Цокольный этаж

В прологе первой части книги рассказывается о наёмном убийце Коло, который находится в таверне с отцом Сабаном, бывшим духовником герцога Лазаля. Коло понимает, что на них готовится покушение, организованное, вероятно, браккарцами, заинтересованными в смерти священника. Он отправляет мальчика-поварёнка Жано с поручением к конюхам, чтобы подготовить лошадей к бегству. Коло инструктирует отца Сабана, как действовать во время возможной атаки, чтобы они смогли сбежать.

Коло размышляет о причинах, по которым браккарцы хотят убить отца Сабана, и о политических интригах, связанных с герцогством Лазаля. Он вспоминает о своём знакомстве с Жаме Бедокуром, другим наёмным убийцей, который, как он понимает, прибыл в таверну, чтобы его убить. Коло оценивает угрозу, исходящую от Жаме и его помощников, и готовится к схватке.

В прологе второй части Колощёголь, не испугавшись встречи с Жаме, решает действовать быстро и решительно. Он понимает, что без Жаме расправиться с его сообщниками будет легко, а с самим Жаме придется постараться. Коло, воспользовавшись изобретением оружейника - стрелкой из рукава, убивает одного из подручных Жаме, а затем, метнув орион, ранит самого Жаме.

В развернувшейся схватке Коло использует толпу как инструмент, зная, что она может быть жестокой и трусливой. Он понимает, что Жаме, рассчитывая на суматоху, выбрал людное место для убийства отца Сабана. Коло, отвлекая противников, дает отцу Сабану возможность сбежать через черный ход.

Коло, используя "чихательный порошок", вызывает в зале панику, а затем, воспользовавшись беспомощностью Жаме, убивает его. После этого он покидает "Золотую корочку" вместе с отцом Сабаном, которому помогает выбраться из гостиницы. Они уезжают, а за ними никто не гонится. Коло и отец Сабан направляются в Вожерон, понимая, что впереди их ждет опасный путь.

Лейтенант Пьетро альт Макос, ожидая аудиенции у герцогини Кларины, размышляет о своей встрече с ней. Он уже долго ждет, наслаждаясь вином и закусками, но его мысли заняты не этим. Он думает о Реналле, которую видел в тюрьме, и о ее ужасном состоянии. Пьетро полон сострадания к ней и решает, что должен что-то предпринять.

Он вспоминает, как пытался добиться разрешения на свидание с Реналлой, но безуспешно. Герцогиня Кларина, по его мнению, проявляет жестокость, откладывая суд и держа Реналлу в ужасных условиях. Пьетро, наблюдая за Реналлой из окна гостиницы, видит, как она страдает, и его сердце разрывается от жалости. Он понимает, что любит ее, и решает действовать, чтобы помочь.

Пьетро направляется прямо к Кларинe, чтобы поговорить с ней. Он легко получает разрешение на встречу и ждет в ее покоях. Во время ожидания он размышляет о том, что Кларина может преследовать свои цели, заставляя его ждать. Наконец, его приглашают к герцогине.

Аудиенция проходит в комнате, похожей на библиотеку и будуар. Кларина принимает его в красном платье, что удивляет Пьетро, привыкшего к ее холодным тонам. Они обмениваются любезностями, и Пьетро пытается понять, чего хочет Кларина. Он рассказывает о своем детстве, о том, как стал военным, и о своих первых годах службы. Кларина слушает его рассказ, используя язык веера, что заставляет Пьетро насторожиться, вспомнив о своих чувствах к Реналле.

В первой главе второй части книги лейтенант Пьетро рассказывает герцогине Кларинe о событиях, предшествовавших войне в Вожероне. Он начинает с описания неудачной переправы через реку у города Плакка, где его рота, "Бескорыстные Мародёры", понесла большие потери из-за засады трагерских войск. Пьетро объясняет, что трагерцы использовали лёгкую конницу и полевую артиллерию, чтобы разгромить переправляющихся наёмников. Он также рассказывает о тактике построения пехоты "баталия" и о том, как третья рота, "Милые Подлецы", была разгромлена крестьянами, вооружёнными камнями.

Затем разговор переходит к названию рот и к тому, что война для военных часто состоит из рутины. Кларина интересуется, почему Пьетро пришёл к ней. Лейтенант объясняет, что хочет добиться улучшения условий содержания в тюрьме для Реналлы из Дома Лазоревого Кота, которую он привёз в Вожерон в качестве свидетельницы по делу об убийстве. Пьетро считает, что Реналла страдает в тюрьме и заслуживает более гуманного обращения. Он просит разрешения допустить к ней лекаря и служанку.

Кларина, однако, сомневается в невиновности Реналлы и намекает на её причастность к смертям нескольких знатных людей. Она перечисляет смерти, которые, по её мнению, связаны с Реналлой: Ак-Карр тер Веррон, герцог Гворр альт Корвен, Ланс альт Грегор, муж Реналлы, Коэл альт Террил, Толбо альт Кузанн, лейтенант Марцель и телохранитель Гвена альт Раста. Кларина предполагает, что Реналла может быть причастна к этим смертям, и отказывается облегчить её участь. Пьетро, выслушав доводы герцогини, понимает, что Кларина, возможно, использует Реналлу в своих политических играх.

В третьей части первой главы лейтенант Пьетро, разглядывая шпалеры, размышляет о женщинах и о герцогине-регентше Кларине, которая, по его мнению, не исключение в своей упрямости. Он собирается убедить Кларину, что Реналла не представляет опасности, и предлагает отправить её подальше от интриг двора.

В разговоре с Клариной выясняется, что она несчастна и никому не доверяет, чувствуя себя лишь инструментом в руках других. Она вспоминает о герцоге Лазале, который видел в ней человека, и плачет. Пьетро утешает её, признаётся в любви и предлагает свою службу. Кларина, тронутая, предлагает ему стать новым главнокомандующим войск Вожерона, сместив кузена Этуана. Пьетро соглашается, несмотря на свою кевинальскую принадлежность. Кларина обещает ему поддержку, включая суд над Этуаном и отправку Реналлы в замок Дома Ониксовой Змеи. Они обсуждают планы по укреплению власти, заручаясь поддержкой кондотьеров и великого герцога Валлио Семнадцатого. В конце главы Кларина, прощаясь с Пьетро, выражает ему свою любовь с помощью языка веера.

В начале второй главы король Браккары Ак-Орр тер Шейл принимает в своей каюте прана Нор-Лисса, главу Ордена Магов-Учёных. Каюта короля скромна, в отличие от кают некоторых адмиралов. Нор-Лисс, известный своей прямотой и нелюбовью к роскоши, прибывает на встречу. Король предлагает ему сесть, но Нор-Лисс, проявляя уважение, отказывается, что вызывает у короля подозрения.

Король, зная о влиянии Ордена, подозревает, что Нор-Лисс что-то скрывает. Он задает вопросы, касающиеся текущей военной кампании против Трагеры, и выражает недовольство действиями Ордена, в частности, их торговлей с Айа-Багааном, которая наносит ущерб местным рыбакам. Нор-Лисс объясняет, что эти действия направлены на укрепление позиций Браккары в долгосрочной перспективе.

Король также поднимает вопрос об убийстве духовника герцога Лазаля, которое, как он подозревает, было организовано Орденом. Нор-Лисс отрицает свою причастность, но король настаивает на объяснениях. Нор-Лисс рассказывает о древнем поэте Ноле альт Гуафе, чьи произведения, по его словам, помогают ему в работе. Король, заинтригованный, просит продолжить рассказ.

В главе рассказывается о встрече короля Браккары Ак-Орра с главой Ордена Магов-Учёных, праном Нор-Лиссом. Нор-Лисс посвящает короля в результаты изучения творчества поэта Нола альт Гуафа, чьи стихи, известные как катрены, оказались пророческими.

Нор-Лисс объясняет, что катрены предсказывали важные события, такие как засуха, войны, изобретение пороха и даже возникновение самого Ордена. Он приводит примеры предсказаний, касающихся войн, смены власти и будущей антибраккарской коалиции.

Король, хотя и скептически настроенный, проявляет интерес к пророчествам, особенно когда речь заходит о Лансе альт Грегоре, менестреле, который, по мнению Нор-Лисса, представляет угрозу для Браккары. Нор-Лисс рассказывает о планах устранения менестреля, а также его друга, мага-музыканта Регнара альт Варда, предсказанных в катренах.

Король, несмотря на сомнения, соглашается с необходимостью устранения менестреля и его друга, но выражает сожаление о потере талантливого музыканта. Нор-Лисс также упоминает о возможном воскрешении менестреля, предсказанном в одном из катренов, и о роли отца Сабана в этом. В конце встречи король просит предоставить ему книгу Нола альт Гуафа после войны.

На рассвете к бухте Эр-Трагера приближается браккарская эскадра, состоящая из десятков, возможно, сотен кораблей. Их появление не стало неожиданностью для защитников столицы, благодаря разведке адмирала Жильона. Трагерский флот и береговая артиллерия приведены в боевую готовность. Капитан Васко сообщает Лансу, что моряки готовы умереть, но не сдаваться. Галеры, хоть и уступают караккам в огневой мощи, превосходят их в маневренности и будут использованы для таранных ударов. Жерал альт Кунья и Луиш альт Фуртаду приказали эвакуировать женщин, детей и стариков, чтобы защитить их от бомбардировок.

Ланс, стоя на укреплении, наблюдает за приближающейся эскадрой. Он оценивает огневую мощь северян, которая превосходит трагерскую в четыре-пять раз. Рядом с ним капитан Айо альт Бароу, комендант Южного форта, делится своим опытом выживания в Северном форте и потере страха перед смертью. Он рассказывает о своей ненависти к браккарцам, вызванной их жестокостью. Ланс, в свою очередь, делится своим опытом, что ненависть - плохой помощник в бою.

Ланс вспоминает историю отца Айо, капитана галеры, который выбрал смерть, чтобы защитить купеческий караван от пиратов. Ланс достает зрительную трубу, которую он снял с трупа капитана Махтуна алла Авзыз, и показывает ее Айо. Ланс объясняет, что зрительные трубы, сделанные на Айа-Багаане, могут дать преимущество в бою.

Ланс наблюдает за приготовлениями к бою, а также за менестрелями, которые, по его мнению, слишком требовательны к комфорту. Он вспоминает, как накануне вечером отчитал их за это. Лобо альт Эскобан пообещал, что менестрели будут ночевать, как обычные солдаты. Ланс размышляет о справедливости своих действий и о том, что война выигрывается не красивой смертью, а уничтожением врага.

В третьей главе второй части Ланс, альт Грегор, наблюдает за трагерскими музыкантами, которые, несмотря на недовольство, подчинились приказу о сражении. Он размышляет о том, как обстоят дела у Регнара, и о своих собственных отношениях с подчиненными, опасаясь предательства. Он приходит к выводу о важности дружбы и любви для жизни.

Затем Ланс общается с праном Айо, который интересуется его зрительной трубой. Ланс рассказывает о ее получении и дарит ее Айо, предчувствуя скорую смерть. Они обсуждают предстоящую битву, и Ланс получает звание капитана.

Вместе с Айо Ланс осматривает форты, готовясь к бою. Он отдает приказы менестрелям, распределяя их по батареям и инструктируя о тактике: первый залп без магии, чтобы застать врага врасплох. Ланс произносит вдохновляющую речь, призывая к стойкости.

После этого Ланс и Айо обмениваются колкими замечаниями о патриотизме и предстоящей дуэли, договорившись отложить разногласия до победы.

На батарее, которую выбрал Ланс, царит напряжение. Он наблюдает за подготовкой к бою, инструктирует своих людей и ждет появления вражеского флота. Лейтенант Хорхе, командующий батареей, проверяет готовность. Ланс вспоминает о тактике, которую он планирует использовать, и ждет, когда браккарские корабли подойдут на расстояние выстрела.

В третьей части третьей главы Ланс, менестрель и наёмник, наблюдает за началом морского сражения между трагерцами и браккарцами. Браккарцы, используя магию для наведения ядер, начинают обстрел Южного форта, где находится Ланс. Трагерцы отвечают огнём, используя магические способности своих менестрелей для управления ядрами.

Первые залпы приводят к уничтожению нескольких браккарских кораблей, но ответный огонь противника наносит значительный урон форту. Ланс, потеряв товарища Пирелло и получив ранения, принимает командование батареей после гибели лейтенанта Хорхе. Он понимает, что у них мало шансов против превосходящих сил противника, но полон решимости сражаться.

Браккарцы продолжают обстрел, используя тактику залпов, сосредоточенных на отдельных батареях. Ланс, несмотря на потери и трудности, пытается организовать оборону, понимая, что исход битвы зависит от его действий. Он также беспокоится о судьбе своего друга Регнара, командующего Северным фортом.

В главе описывается ожесточённое сражение между трагерской крепостью и флотом Браккары. Ланс, трагерский артиллерист, командует батареей, которая подвергается массированному обстрелу. Браккарцы методично уничтожают трагерские позиции, но Ланс и его люди продолжают сражаться.

В ходе боя к Лансу присоединяется Ридо альт Сантош, другой менестрель, чья батарея была разбита. Они решают объединить свои магические силы, чтобы более эффективно поражать вражеские корабли. Ланс и Ридо пытаются уничтожить флагманский корабль Браккары, "Гордость Бракки", но им мешает маг-учёный с корабля.

Несмотря на потери и усталость, Ланс и Ридо продолжают сражаться, потопив несколько вражеских кораблей. Они понимают, что шансов на победу мало, но полны решимости сражаться до конца. В конце главы Ланс и Ридо готовятся к последнему залпу, в то время как их собственные позиции подвергаются массированному обстрелу.

После жестокой битвы с браккарским флотом, позиции батареи Ланса альт Грегора из Аркайла превратились в руины, усеянные кровью, обломками и искалеченными телами. Ланс, оглушенный взрывом, приходит в себя и осматривает поле боя. Он замечает, что браккарцы отступают, а галеры Эр-Трагера преследуют их. Ланс находит раненого товарища, Ридо альт Сантоша, и пытается ему помочь, но Ридо, тяжело раненный, отталкивает его, подозревая в недобрых намерениях.

Появляется Лобо альт Эскобан, другой менестрель, который обвиняет Ланса в том, что тот намеренно подставил других менестрелей под удар, чтобы остаться единственным в Трагере. Лобо, тяжело раненный, выхватывает шпагу и вызывает Ланса на дуэль. Завязывается смертельная схватка, в которой оба противника, израненные и измотанные, сражаются за свою жизнь.

В главе 3, части 6, Ланс вступает в бой с трагерским менестрелем Лобо альт Эскобаном, который наносит ему мощный удар, от которого Ланс падает. Лобо готовится нанести смертельный удар, но Ланс, несмотря на предчувствие смерти, отвлекается на ржавчину на своем клинке. Внезапно Лобо дергается, падает, и Ланс, воспользовавшись моментом, наносит ему удар эфесом шпаги, а затем пытается задушить. В итоге Ланс вырывается из-под Лобо и обнаруживает, что тот мертв, убитый арбалетной стрелой.

Появляется Ридо, который сообщает, что это он выстрелил в Лобо, спасая Лансу жизнь. Ланс благодарит Ридо, признавая, что трагерские менестрели хотели его смерти. Капитан Васко альт Мантисс сообщает о победе в битве, но также о больших потерях, включая, возможно, смерть Регнара, друга Ланса, погибшего в результате взрыва порохового склада. Ланс потрясен этой новостью, вспоминая о своей дружбе с Регнаром и Коэлом, и о том, как дружба меняется со временем. Он решает присутствовать на похоронах Регнара, несмотря на свое состояние. Ридо замечает, что, возможно, он останется последним менестрелем в Трагере, а Ланс думает о том, что он, возможно, не достоин защищать свою родину.

В главе описывается подготовка к суду над Этуаном альт Рутеном, главнокомандующим войсками Вожерона, обвиненным в измене. Лейтенант Пьетро альт Макос, которому предстоит занять его место, наблюдает за происходящим из окна городской ратуши. Герцогиня Кларина запретила ему участвовать в отправке помилованной преступницы, но поручила ему важную роль в смене командования.

Пьетро, получив новое назначение, обсуждает это с капитаном Жероном из вольной Роты, который отпускает его с пониманием, и с праном Клеаном альт Баррасом, отцом Кларины, который выражает неодобрение, но в итоге соглашается.

На суде собирается знать Вожерона: купцы, дворяне, офицеры вольных рот. Присутствуют капитан гвардии Лотар альт Баррас, офицеры вольных рот, в том числе лейтенант Жанель альт Новилл, лейтенант Роже альт Шеннон, капитан Тарн альт Вегас, лейтенанты Роты Весёлых Горлопанов, а также декан отец Реми. Кларина произносит речь, в которой обвиняет Этуана альт Рутена в измене, убийстве юного Толбо альт Кузанна и шпионаже в пользу Маризы альт Ставос. Шайо альт Рутена пытается возражать, но Клеан альт Баррас пресекает его попытки. Лотар альт Баррас арестовывает Этуана, а Клеан объявляет о назначении Пьетро альт Макоса новым главнокомандующим.

В главе 4, часть 2, герцогиня Кларина, глава Дома Сапфирного Солнца, утверждает Пьетро альт Макоса главнокомандующим, несмотря на возражения кузена Шайо. Она также освобождает Реналлу из-под стражи и снимает с неё все обвинения.

Реналла, однако, находится в плохом состоянии, отказывается от еды и, по мнению лекаря, близка к смерти. Её переводят в более комфортную комнату, за ней ухаживают служанка Лонара и помощник лекаря Гвидо. После двух недель лечения фра Бьянческо разрешает перевезти Реналлу в замок Дома Ониксовой Змеи. Её перевозят на телеге, в сопровождении Гвена альт Раста, бывшего главы тайной сыскной службы, и кринтийцев под командованием Морин, племянницы погибшего Кухала Дорн-Куаха.

Пьетро наблюдает за отъездом, размышляя о судьбе Реналлы и о том, что его замыслы сбылись лишь частично. Он замечает, что Морин, управляющая кринтийцами, обладает незаурядными способностями, и обращает внимание на Офру, циркачку, сопровождающую Гвена.

Кларина приходит к Пьетро, чтобы обсудить отъезд Реналлы и кринтийцев. Она выражает недовольство его ночной вылазкой, в ходе которой он напал на неизвестных, и требует объяснений. Пьетро признается, что нападение было связано с убийством кузена Шайо, и Кларина выражает неодобрение его беспечностью. Она запрещает ему подвергать свою жизнь опасности.

После ухода герцогини Пьетро замечает двух подозрительных всадников, направляющихся в гостиницу. Он узнает коня одного из них, трагерского жеребца, который ранее принадлежал Лансу альт Грегору. Пьетро решает выяснить, кто эти люди и как конь оказался у них, и спешит к ним.

В Эр-Трагере выпал ранний снег, что вызвало у многих жителей предчувствия. В столице проходила траурная церемония прощания с героями, погибшими в битве за Южный порт. Погибло 642 артиллериста, 134 моряка, 45 офицеров и 18 менестрелей.

Ланс, один из выживших, присутствовал на похоронах, несмотря на ранение ноги. Он узнал подробности битвы: трагерские моряки, подобно смертникам, атаковали браккарские корабли, используя брандеры. После гибели короля Ак-Орра тер Шейла и главного мага Нор-Лисса, браккарцы отступили, но трагерские галеры преследовали их. Ланс сожалел об отсутствии единства между державами, что могло бы привести к победе над Браккаром.

На похоронах присутствовали архиепископ Жерал, высшая знать и другие офицеры. Ланс наблюдал за церемонией, вспоминая о своих друзьях-менестрелях, погибших в бою, и размышлял о смысле героизма и смерти.

После церемонии Ита, танцовщица, подошла к Лансу. Капитан Жозу альт Иниго и лейтенант Вито предложили подвезти Ланса в карете, но Ита попросила поговорить с ним наедине.

В главе 5, части 2, Ланс и Ита встречаются в карете, чтобы поговорить. Ита рассказывает Лансу о письме от капитана Жерона, в котором говорится о событиях в Аркайле.

В письме Жерон описывает жестокость войск Маризы, обстрелы городов, в частности Вожерона, где находится Реналла. Ланс, узнав об этом, испытывает гнев и беспокойство, особенно когда понимает, что Реналла может быть в опасности.

Ита сообщает, что Реналла жива, но находится в темнице. Она также рассказывает о суде поединком, назначенном для Реналлы, и о гибели Кухала Дорн-Куаха, который защищал её честь. Ланс тяжело переживает смерть друга, виня себя в произошедшем.

Ита просит Ланса не делать глупостей, но он уже полон решимости отправиться в Вожерон, чтобы помочь Реналле. Он прощается с Итой и направляется в гостиницу "Золотой дракон", где, как ему сказали, находится Ридо альт Сантош, чтобы подготовиться к путешествию.

В пятой главе, части третьей, менестрель Ланс альт Грегор, прибыв в гостиницу, сталкивается с хозяином, который узнаёт в нём знаменитого музыканта. Хозяин, извинившись за формальности, сообщает, что в гостинице находится раненый менестрель Ридо альт Сантош, которого Ланс хочет навестить. Хозяин просит Ланса подождать, и вскоре появляется церемониймейстер, который проводит Ланса в покои Ридо.

В комнате Ланс обнаруживает Ридо, который, оказывается, женщина по имени Жоанна, наследница Дома Серебряной Рыси. Она объясняет, что брат Ридо погиб на войне, и она приняла его облик. Жоанна рассказывает, что всегда мечтала стать менестрелем, но в её время женщинам было сложно добиться признания в этой профессии.

Ланс собирается в Аркайл, и Жоанна предлагает ему помощь, в том числе коней и лекарства для его раны. Ланс, привыкший полагаться только на себя, сопротивляется, но Жоанна настаивает, объясняя, что хочет помочь Реналле, которую Ланс любит. Она также признаётся, что надеется, что их история будет рассказана в будущем, и её имя тоже будет упомянуто. Ланс, наконец, соглашается принять помощь. Жоанна называет Ланса "ёжиком", намекая на его закрытость и нежелание принимать помощь, и убеждает его позволить ей помочь.

Офра, наёмная убийца, не любит путешествовать верхом, предпочитая пешие прогулки. Она сопровождает больную Реналлу в замок Ониксовой Змеи в составе отряда, включающего кринтийских воинов, силача Бриана альт Нарта, бывшего начальника тайного сыска прана Гвена альт Раста и её саму. Офра не доверяет своим спутникам, подозревая, что у каждого из них есть свои скрытые цели. Она вспоминает о бывшем возлюбленном Коло, который бросил её, и испытывает смешанные чувства.

В пути отряд обсуждает различные темы, в том числе пропавшего менестреля Ланса альт Грегора. Офра замечает, что Морин, племянница погибшего Кухала, напрягается, когда речь заходит о Лансе.

Офра размышляет о цели путешествия. Она не собирается выполнять распоряжения прана Гвена, так как получила задание от герцогини Кларины. Кларина поручила Офре после смерти Реналлы похитить её годовалого сына Брина и принести ей старинную шпагу, которая должна быть при мальчике. Офра получила предоплату за выполнение задания и теперь размышляет о возможных трудностях и опасностях, связанных с ним. Она задаётся вопросами о мотивах Кларины и о том, как ей действовать в сложившейся ситуации.

Глава начинается с того, что целебный бальзам, полученный Лансом, закончился. Санчо, осмотрев рану менестреля, констатирует необходимость дальнейшего лечения и предупреждает о возможном ухудшении, если Ланс не будет соблюдать покой. Ланс, несмотря на риски, настаивает на немедленном отъезде в Аркайл, чтобы спасти Реналлу. После споров, Ланс соглашается на несколько дней лечения, а Жоанна и Санчо обещают его не задерживать.

Ланса собирают в дорогу: ему выдают снаряжение, включая двух лошадей, одежду, оружие и припасы. Он чувствует себя неловко из-за заботы, к которой не привык, и размышляет о своей зависимости от Жоанны. Он признает, что они с Жоанной - боевые товарищи, и ему комфортно с ней, как с другом.

В пути Ланс страдает от боли в ране, но продолжает двигаться. Он ночует на постоялых дворах, но распутица и усталость сказываются на его состоянии. Бальзам заканчивается, рана воспаляется.

Ланс прибывает в Эр-Ризву, где Ун принадлежит одной державе. Он планирует пересечь реку здесь, чтобы добраться до Вожерона и помочь Реналле. Он размышляет о политической ситуации, о вражде между Трагерой и Кевиналом, о возможном союзе с Аркайлом. Он понимает, что ему придется действовать самостоятельно, так как надежды на помощь герцогини Маризы мало.

На паромной переправе Ланс ждет своей очереди, страдая от холода и ветра. Он отказывается от предложения зайти в харчевню, предпочитая остаться на улице, чтобы избежать неприятной музыки. Паром медленно приближается.

В очереди на паром скопилось множество людей и повозок: купцы, карета знатного дома, наёмники и сам Ланс. Наёмники, известные как ландскнехты, славились своей жестокостью и пренебрежением к морали, но при этом были опытными воинами. Ланс, ожидая своей очереди, размышлял об их нравах и о том, как они часто нанимались на службу в различных конфликтах.

Вдруг в разговор вмешался худощавый пран, который хотел переправиться через реку как можно скорее. Он представился знаменитым менестрелем Лансом альт Грегором из Дома Багряной Розы. Ланс, узнав имя, понял, что перед ним самозванец. Настоящий Ланс альт Грегор был известен в этих краях, и этот человек явно выдавал себя за него.

Ланс решил разоблачить самозванца. Он предложил ему сделку: место в очереди на паром в обмен на лютню. Самозванец согласился, понимая, что ему нужно как можно скорее покинуть это место. Ланс, получив лютню, остался доволен, а самозванец поспешил скрыться.

В главе 8, часть 1, отец Сабан, обычно спокойный священник, взволнованно требует помощи и встречи с некой женщиной, находящейся в замке Дома Ониксовой Змеи. Главнокомандующий вожеронской армией, пран Пьетро, объясняет, что дорога к замку небезопасна из-за военных действий. Пьетро, наводя порядок в армии, планирует стратегическую операцию: заманить войска противника к форту Аледе, чтобы окружить и уничтожить их. Для этого он планирует использовать "гремучую ртуть", которую должен доставить Коло, телохранитель отца Сабана.

Неожиданно Пьетро узнает коня, принадлежавшего ранее его другу, менестрелю Лансу альт Грегору, который, как предполагалось, погиб. Пьетро допрашивает Коло, который утверждает, что купил коня. Коло рассказывает о своем знакомстве с Лансом и о том, как они вместе сидели в тюрьме. Неожиданно отец Сабан заявляет, что приехал в Вожерон по его просьбе, чтобы встретиться с герцогиней Клариной.

Пьетро ведет их к герцогине, где происходит неожиданное: Кларина, правительница Вожерона, преклоняется перед отцом Сабаном. Отец Сабан благословляет ее и заявляет, что она представляет меньшую угрозу, чем Мариза. Кларина объясняет, что отец Сабан был духовником ее покойного мужа, герцога Лазаля, и венчал их, что подтверждает права ее сына на престол Аркайла.

Глава 8, часть 2, повествует о событиях, разворачивающихся в Вожероне, где герцогиня-регентша Кларина и главнокомандующий Пьетро готовятся к войне с Маризой.

Пьетро обсуждает с Кларинной политические аспекты войны, понимая, что дипломатические усилия по привлечению союзников (Унсалы, Трагеры, Кевинала, Лодда и Вирулии) вряд ли будут успешными, так как державы заняты своими проблемами или преследуют собственные выгоды.

В разговор вмешивается Коло, бывший охранник, который задает вопросы о правах на престол Эрара, младшего сына. Обсуждается возможность обращения в Совет Архиепископов и к правителям других держав, но Пьетро понимает, что надеяться стоит только на собственные силы.

Коло предлагает свои услуги, но не в качестве солдата, а как разведчика и лазутчика. Пьетро, оценив его навыки, предлагает Коло опасное задание, связанное с фортом Аледе, обещая щедрое вознаграждение. Коло соглашается, и Пьетро начинает подготовку, тщательно подбирая отряд для сопровождения Коло и доставки "гремучей ртути" (взрывчатого вещества) в форт.

Параллельно, Кларина обсуждает с отцом Сабаном различные вопросы, в том числе и политические интриги. Пьетро, в свою очередь, продолжает подготовку к решающему сражению, в том числе и переделывает аркебузы.

Коло возвращается, и Пьетро раскрывает ему детали задания, связанного с фортом Аледе. Коло проявляет интерес к Офре, девушке, связанной с праном Гвеном альт Растом, бывшим главой тайной службы Аркайла. Пьетро понимает, что Коло может быть связан с Гильдией Наёмных Убийц, но решает использовать его навыки.

В конце главы отец Сабан узнает о Реналле, женщине, связанной с прошлым Пьетро, и настаивает на встрече с ней, несмотря на ее тяжелое состояние. Пьетро вынужден согласиться, понимая, что это может осложнить его планы.

После того, как Ланс был избит и ранен в предыдущей главе, он пытается оправиться от побоев. Он вспоминает ночь, проведенную в таверне "Седой паромщик", где он, выдавая себя за другого человека, весело проводил время с ландскнехтами, выпивая и рассказывая истории. Он даже сыграл на лютне, сочинив стихи о мечтах о прекрасном мире.

На следующее утро Ланс пересекает границу между Трагерой и Аркайлом, где его не задерживают. Он направляется на юго-запад, в сторону Вожерона, где назревает война. По пути он встречает военных и беженцев, что свидетельствует о приближении конфликта.

На заставе его останавливают и требуют разрешение на въезд, которого у него нет. Ланс представляется как Риинс альт Перрон из Дома Серой Пчелы, но его не пропускают. Лейтенант Эрнан альт Шоан из "Гвардии Правого Дела" допрашивает его, подозревая в измене. Ланс отказывается раскрывать цель своей поездки, что вызывает подозрения. В итоге его арестовывают за измену короне Аркайла и сажают в сарай. Там он обнаруживает другого связанного человека. Ланс размышляет о своем решении не сопротивляться аресту и о том, что его ждет дальше.

В девятой главе второй части Ланс, менестрель, проводит в темнице около суток, размышляя о своей судьбе и терпя боль от стягивающих запястья ремней. Его сосед по камере, похоже, умер. За стеной слышны обычные солдатские перебранки. Ланс пытается заснуть, но безуспешно.

Вскоре за ним приходят солдаты и ведут через двор, где он замечает, что охрана рогатки несет службу исправно. Его приводят в дом, где он уже встречался с лейтенантом Эрнаном. Лейтенант начинает допрос, требуя имя и дом Ланса. Ланс называет вымышленное имя и дом, пытаясь скрыть свою настоящую личность. Его допрашивают о трагерских монетах, о причинах, по которым он покинул Аркайл, о службе в армии и о его текущих планах. Ланс отвечает, смешивая правду и ложь, чтобы выжить и попытаться сбежать. Его бьют за неправдивые ответы.

Допрос продолжается, и Ланс рассказывает о своей жизни, о службе в армии, о неудачной дуэли и о том, что он направляется в Вожерон. Его спрашивают о его умении играть на лютне, о его знакомстве с трагерскими менестрелями. В конце концов, его спрашивают, сможет ли он опознать Ланса альт Грегора. Ланс отвечает утвердительно.

Затем в комнату приводят другого человека, которого солдаты называют Лансом альт Грегором. Ланс понимает, что это самозванец. Лейтенант спрашивает Ланса, узнает ли он этого человека. Ланс, решив отомстить, отвечает, что это не настоящий Ланс альт Грегор. Он указывает на то, что самозванец не умеет играть на лютне и предлагает проверить его. Лейтенант приходит в ярость, а самозванца уводят.

В девятой главе третьей части Ланс, выдававший себя за менестреля, остаётся наедине с лейтенантом Эрнанном после того, как сержант уводит самозванца. Лейтенант, угрожая суровым военным судом, начинает допрос Ланса, обещая послабления за правдивые ответы. После этого Ланса уводят под стражу. В сарае, куда его помещают, он размышляет о своей судьбе, о справедливости и о том, за что ему выпали эти испытания. Он вспоминает свою жизнь, свои поступки и задаётся вопросом, заслужил ли он помощь Вседержителя.

В сарай врывается холодный ветер, и Ланс, пытаясь согреться, засыпает. Его прерывает стук в дверь. Входят двое солдат, Бато и Бето, бывшие слуги Ланса, которых он когда-то оставил. Они предлагают ему бежать, подготовив коней. Ланс, обрадованный неожиданной помощью, соглашается. Они покидают заставу, и Ланс, испытывая радость свободы, решает ехать в Вожерон к Кларинe.

Глава 10, часть 1, повествует о путешествии менестреля Ланса и его спутников, близнецов Бато и Бето, после побега из Трагеры. Они едут размеренной рысью, скрываясь от преследования. Ланс страдает от боли в раненом бедре и опасается погони, но доверяет братьям, которые, благодаря своему крестьянскому чутью, ведут их по лесу, избегая дорог и сбивая следы.

Близнецы, несмотря на непогоду, ведут себя беззаботно, рассказывая Лансу свою историю: о жизни в порту, стычках с ворами, службе в разных отрядах и шайках, пока не оказались в Гвардии Правого Дела. Их рассказ прерывается лишь на короткие привалы, где они делятся скудной едой и вином.

Под утро Ланс ослабевает, и братья помогают ему держаться в седле. Они продолжают путь, избегая встреч с военными колоннами, направляющимися на юг. Ланс размышляет о жизни, о стойкости простых людей, таких как Бато и Бето, и о своей усталости от борьбы. Он хочет найти Реналлу и исправить ошибки прошлого.

Вечером они устраивают ночлег, тщательно выбирая место, чтобы избежать обнаружения. Запасы еды и корма для лошадей на исходе. Ланс берет на себя первую вахту, размышляя о своей судьбе и невезении. Он понимает, что приближается старость, и с ней приходит усталость от борьбы и желание просто жить.

В главе 10, часть 2, менестрель Ланс, погруженный в свои занятия, подвергается нападению. Неизвестный, приставив нож к его горлу, приказывает ему молчать и поднять руки. После этого нападавший, оказавшийся наёмным убийцей Коло, отпускает Ланса и предлагает поговорить. Коло сообщает, что Ланс, которого считали погибшим, на самом деле жив. Он рассказывает, что выполняет задание главнокомандующего Пьетро альт Макоса, и спрашивает Ланса о его намерениях. Ланс признается, что направляется в Вожерон, чтобы увидеть Реналлу. Коло сообщает, что Реналлы в Вожероне нет, а находится она в замке Ониксовой Змеи, гостя у прана Гвена альт Раста. Коло предлагает Лансу поехать с ним, чтобы доставить груз в форт Аледе, а затем навестить Реналлу. Ланс соглашается, и они договариваются о совместном путешествии.

Далее описывается обстановка в замке Ониксовой Змеи, где находится Реналла. Замок полон старины и ветхости, а его обитатели – пран Гвен, его сестра Нателла, гофмейстер Уилл, Морин, отец Жюст, Анне с ребенком Бринном, кринтийцы, стража, ученик лекаря Гвидо и Офра. Реналла больна, и ее состояние вызывает беспокойство. В замке царит атмосфера подозрительности и напряжения. Офра, наблюдая за обитателями замка, отмечает их странности и скрытые мотивы. Пран Нателла живет в мире рыцарских романов, а пран Уилл выполняет все ее прихоти. Все ждут, чем закончатся эти томительные дни.

Описание этой главы отсутствует.

Парализованная Офра, убийца, слушала речь прана Гвена, понимая, что он собирается её убить. Гвен рассказал, что его целью была Анне, законная жена Ланса альт Грегора, которую он, вероятно, уже убил. Он планировал убить Офру её же кинжалом, но затем решил подставить Анне, вложив кинжал ей в руку. В этот момент в комнату ворвалась Морин и убила Гвена стиллетом. Морин пнула тело, убедившись, что он мёртв, и вложила стилет в руку Анне, как и планировал Гвен. Затем Морин подошла к Офре, спрашивая, что с ней случилось, и решив, что Офра парализована. Морин сообщила, что Бриана застрелили, и она задержится, чтобы отнести спящего ребёнка Бринна его матери, а затем вернётся за Офрой.

Коло, вернувшись с разведки, сообщает отряду, что форт Аледе захвачен столичными войсками. Сергио, лейтенант отряда, расстроен, так как они спешили выполнить задание главнокомандующего. Отряд, состоящий из кевинальцев, несёт новое оружие - гремучую ртуть, изобретение безумного алхимика Прозеро, которое должно переломить ход войны.

Коло рассказывает, что форт был захвачен неожиданно, и теперь там находятся войска Маризы. Сергио предполагает, что это связано с предательством. Ланс предлагает использовать гремучую ртуть, чтобы уничтожить врагов. Коло, опытный наёмник, предлагает план: он пронесёт сумку с ртутью в форт, а Ланс с помощью магии должен будет выстрелить в неё из "прилучника" с большого расстояния.

Сергио, сомневаясь, соглашается попробовать. Коло проникает в форт, а Ланс и остальные ждут рассвета. Коло успешно устанавливает сумку с ртутью на крыше бревенчатого сруба. На рассвете Ланс, забравшись на дерево, готовится к выстрелу. Отряд готовится прикрывать отступление.

В 11 главе второй части книги разворачивается кульминация противостояния. Ланс и Коло, рискуя жизнью, совершают диверсию, уничтожая штаб мятежников. Ланс, используя магию, направляет пулю, чтобы поразить цель, и ему это удается. Взрыв уничтожает часть форта, но Ланс испытывает моральное опустошение от содеянного.

После диверсии они бегут, уклоняясь от преследования. Ланс, измотанный магией, с трудом держится в седле. Они встречают отряд кевинальцев, которые, узнав Коло, сопровождают их к генералу Пьетро альт Макосу.

Встретив Пьетро, Ланс, охваченный гневом из-за предательства Реналлы, наносит ему пощечину и вызывает на дуэль. В этот момент раздается выстрел, и Ланс падает, сраженный пулей.

В главе 11, части 3, главнокомандующий Пьетро становится свидетелем драматических событий. Менестрель Ланс, охваченный яростью, пытается напасть на Пьетро, но его останавливает наёмный убийца Коло. В этот момент адъютант стреляет в Ланса, тяжело ранив его. Пьетро приказывает арестовать адъютанта, но затем, разгневанный бездействием свиты, выхватывает шпагу и призывает всех в бой. Ланса уносят к лекарю, а Пьетро получает известие о победе над армией Аркайла, которая отступает, бросая обозы и артиллерию. Гонцы приносят знамёна поверженных домов Аркайла. Пьетро, радуясь победе, приказывает отправить гонцов с новостями герцогине Кларине и планирует дальнейшие действия по закреплению успеха, размышляя о создании герцогства под протекторатом Кевинала.

В эпилоге первой части Коло, наёмный убийца, переживает из-за ранения Ланса альт Грегора, менестреля, которого он считает косвенно виновным в его несчастье. Он размышляет о своей предстоящей встрече с Офрой, задаваясь вопросами о её мотивах и их отношениях.

В это время отец Сабан молится о выздоровлении Ланса, который тяжело ранен и находится на грани смерти. Фра Бьянческо, лекарь, пытается спасти менестреля, но его состояние критическое. Прибывает генерал Пьетро альт Макос, обеспокоенный состоянием Ланса. Коло и Пьетро обсуждают прошлое Ланса и его связь с Реналлой, а также его ревность.

Фра Бьянческо сообщает, что Ланс выжил, но его состояние очень тяжёлое, и он может умереть в любой момент. Отец Сабан настаивает на том, чтобы Ланса перевезли в замок Ониксовой Змеи, где находится Реналла, чтобы они могли встретиться перед смертью. Пьетро соглашается и решает сопровождать их.

В это время в замке Ониксовой Змеи Офра и Морин скрывают правду о смерти прана Гвена, выдав её за нападение врагов. Они придумывают историю о заговоре и героической защите замка. Стража усилена, ворота закрыты.

Внезапно к замку приближается кавалькада во главе с кевинальским лейтенантом и Коло Щёголем. Офра удивлена их появлением и задаётся вопросом об их мотивах.

В эпилоге второй части, у подъёмного моста замка Вожерон, генерал Пьетро альт Макос, главнокомандующий армии Вожерона, требует впустить его и его людей в замок, чтобы доложить прану Гвену альт Расту. Гофмейстер Уилл и Морин дают разрешение. Во дворе Офра встречает носилки с тяжелораненым менестрелем Лансом альт Грегором, которого привезли, чтобы он попрощался с Реналлой, но она без сознания.

Отец Сабан предлагает помолиться и попытаться исцелить их, несмотря на скептицизм Пьетро. Офра, вдохновленная историей любви менестреля, призывает помочь им. Пьетро соглашается, и Ланса с Реналлой переносят в большой зал.

Во время молитвы Офра встречает Коло, который признается ей в любви и предлагает остаться вместе. В зале все молятся об исцелении. Отец Сабан возлагает руки на Ланса и Реналлу, после чего они приходят в себя, но священник говорит, что их души на пути в Горние Сады. Коло утверждает, что только сам Ланс может решить, вернуться ли ему в мир живых, и Офра поддерживает его.