Цокольный этаж

Глава начинается с пролога, где рассказчик, любитель острых ощущений, и его друзья, устав от пляжного отдыха на Шри-Ланке, решают заняться бейсджампингом в местном ущелье. После употребления рома, они решают прыгнуть с тарзанки. Вася, один из друзей, первым прыгает, успешно, а затем настаёт очередь рассказчика. Инструктор, сомневаясь, разрешает прыжок после того, как друг рассказчика, Юрик, даёт взятку. Рассказчик подписывает документ об отказе от претензий в случае несчастного случая, и, прыгнув, чувствует, как что-то ломается, и он падает.

Внезапно рассказчик оказывается в странном сне, где он – крестьянский парень по имени Ваня в русской деревне. Он видит, как его дед, отец и другие члены семьи обсуждают дела, в том числе предстоящую женитьбу сестры и отправку его с отцом в Нижний Новгород на заработки. Во время пути в Нижний, они встречают колонну каторжников, и рассказчика, приняв за беглого, забирают в конвой. Его избивают и отправляют в каторжную партию.

Очнувшись, рассказчик понимает, что сон, похоже, стал реальностью. Он находится в санях, везущих его в Сибирь вместе с другими каторжниками. Старик, его попутчик, объясняет ему ситуацию и рассказывает о предстоящем пути. Рассказчик осознаёт, что его сознание, возможно, переместилось в тело другого человека, и он теперь – Ваня, крестьянский парень, отправляющийся на каторгу. Его выгоняют из саней, и он вынужден присоединиться к колонне каторжников.

Во второй главе главный герой, оказавшийся в теле другого человека в XIX веке, пытается осмыслить своё положение. Он понимает, что находится в России времён Александра II, и ему предстоит путь в Сибирь в составе партии каторжников. Он пытается завязать знакомства, узнаёт имя соседа по цепи – Викентий, и пытается понять, как ему выжить в новых условиях.

Унтер Палицын, надзиратель, грубо обращается с заключёнными, и герой понимает, что ему нужно быть осторожным в своих высказываниях. Во время этапа в селе Большак, заключённые ночуют в холодном бараке. Герой, проявив инициативу, предлагает помощь в освобождении кандалов, что вызывает недовольство унтера. Однако, благодаря вмешательству офицера, герой получает возможность помочь кузнецу и даже получить дрова.

В этот момент он встречает женщину, которая следует за своим мужем в Сибирь. Герой, проникнувшись к ней сочувствием, решает помочь ей попасть к мужу, несмотря на противодействие унтера Палицына.

В третьей главе рассказывается о начале этапа каторжников. В начале главы главный герой, используя религиозные убеждения солдата Сидорчука, уговаривает его помочь женщине-каторжнице, которой грозит замерзнуть на улице. Каторжники прячут женщину в бараке, а Сидорчук, прикрываясь тем, что ничего не видел, обеспечивает ей безопасность.

По пути в барак каторжники встречают офицера и необычного арестанта, одетого в хорошую форму и без кандалов. Офицер предлагает ему разместиться в более комфортных условиях.

В бараке женщина воссоединяется со своим мужем, который оказывается невысоким, сутулым мужчиной с бородой. Они обнимаются, и главный герой чувствует тепло от их встречи. Каторжники разжигают печь, чтобы согреться, и получают кашу.

Главный герой расспрашивает Сидорчука о конвойном офицере Рукавишникове и о том, кто такой дворянин, идущий с ними. Сидорчук объясняет, что дворянам предоставляются некоторые льготы, и что они ссылаются в Сибирь наравне с простым народом.

Ночью главный герой размышляет о своей новой жизни в прошлом и вспоминает о своей прошлой жизни.

На следующее утро каторжников готовят к этапу. Их приковывают к общей цепи. Главный герой получает кандалы. Фомич, опытный каторжник, рассказывает о преимуществах цепи перед старыми методами этапирования.

За два дня пути до Нижнего Новгорода главный герой знакомится с другими каторжниками. Они прибывают в Нижний Новгород, где их встречают дети, бросающие снежки, и женщины, подающие еду.

В тюремном замке оказывается тесно, и каторжникам приходится спать стоя. Их бреют наголо, и главный герой узнает о клеймении каторжников.

Главный герой вызывается чистить снег, чтобы выбраться из тесной камеры. Он становится свидетелем прибытия в тюрьму кареты, в которой приезжает красивая женщина. Она встречает корнета Левицкого, дворянина из их партии, и они обнимаются. Главный герой понимает, что они знают французский язык, и решает подойти поближе.

В главе 4 герой, пережив воспоминания о службе в Иностранном легионе, оказывается в настоящем времени, где он видит встречу Владимира Левицкого с сестрой Ольгой у тюремных ворот. Ольга приехала проводить Левицкого в Сибирь, куда его отправляют на каторгу. Она передает ему деньги, но Левицкий отказывается, считая себя конченым человеком. После прощания с сестрой, герой, как и другие каторжники, начинает свой путь в Сибирь.

Вскоре после выхода из тюрьмы, заключенные, включая героя, получают милостыню от горожан, собравшихся на площади. Они изображают религиозный экстаз, чтобы получить больше подаяний. Герой получает еду и деньги, но его лишают части добычи. Затем, на заставе, заключенные продают полученную еду торговцам, обменивая ее на деньги или водку. Герой выпивает немного водки, а затем вместе с другими каторжниками продолжает путь в Сибирь, где его ждет долгая дорога по заснеженным полям и лесам.

В пятой главе рассказывается о жизни каторжан в пути. Фомич, опытный каторжник, объясняет главному герою, что за деньги можно добиться некоторых послаблений: снять кандалы на день (за две копейки), получить доступ к женщинам (за пятак) или купить "легкие" кандалы (за рубль). Главный герой, шокированный коррупцией, размышляет о бессмысленности таких трат.

В это время к ним присоединяется новый арестант, Зосим, бывший послушник Спасского собора из Одессы, оказавшийся в Нижнем Новгороде из-за мошенничества. Он рассказывает о своей жизни, о том, как перешел в православие, чтобы обойти черту оседлости, и о своих аферах на Нижегородской ярмарке. Зосим оказывается находчивым и остроумным собеседником, вызывая смех у остальных каторжан.

Главный герой, мучимый неудобствами от тяжелых кандалов, решает купить послабление. Он договаривается с конвоем, заплатив за возможность ходить без кандалов на один день.

В главе 6 главный герой, оказавшийся в альтернативной Российской империи на каторге, использует знание французского языка, чтобы произвести впечатление на молодого дворянина Левицкого. Он возвращает Левицкому брошенную монету, демонстрируя презрение к дешевой оплате, и заявляет о своем заблуждении.

В это время в современной России, в 2005 году, главный герой, вернувшийся из Иностранного легиона, устраивается на работу в службу безопасности. Он встречается с Виктором Алексеевичем, который предлагает ему высокую зарплату за выполнение опасных заданий, связанных с рейдерским захватом бизнеса. Герой соглашается, вспомнив урок о том, что не стоит продавать себя дешево.

Вернувшись в альтернативную реальность, герой продолжает общение с Левицким, объясняя ему свое происхождение и знание французского. Он представляется как Сергей Сергеевич, получивший хорошее образование, но оказавшийся в сложных обстоятельствах. Левицкий, впечатленный, предлагает помощь, но герой отказывается, считая, что это может навредить дворянину. Они обсуждают вопросы справедливости и наказания, приводя примеры разных каторжников.

В конце главы герой возвращается в барак, где начинается драка. Он решает вмешаться, чтобы защитить себя от возможных последствий.

В седьмой главе главный герой, недовольный голодом, вступает в конфликт с двумя заключенными, Сенькой и Гришкой, которые пытаются занять место у печки. В ходе драки герой побеждает их, используя приемы рукопашного боя. После этого появляется унтер с солдатами, но конфликт замяли, списав все на "поскользнувшихся".

После этого герой избавляется от кандалов, заплатив унтеру. Он продолжает путь с другими заключенными, общаясь с Левицким, дворянином. Герой просит Левицкого помочь ему достать экземпляр Устава о содержании под стражей, чтобы узнать свои права.

Вскоре герой получает доступ к Уставу и обнаруживает, что условия содержания заключенных значительно хуже положенных. Он делится этой информацией с другими заключенными, что вызывает недовольство и ропот. На утренней перекличке заключенные начинают выражать свои претензии к условиям содержания, что приводит к гневу офицера Рукавишникова. Тот пытается выявить зачинщиков, но заключенные скрываются за общей массой. Рукавишников угрожает расправой и приказывает переписать всех.

После переклички напряжение нарастает. Герой понимает, что его действия стали причиной недовольства и опасается мести со стороны Рукавишникова. Он обсуждает ситуацию с Фомичом и Софроном, которые советуют ему не высовываться и переждать, пока страсти улягутся. Герой решает обратиться за помощью к Левицкому, чтобы попытаться уладить ситуацию.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 9 начинается в Грозном, декабрь 1999 года. Рассказчик, находясь в БТР, участвует в перестрелке с гранатометчиком, убивая его. После этого он вспоминает разговор с Агафьей, женщиной из его конвоя, о ее несчастном браке и желании близости. Они договариваются о встрече, чтобы провести время вместе.

Далее повествование переносится в настоящее время, когда колонна арестантов приближается к месту ночевки. Рассказчик договаривается с конвоиром о возможности уединиться с Агафьей за небольшую плату. Они проводят время вместе, а затем возвращаются в строй.

По мере продвижения колонны по Казанской губернии, рассказчик и его товарищи обсуждают предстоящий путь и возможные перспективы работы в Екатеринбурге, куда они направляются. Они узнают от других арестантов о возможностях заработка на Уральских заводах.

По прибытии в Екатеринбург рассказчик ищет информацию о работе на местных заводах. Он узнает от местного арестанта Трофима о различных видах работ и оплате труда. Затем рассказчик, заручившись поддержкой солдата Наумкина, отправляется на Верх-Исетский завод, чтобы договориться о найме.

На заводе рассказчик и его товарищи ведут переговоры с управляющими о предоставлении работы для всей партии арестантов. После торга они договариваются о заработной плате в 18 копеек в день.

В конце главы рассказчик, Фомич и Левицкий обращаются к офицеру Рукавишникову с просьбой задержать их в Екатеринбурге на два месяца, чтобы они могли работать на заводе. Фомич предлагает взятку в 200 рублей, но Рукавишников отказывается.

В десятой главе Александр и Фомич договариваются с капитаном Рукавишниковым о том, чтобы заключенные работали на заводе. Фомич предлагает обмануть остальных арестантов, сказав, что капитан получит 400 рублей, чтобы разделить разницу между ними.

На следующее утро Александр и его товарищи, включая Фомича, Тита, Чуриса и еврея, отправляются на первую смену. Они попадают на заводской двор, где работают в доменных печах, загружая уголь, руду и известняк. Работа оказывается изнурительной. Александр предлагает организовать посменную работу, чтобы облегчить труд.

Вскоре к ним присоединяются другие заключенные, желающие работать. Затем их переводят в железоделательный цех, где они работают у печей, мешая чугун кочергой. Александр узнает, как переделывать чугун в сталь.

В барак прибывает новая партия заключенных из Казанской губернии, которые тоже хотят работать. Александр получает задание обучать их. На заводе возникает конфликт с местными рабочими, которые требуют с заключенных плату за право работать. Завязывается драка, в которой Александр и его новые помощники одерживают победу. Особенно выделяется башкир по имени Сафар, который показывает себя умелым бойцом. В конце главы появляется мастер, который требует объяснений произошедшего.

В 11 главе рассказывается о жизни арестантов на Верх-Исетском заводе и их дальнейшей судьбе. После драки с местными рабочими, мастер приказывает всем замолчать и работать, угрожая наказанием. Арестанты, включая рассказчика и его новых товарищей, продолжают работать, но между ними и местными сохраняется напряжение.

Рассказчик замечает скрытую силу и умения Сафара, одного из его подопечных. В разговоре Сафар рассказывает, что умеет драться с детства, его учили отец и дед, а в тюрьму попал из-за бунта против несправедливости. Между ними возникает взаимопонимание.

После работы на заводе арестанты получают заработанные деньги. Рассказчик и его товарищи покупают себе хорошие сапоги. На этапе, когда они покидают завод, местные жители встречают их враждебно, показывая презрение и отвращение.

Путь по этапу оказывается тяжелым: холодные дожди, грязь, болезни и смерть одного из арестантов. Софрон Чурисенок теряет свой новый сапог в грязи, вызывая смех товарищей. Позже их мучает мошка, которая кусает всех без разбора. Тит замечает, что мошка "справедлива", так как кусает всех одинаково, что вызывает черный юмор среди арестантов.

В конце главы арестанты прибывают в Тобольск и попадают в тюрьму. Рассказчик удивляется каменным зданиям, а Фомич объясняет, что Тобольск - "высший шик". В тюрьме есть мастерские, где арестанты работают. Рассказчика и его товарищей назначают на хозяйственные работы. К ним подходит группа "старожилов" во главе с Крюком, требуя поделиться деньгами и сапогами.

В 12 главе заключенные, включая рассказчика, вступают в драку с группой заключенных во главе с Крюком, который пытался отобрать у них еду. Рассказчик, вооружившись поленом, ударяет Крюка по голове, после чего тот падает без сознания. Остальные члены банды Крюка разбегаются. Прибывшие надзиратели забирают рассказчика и его товарищей, избивают их и отправляют в карцер. Рассказчика сажают в "холодный" карцер на три дня.

После освобождения из карцера рассказчик узнает от Фомича, что Крюк выжил. Позже рассказчик узнает от Глафиры, подруги Агафьи, что Агафья осталась в Тобольске, так как беременна. Рассказчик понимает, что Агафья, возможно, использовала беременность, чтобы избежать этапа.

В дальнейшем заключенные продолжают свой путь по Сибирскому тракту. Они страдают от жары, гнуса и комаров. Фомич рассказывает о том, что Екатерина Великая приказала посадить вдоль дороги березы для удобства арестантов. Заключенные начинают торговать с казахами, которые привозят им продукты.

По пути заключенные сталкиваются с проблемами с водой и жаждой. В один из дней, когда они идут по дороге, зажатой между речным берегом и лесом, на дорогу падает дерево, перегораживая путь. Заключенные и конвой чувствуют напряжение и опасность.

В 13-й главе колонна арестантов, сопровождаемая конвоем, движется по тракту. Неожиданно лошадь под казаком пугается и встает на дыбы, что вызывает панику и команду "Засада!". Конвоиры открывают огонь по лесу, но оказывается, что причиной переполоха стало упавшее гнилое дерево. После этого инцидента колонна продолжает путь, но вскоре начинается сильный ливень.

Во время этапа заключенные обсуждают возможные нападения на колонну, а также страдания от гнуса. Некоторые заключенные платят конвою за снятие кандалов, чтобы отмахиваться от насекомых.

На одном из этапов заключенным выдают сушеную рыбу, которую невозможно есть.

В Омске, где колонна останавливается на неделю, рассказчик задумывается о побеге, но его планы рушатся из-за болезней товарищей. Чурис заболевает, а Фомич получает травму. Рассказчик решает отложить побег и заботиться о больных.

Во время пути до Красноярска рассказчик нанимает вольную женщину Глашку для ухода за больными.

В Красноярске колонна застревает на карантине из-за эпидемии. Рассказчик добивается осмотра больных у фельдшера, который назначает лечение. Сафар находит ромашку, Глашка продолжает ухаживать за больными, а Тит отгоняет мух.

После снятия карантина колонна отправляется в Енисейск. Там к рассказчику и его товарищам подходит Изя Шнеерсон, предлагая им "чистый гешефт" - выгодное дело.

В главе 14 Изя, предприимчивый арестант, предлагает Фомичу и рассказчику (Подкинушу) прибыльный "гешефт" - торговлю в Нерчинске. Он планирует стать "майданщиком", продавая товары другим каторжанам. Изя уверен, что сможет раздобыть товар и наладить торговлю, заручившись поддержкой унтера. Он предлагает Фомичу и рассказчику стать его компаньонами, обещая хорошие доходы.

Рассказчик, уже имевший опыт общения с "майданщиками", скептически относится к идее, но видит в ней возможность улучшить свое положение. Фомич, хоть и сомневается, соглашается вложиться в дело. Сафар задает вопрос о конкуренции, на что Изя отвечает, что торговля любит смелых, и намекает на необходимость "диалога" с конкурентами. Тит, не желая быть "жабой", вызывает смех у всех. В итоге, они решают объединиться, вложив деньги в общее дело.

Однако, планы меняются: вместо Нерчинска их отправляют на Карийские рудники. Изя не унывает, продолжая планировать торговлю, и закупает товары в Иркутске.

Далее следует описание пути к Каре. Арестанты переправляются через Байкал, переживая шторм, во время которого Изя отчаянно пытается спасти свой товар. После шторма они прибывают на берег, и рассказчик, подводя итог, говорит о суровых условиях Забайкалья.

Путь к Каре оказывается тяжелым: плохая еда, отсутствие пересыльных острогов, необходимость строить шалаши в плохую погоду. Арестанты страдают от холода, грязи и болезней.

В пути они встречают процессию казаков, бывших крепостных, получивших свободу. Рассказчик размышляет о судьбе каторжан и о возможности стать вольными поселенцами после отбытия срока.

Наконец, они прибывают на Карийские рудники, в Нижний острог, где их встречает местное начальство.

Глава 15 повествует о прибытии рассказчика и его товарищей на карийские прииски, где их распределяют по артелям для работы на рудниках. Рассказчик, по настоянию опытного каторжанина Фомича, становится бригадиром своей артели, в которую входят разные люди: старый Захар, знающий местные порядки, силач Тит, коммерсант Изя-Зосим, и другие.

Мастер Климцов, надсмотрщик, поручает артели вскрышные работы. Захар рассказывает о том, как золото было найдено на этих приисках, начиная с орочонов и экспедиции инженера Павлуцкого. Он описывает тяжелые условия труда, голод и болезни, которые привели к гибели многих каторжан.

На следующий день начинается работа. Арестанты получают изношенную одежду и инструменты. Им предстоит долбить мерзлый грунт, а затем грузить его в тачку для транспортировки на промывочную машину. Изя-Зосим, не приспособленный к физическому труду, переходит на работу с лопатой. Тит работает за двоих. Рассказчик вспоминает о более современных методах добычи золота, которые он видел в прошлом.

В обед арестанты едят сушеную рыбу и варят клейстер. Вечером они работают при свете костра. Рассказчик описывает тяжелые условия труда, холод, усталость и безнадежность. Он размышляет о побеге, но понимает, что это невозможно.

Изя-Зосим решает начать торговлю запрещенными товарами, но его замечает конкурирующая артель во главе с Бугром. Возникает конфликт, и рассказчик вместе с товарищами встает на защиту Изи.

В 16 главе происходит драка между главным героем и его товарищами с одной стороны и группой заключенных во главе с Бугром с другой. Бугор нападает на главного героя, но получает отпор. В ходе схватки, в которой участвуют Тит, Сафар, Фомич и Софрон, Бугор повержен. После победы главный герой допрашивает Бугра, требуя информацию о его "майдане" (тайнике). Бугор выдает местонахождение тайника, где обнаруживается большое количество ценных вещей, включая тулупы, сапоги, карты и табак. Главный герой решает забрать все, но предлагает Бугру сделку о ненападении.

Затем главный герой договаривается с дворянином Левицким, чтобы тот предоставил место для хранения награбленного. В обмен на один из тулупов, Левицкий соглашается спрятать вещи под своим топчаном. Ночью, воспользовавшись сменой караула, главный герой и его товарищи переносят награбленное в каморку Левицкого.

В конце главы главный герой спрашивает Фомича о его опыте побега из тюрьмы. Фомич предостерегает его от этой затеи, рассказывая о суровых условиях выживания в тайге и о том, как люди готовы на все ради выживания, включая каннибализм. Главный герой задумывается о способах выживания и о том, каким был Фомич, когда сам бежал из тюрьмы.

В 17 главе заключенные, работающие на "выморозке" (добыче золота из промерзшего грунта), сталкиваются с суровыми условиями и жестокими наказаниями. Автор описывает технологию "вымораживания" и трудности работы, а также рассказывает о быте заключенных, их разговорах о наказаниях, плохом питании и высокой смертности.

Главный герой, ответственный за свою артель, придумывает способ облегчить работу, используя термоизоляцию лапником и снегом, чтобы копать менее промерзший грунт. Это позволяет им выполнять норму и даже немного улучшить условия жизни благодаря торговле, организованной другим заключенным. Однако их относительное благополучие вызывает зависть надзирателя Силантия, который начинает придираться к артели.

В главе также описывается ухудшение условий жизни: сокращение пайков, из-за чего заключенные голодают. После того, как одна из артелей не выполняет норму, их жестоко наказывают розгами. Вахтер Климцов, желая увеличить добычу золота, требует от артели главного героя раскрыть секрет их успешной работы. Фомич, опасаясь наказания, соглашается.

В результате, метод главного героя распространяется на всех, но это приводит к увеличению нормы выработки и недовольству среди заключенных. В конце главы, из-за поломки ледяной плотины, созданной для облегчения работы, происходит трагедия: поток воды, льда и камней обрушивается на людей, работающих в русле ручья.

В 18 главе заключенные, пережив трагедию на руднике, где погибло более двадцати человек из-за прорыва ледяной запруды, столкнулись с новыми трудностями. После траура и формального расследования, им надели кандалы, что вызвало возмущение. Климцов, надзиратель, подавил бунт, но в воздухе повисло осознание необходимости побега.

После подавления бунта заключенные начали планировать побег. Они обсудили план, заручились поддержкой товарищей, включая бывшего писаря Левицкого, который предоставил информацию о расположении охраны. Также они начали готовить оружие и запасы. Главной целью было поднять бунт, чтобы отвлечь внимание охраны и воспользоваться моментом для побега в тайгу.

В 19 главе заключенные готовятся к побегу, воспользовавшись бунтом в другом остроге. В бараке, где они находятся, появляется солдат с новостью о бунте и просьбой о помощи. Климцов и надзиратели уходят, оставив заключенных. Фомич, притворявшийся мертвым, раскрывает планы, и заключенные решают бежать. Они находят склад с провизией, где им удается получить еду и оружие. Один из солдат отказывается присоединиться к ним, и его оглушают.

Во время побега они сталкиваются с различными препятствиями: метель, преследование, ранение товарища. Захар, получивший обморожение, остается в тайге с Сафаром. Остальные продолжают путь.

На пятый день пути они выходят к речной долине и сталкиваются с тремя якутскими казаками. Напряжение нарастает, и вот-вот должна начаться схватка.

В главе 20, оказавшись на грани столкновения с якутскими казаками, рассказчик и его товарищи неожиданно встречают вернувшихся Сафара и Захара. Сафар, используя свои навыки общения, улаживает конфликт, и якуты позволяют им уйти, указав направление к русской деревне. Захар, получивший обморожение пальцев, лишается их в результате "хирургической операции" Сафара.

Через три дня пути, группа достигает кержацкой деревни, где их встречают настороженно. Местные жители, приняв их за бандитов, поднимают тревогу. Софрон, используя дипломатические навыки, пытается убедить кержаков в мирных намерениях, но безуспешно. В итоге, после вмешательства рассказчика, им удается договориться о ночлеге в бане в обмен на инструменты.

После бани, группа пытается выменять сани у местного жителя Прохора, но тот требует непомерную цену. В отчаянии, Тит открывает, что у него есть самородок золота, который они нашли. Прохор, увидев золото, соглашается продать сани, но требует молчания о сделке.

Через два дня группа покидает деревню на трех упряжках, приобретенных за золото. Они направляются вглубь тайги, но вскоре сталкиваются с пургой и воем волков, которые окружают их.

В 21 главе, путешественники, включая рассказчика, подвергаются нападению волчьей стаи. Софрон, пытаясь застрелить волков, промахивается. Волки окружают сани, и начинается хаотичная схватка. Конь рассказчика пугается и становится легкой добычей волков. В результате нападения погибает лошадь, а путешественники вынуждены отбиваться от волков, используя бич, оглоблю и ружье. Левицкий, наконец, попадает в волка, но стая продолжает атаковать. В ходе боя Тит получает ранение, а Сафар, башкир, неожиданно появляется и помогает отбиться от волков. Фомич и Чурис возвращаются, и путешественники спасаются, уехав на санях.

После этого Захар рассказывает историю о нападении волков на свадебный поезд.

На следующий день путешественники находят следы людей и саней. Они решают сделать привал, но подвергаются нападению группы вооруженных людей, которые, как выясняется, являются "горбачами" - грабителями, нападающими на старателей. В ходе схватки Фомич получает смертельное ранение. Перед смертью он рассказывает о спрятанном серебре в Нерчинске. После похорон Фомича, путешественники решают отправиться в Нерчинск, чтобы найти серебро.

После двухдневного пути, группа достигла реки Шилка, по льду которой, как им сказали, можно добраться до Нерчинска. Погода была переменчивой, и лёд на реке вызывал опасения. К счастью, они благополучно добрались до города.

В Нерчинске путники решили обойти город стороной, чтобы избежать проблем с документами. Они нашли ночлежку за чертой города, где им помогли с поиском проводника. Выяснилось, что Нерчинский завод находится в 300 верстах от города, на реке Нерче, и сейчас закрыт.

Из-за раскисшей дороги сани стали обузой, и было решено заменить их на лошадей. Нашли торговца, у которого обменяли сани на трёх коней и седла.

Через семь дней пути они достигли долины реки Нерчи, где находился заброшенный Нерчинский сереброплавильный завод. Обнаружив, что завод не совсем заброшен, а в некоторых зданиях живут люди, они решили найти клад, о котором говорил Фомич.

Ориентируясь на слова Фомича, они начали поиски, но столкнулись с трудностями: не знали, где находится кирпичный склад, и столкнулись со сторожем. Нашли место, где был кирпичный склад, но рядом оказался нужник. Затем они осмотрели церковь, но она была заперта. Наконец, обнаружили ещё один кирпичный склад.

Вспомнив слова Фомича о кладе, они решили проверить два места. Поиски осложнялись тем, что сторож был рядом.

После побега из цеха, где они прятались от сторожа, беглецы обсуждают дальнейший путь. Изя Шнеерсон указывает на необходимость документов для легализации, что вызывает сомнения у Софрона. Тит, кузнец по профессии, выражает желание найти работу по специальности, надеясь на спрос на Амуре. Захар сомневается в его квалификации, но рассказчик и Тит поддерживают его идею. Левицкий вспоминает о горнах в заброшенном цехе, где они прятались, как о возможном месте для кузницы. Тит объясняет, что горн не подходит для работы с железом.

В этот момент рассказчика осеняет догадка: "холодный колокол", упомянутый в предсмертном бреду Фомича, это нерабочий горн. Он заставляет всех вернуться к цеху.

После долгих поисков, ориентируясь на слова Фомича и подсказку Тита, они находят нужный горн, расположенный под взглядом воображаемой иконы. Начинается раскопка. Обнаружив деревянный ящик, полный серебряных слитков, они быстро прячут добычу и пытаются скрыться. Однако, на выходе из цеха их настигает окрик и угроза оружия.

В главе 24 рассказывается о событиях, произошедших после кражи серебра с завода.

Группа беглецов, включая рассказчика, Тита, Захара, Левицкого и Сафара, столкнулась со сторожами, охранявшими заводское имущество. Сторожа заметили шум у плавильной печи и попытались остановить беглецов. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка. Тит сбил одного сторожа с ног, а Захар ударил другого кайлом по руке, сломав ее. Левицкий и Сафар нанесли удары второму сторожу.

Беглецы решили не убивать сторожей, а связать их и спрятать в пустом сарае, чтобы те не смогли сразу поднять тревогу. Рассказчик предупредил сторожей о последствиях, если они расскажут о случившемся, и оставил им оружие, чтобы они могли освободиться.

После этого беглецы забрали серебро и покинули завод, направляясь к месту, где оставили лошадей. По пути они обсудили ценность украденного серебра, которое оказалось литниками, то есть остатками серебра от разливки форм. Захар объяснил, что это может вызвать подозрения, так как серебро выглядит как краденое.

Через некоторое время беглецы остановились в корчме, где встретили трех незнакомцев: двух русских и бурята. В корчму ворвались казаки, потребовавшие документы. Рассказчик отдал приказ атаковать. Завязалась схватка, в которой рассказчик сражался с урядником, а остальные беглецы вступили в бой с казаками. Неожиданно на помощь беглецам пришли трое незнакомцев, которые помогли им одолеть казаков.

После схватки выяснилось, что незнакомцы - контрабандисты, которые предложили беглецам помощь в переходе границы с Китаем. Рассказчик принял это предложение, и было решено отправиться в Нерчинск, где у контрабандистов были связи для пересечения границы.

По пути к Нерчинску караван беглецов и контрабандистов встретил отряд военных, возглавляемый офицером Рукавишниковым, который узнал рассказчика.