Цокольный этаж

В первой главе Рико и Юджин, старатели, находятся в тюрьме на планете Новой Орионской Конфедерации (НОК). Их арестовали за доставку живого синта и устройства, предположительно, нового типа двигателя. Синт, шантажируя НОК временным пузырем вокруг планеты, пытается выторговать себе выгодные условия. Рико и Юджин, понимая, что синт может их "кинуть", разработали план, используя условную фразу, чтобы предупредить своего товарища Хороняку, который должен был привезти еще двух синтов.

Торм, представитель НОК, приходит к ним в камеру, требуя информацию о местонахождении других синтов. Юджин, используя шантаж, сообщает, что синты у них, и они отдадут их только в обмен на свободу и безопасность.

Старателей приводят к синту, который, понимая безвыходность своего положения, соглашается предоставить им программное обеспечение для поиска редкого минерала, необходимого для нового двигателя. Рико проверяет код, убеждаясь в его честности. После успешной проверки, старатели, вопреки желанию Торма, покидают планету и отправляют сообщение Хороняке.

Вместо того, чтобы сразу заняться поиском минерала, Рико сообщает Юджину о долге перед Черным Джеком, которому он должен помочь. Юджин соглашается, и они планируют сначала встретиться с Хоронякой, а затем отправиться к Черному Джеку, предчувствуя новые проблемы.

В главе 2 старатели Юджин, Рико и Хороняка обсуждают предложение Черного Джека о "работе". Им предстоит взять на борт блогера Винзела и его команду, чтобы те снимали процесс работы старателей. Юджин и его команда не в восторге от этой идеи, но Джек ставит их перед выбором: либо они соглашаются, либо он прекращает с ними сотрудничество. Юджин, не желая терять выгодные заказы, соглашается.

После этого Юджин и Рико отправляются закупать припасы для длительного рейда, а Хороняка ворчит по поводу предстоящей работы с блогером. Они закупают много еды, напитков и развлечений, а также вызывают грузовой дрон для доставки покупок на корабль.

Когда они возвращаются, обнаруживают на борту Винзела и его команду, которые не могут попасть внутрь из-за системы безопасности корабля. Юджин отключает турели, и команда блогера начинает грузить свое оборудование. Винзел сразу же начинает задавать вопросы о работе старателей, что вызывает раздражение у Хороняки.

Юджин поручает Рико отвечать на вопросы блогера, а сам с Хоронякой занимается погрузкой. Рико дает первое в своей жизни интервью, отвечая на вопросы Винзела о старательстве.

После погрузки Винзел продолжает задавать вопросы Рико, даже когда они уже находятся в коридорах корабля. Юджин, устав от вопросов, отправляет блогера к Хороняке.

Вскоре Хороняка в ярости прибегает на мостик, жалуясь на назойливость блогера. Рико завершает расчеты для прыжка в другую систему. Рико показывает Юджину видео, которые уже выложил Винзел. Юджин и Рико смеются над видео, где Винзел допрашивает Хороняку, который в итоге сбегает от блогера.

В главе 3 Хороняка, старатель, пытается избежать назойливого блогера Винзела и его съемочной группы, которые снимают "контент" о работе старателей. Хороняка прячется от них, выпивает из фляги и в итоге вынужден отправиться с ними на буровую платформу.

Винзел снимает видео о работе буров, а Хороняка, раздраженный болтовней блогера, срывается на него. После этого Хороняка выгоняет блогера и его команду из модуля, чтобы спокойно осмотреть добытую руду.

В итоге Хороняка, увлеченный перспективами добычи, рассказывает Винзелу о найденных залежах, не подозревая, что его слушают миллионы зрителей. Он становится популярным среди старателей, но также привлекает внимание тех, кто хочет его использовать.

Спустя полторы недели, когда добыча почти завершена, старатели готовятся к отлету. Они заработали приличную сумму, но не знают, сколько на самом деле заработал Винзел. Рико замечает приближающийся корабль, и объявляет тревогу, предчувствуя опасность.

Корабль старателей "Лунь" неожиданно обнаруживает приближающийся корабль налетчиков "Экзекуция" в отдаленной системе, где они добывали металл. Юджин, капитан "Луни", понимает, что это ловушка, и налетчики, скорее всего, знают о ценном грузе на борту. Он отдает приказ экипажу готовиться к бою.

Юджин разрабатывает план обороны, рассчитывая на себя и Рико, в то время как Хороняка займет место на мостике для управления кораблем и нанесения ответного удара. Он предполагает, что налетчики попытаются взять корабль на абордаж, и планирует заманить их в трюм.

Налетчики, не подозревая о засаде, высаживаются на борт "Луни". Юджин и Рико открывают огонь, уничтожая первых двух налетчиков. Затем начинается перестрелка, в которой налетчики используют укрытия. Рико применяет ЭМИ-гранаты, выводя из строя несколько противников. В ходе боя старатели уничтожают большую часть налетчиков.

Хороняка поднимает "Лунь" в воздух, чтобы избежать обстрела с "Экзекуции". Юджин просит Хороняку отключить гравитацию в трюме, чтобы дезориентировать оставшегося в живых налетчика. Рико добивает последнего противника.

После боя Юджин приказывает убрать трупы и закрепить груз. Он планирует допросить выжившего налетчика, но Рико уже убил его. Юджин связывается с Хоронякой, который сообщает о проблемах с "Экзекуцией", и спрашивает, что делать дальше.

После уничтожения преследовавшего корабля, "Лунь" обнаружила приближение двух новых кораблей. Юджин, капитан "Луни", был в ярости, подозревая, что это еще одна попытка захватить их груз. Рико предположил, что это могут быть те же люди, что и раньше, но Юджин отверг эту идею.

Сканер показал, что приближающиеся корабли - "Гнев" и "Стилет". Юджин знал, что "Гнев" - это корабль банды отморозков, а "Стилет" - наемников, которые обычно не нападали друг на друга. К тому же, эти банды не имели никакого отношения к уничтоженному кораблю "Экзекуция".

Неожиданно, корабли начали маневрировать странным образом, и вскоре выяснилось, что они вступили в бой друг с другом. Юджин и Рико наблюдали за этой битвой, удивляясь и развлекаясь. "Гнев" был серьезно поврежден и попытался сбежать, но "Стилет" погнался за ним и уничтожил.

После этого "Стилет" развернулся в сторону "Луни", но был сильно поврежден в бою. Юджин приказал открыть огонь, и "Лунь" быстро уничтожила "Стилет". Однако, вместо того, чтобы добить врага, Юджин решил оставить их в живых.

Юджин, озабоченный жадностью, решает забрать с планеты оборудование, несмотря на риск появления мародеров. Он предполагает, что пираты знают о его местонахождении и планируют ограбление. Юджин, Рико, Хороняка и операторы собирают вещи, а затем "Лунь" уходит в соседнюю систему.

В конференц-зале Юджин выясняет, как их обнаружили. Он подозревает утечку информации, возможно, из-за неосторожности. Оператор предполагает, что их могли вычислить зрители блогера. Блогер утверждает, что его ИИ-модератор скрывает информацию о местоположении. Рико намекает, что причиной могли стать видео с изображением звездного неба, которое позволило вычислить систему. Юджин и Рико понимают, что блогер непреднамеренно раскрыл их местоположение, и теперь им грозит опасность.

Блогер признает свою ошибку, и Юджин решает продолжить сотрудничество, предложив блогеру снимать видео о добывающем флоте. Блогер соглашается, и они заключают сделку.

"Лунь" прибывает на станцию "Дальняя звезда", где старатели должны высадить пассажиров. Юджин замечает эскадру спейсеров, что необычно. Он отправляется за оружием, где встречает блогера. Рико сообщает о встрече со спейсерами и предлагает Юджину поговорить с ними. Блогер хочет пойти с ними, чтобы взять интервью, но Юджин пытается его отговорить. Рико намекает, что блогер может быть нежелательным гостем. Юджин соглашается взять блогера с собой.

В главе 7 Рико и Юджин, после получения от спейсеров информации о местонахождении ценного минерала, обсуждают стоимость сделки. Юджин считает, что заплатили слишком много, но Рико уверен, что информация стоит того. Они также обсуждают особенности жизни спейсеров и их взаимоотношения с другими группами.

Затем появляется блогер, который снимал репортаж для них. Он рассказывает о предложении спейсеров присоединиться к ним, что вызывает недовольство Юджина. Рико объясняет блогеру, что его неприязнь к нему связана с шутками о каннибализме.

После этого действие переносится на борт корабля "Луни". Хороняка, после просмотра видео блогера, вступает в ожесточенные споры в комментариях, что вызывает раздражение у Рико и Юджина. Они пытаются его успокоить, напоминая, что он спорит с незнакомыми людьми, не разбирающимися в его работе. Юджин указывает Хороняке на его успехи в добыче руды и советует ему игнорировать критику.

Далее следует описание диких миров, куда направляются старатели. Юджин размышляет о жизни в этих местах, где люди и инопланетяне сосуществуют, и вспоминает свои прошлые приключения.

По прибытии на станцию, напоминающую провинциальный город, они направляются в бар "Пионер". Там Юджин, используя кодовое имя "Борода", подтверждает свою личность бармену, который оказывается сыном старого знакомого. Бармен подтверждает, что знает о минерале, который ищут старатели, называя его "вечным углем". Он также сообщает, что Нэг, который может знать больше о местонахождении минерала, отсутствует уже неделю.

В главе 8 Рико, Юджин и Хороняка, находясь в баре, узнают от бармена о "вечном угле" - минерале, который долго горит и, предположительно, имеет ценность для коллекционера. Бармен, не зная, где его достать, намекает на связь с расой бла-блаков, обитающих на одной из планет. Юджин, используя стандартную отмазку о коллекционере, выторговывает у бармена информацию за три тысячи кредитов.

Бармен сообщает, что вечный уголь находили на планетах бла-блаков, и что на станции можно найти старателя Самбо Джо, у которого в команде есть бла-блак. Юджин, получив информацию, договаривается о встрече с Самбо Джо и его напарником.

Юджин рассказывает Рико о бла-блаках: миролюбивой, но хитрой расе, которая умеет торговаться и обладает развитой культурой, основанной на вежливости и стремлении к хорошей карме. Бла-блаки получили свое название из-за манеры речи, в которой часто используется "бла-бла". Юджин предупреждает Рико о необходимости быть вежливым при общении с бла-блаками.

После этого герои расходятся, чтобы встретиться позже. В баре они дожидаются появления Самбо Джо и его напарника-бла-блака. Когда они появляются, Рико, не сдержавшись, комментирует необычную внешность бла-блака.

В девятой главе, названной "Переговоры", Юджин и Рико обсуждают, как им получить доступ к "вечному углю", который охраняется расой бла-блаков. Рико, несмотря на свою ксенофобию, берется вести переговоры, так как Юджин не считает себя хорошим переговорщиком. Рико уверен, что сможет убедить бла-блаков, хотя его отвращение к ним очевидно.

Сначала они планируют поговорить с Самбо Джо, который, как они узнали, знает о "вечном угле". Самбо Джо подтверждает, что его друг, бла-блак, знает больше. Юджин пытается завязать разговор с бла-блаком, но тот отвечает на своем языке. Рико понимает, что для успешных переговоров нужно говорить на языке бла-блаков, а не просто понимать его.

Самбо Джо и бла-блак признаются, что добыли уголь незаконно, и теперь охрана усилена. Рико предлагает попробовать договориться, а не атаковать. Юджин соглашается, и Рико начинает учиться говорить на языке бла-блаков.

Рико нанимает бла-блака-репетитора и усердно тренируется, оттачивая свою речь. Юджин и Хороняка, тем временем, теряют терпение. Наконец, Рико заявляет, что готов к переговорам.

Они высаживаются на планете бла-блаков, напоминающей тропический лес. Юджин и Хороняка ждут, пока Рико ведет переговоры со старейшинами. Рико объясняет старейшинам, что его товарищи нецивилизованны и не будут участвовать в переговорах. Переговоры длятся больше суток, и Юджин с трудом понимает происходящее.

В конце концов, Рико возвращается, вымотанный, но с хорошими новостями: они получили разрешение добывать уголь, хотя и пришлось дать взятку.

После успешной добычи редкого ресурса на диких мирах, корабль "Лунь" направляется в столицу НОК, предвкушая прибыль. Однако, вернувшись в зону действия глобальной сети, экипаж получает срочное сообщение от Вредного Беса. Тот интересуется информацией о синтах, которых, по слухам, недавно нашли в человеческих мирах. Юджин, понимая, что это может быть связано с их недавними событиями, связывается с Бесом.

Бес подтверждает, что ищет синтов, и намекает на связь с руководством НОК, которое столкнулось с проблемами из-за синтов и их устройства, оказавшегося порталом. Бес также упоминает, что Торм, знакомый Юджина, находится под судом из-за этого инцидента. Бес прямо не говорит, но Юджин понимает, что Бес хочет получить синтов. Юджин отказывается от информации, но предлагает поспрашивать. Бес предупреждает о преследовании со стороны НОК и других сил.

После разговора Юджин включает сигнал тревоги. Рико и Хороняка, выслушав рассказ, понимают, что их ждут проблемы. Хороняка предполагает, что Марго, с которой у Юджина связь, может быть в курсе ситуации. Юджин связывается с Марго, которая ведет себя настороженно, но не выдает себя. Хороняка делает вывод, что это ловушка, и им нужно уходить.

Экипаж решает зайти на старую станцию для ремонта и дозаправки. На станции, где все выглядит ветхим, Хороняка осматривает двигатели и обнаруживает износ, но решает пока не ремонтировать. Во время отдыха в баре, к ним подходит ищейка Сакаль, который узнает их корабль и экипаж. Сакаль сообщает, что за их головы назначена награда. Юджин нападает на Сакаля, начинается перестрелка. После расправы над нападавшими, экипаж быстро покидает станцию, понимая, что проблемы только начинаются.

Юджин и Рико, преследуемые охотниками за головами, успешно оторвались от них, совершив серию прыжков в другие системы. Обсудив дальнейшие планы, они узнали из новостей о продолжающемся суде над Тормом, который может быть связан с их делом, и о возможном конфликте между НОК и коалицией, возглавляемой Первовидцем.

Юджин, осознавая опасность, понимает, что им нужно действовать, а не прятаться. Рико предлагает использовать технологию синтов - телепорт, чертежи которого у них есть. Они решают передать эту технологию НОК, чтобы получить защиту и оправдание, а также помочь Торму.

План состоит в том, чтобы добраться до Торма, используя его заинтересованность в технологии синтов. Хороняка должен будет спрятаться с кораблем, а Юджин и Рико отправятся в НОК.

Они прибывают на планету-станцию Перрон, где легко затеряться в толпе. Используя поддельные документы, они проходят контроль и садятся на корабль, направляющийся в НОК. Однако, их отслеживают охотники за головами и наемники. В столовой Рико замечает, что за ними следят.

Юджин и Рико, два старателя, подозревают, что за ними следят. Они обсуждают возможные действия, предполагая, что противники безоружны и планируют захватить их на станции. После этого они планируют скрыться на другом корабле.

Вскоре после этого на корабле срабатывает сигнал тревоги, и капитан объявляет о технических проблемах, призывая пассажиров оставаться в каютах. Рико понимает, что корабль подвергается абордажу. Они решают бежать, используя технический туннель.

В туннеле они сталкиваются с трудностями, но в итоге выбираются в другой отсек. Юджин выходит в коридор, где видит вооруженного противника в боевом скафандре. Они возвращаются в туннель.

В ходе дальнейшего продвижения они падают в техническое помещение, где сталкиваются с еще одним противником в скафандре. Рико отвлекает его, а Юджин нападает, используя подручное средство. Противник погибает. Юджин подбирает оружие, а Рико предлагает угнать корабль противников.

Юджин, переодетый в скафандр, проходит через палубу первого класса, где его узнают. Он нейтрализует противника, а Рико помогает ему. Они обнаруживают, что охотники за головами проникли на корабль через абордажный шлюз.

Они проникают на корабль противников, где находят одного человека на мостике. Юджин и Рико захватывают его, заставляя выдать коды доступа. Получив контроль над кораблем, они решают избавиться от пленника и угнать корабль.

Глава 13 начинается с того, что Юджин выкидывает налетчика Рико в шлюз и угоняет корабль охотников за головами. Отправив сообщение о захвате пассажирского корабля, чтобы отвести от себя подозрения, они направляются к границе Новой Орионской Республики (НОК).

Добравшись до станции, старатели оставляют захваченный корабль и, заплатив за стоянку, пытаются купить билеты до ближайшего хаба НОК, чтобы чувствовать себя в безопасности. После долгой очереди, они покупают билеты и решают перекусить. Юджин покупает трусы с символикой НОК, чтобы в случае обыска создать впечатление лояльности.

На борту корабля они оказываются в четырехместной каюте, где к ним подсаживаются два офицера НОК. Сначала старатели настораживаются, но затем решают подружиться с офицерами, чтобы отвлечь внимание. Они выпивают с ними, а затем, воспользовавшись моментом, вырубают офицеров, забирают их форму и идентификаторы.

В форме офицеров они проходят проверку и летят дальше. Однако, Юджин понимает, что в столице проверки будут строже, поэтому они планируют сменить форму на гражданскую одежду.

После прилета они избавляются от формы и, купив новую одежду, отправляются в мотель, где уничтожают форму.

На следующий день, пытаясь купить билеты, они узнают, что их разыскивают. Юджин предполагает, что преследователи ищут их на станции, но не проводят облавы, полагая, что они уже улетели.

Юджин решает, что им нужно бежать, и предлагает договориться с контрабандистами. Он дает Рико голопроекцию, чтобы скрыть его лицо, и они отправляются искать оружие, чтобы обезопасить себя. Юджин планирует покинуть станцию, улетев с планеты на грузовом транспорте, который не заходит на станцию и не подвергается проверкам.

В главе 14 Рико и Юджин, планируя побег, ищут оружие. Продавец предлагает им мощное вооружение, но старатели нуждаются лишь в пистолетах. После долгих пререканий они выбирают по одному пистолету и патроны.

Далее, договорившись с контрабандистами о транспортировке, старатели готовятся к отплытию. Рико взламывает систему наблюдения и замечает подозрительного человека, идущего к их номеру. Распознав в нем Джона Рика, с которым у них был конфликт, они понимают, что им грозит опасность.

Старатели решают бежать, используя черный ход и технические коридоры. Им удается скрыться, но в коридоре их настигает Джон Рик, открывая огонь. Рико и Юджин отвечают, но вынуждены спасаться бегством.

Старатели, Юджин и Рико, спешно добрались до посадочных площадок, где обнаружили нужный корабль. Они уже почти достигли его, когда из корабля вышли контрабандист и таможенник. Таможенник, увидев старателей, о чем-то спросил контрабандиста, который ответил недовольно. Между ними завязался спор, но старатели проскочили мимо и бросились внутрь корабля. Юджин крикнул контрабандисту "Взлетаем!", а затем они спрятались в трюме, ожидая, пока контрабандист вернется.

Контрабандист, войдя в трюм, выразил недовольство задержкой. Юджин объяснил, что обстоятельства вынудили их, и потребовал взлета. Контрабандист колебался, но Юджин, приставив пистолет к его голове, заставил его подчиниться. В этот момент в трюм попала автоматная очередь. Юджин понял, что их преследуют, и приказал контрабандисту взлетать, а сам закрыл дверь. Он успел увидеть преследователя, того самого типа из мотеля. Корабль начал взлетать.

На мостике Юджин спросил, нет ли хвоста. Контрабандист рассказал о проблемах на станции и о том, что им пришлось бежать. Юджин предложил компенсацию, но контрабандист потребовал больше. Рико помог рассчитать прыжок в другую систему.

Вскоре Рико сообщил о корабле, который их преследует. Контрабандист сначала отмахнулся, но через некоторое время стало ясно, что преследователь действительно настигает их. Юджин спросил, через сколько их догонят, и контрабандист ответил, что через двадцать минут. Корабль преследователя открыл огонь, повредив корабль контрабандиста. Выяснилось, что у корабля нет щитов и мощных двигателей. Юджин был возмущен некомпетентностью контрабандиста.

Вскоре двигатель корабля вышел из строя. Юджин приказал готовиться к абордажу. Контрабандист оказался плохо экипирован, имея лишь два устаревших пистолета и один скафандр. Юджин выразил свое недовольство.

Когда преследователь приблизился, он аккуратно пристыковался и взломал шлюз. Из шлюза вышел человек в бронескафе. Юджин скомандовал огонь, но пули не причинили вреда. Контрабандист попытался атаковать, но был повержен. Юджин попытался уклониться, но его поймали в сеть. Рико попытался уйти от противника, но в итоге был ранен и вырублен.

Рико очнулся в клетке, рядом с Юджином. Они поняли, что находятся на корабле преследователя. Появился Джон Рик, который сообщил, что за их головы назначена награда. Он объяснил, что хочет использовать их, чтобы добраться до Касселя, которого считает виновным в своих бедах. Юджин согласился помочь в обмен на свободу. Рик спросил, знают ли они Касселя.

В 16 главе Юджин, Джон и Рико, оказавшись на борту корабля, обсуждают план по устранению Касселя, заказавшего их убийство. Рико, который взял заказ на них, планирует подобраться к Касселю, выдав старателей за пленников. Юджин считает план рискованным, но соглашается, понимая, что другого выхода нет. Рико предупреждает, что через неделю пути назад не будет, и свяжется с Касселем, чтобы сообщить о пленении старателей.

В назначенный день Рико приводит Юджина и Джона на встречу с людьми Касселя. Юджин нервничает, опасаясь, что Кассель лично не придет. Прибывает делегация, но Касселя среди них нет. Люди Касселя проверяют личности старателей и Джона, подтверждая их соответствие заказу. Рико заявляет, что хочет задать Касселю вопросы, но ему отказывают. Рико настаивает, угрожая уйти, и после звонка Касселю ему разрешают остаться с пленниками в гостевой комнате.

В гостевой комнате старатели разыгрывают сцену, изображая попытки подкупа и уговоров Рика. Через несколько часов появляется представитель Касселя и сообщает, что Кассель готов встретиться с Риком, а старателей заберут. Когда за старателями приходят, их уводят в тюрьму, где содержатся неугодные Касселю люди. Сосед по камере сообщает о пытках и допросах.

Юджин и Рико решают бежать. Рико, используя свои способности, извлекает из тела оружие. Они взрывают замок камеры и освобождают других заключенных, устроив бунт. Джон не появляется на парковке гравилетов, и Рико предлагает улететь, но Юджин настаивает на помощи Рику и расправе с Касселем. Они находят оружие и, прорвавшись через охрану, находят Касселя. Кассель, испугавшись, предлагает Юджину огромную сумму за спасение, и Юджин соглашается на миллиард.

В главе 17, Рико и Юджин, после побега от Касселя, оказываются в столице НОК благодаря помощи Джона Рика. Рик, убив Касселя, доставил их на своем быстром корабле, минуя патрули. Юджин отмечает, что Рику стоит заняться контрабандой, а Рико узнает о новых проблемах в галактике: временных аномалиях, вызванных исчезновением синтов, и появлении "стражей" - роботов предтеч, охраняющих артефакты.

Старатели планируют добраться до Торма, находящегося под домашним арестом, чтобы передать ему информацию о новых двигателях, которые могут дать НОК преимущество. Однако, они сталкиваются с трудностями, пытаясь попасть на планету.

В итоге, они проникают на планету, прикинувшись трудовыми эмигрантами, но попадают в трудовой лагерь. Там их бригадир издевается над ними. Юджин решает сбежать, используя мусоровоз. Рико, сначала не согласный, вынужден присоединиться. Они выбираются из мусоровоза, покрытые отходами, и находят совет у местного бродяги, который советует им помыться на складе с химическими отходами.

После очищения и переодевания в найденную на свалке одежду, они покидают свалку, выглядят как бомжи, но планируют проникнуть в дом Торма. Они активируют свои нейросети, добывают деньги и заселяются в мотель, чтобы отдохнуть и спланировать дальнейшие действия. Юджин заказывает еду и пиво, а Рико - новую одежду.

В главе 18 Юджин ищет способы выйти на связь с заключенным Тормом, но безуспешно. Рико, действуя самостоятельно, устраивается официантом в кафе, которое посещает Торм. Управляющий пытается помешать Рико работать, но тот настаивает на своем. В итоге Рико удается передать Торму зашифрованное сообщение, используя самодельный коммуникатор.

В полночь Рико и Юджин связываются с Тормом. Юджин узнает, что Торм был подставлен, как и они сами, и теперь им грозит смертная казнь. Они договариваются о сотрудничестве: Юджин передает Торму чертежи устройства синтов, а Торм должен использовать их, чтобы выпутаться из ситуации. Юджин также сообщает о наличии топлива для устройства, но не раскрывает его местонахождение.

Юджина арестовывают и допрашивают, но он отказывается сотрудничать. Он передает чертежи, и его содержат в комфортных условиях. Торм посещает его, и они обсуждают дальнейшие действия. Юджин ставит условие: его и Торма должны публично оправдать.

Вскоре Юджин узнает из новостей, что его оправдали. К нему приходит высокопоставленный офицер и предлагает принять участие в испытаниях прототипа устройства в отдаленной системе. Юджин соглашается, но требует, чтобы Рико появился после испытаний. Он также намекает, что в случае провала испытаний, властям лучше молиться.

В главе 19 Юджин и Хороняка узнают о новом проекте "Прорыв-2" - экспериментальном корабле с гипердвигателем, способным совершать дальние прыжки. Им предстоит стать частью экипажа, но Юджин и Хороняка не в восторге, так как установка будет испытана в опасной периферии, где нет связи и полно пиратов. Руководитель проекта, "Док", настаивает на участии, но Юджин и Хороняка не хотят лететь. В команду добавляется эксперт по выживанию, Джейхем Стетсон. После долгих пререканий Юджин и Хороняка соглашаются на полет, понимая, что выбора у них нет.

После запуска гипердвигателя "Прорыв-2" совершает прыжок, но оказывается в непредвиденном месте, значительно дальше запланированного. Джейхем объясняет, что это фронтир, и им предстоит вернуться в обитаемые системы своим ходом. Юджин узнает о втором режиме работы гипердвигателя, позволяющем прыгать в другие миры. Юджин проявляет интерес к этому, в то время как Хороняка против.

В конце главы "Прорыв-2" начинает свой путь домой, сталкиваясь с опасностями периферии. Они уже пережили одну встречу с другим кораблем, которая прошла спокойно, но вторая встреча оказалась более напряженной.

Глава начинается с того, что Юджин, заметив приближающийся корабль, приказывает команде немедленно уходить. Джейхем сомневается, предполагая, что это могут быть старатели, но Хороняка и Юджин уверены, что это враждебные преследователи. Корабль быстро разворачивается и пытается догнать "Прорыв-2", который уже набрал скорость. Джейхем пытается идентифицировать корабль, но безуспешно. Юджин предполагает, что корабль может быть старым, но его маневренность говорит об обратном. Хороняка сообщает, что компьютер не может опознать корабль по базе данных. Джейхем догадывается, что это не человеческий корабль, и Юджин подтверждает, что это, вероятно, ящеры. Команда ускоряется, и преследователи не могут их догнать. "Прорыв-2" совершает прыжок в другую систему.

Юджин приказывает подготовиться к следующему прыжку. Джейхем спрашивает, могут ли их догнать, на что Хороняка отвечает утвердительно, советуя уйти как можно дальше. Они совершают серию прыжков, чтобы оторваться от преследователей.

Далее действие переносится на "Прорыв-2". Юджин дежурит на мостике, когда к нему присоединяется Джейхем. Они обсуждают запасы провизии, которые оказались в основном пивом, а во второй палете - горюче-смазочным месивом. Джейхем предлагает посетить станцию, отмеченную на бортовом журнале, чтобы закупить еду. Юджин сомневается, предчувствуя проблемы, но соглашается.

Хороняка, изучив карту, выражает сомнения в существовании станции в этом месте. Юджин отвечает, что за время их путешествия многое могло измениться. Они прибывают в систему, где расположена станция, и замечают оживленное движение кораблей.

Прибыв на станцию, они обнаруживают, что магазин, где можно было бы купить еду, закрыт. Джейхем предлагает зайти в бар "От заката до рассвета". В баре многолюдно, царит атмосфера разврата и напряженности. Юджин замечает, что посетители в основном в бронескафах, а также замечает, что в баре много спейсеров, а кораблей, пристыкованных к станции, меньше, чем людей в баре. Он понимает, что часть посетителей - спейсеры, живущие на станции. Юджин вспоминает истории о станциях-призраках, где старателей грабили и убивали.

Джейхем вступает в конфликт с одним из посетителей, и начинается драка. Юджин стреляет в нападающих, а Джейхем и Хороняка присоединяются к бою. Они пробиваются к выходу, расправляясь с преграждающими путь спейсерами, и бегут к своему кораблю.

После экстренного побега со станции, где они чуть не попались в руки неизвестных, Юджин, Джейхем и Хороняка совершили несколько прыжков, чтобы уйти от преследования. По пути возникла проблема с провизией, и Хороняка предложил заглянуть на станцию, где он бывал раньше.

Станция оказалась пиратским притоном, где старателей не жаловали. Юджин сразу почувствовал неладное, но Хороняка настаивал, что все в порядке. В баре завязалась словесная перепалка с местным амбалом, переросшая в угрозы. Юджин, понимая, чем это грозит, попытался уйти, но его окликнули, и началась конфронтация. Юджин, блефуя о наличии клонированного тела, вынудил амбала отступить.

Покинув бар, троица столкнулась с группой гопников, потребовавших плату за проход. Джейхем быстро расправился с ними, продемонстрировав навыки рукопашного боя. Едва они добрались до корабля, как заметили, что их преследует толпа местных. Успев загрузить провизию, "Прорыв-2" покинул станцию под обстрелом.

Вскоре после прыжка в другую систему, их нагнали корабли, вылетевшие со станции. Юджин совершил еще один прыжок, но преследователи снова оказались рядом. Хороняка объяснил, что у преследователей, вероятно, старые гипердрайвы, позволяющие совершать прыжки в заранее определенных точках.

Преследователи продолжали настигать "Прорыв-2" после каждого прыжка. Гипердрайв корабля перегревался, и Юджин оказался перед сложным выбором: либо попытаться уйти маневрами, либо использовать прототип гипердрайва, что было рискованно. Джейхем предложил использовать прототип, а Хороняка высказал опасения по поводу его работы. Юджин, понимая, что времени мало, должен принять решение.

Юджин, столкнувшись с угрозой пиратов, принимает рискованное решение: использовать прототип двигателя для прыжка в неизвестность. Несмотря на возражения, он запускает двигатель, и "Прорыв-2" исчезает во вспышке.

Рико, ожидая сигнала от Юджина, следит за новостями. Он узнает о фуроре, вызванном побегом синтов, и о появлении артефактов предтеч, что привело к росту рынка и появлению новых игроков. Он также узнает о планете Лима-Каприз, ставшей центром притяжения из-за обилия артефактов, и о напряженности между государствами, борющимися за контроль над ней. Рико ищет информацию о вечном угле, но пока безрезультатно. Он регулярно посещает кафе в торговом центре, где должна была состояться встреча с Юджином.

Встреча происходит неожиданно: Рико видит Юджина и Хороняку, пьющих пиво. Юджин рассказывает о своих злоключениях, о том, как они прыгнули в неизвестность и оказались на окраине НОК, где их встретили враждебно. Торм, по словам Юджина, не позволяет им улететь, считая их носителями важной информации о сканировании вечного угля.

Обсуждая ситуацию, Юджин предлагает два варианта: побег, который он считает опасным из-за внимания других государств, или передача данных для сканирования НОК. Хороняка поддерживает второй вариант, считая, что это избавит их от статуса "эксклюзива" и охоты. Рико сомневается, но Юджин убеждает его, что в текущей ситуации это наиболее разумный выход. Он объясняет, что другие государства уже знают об испытаниях нового двигателя и будут пытаться получить технологии предтеч, поэтому их ценность для НОК снижается. Рико, доверяя другу, соглашается с его решением.

Глава 23 начинается с описания долгожданного отдыха для старателей, которые провели месяц на флагмане добывающего флота. Юджин проводит время с семьей, Хороняка занимается личной жизнью, а Рико бездельничает. Они передают НОК копию настроек сканера для поиска вечного угля, освобождаясь от статуса "эксклюзива" и необходимости скрываться.

Рико встречает Джейхема, представителя НОК, который сообщает о готовности "Луни" к эксперименту. Джейхем пришел лично, чтобы сообщить об этом, так как эксперимент засекречен. С ними прибывает толстяк, который будет снабжать команду всем необходимым.

В комнате для совещаний команда обсуждает подготовку к экспедиции. Юджин настаивает на мощном вооружении и щитах, ссылаясь на опыт прошлых столкновений. Толстяк, отвечающий за снабжение, соглашается предоставить необходимое оборудование, но возникают разногласия по поводу количества дронов, которые "Лунь" сможет взять с собой. Юджин настаивает на меньшем количестве, чтобы не перегружать корабль и не отвлекаться от основной задачи. В итоге, после долгих обсуждений, команда согласовывает список необходимого оборудования, включая оружие, скафандры, запчасти и промышленный принтер. Стоимость модернизации "Луни" превышает миллиард кредитов.

После совещания команда и Джейхем расслабляются. Юджин и Хороняка отпрашиваются у своих жен, а Рико и Джейхем подшучивают над ними.

Подготовка "Луни" занимает месяц. Корабль оснащается тремя скафандрами на каждого члена экипажа, различным оружием, ремонтным оборудованием и легкосборным доком. Юджин закупает большое количество боеприпасов и дублирующие системы для корабля. Рико убеждает Юджина взять промышленный принтер.

Перед отлетом старатели прощаются со всеми, скрывая истинную цель экспедиции. Юджин нажимает кнопку запуска гипердвигателя, и команда погружается в темноту. После ощущения невесомости и боли, они приходят в себя в совершенно новом мире, где нет ничего знакомого. Юджин понимает, что они в другом мире, и приветствует их в нем.

Юджин, Рико и Джейхем готовятся к работе по исследованию нового мира. Они разворачивают гиперстанцию, которая будет служить базой для дронов-разведчиков. После запуска дроны начинают сканирование ближайших систем, отправляя информацию о планетах и астероидах.

Неделю спустя, устав от бездействия, Юджин решает провести геологическую разведку на ближайшей планете. Они с Рико отправляются на "Проходце", а Хороняка и Джейхем - на грузовом гравилете. На планете с желтыми скалами и песком они обнаруживают необычный металл, который не определяется сканером. Юджин и Рико добывают образец с помощью бура, но не могут определить его состав.

Вернувшись на корабль, Рико получает сообщение от дрона о находке в космосе - космической станции. На фото станция выглядит как человеческая, что вызывает удивление и интерес. Юджин решает отправиться к станции, чтобы исследовать ее. Он связывается с Хоронякой и Джейхемом, которые находятся на планете, и приказывает им вернуться. После их возвращения, команда готовится к исследованию станции, планируя высадиться на ней и оценить обстановку.

Корабль "Лунь" после двух прыжков прибыл к заброшенной космической станции. Юджин, Рико и Хороняка осмотрели станцию, обнаружив надписи на языке, похожем на земной английский. Рико определил, что это действительно английский, и что мир, где находится станция, является клоном их родного мира.

Юджин, Джейхем и Рико высадились на станцию, в то время как Хороняка остался на корабле. Станция оказалась шахтерской базой, состоящей из модулей. Внутри была атмосфера, но воздух был непригоден для дыхания. Рико нашел личные вещи шахтеров, включая книгу, которую он перевел. Перевод помог ему изучить язык местных жителей.

Рико обнаружил в компьютере станции информацию о добыче руды и сообщения от руководства, призывающие всех на карантинную станцию "Обитель". Он взломал личную переписку и узнал, что шахтеров отправляют в туманность Хорда, на станцию "Цитадель" в системе с двойной звездой и шестью планетами. Это стало новой зацепкой для поисков.

Рико, вопреки возражениям команды, отправляет разведывательные дроны к двум системам, похожим на описанную в письме. Один из дронов обнаруживает потенциальную станцию. Рико, воодушевленный перспективой новых технологий и ресурсов, решает лично отправиться на станцию, несмотря на опасения команды о возможной опасности.

На станции команда обнаруживает следы запустения, кровь и отсутствие людей. Юджин предполагает, что станция отключена, возможно, из-за эпидемии. Они находят контейнеры с "элементом Брауна" (вечным углем), а также медицинский отсек, переоборудованный из жилых помещений.

В командном центре, взломав дверь, они включают резервное питание. Рико остается один, ожидая загрузки системы, когда слышит странные шаги. В коридоре Юджин и Джейхем сталкиваются с человеком, который странно двигается и имеет вместо ноги руку. Юджин открывает огонь, предчувствуя опасность.