Цокольный этаж

В первой главе книги действие разворачивается в столице Хорланд, в Императорском дворце, в приёмной императора Аратаны. Император, сидя за столом с голографическим экраном, изучает отчёты о провальной операции имперского спецназа. Ему помогает виртуальный дворецкий, который предоставляет информацию о ходе операции: отслеживание траектории спецназа, столкновение с кораблями охотников за головами и попадание в минное поле. Император просматривает записи с нейросетей бойцов спецназа.

В кабинет входят трое офицеров в парадной форме: начальник имперской безопасности, командир спецназа и начальник разведки. Император, убрав голограмму, выражает недовольство провалом операции, намекая на то, что спецназ был побеждён одним разумным существом. Он спрашивает о причинах провала, обвиняя офицеров в недооценке противника и переоценке собственных способностей. Император спрашивает начальника имперской безопасности, почему тот лично возглавил операцию, и выражает сомнение в его компетенции. Начальник безопасности признаёт свою ошибку, а император сообщает, что ему звонил Аварский император.

После встречи с императором Авары, император империи созвал начальника безопасности, командира спецназа и начальника разведки. Император сообщил, что Авара предъявил империи претензии и выставил внушительный счёт за действия имперского спецназа в одной из его систем. Авара также поинтересовался, кому выписывать награду за инцидент, в котором имперский спецназ был "унижен".

Выяснилось, что в системе действовал не имперский спецназ, а аратанский, и что именно они ответственны за произошедшее. Император Авары выяснил, что спецназ был уничтожен без единого выстрела, а просто засыпан грудой металлолома. Император сообщил, что Авара, вероятно, скоро пришлёт награду на имя Алекса Мерфа, который, как выяснилось, был причастен к инциденту. Командир спецназа был удивлён, узнав, что Алекс Мерф, которого считали погибшим, оказался причастен к произошедшему.

Начальник разведки доложил, что мины, использованные в системе, были произведены империей, но кто и когда их установил, неизвестно. Император приказал выяснить, откуда Алекс Мерф взял эти мины. Император выразил недовольство провалом, подчеркнув, что Авара может воспользоваться ситуацией. Он приказал подготовить отчёт о том, как исправить ситуацию, и оставил начальника разведки для дальнейшего обсуждения.

Император приказал разведке найти Алекса Мерфа, но информации о его местонахождении было мало. Император приказал найти частного детектива, чтобы найти Алекса, и приказал докладывать ему лично о любой информации. Император также связался с Блезом Абдулаиджи. Император признал, что сокрытие Алекса было ошибкой, и задался вопросом, где он сейчас находится.

В третьей главе капитан и его команда, находясь на аварской станции Эринор, попадают в переделку. Они планируют покинуть станцию на челноке, но охрана у ангара проверяет всех входящих. Капитан, связавшись с Марине, отдает приказ активировать абордажных дроидов. Он выходит из-за угла, чтобы отвлечь охрану, в то время как дроиды атакуют. Завязалась перестрелка, в ходе которой капитан нейтрализует часть охраны, а дроиды прикрывают отступление. Нарил успевает добраться до челнока, а капитан, прикрывая его, отстреливается от прибывшего подкрепления.

В ходе боя выясняется, что на станции установлено некое массивное оружие, которое с помощью одного выстрела разрушает часть ангара и соседние помещения. Капитан, воспользовавшись образовавшейся дырой, приказывает Кианне поднять челнок в воздух и покинуть станцию. Диспетчер пытается остановить их, но капитан игнорирует приказы и уходит в гиперпространство.

После прыжка в гиперпространство Нарил, получивший новое лицо, привыкает к своей новой внешности и имени - Эрик Таррин. Капитан рассказывает ему о его новой жизни и о том, что ему предстоит. Они направляются в систему ER12987823, чтобы затеряться среди множества транспортных кораблей. Капитан размышляет о будущем, о необходимости найти безопасное место для жизни, и о том, что делать после родов Марине.

В главе 4, в космическом пространстве, несколько кораблей, ожидающих ремонта или пролетающих мимо, общаются друг с другом. Они обсуждают текущие дела, делятся впечатлениями о посещенных местах и фильмах, а также обмениваются информацией о своих коллекциях. В ходе разговора выясняется, что один из кораблей, "Аврора-5", перевозит коллекцию светящихся кристаллов, а другие экипажи собирают модели кораблей, музыкальные инструменты и старинные карты.

В этот момент к разговору присоединяется Кианна, бортовой компьютер, которая сообщает о приближении к станции "Дельта-7" кораблей "Старая Подруга", "Быстрый Гарт" и "Странник". После этого, главный герой, Блез, и его спутник Нарил, оказываются на борту "Дельты-7". Блез договаривается с капитаном корабля, Хорхе Визари, о перевозке Нарила до колонии Дельта-7, где Нарил планирует начать новую жизнь. Блез дает Нарилу наставления, предупреждая его о необходимости скрывать свое прошлое и быть осторожным.

После прощания с Нарилом, Блез и его спутница Марина, которая беременна, направляются к научной станции "Гамма-23". Марина настаивает на связи со своей семьей, несмотря на опасения Блеза о безопасности. Блез соглашается, но устанавливает строгие правила.

Во время разговора Марины с родителями, Блез замечает приближающийся к станции корабль класса "Охотник" без опознавательных знаков и с активным, но замаскированным вооружением. Он понимает, что им грозит опасность, и приказывает Марине немедленно прекратить разговор и готовиться к отлету.

Марине, испытывая облегчение и тревогу, направляется в рубку челнока, где её ждёт Блез. Он интересуется, как прошла встреча, и Марине отвечает, что всё хорошо, сообщив семье о предстоящем прибытии на Элзабию после родов. Блез возражает, считая это ловушкой, но Марине настаивает, желая вернуться домой и обеспечить ребёнку нормальную жизнь. Блез напоминает о предательстве её отца и опасности, исходящей от имперского спецназа, но Марине непреклонна.

В ходе спора выясняется, что Блез разыскивается, а Марине хочет на Элзабию, чтобы родить ребёнка в кругу семьи. Блез не верит в безопасность этого решения, считая, что её семья может быть ненадёжной. Марине настаивает на своём, говоря о традициях и необходимости дома для ребёнка. Блез соглашается, но предупреждает об опасности Элзабии и предлагает другие варианты. Марине отказывается, говоря о лучших медиках на Элзабии. Блез сдаётся, но ставит условия: никаких предварительных уведомлений о прибытии.

Кианна сообщает о проблемах со здоровьем Марине, вызванных пребыванием в гиперпространстве. Выясняется, что время для Марине течёт иначе, и роды могут начаться в любой момент. Блез понимает, что им нужна помощь, и соглашается лететь на Элзабию, но на своих условиях. Он настаивает на секретности прибытия и посадке в отдалённом районе.

На станции "Новый Меридиан" они связываются с отцом Марине. Он предлагает старую базу клана, где есть взлётно-посадочная полоса и медицинское оборудование. Блез выражает недоверие, но отец Марине заверяет в безопасности и обещает обеспечить охрану и медицинскую помощь. Он также сообщает о переговорах с кланом Гаиджи и предстоящем обмене. Блез настаивает на секретности прибытия и получает координаты базы и коды доступа.

Блез и Марине, прибыв на планету Элзабия, вышли из гиперпространства, изменив координаты выхода в последний момент. Кианна, ИИ корабля, сообщила об отсутствии кораблей в зоне выхода. Блез, насторожившись, отдал приказ о снижении. Войдя в атмосферу, они пролетели над рыбацким поселком, а затем направились к столице, где Блез выбрал для посадки старую бетонную полосу, обнаруженную им ранее.

После посадки Марине выразила удивление отсутствием базы, но Блез объяснил, что они недалеко от столицы. Он успокоил Марине, что до города они доберутся на антигравитационной платформе, находящейся в трюме. Марине, довольная, что скоро будет "дома", спросила о самочувствии и о том, когда они отправятся в город. Блез, проверив температуру челнока, решил подождать, пока он остынет.

После подготовки к вылету Марине предложила связаться с отцом, но Блез решил сначала выяснить, что происходит, подозревая, что отец не раскрыл им всей информации. Он активировал системы безопасности челнока и приказал Кианне заблокировать вход.

В столице, в полицейском управлении, Блез и Марине столкнулись с неожиданностями. Дежурный офицер направил их в отдел кадров. Там Блез встретил аварку, которая выдавала значки, и, изобразив, что потерял свой, вызвал у неё недоумение. Получив гостевые пропуска, они направились к дяде Марине, Морану.

Секретарь сообщила, что Морана нет, а Рина, заместитель начальника, отсутствует, хотя должна быть на месте. Система показала, что Рина покинула здание час назад, и ее местоположение не зарегистрировано. Второй и третий заместители были на месте, но Блез решил не встречаться с ними. Марине осталась ждать дядю, а Блез отправился в техническую службу.

В технической мастерской Блез встретил старых знакомых - Вила, Лию и Шурта. Они были удивлены его появлению, так как получили сообщение о его смерти.

В седьмой главе Блез, вернувшись после долгого отсутствия, встречается со старыми друзьями из технического отдела полицейского управления. Вил, Лия и Шурт рады его видеть, но удивляются, как он выжил и почему его объявили в розыск за убийство и похищение. Блез объясняет, что обвинения ложны, а Марина с ним по собственной воле.

В мастерскую заходит Коди, техник и недоброжелатель Блеза, который выглядит испуганным, узнав его. Блез шутит, что может занять место главного техника, что вызывает панику у Коди, который, вероятно, боится потерять свою должность. Марина, появившись в мастерской, сообщает, что задержится у подруг в лаборатории. Лия удивлена, узнав, что Марина беременна. Коди в панике убегает, а Шурт объясняет, что Коди боится возвращения Марины и возможных изменений в его положении.

Блез расспрашивает друзей о новостях. Они сообщают о напряженных переговорах между кланами, о возвращении заложников и о слухах, что клан Блеза может выдать его. Также они замечают странное поведение руководства полицейского управления. Лия отмечает, что Коди стал невыносимым после исчезновения Блеза.

Блез идет в лабораторию, где встречает Марину и ее подруг. Ему сообщают, что клан Гаиджи назначил нового представителя для переговоров, которым оказался старший брат бывшего мужа Марины. Также выясняется, что отец Марины болен и не покидает резиденцию клана. Марина нервничает, а Блез решает сходить на рынок за покупками.

На рынке Блез встречает торговца запчастями Божи, который принимает его за другого человека. Блез ищет силовые стабилизаторы для челнока "Алдаро". Божи удивляется, что Блез владеет таким челноком, и рассказывает, что это аратанский челнок, но, возможно, с аварскими компонентами. Божи сообщает, что аварцы выпускают аналоги аратанских челноков, в том числе и модель "Алдаро", и что существуют разные модификации, включая разведывательную и научную с системой невидимости. Блез понимает, что его челнок может быть гибридом, собранным из разных компонентов. Он покупает стабилизаторы и спрашивает о запчастях для системы невидимости, что вызывает настороженность у Божи.

Главный герой, Блез, после покупки челнока "Алдаро", ищет запчасти для него. Он узнает от торговца Божи, что такие технологии строго контролируются, и ему советуют обратиться к Мейре в технопарке. Блез отправляется туда, где обнаруживает выставочный зал компании "Мейра". Там он знакомится с представителем компании, которая предлагает ему системы маскировки для челнока. Однако, из-за строгих правил, продажа невозможна без соответствующих документов.

Ренн Майлз, руководитель специальных проектов, предлагает Блезу другие улучшения для челнока, в том числе боевое оборудование. Блез понимает, что ему пытаются продать устаревшие детали, но решает притвориться заинтересованным. Ренн предлагает полную модификацию, но Блез отказывается от установки, желая приобрести только комплектующие. Ренн соглашается, но доставка возможна только на следующий день.

Блез, подозревая слежку, решает не сообщать местоположение своего челнока. Он получает сообщение от Марине, что ее забрал дядя, и она переночует дома. Блез пытается связаться с ней, но безуспешно.

Позже Ренн связывается с Блезом и сообщает, что его визит в компанию вызвал интерес у службы безопасности. Ренн предлагает продать боевое оборудование, о котором они говорили ранее, по сниженной цене. Блез соглашается, но настаивает на доставке оборудования. Ренн соглашается, но Блез понимает, что ему нельзя доверять. Блез пытается связаться с Марине, но не может.

Капитан, прибыв на свой челнок, проверил системы и получил от Кианны доклад об отсутствии попыток проникновения, но о широкополосном сканировании в районе. Он решил заняться модернизацией челнока, но мысли были заняты Марине. Утром он связался с Кианной, но новостей не было. Тогда он решил выполнить обещание Ренну и отправил ему координаты встречи. Ренн подтвердил, что прибудет с оборудованием через два часа.

Через два часа прибыли две грузовые платформы с логотипом компании Мейра. Ренн прибыл лично, что вызвало у капитана подозрения, подтвержденные его пси-способностями. Ренн показал товар - части энергетической турели. Капитан заплатил кредитным чипом. После перегрузки оборудования в грузовой отсек, Ренн улетел.

Кианна обнаружила три исходящих несанкционированных сигнала из грузового отсека. Капитан приказал готовиться к взлёту, но тут Кианна сообщила об уничтожении неизвестного дрона. Капитан понял, что его обнаружили. Он начал искать маячки, которые были вмонтированы в упаковку запчастей, и выбросил их.

Вскоре Кианна сообщила о приближении нескольких больших сигнатур. Капитан предположил, что это конвой, но его направление вызвало подозрения. Затем Кианна сообщила о новых сигналах, и капитан взял управление разведывательным дроном. Он обнаружил две колонны танков, направляющихся к челноку. Капитан приказал Кианне отвести и обесточить дроидов, а затем отключить все системы челнока, включая Кианну, после его ухода. Капитан понимал, что его ждёт бой.

Оставив только клинки и подарок Марине, герой покинул челнок и спрятался в песке неподалеку. Вскоре появились танки, окружившие корабль, но не открывшие огонь. Затем прилетела платформа с эмблемой клана Даводжи, из которой вышли дроиды, отец Марине и другие люди. Они направились к челноку. Герой решил подслушать их разговор, спрятавшись в песке.

Отец Марине и его спутники подошли к шлюзу, но контрразведчик сообщил, что челнок обесточен. Отец Марине приказал проверить периметр. Дроиды-телохранители начали обход, но ничего не обнаружили. Контрразведчик доложил, что корабль пуст. Отец Марине, недовольный ситуацией, связался по коммуникатору, сообщив, что Блеза нигде нет. В этот момент один из контрразведчиков направился к укрытию героя.

Герой активировал пульт, вызвав песчаную бурю, и атаковал контрразведчика клинком, отрубив ему голову. Второй контрразведчик, киборг, устоял после импульса ЭМИ и вступил в бой. Герой атаковал его, но киборг уклонялся. После нескольких ударов герой заметил сбои в движениях противника. Киборг перешел в контратаку, но герой уклонился от его выпадов. Киборг потребовал сдаться, но герой активировал коммуникатор и приказал искину челнока атаковать танки.

В главе 11 главный герой, оставив свой челнок, вступает в бой с двумя киборгами-контрразведчиками. Несмотря на превосходство противников в силе и рефлексах, он, используя скорость и повреждения в системах киборгов, побеждает их, отрубив им конечности и в итоге убив. После этого он направляется к судье, отцу Марине, и допрашивает его о местонахождении Марине. Судья, испытывая страх, отказывается отвечать, утверждая, что герой больше никогда не увидит Марине.

В ходе разговора выясняется, что герой, предположительно, не тот, за кого себя выдает. Судья предъявляет ему данные ДНК, которые не совпадают с данными настоящего Блеза Абдулаиджи, а также видео, где герой запугивает медика. Судья утверждает, что герой – наёмный убийца Эктор Гайдари, разыскиваемый в нескольких системах. Герой отрицает это, но признает, что не является Блезом Абдулаиджи. Он объясняет, что любит Марине и не имеет отношения к клану судьи, а также обвиняет клан в трусости и подготовке к войне.

Судья настаивает на том, чтобы герой сдался, чтобы спасти Марине и ребёнка, но герой отказывается, заявляя, что будет сражаться. Судья предупреждает, что герой не сможет покинуть планету, но герой игнорирует его и направляется к своему челноку, чтобы самому поговорить с Марине.

Капитан, покинув грузовой отсек челнока, приказал Кианне готовиться к взлёту. Он снял бронекостюм, испачканный в грязи и неизвестной субстанции, и обнаружил, что судьи, который был с ним, уже нет. Капитан предположил, что судья присоединился к танкистам, ожидающим помощи. Он направил челнок к побережью океана, надеясь избежать преследования, так как у противника, возможно, не было атмосферных истребителей. Кианна сообщила, что до береговой линии осталось шестнадцать минут.

Капитан размышлял о расследовании судьи, которое показало, что его ДНК, вероятно, не изменили, но изменили цвет кожи и внешность. Он понял, что его опознали как Эктора Гайдари, а не Алекса Мерфа. Кианна обнаружила три рыбацких поселения на побережье. Капитан обдумывал план действий, понимая, что резиденции судьи и клана Даводжи неприступны.

Кианна сообщила о приближении двух истребителей. Капитан решил не отвечать на запрос по открытому каналу и приказал снизиться и лететь вдоль побережья, чтобы скрыться с радаров. Истребители, видимо, потеряли его из виду. Капитан направился обратно в столицу, но решил вернуться в заброшенный ангар, где обнаружил жучок, который его преследовал. Он уничтожил жучок.

Капитан понял, что его заманили в ловушку. Он размышлял о Марине и её будущем, понимая, что она, вероятно, находится под охраной. Он осознал, что его путь на Аратан — это путь в один конец. Он предположил, что клан Гаиджи просчитал время родов Марине и использовал это, чтобы заманить его в ловушку. Он также понял, что его могут выдать Аратану, так как он теперь Эктор Гайдари, наёмный убийца.

Кианна сообщила о приближении конвоя. Капитан решил не ждать и приказал готовиться к вылету. Он решил лететь в Милтон-Кинс, где раньше служил, чтобы найти старого пилота Флери. Приземлившись, он обнаружил, что Флери, вероятно, не ночует на своём флаере. Капитан приказал Кианне запустить разведывательные дроны, чтобы найти место для укрытия.

В 13 главе герой, приземлившись в ангаре, поручает дрону следить за территорией и отправляется на прогулку. Он надеется найти Флери, но встречает пьяного рыбака, который принимает его за "Кентервильское привидение" и пытается напасть. Затем герой расспрашивает другого рыбака о местонахождении Флери и узнаёт, что тот может быть в баре "Солёный грабс".

В баре герой, представившись, заказывает выпивку и узнаёт от хозяйки Марты, что Флери был там около часа назад и ушёл домой, собираясь утром вылетать в столицу. Марта замечает, что в последнее время в баре много подозрительных личностей, расспрашивающих о Флери.

Вскоре в бар заходят Рид и ещё двое мужчин, которые узнают героя и обвиняют его в убийстве Хайли и Фьюджи. Герой, предъявив значок, заявляет, что слухи о его смерти преувеличены, и признаётся в убийствах, ссылаясь на самооборону. Рид пытается спровоцировать конфликт, но герой достаёт бластер, и Рид с товарищами ретируются. Герой заказывает еду с собой и уходит.

Утром герой связывается с Кианной, которая сообщает о появлении Флери возле его флаера. Герой направляется к нему, чтобы попросить передать вещи в столицу для Марине. Флери сначала не верит, что герой жив, а затем отказывается от предложения, считая его рискованным. Герой предлагает большую сумму денег, и Флери соглашается, но ставит условие: он не будет лично встречаться с получателем, а передаст вещи через камеру хранения. Герой настаивает на личной встрече, и Флери, похоже, готов согласиться.

В 14 главе Блез, преследуя Флери, который должен был передать детские вещи, прибывает в столицу. Он прячется, наблюдая за тем, как Флери передает вещи служащему космопорта, а затем его арестовывает спецназ. Блез понимает, что Флери выполнил его просьбу и связался с полицией. Он наблюдает за допросом Флери начальником полиции, который является дядей Марине, и понимает, что вещи, скорее всего, связаны с Марине.

После этого Блез встречается с Флери в баре, покупает у него запись допроса за 2000 кредитов, узнает, что начальник полиции зол на него, и понимает, что ему грозит опасность. Блез покидает бар, а затем связывается с Таей, секретаршей начальника полиции, чтобы поговорить о Марине. Тая, узнав его, отказывается соединить его с начальником и советует сдаться властям, так как Блез находится в розыске. Блез понимает, что ему нужно действовать дальше.

В главе 15 главный герой, Абдулаиджи, пытается узнать о судьбе своей жены Марине и ребёнка, связавшись с начальником полиции. Тот, в свою очередь, отказывается предоставить информацию, обвиняет Абдулаиджи в преступлениях и угрожает ему максимальным сроком. Начальник полиции также намекает, что Абдулаиджи никогда не увидит ни Марине, ни ребёнка.

После этого разговора Кианна, ИИ корабля, сообщает о приближении полицейских дронов, отследивших сигнал. Абдулаиджи решает не взлетать сразу, а отключить системы и дождаться, пока дроны не обнаружат его. Он понимает, что ему нужно покинуть планету, но его челнок не способен выйти в космос самостоятельно.

Абдулаиджи начинает искать способ покинуть планету, рассматривая варианты транспортных компаний. Он понимает, что ему нужен корабль с грузовым отсеком, способным вместить его челнок. Он находит несколько вариантов, но большинство из них либо сотрудничают с властями, либо имеют плохую репутацию.

В итоге, он останавливает свой выбор на частном владельце грузового флаера "Саламандра" по имени Гарденс. После переговоров, в ходе которых Абдулаиджи вынужден заплатить 60 тысяч кредов, они договариваются о перевозке. Гарденс соглашается подготовить корабль к вылету в течение четырёх часов. Абдулаиджи отправляет аванс и получает карту с указанием места встречи - восточных доков.

Кианна рассчитывает оптимальный маршрут, и Абдулаиджи готовится к взлёту, планируя переместить челнок к месту погрузки в сумерках, чтобы снизить вероятность обнаружения.

В главе 16 капитан и Кианна прибывают на станцию Фергус на челноке, который Гарденс, пилот "Саламандры", должен был доставить. Гарденс, встретивший их, сначала выражает сомнения в подлинности челнока, а затем требует доплату за перевозку, ссылаясь на риски и срочность. Капитан соглашается, понимая, что это единственный способ покинуть Элзабию.

После выгрузки челнока, капитан и Кианна остаются на станции. Гарденс сообщает, что Фергус - хорошее место для начала новой жизни, но капитан понимает, что Гарденс изначально планировал лететь именно сюда. Кианна предоставляет информацию о станции: шахтёрский форпост, управляемый консорциумом, с высоким уровнем преступности.

Капитан решает закупить продовольствие и воду, чтобы пополнить запасы. Кианна находит поставщиков с быстрой доставкой. Капитан заказывает воду, еду и алкоголь. В ожидании доставки капитан включает новости с Элзабии и узнаёт о терактах в столице, ответственность за которые взяла на себя террористическая группировка.

Главный герой, получив информацию, что на космопорте произошли взрывы, пытается связаться с судьей, чтобы узнать о судьбе Марине и ребёнка. Судья, испытывая к нему ненависть, сообщает, что Марине в безопасности, но его брат тяжело ранен. Судья намекает на причастность героя к терактам, считая, что он мстит клану. Герой отрицает свою вину, утверждая, что у него не было мотивов и возможности для этого. Он также спрашивает о Марине и ребенке, но судья отвечает, что они под защитой клана.

В ходе разговора судья признает, что в клане есть те, кто считает героя виновным, и намекает на некие доказательства. Герой предполагает, что это спланированная атака, и обвиняет клан Гаиджи в организации терактов. Судья, в свою очередь, подозревает, что герой может быть причастен к взрывам, и советует ему сдаться властям. Герой, в свою очередь, обвиняет клан судьи в коррупции, утверждая, что некоторые его члены получают деньги от клана Гаиджи.

Герой предлагает судье информацию о финансовых махинациях, полученную от финансиста клана Гаиджи, в обмен на возможность поговорить с Марине и увидеть своего ребенка. Судья сомневается в правдивости его слов, но соглашается передать Марине запись. Герой отправляет судье зашифрованное сообщение для Марине, в котором излагает свою версию событий и просит позаботиться о ней и ребенке.

После этого герой приказывает изменить планы и покинуть станцию. Спустя три месяца, скрываясь в астероиде, он решает развеяться и прибывает на транзитную станцию. Там он знакомится с диспетчером, оплачивает стоянку и отправляется в бар. В баре он заказывает алкоголь, знакомится с барменом и покупает бутылку крепкого напитка. К нему пытается подойти жрица любви, но он отказывает ей в общении.

В баре, где главный герой коротал время, к нему подошла официантка, принесшая заказ - сирианского лангуста. Во время трапезы он заметил группу наёмников, один из которых показался ему знакомым. Подойдя к нему, герой выяснил, что это Дарс, его старый друг, которого он считал погибшим. После обмена несколькими фразами и узнавания друг друга, Дарс ушёл к своим товарищам. Герой, уверенный в своей догадке, позвал Дарса к себе на корабль.

На корабле Дарс, опасаясь, наставил на героя оружие, но после предъявления доказательств, что перед ним действительно Рик, а не кто-то другой, успокоился. Рик рассказал, как стал таким, как сейчас, а Дарс - как выжил. Выяснилось, что у наёмников проблемы с заказами, а Рик, в свою очередь, не раскрыл, чем занимается. Вскоре Дарс сообщил, что на героя поступил заказ, который взяла его группа. Рик отреагировал спокойно, предложив открыть шлюз для нападающих.

В главе 19 Рик и Дарс обсуждают сложившуюся ситуацию. Рику грозит опасность: на него объявлена охота, и группа наёмников собирается штурмовать его корабль. Дарс, друг Рика, обеспокоен, но Рик уверен, что справится с наёмниками. Дарс рассказывает, что их группа не может выплатить неустойку бирже наёмников, которая заказала Рика. Рик предлагает помочь Дарсу, но не всей его группе. Он взламывает систему биржи, чтобы расторгнуть контракт Дарса и его группы, а также убирает их из списка тех, кто должен ему неустойку.

Дарс просит Рика поднять рейтинг их группы, но Рик отказывается, объясняя, что это вызовет вопросы у биржи. Рик советует Дарсу и его друзьям сменить сферу деятельности, так как у них низкий рейтинг и они не преуспевают в наёмничестве.

В ходе разговора выясняется, что Рик служил в полиции, а также, что у него есть дети на планете, откуда родом Дарс. Рик решает, что ему стоит слетать на эту планету, чтобы увидеть своих детей. Дарс хочет вернуться на свою планету, но Рик считает, что им там нечего делать, кроме как воевать за власть. Рик объясняет, что пираты, которые летают на эту планету, занимаются работорговлей, и их присутствие не так опасно, как возвращение Дарса и его друзей, которые могут принести хаос и кровопролитие. Рик устал от всего этого и хочет жить в одиночестве, но понимает, что это невозможно. Рик предлагает Дарсу подумать о смене деятельности, а не о возвращении на планету.

В 20-й главе Рик и Дарс продолжают поиски родной планеты Дарса. Рик, используя бортовой ИИ, сужает круг возможных вариантов, отсеивая системы с шахтёрскими станциями, военными базами и торговыми центрами. В итоге остаётся три варианта, один из которых приводит к системе на краю империи, где, как выясняется, Дарс должен был погибнуть.

В ходе обсуждения Рик вспоминает о событиях, связанных с его пребыванием в имперской столице и дворце, а также о том, как его подставила тёща. Дарс рассказывает о своей жизни, в том числе о женитьбе на Рини и её возвращении в Таргород.

Рик, продолжая поиск, находит систему, отмеченную как биологически опасная, где, по его мнению, и должна была произойти катастрофа. Он предполагает, что это связано с корпорацией Далмия, занимавшейся разработкой биологического оружия, которую обвинили в уничтожении населения планеты Тадгода. Рик считает, что корпорацию подставили, и что истинная причина закрытия планеты была другой.

Дарс рассказывает о своей жизни, в том числе о службе в наёмниках, о том, как его обманывали наниматели, и о гибели товарища. Рик сочувствует Дарсу и подтверждает его недоверие к корпорациям.

В главе 21 герой, размышляя о будущем, обсуждает с Дарсом возможность смены профессии, так как текущая работа не приносит дохода. Герой предлагает Дарсу помощь в приобретении нейросети и баз данных. Дарс сомневается, стоит ли раскрывать координаты родной планеты своим спутникам, но герой советует ему поговорить с ними и принять решение.

Герой вспоминает о прошлом, о своих жёнах и о том, что его держит в настоящем. Он страдает от похмелья и делает укол себе и Дарсу. Дарс собирается поговорить со своими спутниками, и герой просит его не рассказывать о планете и о событиях, которые произошли. Герой представляется техником полицейского управления, что вызывает иронию у Дарса.

Далее герой связывается с Цидали, главой клана, который заказал его убийство. Герой предлагает перемирие, но Цидали отказывается, требуя ответа за смерть Вана. Герой, чтобы оказать давление, размещает заказ на убийство Цидали на бирже наёмников, используя ту же сумму, что и Цидали назначил за его голову. Цидали, осознав серьёзность ситуации, соглашается на перемирие, но герой настаивает на том, чтобы Цидали закрыл охоту на него.

Герой проверяет камеры наблюдения и обнаруживает, что на станцию прибыло семь транспортных кораблей, среди которых, вероятно, есть наёмники, охотящиеся за ним. Он платит за аренду терминала. Дарс и Дая приходят к герою, чтобы обсудить проблему с наёмниками. Дая объясняет, что они не могут напасть на наёмников без заказа, так как это нарушит правила биржи. Герой предлагает им сделать заказ на наёмников, а он предоставит деньги.

Герой рассказывает о своей истории с кланом, о том, как он защищал девушку, которая состояла в клане, и как его обвинили в смерти её мужа. Он предполагает, что наёмники, прибывшие на станцию, охотятся именно за ним. Герой передаёт Дарсу чип с информацией о наёмниках, их вооружении и тактике. Дая впечатлена информацией, которую собрал герой. Герой объясняет, что после устранения этой группы он попытается договориться с Цидали. Дая поднимает вопрос о том, что делать, если придут новые наёмники. Герой отвечает, что это уже не их проблемы.

В главе рассказывается о встрече главного героя, Рика, с Дарсом и Даей, потенциальными союзниками. Рик, не желая раскрывать свои планы, уклоняется от вопросов о преследовании его кланом, но демонстрирует удостоверение полицейского, чтобы подтвердить свою личность. Дарс, заинтересованный в помощи, спрашивает о возможности расправы с преследователями, на что Рик отвечает, что это бессмысленно, так как на их место придут другие. Дая выражает беспокойство, но Рик отбрасывает её опасения, подчеркивая свою независимость.

Дарс и Дая, получив информацию, уходят, а Рик готовится к возможной атаке. Он взламывает системы безопасности станции, обнаруживая их слабость. Затем он получает предупреждение о приближении наёмников, нанятых для его устранения. Рик отправляет информацию Дарсу, который подтверждает, что они в деле.

Наёмники, прибыв на станцию, пытаются атаковать корабль Рика, используя абордажный дроид. Рик, используя турели и дроидов, уничтожает дроид. Дарс и его команда прибывают на место происшествия, уничтожив остальных наёмников.

После боя Рик и Дарс осматривают трофеи, включая устройство подавления камер наблюдения. Появляется начальник службы безопасности станции, который, ознакомившись с доказательствами, признает действия Рика и его команды законными.

В главе 23 герой и его спутник Дарс завершают разбирательство, которое прошло подозрительно быстро. Герой, служащий в имперской структуре, объясняет Дарсу, что его не могут задержать без веских оснований, и что он не находится в федеральном розыске, вероятно, потому, что его считают всё ещё находящимся на другой планете. Они обсуждают, что делать с трофеями, добытыми в ходе недавних событий: платформой, оружием и скафандрами. Герой решает продать тела убитых наёмников медикам для извлечения нейросетей и, возможно, органов. Дарс и его команда соглашаются, но проявляют некоторую неловкость. Герой взламывает платформу, чтобы сделать её пригодной для использования, и передаёт коды доступа Дарсу.

Пока они летят на платформе, герой замечает транспорт класса Аркада-17, который уже несколько раз пытался их перехватить. Он понимает, что это, скорее всего, наёмники клана Гаиджи, которые преследуют его. Герой предполагает, что они знают о его местонахождении и готовятся к нападению. Он решает закончить ремонт дрона, а затем обсудить план действий с командой Дарса. Кианна сообщает о низких шансах в бою с транспортом. Герой предполагает, что наёмники проведут разведку, прежде чем атаковать.

Герой, оставшись один, просматривает записи с камер дома Марине, чтобы понять, почему его так упорно преследуют. Он обнаруживает, что вскоре после его ухода к дому Марине прибыли Цидали и глава Элгиды, что указывает на их осведомленность и оперативность. Герой понимает, что события, произошедшие после его бегства, гораздо серьёзнее, чем он предполагал. Он приказывает Дарсу связаться со своей командой и подготовиться к бою. Герой начинает изучать план станции, чтобы найти пути отступления и продумать тактику.

В главе 24 главный герой обнаруживает на записи с камер наблюдения, как Ван, которого он считал мертвым, плачет над трупом убитого им зверя. Затем на записи показано, как глава клана Цидали, узнав о провале Вана, хладнокровно убивает его. Цидали приказывает уничтожить все следы и найти главного героя, чтобы выяснить, откуда у него запись.

Главный герой делится записью с Дарсом, который понимает, что теперь они в серьезной опасности. Наёмники Дарса, узнав о прибытии элитного отряда "Призраки бездны", решают уйти, понимая, что не смогут противостоять им. Дарс, несмотря на это, решает остаться с главным героем.

Главный герой пытается шантажировать Цидали, показывая ему запись, но тот лишь насмехается над ним, понимая, что главный герой находится в ловушке. Цидали признается, что "Призраки бездны" уже знают их местоположение. Главный герой понимает, что ему нужно срочно бежать, и решает использовать слабость старой системы безопасности станции, чтобы уйти от преследования. Дарс остается с ним, чтобы помочь.

После успешной отстыковки от старой шахтёрской станции, Рик и Кианна, используя её форму шара, планируют уйти от преследования транспорта "Карена". Рик перехватывает контроль над внешними камерами наблюдения, чтобы отслеживать приближение врага. "Карена" игнорирует запросы диспетчера и направляется к месту стыковки челнока. Рик, используя станцию как щит, маневрирует вокруг неё, отключая транспондер и радиомолчание. "Карена" прибывает к пустому стыковочному узлу, а затем выпускает абордажный бот для поиска. Рик продолжает уклоняться, используя станцию как укрытие, в то время как на станцию проникают вооружённые люди.

Рик решает сыграть в прятки, используя недостроенную часть станции. Он отключает камеры, чтобы скрыть своё местоположение. "Карена" выпускает второй абордажный бот. Рик, воспользовавшись тем, что часть станции не подключена к основному искину, открывает ворота ангара и прячет челнок. Абордажные боты ищут их, но безуспешно. Рик отправляет запись убийства подчинённого главой клана Гаиджи журналистам и судье.

Когда абордажные боты уходят, Рик приказывает Кианне совершить прыжок в гиперпространство. "Карена" начинает преследование, выпуская ракеты. Челнок уклоняется от них, но вынужден использовать противоракетные системы. Рик меняет курс, чтобы использовать абордажные боты как щит, и приказывает Кианне выжать максимум из двигателей. После нескольких попыток, Рик успешно совершает прыжок в гиперпространство, оторвавшись от преследователей.

В гиперпространстве Рик и Дарс обсуждают дальнейшие планы. Рик обещает помочь Дарсу найти его родную планету, но сначала они сделают крюк через нейтральные системы, чтобы подготовиться. Рик объясняет, что им нужен корабль с посадочным модулем и оборудованием для выживания на дикой планете, что он планирует приобрести в Аратанской империи, несмотря на отсутствие доверия к ним. Кианна сообщает о времени в пути, и Рик приказывает подготовить список ресурсов. Он размышляет о своём новом положении и надеется, что Дарс не пожалеет о своём решении.

Дарс, проснувшись в рубке, спрашивает, прибыли ли они в Аратанскую империю. Получив отрицательный ответ, он выражает опасения по поводу безопасности. Рассказав о том, что наёмники, охотящиеся за ними, вряд ли сунутся в Аратан, где их не любят, рассказчик предлагает высадиться в системе, находящейся под усиленной охраной, чтобы избежать преследования.

В баре, Дарс делится воспоминаниями о пиратском плене, колонии и надежде на возвращение домой. Он рассказывает о том, что у него есть дети, о которых он почти забыл. Рассказчик, задумавшись, признается, что даже не знает их имен. Кианна сообщает о скором выходе из гиперпространства. Рассказчик приказывает подготовиться к переходу, а затем спрашивает Дарса о первой остановке. Они планируют остановиться в нейтральной системе, а затем отправиться на Гравитрон, в Аратанской империи, где они закупят необходимое оборудование.

После выхода из гиперпространства, их встречает диспетчерская служба станции Нар-Шада. Рассказчик представляется и сообщает о транзитном полете. Затем они направляются к станции "Меркурий" в системе Гравитрон. Дарс, обеспокоенный, спрашивает, опасно ли ему, как наёмнику, находиться в Аратанской империи. Рассказчик объясняет, что одиночный наёмник не привлечет внимания, а Дарс, по сути, является аратанином.

Кианна сообщает о скором выходе из гиперпространства. Рассказчик инструктирует Дарса, как вести себя при контакте с диспетчером станции "Меркурий". Дарс должен представиться частным исследователем, а рассказчик останется на корабле.

После выхода из гиперпространства, диспетчер запрашивает визуальный контакт. Дарс, изображая пилота, отвечает на вопросы диспетчера, который, заподозрив неладное, задает подозрительные вопросы. Дарс успешно проходит проверку, и им назначают ангар.

В ангаре Дарс выражает сомнения по поводу своего внешнего вида, но рассказчик успокаивает его, заказав новую одежду. Рассказчик начинает искать подходящий корабль для экспедиции, а Дарс примеряет новую одежду.

В 27 главе главный герой и его спутник Дарс готовятся к отлёту. Дарс, переодевшись в новую одежду, занимается покупкой транспорта. Он находит подходящий флаер "Кольмар-4", несмотря на проблемы с наличием нужной модели, и приобретает три глайдера вместо двух из-за выгодной сделки. Дарс также заказывает припасы и инструменты для выживания.

В это время главный герой получает информацию о скандале на его родной планете Авар, связанном с публикацией его записи, разоблачающей главу клана Гаиджи. Скандал привел к расследованию и затишью в межклановых разборках.

Дарс устанавливает новую нейросеть и базу пилота, а также получает информацию о том, что его удостоверение полицейского все еще действительно.

После завершения всех приготовлений, включая загрузку челнока, Кианна сообщает о прибытии транспорта Карена, что вызывает напряжение и подготовку к возможной конфронтации. Главный герой, подозревая предательство, начинает хакерскую атаку на местную службу безопасности, чтобы обезопасить себя.

В главе 28 Рик, используя лазейку во флотской системе безопасности, устраивает ловушку для транспорта Карены, отправив сообщение, которое привлекает внимание флотских крейсеров и линкора. Рик и Дарс наблюдают, как корабли флота перехватывают транспорт, а затем, пролетев мимо, уходят в гиперпространство.

После двух недель, проведённых в прыжках через нежилые системы, они направляются к родной планете Дарса. Дарс взволнован предстоящим возвращением, в то время как Рик испытывает смешанные чувства, связанные с воспоминаниями о планете.

После выхода из гиперпространства они приближаются к планете, и Дарс указывает на неё. Кианна сканирует планету, а Рик изучает собранные данные. Внезапно Кианна обнаруживает неизвестный корабль на орбите. После идентификации выясняется, что это сильно модифицированный транспортник, и Рик узнаёт его.