Цокольный этаж

В секретном кабинете в Летнем дворце императрицы глава СИБ РИ Алексей Семёнович Шуйский, осознав, что его ловушка в Зимнем дворце провалилась, а императрица оказалась Малефиком, готовится к бегству. Он понимает, что его план по нейтрализации Малефика, который, как он предполагал, нанесёт удар по Сенату, провалился. Шуйский, проанализировав события, такие как охота на вампиров, загадочные убийства и появление артефакта Смерти, пришёл к выводу, что Малефик планировал уничтожить Сенат, используя магию Крови и артефакт Смерти. Он отозвал из Сената лояльных Империи дворян, оставив в основном сторонников канцлера, но ритуал Малефика оказался сильнее его заклинаний. Когда его родовые амулеты начали трескаться, Шуйский понял, что пора уходить. Он успел схватить императрицу и с помощью портального амулета переместился в её летний дворец. Там он обнаружил, что императрица высасывает из него силы. Шуйский, оттолкнув императрицу, активировал секретный кабинет, где пришёл в себя. Он восстановился с помощью эликсиров и использовал Старый Хрустальный шар, чтобы создать тайное убежище. Обнаружив, что его кабинет находится в логове Малефика, Шуйский понимает, что Макс Огнев-Пылаев, теперь преемник рода Пожарских, связан с этим. Он решает выждать, выяснить, кто работает на императрицу, и нанести удар, когда будет готов.

В это время на балу в честь возвращения императора Макс Огнев-Пылаев, узнав, что императрица - Малефик, испытывает душевный дискомфорт. Он понимает, что его картина мира рушится, и ему трудно принять эту информацию. Виш, его фамильяр, советует ему подождать и сначала поговорить со Стелой. Макс размышляет о власти императрицы и её возможном союзе с англичанами. Во время тоста императора о союзе с армией и флотом Макс понимает, что пока император жив, союз с англичанами невозможен. Демидов и Галицин пытаются поддержать Макса. Галицин просит Макса пригласить императрицу на последний танец, что вызывает у Макса ещё большее беспокойство.

В начале главы Макс, главный герой, получает предложение от императора Александра потанцевать с его женой, императрицей Марией Александровной. Макс, посоветовавшись со своим фамильяром Вишем, решает притвориться простодушным, чтобы не выдать своих подозрений в отношении императрицы.

Перед танцем Макс обменивается несколькими фразами с императором и замечает его усталость. Во время танца с императрицей Макс пытается выяснить информацию о Малефике, которого подозревает в причастности к недавним событиям. Императрица задает наводящие вопросы, пытаясь понять, что знает Макс. Он намекает на причастность канцлера, а затем упоминает Шуйского, которого императрица, похоже, подозревает.

В ходе разговора Макс узнает, что императрица, возможно, обладает магическими способностями и, вероятно, является Малефиком. Виш подтверждает это, обнаружив в её ауре следы магии Стеллариса и песьеголовых. Макс понимает, что ему удалось получить временное алиби, но теперь ему предстоит решить проблему с Малефиком. Виш советует ему сообщить Людвигу, вампиру, о необходимости покинуть город. Макс направляется к обелиску, чтобы продолжить расследование.

Макс, получив назначение на должность министра финансов, собирался уйти из дворца, но его перехватил граф Галицин. Галицин объяснил Максу, что теперь он приближенная к императору фигура, и ему нужно следить за словами, чтобы избежать ошибок. Галицин сообщил, что они с Максом – люди императора, и их ошибки – это ошибки императора.

Галицин повел Макса по дворцу, сообщив, что ему предстоит большая работа по решению проблем. Макс упомянул о необходимости привлечения бойцов Галицина и гвардейцев для конфискаций, на что граф согласился предоставить своих людей и предложил наделить их соответствующим статусом. Макс решил воспользоваться услугами Огненной стражи.

Галицин напомнил Максу об обещании помочь с ритуалом для Милены, на что Макс ответил, что помнит об этом. Галицин сообщил, что род Пожарских уже восстановлен в Бархатной книге, но процесс наследования может затянуться из-за тройной фамилии Макса. Макс выразил недовольство бюрократией и коррупцией в императорской канцелярии. Галицин признал, что решить проблему радикально, уволив всех коррупционеров, невозможно из-за нехватки квалифицированных кадров.

Галицин сообщил, что официальная бумага – одно из условий появления поместья Пожарских. Виш добавил, что помимо официального поместья, есть еще и "сердце рода Пожарских", местонахождение которого неизвестно.

Галицин привел Макса в малую императорскую библиотеку, где находилась стела. Он дал Максу пять минут на общение со стелой.

Макс коснулся стелы, и его поприветствовала Стела. Она поздравила его с получением ранга Купца одиннадцатого ранга. Амулет Макса превратился в миниатюрное солнце, и он ощутил укрепление энергокаркаса. Стела сообщила, что теперь они всегда будут на связи, и предложила, чтобы амулет Макса стал ретранслятором в общей сети обелисков.

Стела предложила Максу задание по захвату стел Западной Европы. Макс решил действовать от обороны и сначала ответить на действия англичан. Стела предложила три пакета на выбор: "Защитник", "Мститель" и "Завоеватель".

В главе 4 Макс, получив от Стелы три пакета ("Защитник", "Мститель", "Завоеватель"), должен сделать выбор. Виш подталкивает его к принятию решения, напоминая о совете Илюхи – "сила быстрых решений". Макс, вспомнив о желании "выбирать по сердцу", выбирает пакет "Мститель", что подразумевает отправку на остров. Амулет теплеет, подтверждая выбор, и Максу сообщают, что распаковка пакета произойдет в течение суток. Стела намекает на необходимость контроля над Западной Европой для получения следующего ранга, но также упоминает возможность сохранения экономики Империи. Макс, опомнившись, спрашивает о Малефике, но Виш советует подождать. Макс решает навестить сыновей, провести Совет директоров и проверить свою финансовую империю.

Выйдя из библиотеки, Макс встречает Галицина и, получив от него указания, направляется к выходу. Виш предупреждает о возможных "подставах" и намекает на наличие нескольких чёрных карет. Макс понимает, что его пытаются выставить в дурном свете, и решает принять роль "Геракла". У выхода из дворца он видит четыре чёрные кареты. Виш указывает на нужную, но тут появляется князь Багратион, который тоже претендует на эту карету. Багратион, военный аристократ, относится к Максу с пренебрежением, но Макс, используя родовую монету, демонстрирует свою принадлежность к Пожарским. Виш сообщает, что Багратион может быть претендентом на должность командующего Генеральным штабом, и что их хотят рассорить. Макс предлагает сделку: он решает проблему с каретой, а Багратион приглашает его и соратников на ужин. Багратион соглашается, но требует, чтобы в карете поехал он. Макс, посоветовавшись с Вишем, понимает, что кучер первой чёрной кареты находится в панике. Он просит кучера привести возницу этой кареты. Возница подтверждает, что карета принадлежит Багратиону, и князь приглашает Макса и его соратников на ужин на следующий день. Макс, договорившись, садится в карету и направляется домой, в поместье Камнева-Пылаева. Виш сообщает, что за ними наблюдали многие, включая обер-камергера, конюхов, распорядителя приёмов и главу дворцовой стражи.

В пятой главе главный герой, Макс, прибывает в поместье Камнева-Пылаева, где его встречают с почестями. Он ожидал засад и провокаций, но вместо этого его встречают как вассала, что вызывает у него смешанные чувства. Он предпочитает называть своих соратников "соратниками", а не "вассалами".

Макс проводит время, общаясь с разными людьми: управляющим, Кузьмой (кучером), Вишем (фамильяром). Он получает приказ от графа Галицина о сопровождении Кузьмой и планирует свой день, включая встречу с ближниками.

В гостиной его ждет сюрприз: все его соратники собрались, чтобы выразить свою преданность. После торжественной части начинается застолье. Макс наслаждается атмосферой, чувствуя себя дома.

В течение вечера он проводит отдельные беседы с каждым из присутствующих, обсуждая различные вопросы: разграничение между родами, будущее Колизея, назначение Василия главой Ликвидаторов и благословение на брак с Анной, развитие развлекательного направления Коллизия, статус "Огненной стражи", аудит имперских финансов, реорганизацию бухгалтерии, демографию, строительство, производство и торговлю, новые торговые контракты, производство протезов, помолвку Анастасии и Камнева-младшего, самострелы, новые движители и паровой доспех, новые назначения в армии, охоту на Людвига, предстоящую чистку среди имперских чиновников.

В конце главы Анисим сообщает Максу о своем новом титуле князя, что заставляет Макса насторожиться.

В шестой главе Макс узнает от Анисима, агента Шуйского, о нескольких важных событиях. Во-первых, в окружении Императора есть враг, а также, что сеть, созданная канцлером, осталась нетронутой. Анисим сообщает о проблемах с поставками движителей, на которые объявлена охота, и предполагает, что это связано с Демидовым. Обсудив ситуацию, Макс принимает решение о развертывании массового производства паровых движителей, несмотря на возможные последствия.

Анисим также сообщает о других делах: расчете с наемниками и оплате османам за остатки флота лайми. Макс поручает Анисиму заняться этими вопросами, а также договаривается о встрече с османами в Колизее. В итоге Макс получает от Анисима семь трофейных кораблей, взамен обещая предоставить Империи торговые суда.

После ухода Анисима Макс понимает, что стоит на пороге важных решений, которые повлияют на будущее мира. Он решает созвать Совет, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

В главе 7 Макс, используя портал, переносится в Осло, где находится его сын Рюрик. Виолетта, Ледяная королева, мать Рюрика, обсуждает с советником Мортеном военную ситуацию: англичане нападают на Петербург, но их флот не удаётся победить. Мортен не доверяет Максу, подозревая его в работе на Российскую Империю, но Виолетта настаивает на доверии к Максу. Макс, появившись в астральной форме, делится с Виолеттой воспоминаниями о морском бое с англичанами, чтобы помочь ей в планировании. Мортен, недовольный присутствием Макса, вспоминает о давнем конфликте с его родом, но Макс, не желая ссориться, предлагает Мортену решить вопросы позже. Виолетта просит Макса о поддержке в случае войны с Европой, на что Макс соглашается, обещая контроль над Балтикой. Макс просит Виолетту развести большой костёр, чтобы он мог воспользоваться порталом. Макс проводит время с сыном Рюриком, испытывая сильные чувства. Виш, фамильяр Макса, сообщает, что у Рюрика отличный магический потенциал. Макс прощается с сыном и Виолеттой, обещая вернуться, и переносится к другому сыну.

В главе 8 губернатор княжества Финляндского Лаврентий Павлович Ивушкин обсуждает с Ангелиной Уваровой, своей советницей, планы развития княжества. Основной вопрос – стоит ли делать ставку на производство жароходов, перспективной технологии, но требующей модернизации верфей. Ангелина сомневается, опасаясь, что это помешает проекту "Бастионная цепь" и может сделать княжество уязвимым. Ивушкин, однако, настаивает на необходимости развития производства, чтобы занять рынок и не зависеть от других стран.

В этот момент в зале появляется Макс, который является огненной проекцией. Он выслушивает их разговор и принимает решение о модернизации верфей. Он также обещает помощь в организации производства и сообщает о прибытии специалистов. Макс уделяет внимание своему новорожденному сыну Петру, делясь с ним своей силой и стабилизируя его стихийный баланс. После этого Макс прощается и исчезает в огне камина.

В девятой главе Макс Пожарский, переместившись через камин, оказывается в Дании, в гостях у Марии Новиковой. Виш, его фамильяр, сообщает, что из-за действий датских магов, закрывших портальную сеть, перемещение потребовало больше сил. Макс узнает, что у Марии скоро родится ребенок, и Виш сообщает, что это будет огненный менталист, что вызывает опасения из-за последствий встречи с Огненным легионом. Виш советует Максу взять Марию в свой род и потребовать в качестве приданного Польшу, намекая на некие важные для него самого обстоятельства, связанные с этой страной. Макс, проведав Марию, узнает, что она ждет ребенка от него, и они обсуждают их отношения. Макс признается, что не испытывает к ней любви, но чувствует ответственность за нее. Мария, в свою очередь, подозревает, что Максу что-то нужно от нее. Макс приглашает ее на семейный ужин в Петербурге, обещая организовать огненный телепорт. Виш завершает работу с ребенком, и Макс, попрощавшись с Марией, собирается в Пекло, а затем, по совету Виша, планирует посетить султана Челарбея, намекая на некий сигнал, исходящий от его камина.

В 10 главе Макс, находясь в Пекле, ждет, когда Яков Пожарский закончит работу над артефактом. Он выходит из огненной проекции и, чтобы скоротать время, медитирует, следуя указаниям Виша. Макс призывает своих ифритов: Лидера, Скаута и Штурма. Лидер рассказывает о достижениях ифритов, в частности, о своих успехах в борьбе за Огненный трон, о планах по привлечению "Диких" ифритов для усиления Макса в предстоящей войне. Скаут получил титул "Побратим Императора" и иммунитет к ядам, а Штурм – уникальную метку "Рождённый в Вулкане". Макс договаривается с Лидером о призыве ифритов, планируя предоставить Челарбею лишь часть из них. Виш советует Максу не мешать Пожарскому, который занят важным делом. Макс решает отправиться к султану.

В 11 главе султан Османской империи Челарбей обсуждает с генералом Гюнтером-пашой планы на будущее. Султан рассматривает возможность вторжения в Персию, но опасается реакции России и Франции. Он также получает предложение от Франции о союзе против Австро-Венгрии, но отказывается, предпочитая выжидать, пока европейские державы ослабят друг друга в войне.

В это время появляется Макс, Огненный Купец, в виде огненной проекции. Он просит султана предоставить ему сотню янычар для борьбы с огненными элементалями. Султан соглашается, и во дворе дворца происходит битва между янычарами и огненными элементалями, в которой погибает много воинов.

После битвы Макс и Челарбей обсуждают политические вопросы. Султан предлагает Максу союз, предлагая ему Сербию и Румынию в обмен на женитьбу на одной из его дочерей и рождение наследника. Макс, застигнутый врасплох, пытается уклониться от предложения, но султан настаивает. В конце главы Макс, не успев принять решение, исчезает в огненной вспышке.

Максим, освежившись в ванной, узнает от своего фамильяра Виша о выгодности брака с дочерью османского султана, несмотря на его сомнения. Виш объясняет, что такой союз откроет перспективы для рода Пожарских, а также может обеспечить безопасность империи. Виш также напоминает о важности бюрократии для стабильности империи, объясняя её как систему защиты от некомпетентных правителей.

После этого Максим спускается на совет ближников. Ангелина и Мария докладывают об успехах в промышленности и торговле, а также о поддержке корпуса российской армии в Польше. Прохор отчитывается об экономическом росте, технологических достижениях и расширении производства. Камнев докладывает об усилении гвардии и других направлениях деятельности. Немиров обозначает проблемы на границах империи. Степан рассказывает о формировании положительного образа рода Пожарских в обществе.

Максим анализирует представленные данные, оценивая ресурсы рода. Совет приходит к выводу о необходимости нанесения превентивного удара по Англии, чтобы защитить интересы рода и отомстить за кракена. Василий берет на себя руководство операцией.

В конце совета Максим, к своему удивлению, узнает, что его ближники единогласно поддерживают его брак с дочерью султана, несмотря на его личное нежелание.

После двухчасового совета, где обсуждались кандидатуры, приданое для политического брака и назначение главного героя министром финансов, герой получил согласие на назначение, а также на то, чтобы Ирина Олеговна Вязова стала его заместителем. Было решено, что герой заберёт половину сотрудников Вязовой, а на их место придут стажёры. Герой уверен, что этого будет недостаточно для нужд империи. После совета герой отправился в Пекло, где Яков готовил амулет для будущего сына героя, Александра. Герой вернулся в поместье Камнева, а затем отправился с Камневым и Степаном к османам, где провёл инициацию моряков, из которых выжило лишь десять. Вернувшись, герой вручил амулет Марии и провёл время с сыновьями.

В Императорском дворце герой прибыл в свой новый кабинет. Обер-камергер Любов попытался назначить своего кандидата заместителем, но герой выбрал Вязову. Любов был недоволен, но вынужден был подчиниться. Герой обсудил с Вишем, что в кабинете много следящих артефактов, и решил использовать это. Вязова будет собирать информацию, а герой будет заниматься остальным. В кабинет пришёл адъютант с вызовом к Императору.

В 14 главе Макс, главный герой, после экскурсии по дворцу, предстает перед Императором Александром. Император, недовольный, расспрашивает Макса об успехах в работе. Макс докладывает об увеличении поступлений в бюджет за счет бунтовщиков. Император предупреждает о возможных последствиях, но одобряет действия Макса, подчеркивая необходимость денег для Империи. Макс предлагает перевести государственные денежные потоки в М-банк, объясняя это неэффективностью Имперского банка, принадлежащего канцлеру. Император сомневается, но в итоге соглашается, поручая Максу действовать.

Затем Императрица Малефик (которую Макс знает как Малефика) задает вопросы о Книге Света, которую Макс якобы уничтожил. Макс объясняет, что книга была использована для уничтожения иномирной сущности, песьеголового. Императрица допрашивает его о деталях, включая информацию о других песьеголовых и вампире Лорде. Макс рассказывает о планах песьеголовых по завоеванию мира. Император, выслушав, спрашивает, может ли Лорд быть Малефиком, на что Макс отвечает отрицательно, считая канцлера живым. Императрица выражает сомнения в исчезновении Книги Света, но Император отпускает Макса.

После встречи Макс обсуждает с фамильяром Вишем произошедшее. Они приходят к выводу, что Императрица ведет свою игру, возможно, связанную с Лордом. Виш предполагает, что Император может заменить библиотечную стелу на обелиск, чтобы скрыть Книгу Света. Они также замечают, что Императрица помолодела, возможно, из-за использования силы Императора. Макс планирует обратиться к своим знакомым, чтобы узнать больше о ситуации, и его встречает Вязовая, сообщающая о проблемах с финансами Империи, которая, судя по документам, уже месяц как банкрот.

После работы с бумагами до полудня, Макс Пожарский и Ирина Вязова осознали масштаб финансовых проблем Империи. Назначение Умнова, шпиона канцлеровской партии, осложнило их работу. Пожарский, чтобы не вызывать подозрений, создал образ коррумпированного финансиста. Умнов постоянно отвлекал их поручениями, что замедляло работу. Предыдущий министр финансов, по-видимому, воровал крупные суммы, но найти следы было невозможно. Пожарский и Вязова пришли к выводу, что Империя на грани банкротства.

В конце рабочего дня Вязова предложила продолжить работу, но Пожарский настоял на завершении. Он убедил Императора закрыть глаза на отсутствие доказательств хищений, что вызвало напряжение у Умнова. Пожарский отправил Вязову работать в приёмной, а сам, после ухода коллег, сжёг в камине черновики, чтобы создать видимость работы.

В карете Пожарский и Вязова обсудили план действий. Пожарский планировал спровоцировать противников на ошибки, подбросив ложную информацию. Он намеренно сделал акцент на Вязовой, чтобы спровоцировать покушение. Вязова блестяще сыграла свою роль, и Пожарский обеспечил ей защиту. Он также предложил ей стать Уваровой, чтобы отомстить за смерть мужа.

Пожарский поручил Вязовой притворяться, что они не могут разобраться в финансовых делах, и собирать компромат на сотрудников министерства. Он планировал получить информацию о транзакциях Империи и выявить коррупцию. Вязова предоставила ему список лиц, причастных к выводу средств.

Пожарский планировал потрясти дворян, спонсировавших канцлера, оптимизировать работу министерства, избавиться от вредителей и наладить диалог с купечеством. Он также собирался найти библиотечную стелу и заручиться поддержкой генерала Багратиона, намекнув ему на хищения в армии.

В главе 16 Макс и его ближники едут в поместье Багратиона, обсуждая проблемы в армии и у Ликвидаторов. Армия Империи находится в упадке из-за коррупции в имперской канцелярии, которая отдаёт предпочтение недобросовестным подрядчикам, поставляющим некачественное обмундирование и срывает сроки поставок. Ликвидаторы также испытывают трудности из-за задержек с финансированием и отсутствия снаряжения. Макс финансирует Ликвидаторов, но понимает, что долго так продолжаться не может. Он осознаёт, что для решения проблем необходимы реформы, но это требует времени и ресурсов.

На встрече с генералом Багратионом Макс пытается убедить его в необходимости реформ в армии и предлагает сотрудничество, чтобы назначить Краснова на влиятельную должность. Багратион сомневается в серьёзности ситуации и не доверяет Максу, подозревая его в личных интересах. Анна, используя намёк на угрозу со стороны викингов, подталкивает Багратиона к принятию решения. Макс предлагает Багратиону проверить состояние армии и предлагает ему взять Краснова в свою команду. Багратион соглашается взять Демидова, но отказывается от других предложений.

В конце встречи Багратион приглашает ближников Макса обсудить военные вопросы, а Макса отправляет в сад, где его ждёт золотой фонтан, оказавшийся артефактом для связи. Из фонтана появляется Шуйский, предлагая Максу поговорить.

В 17 главе Макс, находясь в поместье Багратиона, связывается с Алексеем Семёновичем Шуйским, главой СИБ, через водяного элементаля, который использует для связи старый Хрустальный шар, соединённый с фонтаном. Шуйский подтверждает, что императрица Мария Александровна - Малефик, и сообщает о её охоте на вампиров, связанной с подготовкой к призыву лича и контролю над кракеном. Он также раскрывает планы по формированию нового Сената, состоящего преимущественно из патриотов Империи.

Шуйский и Макс обсуждают сотрудничество императрицы с песьеголовыми и англичанами. Шуйский предполагает, что императрица либо сотрудничает с песьеголовыми для экспансии, либо использует Империю для защиты своей родины. Он просит Макса внедриться в окружение императрицы, чтобы выяснить её планы, несмотря на нежелание Макса. Шуйский объясняет, что Макс - идеальный кандидат из-за его знакомства с фон Штерном, долга Ленчи и доли императрицы в М-банке, а также его способностей форточника. Шуйский также сообщает, что Макс, вероятно, не вернётся домой, и что многие форточники исчезают из мира.

В ходе разговора Шуйский предлагает Максу занять пост главы СИБ, чтобы выиграть время, и советует быть готовым к проверкам. Он также обещает помощь в борьбе с англичанами и предоставляет информацию о поставках оружия и жароходах. Шуйский советует Максу принять предложение султана о браке с его дочерью и передаёт информацию о хранилище П-3, где хранилась Свеча. После завершения разговора Макс испытывает головокружение, вызванное распаковкой пакета "Мститель", полученного от Стелы.

После раздумий о содержимом пакета "Мститель" главный герой решает вернуться домой, оставив своих ближников, занятых обсуждением военных вопросов. Дома он распаковывает пакет, обнаруживая дар "Двойной урон" и "Праведную ярость". Получив сообщение от главы охранного агентства, он узнает о проникновении злоумышленников в его кабинет и о попытке нападения на карету его помощницы. Он поручает усилить охрану и собирать информацию.

На следующее утро, по пути в императорский дворец, герой обсуждает с главой охраны задержание злоумышленников и планирует использовать агентство для рекламы. В течение утра он сталкивается с серией проблем: пропажей торгового каравана, отказом поставщика платить неустойку, поджогом магазина и попыткой похищения. Он созывает совещание и расширяет полномочия Немирова.

В императорском дворце герой встречается с аудитором Вязовой, которой нужны данные. Он посещает малую имперскую библиотеку, где обнаруживает стелу, связанную с Книгой Света, и получает от нее информацию. Вернувшись в кабинет, он передает кристалл с информацией Вязовой, но его рабочий день превращается в череду встреч с чиновниками. К концу дня Вязова сообщает ему о результатах расследования: обнаружена диверсия, состоящая из пяти этапов, направленная на банкротство Империи. Она предлагает план спасения, но озвучивает условие: для реализации плана требуется миллион рублей.

В главе 19 Макс Павлович, выслушав аудитора Ирину Олеговну Вязову, узнает о критической финансовой ситуации в Империи. Империя должна выплатить долги золотом в течение недели, иначе будет объявлена банкротом. Вязова объясняет, что европейские кредиторы, в частности, французы и англичане, не проявляют интереса к получению золота, что вызывает подозрения.

Вязова раскрывает сложную схему, в которой задействованы три параллельные бухгалтерии. Официальная бухгалтерия, серая бухгалтерия (для финансирования тайных операций) и третья, самая важная, - бухгалтерия Министерства финансов. Оказывается, Министерство финансов действует как независимый игрок, занимая деньги у Империи и европейских союзников, а затем решает, куда эти деньги пойдут. Большая часть займа в десять миллионов золотых рублей осела в закромах министерства.

Заместитель министра финансов контролирует эту схему, и его решения не могут быть оспорены даже императрицей. В настоящее время в фондах министерства находится сто миллионов золотых рублей, которые должны быть списаны через три дня. Макс Павлович, узнав об этом, испытывает гнев и едва не теряет контроль над собой, но Вязова останавливает его.

Вязова объясняет, что доступ к золоту откроется через три дня, и у нее есть план, как спасти Империю от банкротства, сохранив золотой запас. Для этого ей нужен один миллион рублей и помощь гвардии Макса, охранного агентства "Огненная стража", уличных мальчишек и Колизея. Макс соглашается помочь, и Вязова приступает к изложению своего плана.

Два дня, потраченные на подготовку, пролетели незаметно. Главный герой, Максим, выкинул из жизни все лишнее, делегировав дела своим директорам и Камневу, совместив приемы пищи с деловыми встречами и сократив сон до четырех часов в сутки. Все это ради сегодняшнего дня, когда истекал срок платежа по долговым обязательствам Империи и должен был открыться доступ к "золотому браку".

План, предложенный Вязовой, был прост: апеллировать к закону "О независимой финансовой экспертизе имперской казны", чтобы опередить Любова и его сторонников. Ключевым моментом была седьмая поправка, позволяющая министру финансов уволить любого сотрудника, включая заместителя, до истечения срока займа. Целью поправки был именно заместитель, ответственный за "золотой брак" - списание долга по истечении трех лет.

"Брак" находился в старом Монетном дворе, закрытом после пожара три года назад. Здание использовалось для хранения стройматериалов, но на самом деле там хранилось отмытое золото, которое планировалось вывезти под видом мраморных плит.

Максим организовал операцию, задействовав различные группы:

* **Группа "Пламя" (Камнев):** 50 опытных воинов с ифритами, размещенные в казармах для силовой поддержки.

* **Группа "Пепел" (Степан):** Дюжина одаренных, рассредоточенных по дворцу для выявления интересантов ночной встречи.

* **Группа "Искра" (Василий):** Ликвидаторы, обеспечивающие проникновение в любую точку дворца.

* **Группа "Огоньки" (Митя):** Кадеты, обеспечивающие разведку в радиусе 10 км от дворца.

* **Группа "Огненная Стража":** Детективы, перехватывающие подозрительных горожан, покидающих Петербург.

* **Группа "Пожар" (Арина):** Организация турнира в Колизее для отвлечения внимания и задержания одаренных.

* **Группа "Факел" (Максим и Вязовая):** Координируют операцию.

В полночь Максим подписал приказы об увольнении и зачислении, а Вязовая, используя амулет заместителя министра финансов, запросила аудит в подвале старого Монетного двора.

Получив информацию о начавшихся стычках и действиях противника, Максим передал руководство Камневу. Вместе с Вязовой они добрались до старого Монетного двора, где обнаружили вход в подвал.

Спустившись в хранилище, они обнаружили, что золота там значительно меньше, чем ожидалось. Максим сделал вывод, что их опередили.

В 21 главе Макс и аудитор Вязовая находятся в подземном хранилище старого Монетного двора, пытаясь найти золото, которое должно быть там по договору со Стелой. Золота, однако, почти нет, что грозит Империи банкротством. Макс предполагает, что золото может быть спрятано, возможно, за колоннами. Вязова сомневается, считая, что золото украдено.

В ходе разговора Макс делится силой со светляком, чтобы осветить хранилище, и получает информацию от своих ближников о подозрительной активности противника, включая аресты и смерть обер-камергера Любова. Камнев сообщает о смерти Любова, что усложняет ситуацию.

В этот момент Стела предлагает Максу сделку: если он вычислит, где находится золото до полуночи, то получит подсказку. Макс соглашается, понимая, что золото должно быть замаскировано, так как обсидиан не позволяет использовать магию. Он приходит к выводу, что золото спрятано в колоннах, которые, по его мнению, излишни для поддержания свода хранилища.

Макс сообщает о своей догадке Стеле, которая подтверждает ее и предлагает ему найти три колонны: в одной находится нужная ей вещь, в другой - смертельное испытание, а в третьей - вещь, принадлежащая роду Пожарских. В этот момент дверь в хранилище открывается, и Макс готовится к поиску золота.

В 22 главе Макс, уверенный в наличии золота в колоннах хранилища, начинает их проверку. Он обнаруживает, что колонны центрального ряда сделаны из мрамора, что удивляет его. Виш предполагает, что Макс устал, и советует ему включить мозг. Макс понимает, что золото может быть в других колоннах. Он находит золото в колонне правого ряда и впитывает его, оказываясь в состоянии экстаза.

Выйдя из транса, Макс понимает, что в колонне было 134 тонны золота. Виш поправляет его, говоря, что в колонне было 174 миллиона рублей. Макс понимает, что в хранилище может быть около 938 тонн золота. Виш объясняет, что Макс, как металлумий Золота, может впитать и материализовать любое количество золота. Макс размышляет о возможностях, которые открываются перед ним, но Виш напоминает ему о его пути и договоре.

Макс решает выполнить свою часть сделки и продолжает проверять колонны. Он обнаруживает, что в одной из колонн находится не золото, а "элементаль" - кусок золота с сохранившимся слепком сознания. Виш предлагает Максу впитать его, что даст ему знания, но может быть опасно. Макс решает перенести элементаль из колонны.

Он передает золотой обелиск Стеле, выполняя свою часть сделки. Стела, в свою очередь, наделяет Макса способностью создавать золотые обелиски. Она объясняет возможности, которые открываются с каждым рангом обелисков, от передачи информации до доступа к портальной сети. Макс понимает, что для создания сети обелисков потребуется огромное количество ресурсов. Стела дарит ему обелиск пятого ранга и предупреждает, что на время исчезнет.

Макс и Виш остаются одни. Виш поздравляет Макса с выбором, а Макс размышляет о предстоящей работе. Они решают продолжить проверку колонн, понимая, что в одной из них находится смертельное испытание. Макс подходит к следующей колонне, и, почувствовав тепло золота, мгновенно проваливается в Прокол, вспоминая о личе.

В главе 23 Макс попадает в пустыню через Прокол, где его встречает золотой скелет, лич. Лич атакует Макса песчаными хлыстами, но Макс отражает атаку огненным щитом и огненным тараном. Однако лич обладает высоким сопротивлением к огню. Макс использует магию воздуха, но и молнии не наносят урона. Лич оказывается устойчивым и к магии земли. Виш предполагает, что личу нужна магия воды, но и она не эффективна.

Виш предлагает использовать ментальную магию, но лич легко отражает атаку. Тогда Макс пытается использовать магию золота, но она тоже не работает. Лич раскрывает, что ему не хватает ноги, чтобы завершить сборку. Макс понимает, что лич – это ловушка, и Виш советует ему атаковать физически. Макс, используя истинный огонь, наносит серию ударов, ломая кости лича. В итоге Макс выбивает ногу лича, и Виш уничтожает череп.

Виш объясняет, что лич был зеркалом, отражающим магию Макса, и поэтому обладал высокой сопротивляемостью. Они уничтожают останки лича и готовятся покинуть Прокол. Макс задается вопросом о словах лича про металлумий и понимает, что это может быть ловушкой для мага золота. Макс решает найти того, кто устроил эту ловушку.

В 24 главе Макс, вернувшись с задания, докладывает Императору Александру о найденном золоте. Он сообщает, что обнаружил 938 тонн золота, а также несколько сундуков с золотыми моментами и слитками. Император, пораженный, требует подтверждения. Макс, как Купец, подтверждает точность цифры.

Александр, сомневаясь, просит Макса поклясться в библиотеке. Макс клянется, и Император, убедившись в правдивости, спрашивает, не было ли у Макса желания присвоить золото. Макс отвечает, что планирует зарабатывать на подрядах и заказах, а не воровать. Император, оценив честность Макса, предлагает ему 10% от найденного золота в качестве награды. Макс соглашается.

После этого Макс получает разрешение восстановить старый Монетный двор. Император предупреждает о возможных жалобах, но дает Максу месяц на реализацию.

После аудиенции Макс получает от Стелы временную метку "Обаятельный делец".

На следующий день в кабинет Макса выстраивается очередь из просителей, узнавших о золоте. Макс, чтобы запутать возможных злоумышленников, убирает часть колонн с золотом и намекает, что золота осталось меньше, чем было. Он увольняет сотрудников Минфина и приглашает специалистов из Финляндии и Северной заставы для реорганизации.

В течение двух недель Макс и Вязова работают над оздоровлением финансовой системы. Они погашают часть долгов, реструктурируют другие, выстраивают отношения с кредиторами. Макс понимает, что Империи не хватает серебра, и решает не вводить золотой рубль.

Вязова предоставляет Максу отчет о коррупции в Минфине, включающий раздувание госдолга, подрыв экономики, растрату казны, финансовые пирамиды и уничтожение доверия к валюте. Император, ознакомившись с отчетом, казнит виновных.

В конце главы Камнев и Степан сообщают Максу о помолвке с султанской дочерью и о необходимости визита в Британию. Макс решает отложить дела с канцелярией и отправиться в Британию.

В главе 25 главный герой, Макс, готовится к ритуалу призыва, чтобы отомстить англичанам за теракт. Он игнорирует советы своего друга Дмитрия о необходимости заключения помолвки и решает воспользоваться возможностью сбежать от дворцовых интриг. Макс использовал дар Стелы, чтобы договориться с элитой Империи о перераспределении финансов, но столкнулся с сопротивлением. Он ввел новую тендерную систему, требующую качества, соблюдения обязательств и умеренности в прибыли. Было проведено три тендера: покупка фрегата (успешно выполнено семьей Новиковых), чистка фарватера (успешно выполнено родом Разумовских) и создание статуи Императора (провалено родом Шустовых). Макс недоволен тем, как Шустовы выполнили заказ, и передает его Камневу-младшему.

Макс призывает ифритов, выплескивая свой гнев. Огненный Лидер предупреждает о невозможности контролировать всех духов, но Макс указывает на военные базы англичан как цели. Степан отдает команду "За Питер!", и бойцы готовятся к операции. Макс дает разрешение вампиру Людвигу пить кровь людей, чтобы тот мог выжить в бою. Степан уходит, а Макс берет на себя координацию, наблюдая за открывающимися порталами. Начинается месть англичанам.

В главе 26 Макс приказывает Степану отступить после успешной, но скоротечной атаки на британские объекты, включая базы, арсеналы и верфи. Ифриты, участвовавшие в нападении, понесли большие потери, особенно после появления королевских магов. Макс решает остаться, чтобы вывести из строя портальный камин, чтобы скрыть следы присутствия группы Степана, и спасти вампира Людвига, который не успел эвакуироваться.

Макс, используя магию, создает ложный след, чтобы направить королевских следователей по ложному пути. Он ощущает, что Людвиг находится в опасности, и приказывает ему добраться до Темзы и нырнуть на дно. Макс, используя магию Воздуха, помогает Людвигу, но на них нападают британские маги. Макс использует золото для защиты от атак, но понимает, что ему не уйти через Северное море.

Появляются корабли, и Макс понимает, что Людвигу придется ненадолго переместиться на Огненный план, чтобы спастись. Макс открывает портал на Огненный план, где Людвиг получает сильные ожоги. Затем Макс открывает портал к Императору, чтобы спасти Людвига. Оказавшись в поместье Императора, Макс предстает перед Императором и Императрицей, которые явно недовольны его появлением.

Князь Пожарский докладывает императору о срочном деле. Он сообщает, что выполнил просьбу Марии Александровны и доставил вампира Людвига, которого нашёл в Лондоне. Людвиг уничтожил четырёх лордов-вампиров, но князь не успел его допросить. Чтобы доставить вампира, князь взял его в родовые слуги, поделившись своей кровью и получив вассальную клятву. Императрица недовольна, но князь отказывается отменить клятву. Людвиг рассказывает, что был в кракене, удерживая лича, и что после уничтожения лича почувствовал прокол в пространстве, от которого веяло смертью. Князь предполагает, что это Малефик, но императрица сомневается.

Затем князь сообщает о втором донесении: по Британии был нанесён ответный удар, уничтожены верфи, военные базы и одарённые. Князь взял ответственность на себя, действуя по согласованию с графом Галициным. Император недоволен, считая это дипломатическим скандалом, но Галицин оправдывает действия, утверждая, что англичане понимают только язык силы.

Внезапно Галицин сообщает о третьем донесении: дворец султана Челарбея уничтожен, вместе с султаном и его семьёй. Князь, планировавший помолвку с дочерью султана, потрясён. Галицин предполагает, что за этим стоит Англия, и что Малефик может быть причастен. Император запрещает князю вмешиваться, опасаясь дипломатических последствий. Князь настаивает на выполнении обязательств перед султаном, но император непреклонен. Князь подчиняется приказу, но, покидая императорский дворец, получает срочное сообщение от Камнева, требующего его немедленного прибытия в поместье.

Макс, оказавшись в кабинете, открывает огненный портал в поместье Дмитрия, но его прерывает Людвиг, который боится огня. Макс, не тратя времени, переносит вампира через портал. Он объясняет Людвигу, что тот должен преодолеть свой страх, чтобы стать сильнее.

В гостиной Камнева их встречает Дмитрий, который понимает ситуацию и тактично отходит. Людвиг благодарит Макса за помощь. Виш предлагает помочь Людвигу восстановиться и заодно убрать неугодных одарённых. Макс соглашается, предупреждая Людвига об осторожности. Людвиг замечает изменения в своей ауре, чувствуя новые способности. Макс советует ему разобраться с этим и при необходимости обратиться к стеле в Николаевке. Людвиг выражает свою преданность Максу, которого он считает своим партнёром.

Затем Макс обращается к Дмитрию, чтобы узнать о причинах его вызова. Дмитрий приводит Макса в обеденную, где за столом сидят три смуглые девушки, османские принцессы. Они ждут, когда Макс признает их своими гостями. Виш объясняет, что их статус неопределён, и Макс может либо защитить их, либо объявить рабынями. Макс вспоминает о данном слове Челарбею и решает защитить принцесс. Он торжественно обещает им защиту.

После ужина Макс знакомится с девушками: Фатимой, Айше и Зейнеп. Он спрашивает, почему не пришёл Челарбей. Айше передаёт ему письмо от отца, которое оказывается завещанием. Челарбей просит Макса позаботиться о его дочерях, особенно об Айше, которую он видит своей преемницей. Он также упоминает о кракене, угрожающем его стране, и просит Макса о помощи.

Макс и Виш обсуждают ситуацию с кракеном и возможные действия англичан. Макс решает помочь Челарбею, но понимает, что это будет непросто. Он решает найти женихов для Фатимы и Зейнеп, а с Айше обсудить дальнейшие планы. Он предлагает Айше закрепить их союз.

В главе 29 Макс и Айше обсуждают условия брачного договора. Айше, испытывая страх, соглашается на брак, понимая, что это единственный способ спасти свою страну. Макс предлагает ей в качестве приданного Балканы, а не Румынию и Сербию, как планировалось изначально, объясняя это стратегической необходимостью для Османской империи, учитывая угрозу кракена и интересы других держав. Айше неохотно соглашается, понимая, что это лучший вариант для сохранения страны.

После обсуждения Макс и Айше проводят ночь вместе, а утром Айше составляет брачный договор, который они подписывают. Свадьбу назначают через месяц. Макс сразу же приступает к делам: созывает общий сбор, связывается с Галициным и Шуйским, а также с Иннокентием Жарковым для создания портала для эвакуации осман в Африку.

Ангелина и Мария принимают Айше, а Жарков начинает строить портал. Император Александр признает новые территории, и Макс становится князем Балканским. Они заключают договор о лояльности, и начинается работа по управлению новыми землями.

Дипломатический корпус Российской Империи объявляет о помолвке и спасении дочерей султана, вызывая неоднозначную реакцию в Европе. Англия выступает против, но другие страны занимают выжидательную позицию. Макс объявляет Балканы зоной свободной охоты, организует пограничные гарнизоны и передает управление известным дворянским родам.

В течение месяца османские беженцы эвакуируются в Африку, кракен блокирует Босфор, а европейские страны готовятся к войне. Российская Империя укрепляется экономически, но Макс постоянно находится в напряжении, ожидая новых угроз. В конце главы Айше напоминает Максу о предстоящей свадьбе, что вызывает у него тревогу и осознание потери свободы.

В главе 30 главный герой, Макс, готовится к свадьбе с Айше в Колизее, где планируется масштабное торжество. Свадьба выбрана как символичное место, подчеркивающее воинский дух Айше.

Перед церемонией Макс и император Александр встречаются с Мустафой-пашой, двоюродным племянником Челарбея, который, вероятно, станет новым султаном Османской империи. Мустафа, ориентированный на торговлю, оказался единственным подходящим кандидатом на трон из-за серии загадочных смертей других претендентов.

Цель встречи – заключение договора о дружбе между Российской и Османской империями. Александр предлагает Мустафе решение проблемы с кракеном, терроризирующим Османскую империю, передав Балканы под управление Макса, который должен будет решить эту проблему. В обмен на это Макс получает торговые преференции и возможность влиять на ситуацию в регионе.

В ходе переговоров Макс и Мустафа торгуются о процентах с торговых сделок, в итоге приходя к компромиссу. Макс также договаривается о браке между своей протеже Фатимой и Мустафой, чтобы укрепить политические связи.

В итоге договор подписан, и Макс становится королем Новой Византии, нового государственного образования на Балканах. Мустафа дарит Максу огненный кинжал. После подписания договора Мустафа уходит, а Александр поздравляет Макса с новой должностью, предвкушая предстоящие вызовы.

В 31 главе Макс, получив предложение стать десницей и, возможно, преемником Императора Александра, обсуждает это с Вишем. Император вручает Максу Кубок Огня, артефакт, обостряющий восприятие, и предупреждает о встроенной защите, которая активируется при предательстве. Макс, сомневаясь в правильности назначения, соглашается, помня о необходимости верности Империи.

Перед свадьбой Макс общается со Стелой, которая поздравляет его с новым рангом и ставит задачу получить контроль над стелами Западной Европы. Стела также дарит ему удачу на сутки.

На церемонии бракосочетания в Колизее происходит покушение на Айше, но Макс защищает ее. Императрица обвиняет Макса в отравлении Александра и требует отдать ей Книгу Света, которой, как выясняется, является стела. Макс, подчиняясь просьбе Александра, отступает, позволяя Императрице и её приспешникам скрыться через портал, образовавшийся после исчезновения стелы. Александр падает без сознания, и Виш констатирует, что у них большие проблемы.