охранников к инциденту с похищением Светланы.

После разговора с Подвальным Михаил понимает, что похищение Светланы было сложной игрой, в которой граф, возможно, не планировал участие Шепчущего Колдуна. Вскоре Светлана приглашает Михаила на танец, но её перехватывает Андрей Земляной, а Агнесса предлагает танец Михаилу, что наводит на мысль о спланированной игре.

Михаил Баженов, прибывший на бал, оказывается в центре внимания, очаровывая Агнессу Земляную своим танцевальным мастерством. Агнесса, опытная соблазнительница, пытается завлечь его, но Баженов, влюблённый в свою работу, остаётся неуловимым. В ходе бала он знакомится со Светланой Скоробогатовой, дочерью графа, которая предупреждает его об опасности Агнессы. Внезапно Баженова вызывают представители Тринадцатого отдела, что прерывает его общение со Светланой.

Агнесса, оставшись одна, анализирует события вечера. Она понимает, что Баженов – перспективная цель, но граф Скоробогатов, узнав о её интересе к нему, ставит ей ультиматум, запрещая приближаться к Баженову и угрожая расправой. Агнесса вынуждена подчиниться, осознавая силу и влияние графа.

Несмотря на неудачу с Баженовым, Агнесса не сдаётся. Она понимает, что у неё есть свои козыри, и планирует дальнейшие действия, не собираясь отказываться от своих целей.

Встретившись с представителем Тринадцатого Отдела, Кадывкиным, Михаил Иванович узнаёт о повышенном внимании к его успеху в борьбе со Скверной. Кадывкин, прибывший с внушительной группой, объясняет это необходимостью изучения феномена и предлагает сотрудничество, обещая поддержку и ресурсы. Они обсуждают детали, включая возмущения Изнанки в разных регионах, и направляются в лагерь Отдела.

В лагере Михаил Иванович знакомится с учеными, профессорами Вознесенским и Липкой, которые проявляют интерес к его методам. Липка, скептически настроенный, обвиняет Михаила Ивановича в сокрытии информации, что приводит к напряжению. Вознесенский пытается сгладить конфликт, но внезапное возмущение Изнанки прерывает их спор.

Обнаруженное возмущение заставляет всех обратить внимание на карту, где отображается аномальная активность. Кадывкин покидает шатер, а ученые, забыв о разногласиях, начинают анализировать ситуацию. Михаил Иванович остается в неведении, размышляя о последствиях произошедшего.