Цокольный этаж

В первой главе главный герой, Макс, наслаждается плаванием в Священном Океане Ашена. Вода кристально чистая, с приятным сладковатым вкусом. Он плывет легко, ощущая необычайную свободу. Внезапно появляется огромный черно-зеленый плавник, и Макс, нырнув, видит гигантскую рыбу, с которой уже знаком. Они соревнуются в плавании, но Макс, увлекшись, теряет рыбу из виду.

Оглядевшись, он понимает, что не знает, куда плывет. Неожиданно погода портится, вода темнеет, поднимаются волны. Макса начинает затягивать вниз, и он слышит приятное пение, зовущее его в глубину. Он поддается этому зову, забыв о необходимости дышать.

Внезапно он приходит в себя, обнаружив, что медитирует на террасе в Медвежьем углу. Его прерывает Грэг, который приносит ему напиток из бодроцвета. Макс наслаждается вкусом, а Грэгу напиток не нравится, но он пытается скрыть это. Макс объясняет Грэгу, что не обязательно разделять его вкусы, и мальчик выплевывает напиток.

Затем они вместе наблюдают за фениксом Шелли. Грэг спрашивает Макса о медитации, и Макс отвечает, что ему пока трудно разобраться в ней, но она помогает ему лучше понять себя. Их разговор прерывает Бруно, управляющий поместьем, который просит Грэга загнать поросят в сарай, так как, по его мнению, скоро пойдет дождь.

После ухода Грэга Макс благодарит Бруно за кофе и спрашивает, что случилось. Бруно сообщает новости, касающиеся Кристофера и Алекса Свана. Макс вспоминает о проклятии, которое наложил на него Дастин Лонг, и о помощи, которую ему оказали Сет и амулет. Бруно интересуется его самочувствием, и Макс, несмотря на боль в руке, уверяет его, что все в порядке.

В главе 2 главный герой обнаруживает, что его защитный амулет больше не работает. Он обсуждает с Бруно, управляющим поместьем, текущие проблемы: Совет Ашеров не передает ему собственность, принадлежавшую ранее Дастину Лонгу, из-за неясности в обстоятельствах смерти Ашера Лонга и статуса Сета, который находится вне закона. Герой планирует работать над реабилитацией Сета, чтобы получить доступ к библиотеке Лонга.

Бруно рассказывает о поместье Лонга и его интересе к алхимии, а также о красоте Шелли, жены героя, в полете. Бруно предлагает Совету разделить имущество: герой получает библиотеку, а Совет - остальное. Он считает, что это может быть компромиссом.

Внезапно появляется мадам Брайт, эксцентричная летучая мышь-целительница, которая осматривает героя и подтверждает его выздоровление после ранения. Бруно предлагает подготовить письмо для Совета, но герой решает пока повременить с этим.

Затем герой идет в спальню, где его жена Рита читает книгу. Он присоединяется к ней, и они начинают играть, пока идет дождь. Рита рассказывает ему о книге, в которой есть картинки, и они переходят к более интимным занятиям.

В третьей главе Макс и Рита, находясь в спальне, предавались интимной близости. Рита, рассказывая историю о женщинах с острова Сканно, которые когда-то имели крылья, постепенно перешла от повествования к физическим ласкам Макса. В процессе близости Рита достигла оргазма. В этот момент в комнату вошла Шелли, вторая жена Макса. Они вместе помогли Рите спуститься с подоконника и продолжили ласки втроем. Шелли присоединилась к процессу, и все трое достигли оргазма. После этого они отдохнули, а затем Макс спросил, не закончился ли дождь. Шелли предложила продолжить, и они переместились в постель. Утром, после ленивого секса и перекуса, в комнату зашла экономка Дороти и сообщила о прибытии лорда Ашера, гостя, который настаивал на встрече.

В начале главы главный герой, Макс, готовится к встрече с лордом Ашером, другом. Его жена Шелли помогает ему одеться, проявляя заботу и внимание. Во время этого процесса они обмениваются нежностями, но шрам на теле Макса вызывает у него смущение. Шелли успокаивает его, делясь своим опытом преодоления трудностей, и они разделяют глубокий поцелуй.

В комнату входят Грэг и Рита, одетые в похожие наряды. Грэг жалуется на неудобство одежды, а Рита поправляет его. Макс вспоминает, что ткани для нарядов были получены от повелителя после спасения его дочери. Шелли заплетает Рите косы, и все вместе они выглядят как единое целое.

Вскоре в комнату входят Грэг и Дороти. Дороти восхищается их внешним видом. Макс, Шелли и Рита направляются в гостиную, где их ждут лорд Ашер, его жена Несси и маленькая Молли. Молли радостно приветствует Макса, а Рамзи подшучивает над ней.

Байрон, лорд Ашер, объясняет цель своего визита: он пришел узнать о самочувствии Макса и обсудить дело Сета, друга Макса, обвиненного в убийстве. Байрон сообщает, что он уже предпринял шаги для защиты Сета, отправив запросы в магический Орден Венгена, чтобы доказать его невиновность. Он также рассказывает о предстоящей церемонии десятины, к которой Максу необходимо подготовиться.

Несси объясняет, что для подготовки к церемонии Максу предстоит пройти обряд Благословения, который включает в себя погружение в Священные Пруды, насыщенные кислотами. Она подчеркивает, что это необходимо для защиты тела Макса во время церемонии. Несси также отмечает, что для большей эффективности обряда необходимо присутствие всей семьи Макса.

В этот момент Грэг задает вопрос о возможности использования бассейнов в саду камней, что вызывает напряжение и тишину в комнате.

В пятой главе рассказывается о бассейнах для сбора десятины, которые когда-то были в каждом поместье Ашера, но теперь принадлежат Совету. Совет уничтожил частные бассейны и запретил производство серых камешков, используемых для очистки воды, под страхом смертной казни.

В поместье, где находится главный герой, сохранились бассейны для сбора десятины, расположенные в саду камней. Грэг, друг главного героя, знает об этом, но скрывал. Рамзи, повелитель, тоже знал о бассейнах и помог их сохранить, чтобы жена Круза могла любоваться ими.

Несси объясняет, что бассейны необходимы для предстоящей церемонии, и рассказывает историю о том, как Ашеры получили способность очищать воду своей кровью. Она также рассказывает о каменных щитах, которые использовались для защиты от Луны и Первородных чудовищ.

Главный герой узнает, что ему предстоит пройти церемонию, в ходе которой он должен будет находиться в бассейне, держа над головой каменный щит. Несси дает ему чай, чтобы он не терял сознание от потери крови. Рамзи поручает изготовить тренировочный щит, чтобы главный герой мог подготовиться к церемонии.

В конце главы Молли, дочь Рамзи, сообщает, что на Грэга напал монстр.

Глава начинается с прибытия ворона по имени Гарри, который принес письмо для рассказчика. Ворон, принадлежащий к Сети, вызывает раздражение у Грэга, но рассказчик, используя осколки амулета, заставляет птицу улететь.

Затем Байрон, отец Молли, благодарит рассказчика за помощь с дочерью и просит его присутствовать на предстоящей церемонии, намекая на важную роль рассказчика. Байрон передает рассказчику серебряный медальон, найденный у стервятника Уолтера, который может отслеживать гнездо вестника.

Вскоре после этого, в штаб-квартире, Шелли читает письмо от Сета, брата Шелли, который сообщает о своей безопасности, но также упоминает, что пытался проникнуть в поместье Дастина Лонга. Шелли обеспокоена, но скрывает свои чувства. Обсуждается аукцион, на котором планируется выкупить Энджи, вдову Уолтера, несмотря на ее сомнительную репутацию, из-за необходимости защитить ее от торговцев.

В конце главы Мило и Ной сообщают о завершении строительства теплицы, и все направляются к ней. Шелли, обеспокоенная братом, делится своими переживаниями с рассказчиком, который предлагает ей поддержку. Они вместе идут к теплице, где их ждет остальная семья.

После ослепительной вспышки света, вызванной теплицей из термостекла, герои главы, Макс и Шелли, присоединяются к остальным для посадки семян бодроцвета. Во время работы Шелли делится с Максом своими опасениями о брате, Сете, и его возможном сотрудничестве с племенами людей-волков. Она предполагает, что Сет мог найти убежище у них, так как они, как и наемники, враждебно настроены к Ашерам. Шелли рассказывает о том, как Сет помог ей, когда она была при смерти, достав лекарство от шамана из племени волков. Макс и Шелли обсуждают вражду между наемниками и волками, а также их общее недовольство Ашерами.

Наблюдая за тем, как Рита и Грэг упростили процесс посадки, Шелли вспоминает о желании иметь детей. Макс утешает ее, зная о ее неспособности иметь детей из-за неудачной церемонии удаления крыльев. Внезапно Макс видит видение, в котором Шелли беременна и у нее вырастают новые крылья. Не успев рассказать об этом Шелли, их прерывает Бруно, управляющий, который сообщает о прибытии чего-то важного в сарай. Макс и Шелли спешат туда.

В восьмой главе жители поместья с нетерпением ждут прибытия посылки. Управляющий приводит всех к сараю, где обнаруживаются два таракана, запряженные в повозку, доставляющие товары для Ашера Медведева. Шелли, одна из жен Ашера, рассказывает, что они с Ритой купили кое-что на торговой площади. Ашер, довольный возможностью тратить золото, с интересом ждет, что же приобрели его жены.

Когда открывают ящики, все видят подарки. Бруно получает новый жакет с вышитым Древом Знаний, который ему дарит Рита. Он очень тронут и надевает его. Грэг получает седло для будущего пегаса, которого Шелли обещает ему вырастить.

В ящиках также обнаруживаются различные предметы: одежда, книги, украшения, столовое серебро и посуда для Олли, новые перья и чернила для Бруно. Шелли дарит Рите виноградную конфету, а затем и Ашеру. Ной и Мило получают ящик с вещами для обустройства их домов, а также земляные орехи.

Ашер, довольный заботой жен, отправляет Ноя и Мило распаковывать подарки. Бруно и Грэг помогают Олли и Олли. Ашер понимает, что ему предстоит тренироваться с тяжелым щитом, и решает, что это будет хорошей разминкой.

Шелли и Рита сообщают Ашеру, что ему предстоит примерить новую одежду для аукциона. После трех часов примерки Ашер предстает в новой серебряной броне, темно-синем костюме с плащом и арбалетом. Рита наносит ему на лицо сложный узор, который выглядит как маска. Ашер восхищен результатом и признает талант Риты. Шелли присоединяется к ним, и они обсуждают предстоящий аукцион.

Макс, Шелли, Рита и Грэг готовятся к аукциону, где будут продавать людей. Шелли и Рита, используя боевой раскрас, выглядят потрясающе: Шелли предстает в образе восходящего солнца, а Рита – ночи. Грэг получает от Макса треснувший амулет, который ему очень нравится.

Прибыв на место, Рита испытывает сильное беспокойство, вспоминая, как сама была продана на этом аукционе. Макс и Шелли поддерживают ее, напоминая, что они здесь, чтобы помочь.

На арене идет развлечение: гладиаторский бой, который вызывает отвращение у Шелли и отбивает аппетит у Макса. Рита сообщает, что они пропустили первую часть мероприятия, включая "парад плоти".

Начинается аукцион. Макс, Шелли и Рита наблюдают за продажей женщин, выставленных на продажу. Когда на сцену выводят Энджи, которую они пришли спасать, аукционист начинает торги с низкой цены, так как репутация Энджи плохая. Макс поднимает ставку, чтобы выкупить ее, но его сосед неожиданно предлагает огромную сумму – 50 тысяч золотых.

В 10 главе Макс участвует в аукционе, где выставляется на продажу женщина по имени Энджи. Он вступает в борьбу за неё с загадочным человеком в маске льва. Ставки растут, и Макс, чтобы перехитрить соперника, делает неожиданную ставку - предлагает своё поместье. Соперник, не разобравшись в ситуации, соглашается, думая, что выиграл. Макс же, используя знания из книги об аукционах, выигрывает Энджи, не потратив ни золота. После аукциона Макс объясняет своим женам, Шелли и Рите, свой план, который заключался в том, чтобы получить Энджи, не потратив денег, и узнать имя своего врага. Затем Макс забирает Энджи с аукциона, где она была выставлена на продажу, и объясняет ей, что она свободна, но если хочет остаться в его семье, ей придется уважать окружающих. По дороге домой, когда они уже почти добрались, Метеор, их пегас, пугается, и они понимают, что попали в засаду.

Макс, находясь в карете с Ритой, Энджи и Шелли, сталкивается с нападением демонов. Карета ломается, и Макс, оставив девушек с Ритой, чтобы та отвезла их в безопасное место, решает присоединиться к охоте на демонов, услышав зов рога. Он садится на своего пегаса Метеора и улетает.

В лесу Макс встречает Ашера Роджера, которого атакуют демоны. Вместе они отбиваются от них. Появляется вестник, огромный демон, и начинается ожесточенная битва. На помощь приходят другие охотники, включая посла Кларка. В ходе сражения Ашер Роджер убивает вестника, и его товарищи чествуют его. Макс понимает, что охота – это не только борьба за трофеи, но и объединение ради общего блага.

Внезапно звучат три зова рога, что необычно. Один из них доносится с дворцовой площади, где идет жестокая битва. Посол Кларк, услышав это, произносит фразу, которая вызывает у Макса озноб, и сообщает, что это вестник безумия.

После объявления посла Кларка о начале битвы, Ашеры бросились к месту сражения, оставив Макса в замешательстве. Роджер, кролик, попросил Макса воспользоваться его пегасом, Метеором, чтобы доставить его в поместье. Роджер, Ашер первого ранга, объяснил, что ему нужно проверить состояние своего поместья, опасаясь за управляющего. Макс согласился, и они вместе отправились в путь. По пути Роджер рассказал о своем древнем роде и передал Максу медальон с изображением кометы, символа Голубой ночи.

По прибытии в поместье Роджер, в знак благодарности за спасение, предложил Максу сердце вестника, но Макс отказался, считая, что Роджер заслужил его. Роджер настоял, объяснив, что Макс сможет использовать сердце для "стоящего" дела. Макс принял сердце, решив использовать его для помощи алхимику Сету в улучшении оружия.

Вернувшись к месту битвы, Макс увидел, как Ашеры сражаются с демонами. Байрон, Повелитель, призвал Макса защитить Храм Солнца от летающего демона, который мог отравить Священные пруды. Макс попытался сбить демона из арбалета, но промахнулся. Когда он собирался перезарядить оружие, время остановилось. Макс, воспользовавшись этим, направил болт арбалета в демона. После этого время вернулось, и болт поразил цель. Демон упал, а нашествие закончилось. Макса и Метеора встретили ликующие Ашеры.

После победы над демоном Макс и Байрон обсуждают последствия. Выясняется, что демон уничтожил Священную лестницу, что ставит под угрозу проведение важной церемонии Десятины. Судья Сван предлагает использовать для церемонии свой пруд, что вызывает подозрения у посла Кларка и Байрона. Байрон соглашается на предложение Свана, чтобы успокоить народ, но подозревает его в коварных замыслах.

Кларк приводит Макса и Байрона в Храм, где они обнаруживают, что лестница взорвалась изнутри. Клирик Ходж сообщает, что механизм вышел из строя, и предполагает, что это было сделано намеренно. Кларк и Макс подозревают Свана в причастности к этому. Байрон поручает Ходжу провести расследование, а сам планирует ввести Свана в заблуждение.

Байрон просит Макса продолжать тренировки, так как он может понадобиться в ближайшее время. Кларк хвалит Макса за его вклад в битву. Байрон просит Макса передать сообщение Сету, а также даёт ему таинственный свёрток, который нужно открыть в уединении. В конце главы Байрон дарит Максу некий предмет.

В главе 14 Макс, получив от повелителя Байрона драгоценный камень, возвращается домой в библиотеку Медвежьего угла. Он размышляет о подарке, который получил за помощь другим, а не за личную выгоду. К нему присоединяется Рита, и они обсуждают прошедшие события, включая помощь Энджи и получение Максом двух камней. Шелли присоединяется к ним, и они вместе рассматривают полученный от Байрона таинственный свиток, который, как выясняется, является книгой по алхимии, написанной на непонятном языке. Макс предполагает, что книга может пригодиться в работе с камнями и алхимией, и ждет возвращения Сета, чтобы разобраться в ней. Далее описывается распорядок дня Макса, который включает в себя медитации, тренировки с Ритой и заботу Шелли, а также подготовку к предстоящей церемонии. Макс чувствует себя счастливым и защищенным в кругу своих жен, которые стали для него опорой и командой.

В пятнадцатой главе главный герой и Грэг идут в теплицу, где Грэг хочет показать что-то интересное. Там они встречают Ноя, который развешивает ульи для шмелей, и Шелли, которая принесла шмелей, похожих на колибри. Шелли просит Грэга переселить королеву шмелей, Дебору, в новый улей. Грэг, узнав, что у Деборы нет крыла, проявляет сочувствие. Шелли объясняет, что крыло было удалено, чтобы шмели не улетали. Грэг осторожно переносит Дебору в улей. Шелли и главный герой обмениваются нежными взглядами, а Шелли рассказывает, что Грэг в последнее время стал тревожным. После этого в теплицу приходит Рита, чтобы помочь переселить остальных шмелей. Шмели вылетают из клетки и начинают летать по теплице.

После этого главный герой и Грэг остаются одни. Шелли и Рита уходят, а главный герой предлагает Грэгу потренироваться. Они идут в сарай, где главный герой учит Грэга основам бокса. Грэг старается, но ему трудно. В конце тренировки Грэг признается, что видит во сне, как главный герой плавает. Это заставляет главного героя насторожиться.

В главе 16 Грэг признается главному герою, что обладает способностью видеть сны других людей. Он рассказывает, что с детства мог "попадать" в чужие сны, и это связано с его отцом, который был Странником из его родной деревни на Восточном Венгене. Странник, манипулируя снами матери Грэга, добился её расположения, но затем бросил её. Грэг родился в результате этой связи. Бабушка Грэга рассказала ему о его способности и предупредила о последствиях, если кто-то узнает. Грэг объясняет, что его способность проявляется в виде "звона", который указывает на нужду человека в помощи, особенно в кошмарах или ситуациях страха. Он признается, что, возможно, помогал главному герою во сне. После этого разговора главный герой и Грэг загоняют поросят в сарай, а затем готовят горячий шоколад, чтобы подсластить разговор и поддержать мальчика.

Грэг, обладающий способностью проникать в сны, рассказывает рассказчику о кошмаре, который преследовал жителя их деревни. Сон был о человеке, бегущем по лесу с окровавленными руками, а затем пытающемся смыть кровь в реке. Грэг, любопытствуя, начал следить за этим сном, и в итоге обнаружил, что человек из сна — глава их деревни. Грэг попытался помочь ему, но был изгнан из сна. Вскоре после этого глава деревни начал искать Грэга, вынудив его бежать из дома в возрасте восьми лет. Он оказался на острове Сканно, где выжил благодаря помощи дедушки и бабушки.

Рассказчик, узнав о прошлом Грэга, выражает восхищение его стойкостью и предлагает ему больше не использовать свои способности без необходимости, чтобы обезопасить себя. Они договариваются об использовании кодового слова "брокколи" в качестве сигнала тревоги, чтобы Грэг мог высыпаться.

Грэг рассказывает о "Темном царстве" - особом месте в снах, куда могут попасть только Странники и те, в ком течет их кровь. Рассказчик вспоминает свой опыт в этом царстве, где ему пришлось сражаться с теневой версией себя. Грэг показывает шрам, полученный в Темном царстве, и объясняет, что раны, полученные там, реальны.

Рассказчик заверяет Грэга, что он не виноват в своих способностях, и что ему не стоит бояться. В этот момент появляется Шелли, чтобы забрать Макса для сюрприза. Грэг уходит спать, а рассказчик и Шелли остаются наедине, и Шелли спрашивает о значении слова "брокколи". Рассказчик шутливо объясняет, что это "злобный овощ", и они обнимаются. Шелли намекает на секрет, который она хочет рассказать.

В 18 главе Макс и Шелли, находясь в доме, обсуждают сюрприз, который Шелли приготовила для Макса. Шелли заигрывает с Максом, предлагая ему вино и дразня его. Она завязывает ему глаза платком и ведёт его куда-то, где, как он предполагает, их ждёт уединение.

Они приходят к озеру, где Шелли устроила романтический пикник с едой и подушками. Она рассказывает, что это идея Риты, чтобы Макс отдохнул. Макс восхищается её заботой и они обмениваются нежностями. Шелли упоминает о желании продать Александрийское поместье, которое напоминает ей о прошлом, и Макс поддерживает её решение.

После этого Шелли предлагает Максу бутерброды, а затем, заигрывая, начинает раздевать его. Она ведёт его к озеру, где они купаются в тёплом источнике. Там они играют, дурачатся, а затем, устав от игр, наслаждаются близостью, любуясь друг другом. Шелли соблазняет Макса, и он несёт её на берег, где они продолжают наслаждаться друг другом.

В 19 главе Макс и Шелли занимаются сексом. Сначала Макс ласкает Шелли, доводя её до оргазма. Затем, когда Шелли хочет, чтобы он вошёл в неё, Макс сдерживается, чтобы доставить ей больше удовольствия. Шелли просит его войти в неё, и они занимаются сексом, используя эрекционное кольцо. Они оба испытывают мощный оргазм. После этого они отдыхают, обнимаются и разговаривают. Макс заботится о Шелли, протирая её тело. В конце главы появляется ворон Гарри с посланием от Сета.

Шелли и Макс, наслаждаясь романтическим моментом на природе, были прерваны появлением ворона Гарри, который, вероятно, принес письмо от Сета. Вернувшись в поместье, они обнаружили хаос: Гарри устроил переполох, напугав Энджи и устроив охоту на себя. После уговоров Шелли, Гарри приземлился на Энджи, но был схвачен Грэгом и посажен в ящик. Шелли поранилась, и Макс оказал ей помощь. Рита, узнав о письме, сообщила, что Сет в безопасности, но скоро примет участие в церемонии сбора десятины. Макс, обеспокоенный этим, получил поддержку от Риты и Бруно, который предложил всем выспаться и отправиться в Бронзовую Гавань.

На следующее утро началась суматоха, связанная со сборами. Рита предложила назначить стражу для защиты от возможных опасностей. Ной и Мило вызвались быть стражниками, используя лопаты в качестве оружия. Макс, Рита, Шелли, Грэг и братья-еноты отправились в путь, разделившись на группы для обеспечения безопасности.

В главе 21 Макс, Шелли, Грэг, Бруно, Олли и Рита готовятся к церемонии в Бронзовой Гавани. Шелли, оправившись от ранения, отправляет своего фамильяра обратно к Сету. Макс решает, что Грэг должен отдохнуть, но разрешает ему присоединиться к ним позже. Бруно берет на себя управление каретой, а Олли, как всегда, неспешно собирает свои вещи.

Бруно рассказывает о защите поместья, объясняя, что из-за ограничения силы, защита не может распространяться на всю территорию. Макс, недовольный этим, полон решимости найти способ усилить защиту.

По пути в Бронзовую Гавань их догоняет Ашер Роджер, и они решают путешествовать вместе. Дорога проходит гладко, и Макс даже может немного отдохнуть.

В Бронзовой Гавани они обнаруживают огромную толпу, готовящуюся к церемонии. Они решают разбить лагерь на холме, откуда открывается хороший вид. Энджи, присоединившаяся к ним, делится своим плохим предчувствием. Макс пытается вовлечь Энджи в команду, подчеркивая, что она теперь часть их группы.

Шелли просит помощи с установкой палатки, и Макс помогает ей. Они обнаруживают, что их палатки роскошнее, чем у остальных, благодаря Адлеру. Макс и Шелли обнимаются, но их прерывает Грэг.

Внезапно раздаются фанфары, сигнализирующие о начале подготовки к церемонии. Ашер Роджер зовет Макса, и тот понимает, что пришло время. Макс чувствует приближение чего-то плохого.

В главе 22 Макс и Роджер, тяжело взбираясь в гору, обсуждают предстоящую церемонию. Роджер, опытный Ашер, объясняет Максу, что испытания начинаются с самого призыва. Он рассказывает о своем опыте, о том, как унаследовал статус Ашера, убив своего отца, и о трагичности этого обычая. Макс, сочувствуя Роджеру, узнает, что его отец, Грозный Роджер, сам выбрал смерть, не желая стареть.

Добравшись до поместья Алека Свана, Ашеры приветствуют судью. После торжественной церемонии, включающей в себя принятие коры и воды, Макс и другие Ашеры проходят через серию подготовительных этапов. Их раздевают, надевают церемониальные одежды, и предлагают чай, который, по словам Роджера, обладает обезболивающим эффектом. Макс, выпив чай, понимает, что он отвратителен на вкус, но Роджер убеждает его, что это необходимо.

После чаепития Макс медитирует, а затем вместе с другими Ашерами выходит из бани. Байрон, встретив Макса, подбадривает его, говоря, что ему понравится то, что будет дальше. Ашеры облачаются в белые туники и выходят на улицу, где их встречают аплодисментами. Байрон объясняет Максу, что медитация была эффективной благодаря коллективной энергии. В конце главы Макс и Байрон входят в пруд, где их ждут девушки с поднятыми щитами.

В главе 23 главный герой, Странник Медведев, готовится к церемонии Ашеров. Он встречает своих жён, Риту и Шелли, которые помогают ему. Шелли наносит ему на спину бронзовую краску, изображающую птицу, символ исцеления. Несси, жрица, проводит благословение воды в пруду Алека Свана, после чего Ашеры поднимают щиты и погружаются в воду. Кровь Ашеров, попадая в воду, затвердевает в камни, которые собирают для жертвоприношения.

Медведев ощущает поддержку своих жён и приёмного сына Грэга, который выражает ему гордость. К вечеру, когда все, кроме Ашеров, покидают пруд, начинается испытание. Медведев испытывает физическую усталость, но его поддерживают жёны. С наступлением ночи и появлением луны ему становится всё труднее держать щит. Внезапно тяжесть исчезает, но вместо облегчения появляется тревога, и вода вокруг него вспыхивает светом.

В главе 24 главный герой, Макс, оказывается в Темном царстве, месте, которое его приемный сын Грэг описывал как пугающее. Он снова без одежды и чувствует себя дезориентированным. Макс вспоминает, что именно в этом месте Ашен общался со Странниками, и пытается понять, что ему хочет сказать это место.

Внезапно вокруг него вспыхивает пожар. Макс пытается найти выход, но огонь окружает его. Он испытывает сильную боль в руке, вспоминая старый шрам, но затем огонь начинает вести себя странно, отступая. Макс решает, что огонь - это часть испытания, устроенного Ашеном, и пытается понять, что ему нужно сделать.

Он решает пройти сквозь стену огня, что приводит его к древнему бассейну для сбора десятины. Там он видит две двери: одна ведет обратно в его старую жизнь на Земле, другая - в его "Медвежий угол", его новый дом. Макс понимает, что ему нужно сделать выбор.

В этот момент его выдергивают из размышлений, и он оказывается на церемонии в доме Алека Свана. Он прошел испытание, держа щит дольше всех. Его приветствуют Шелли и другие, но Макс замечает, что его друзья, Рита и Грэг, отсутствуют. Шелли сообщает, что Грэг заболел, что вызывает у Макса беспокойство.

Алек Сван пытается осмотреть Шелли, но Макс встает на ее защиту. Байрон вмешивается, чтобы увести Макса, и они уходят, оставив Свана в гневе. Макс выражает свою тревогу по поводу болезни Грэга и хочет его увидеть.

В главе 25 Макс и Байрон, после церемонии, должны отправиться на боевую арену. Байрон организует для них комфортную поездку в карете, где их хорошо кормят. Во время еды становится плохо Грэгу, которого тошнит. Макс останавливает карету и помогает ему.

Макс отчитывает Грэга за использование способностей без разрешения, напоминая о кодовом слове. Грэг признается, что не смог контролировать свои силы и снова "влез" в медитацию Макса. Макс извиняется за резкость, но Грэг, расстроенный, убегает в лес.

Макс догоняет Грэга, который снова страдает от тошноты. Макс помогает ему, и они мирятся. Грэг рассказывает, что всю ночь видел кошмары, связанные с церемонией. Макс предлагает придумать новое кодовое слово и просит Грэга снова называть его "папой". Грэг соглашается.

Когда они собираются вернуться в лагерь, появляется незнакомец в капюшоне.

В главе 26 Макс и Грэг сталкиваются с загадочной девушкой, которая представляется как Иди. Она обладает необычной внешностью: светлые волосы, рожки и серебристые глаза. Иди утверждает, что пришла собрать странные "желуди", которые нужны ей для определённой цели. Она прикасается к Максу, и он чувствует умиротворение, а затем даёт Грэгу один из "желудей", который быстро приводит его в сон. Иди объясняет, что эти орехи помогают при расстройстве желудка.

Появляется Рита, жена Макса, и проявляет настороженность. Иди, обращаясь к Рите, называет её набийским воином, что вызывает удивление. Вскоре прибывает Байрон, который объясняет, что Иди обладает способностью "читать" людей прикосновением и передавать знания. Он также сообщает, что Иди сыграет важную роль в оправдании Сета, друга Макса. Иди исчезает, забравшись на дерево.

Появляются пегасы, и Байрон предлагает Максу и Рите транспорт. Грэг, получив ещё один "желудь", снова засыпает. Макс благодарит Иди, а затем они с остальными отправляются к своим экипажам.

Встретив Шелли, Грэг получает от неё сюрприз - возвращение Сета. Сет обнимает Макса, и тот чувствует облегчение от дискомфорта в руке. Рита, встретив Сета, выражает своё недовольство его долгим отсутствием.

В главе 27 Макс и Сет, сокол, возвращаются в поместье после аукциона. По пути Сет рассказывает Максу о своих чувствах к Энджи, новой служанке, и о том, что он пропустил. Сет признается, что не может раскрыть Максу, где он был, но намекает на предстоящий суд, который может закончиться его казнью. Макс обещает помочь другу.

Сет рассказывает о своей любви к Аде, сестре Байрона Рамзи, и о том, как они планировали сбежать, но их планы сорвались. Иди, младшая сестра Ады, предсказала Шелли несчастья, что привело к поспешной свадьбе Шелли с Адлером. Сет был обвинен в похищении, чтобы защитить сестер от Ордена Венгена.

Макс узнает, что Иди - гадалка, предсказавшая несчастья Шелли, и что сестры Рамзи помогут Сету. Сет шокирован и обеспокоен тем, что его судьбу будут решать сестры Байрона. Он рассказывает о Клятве, которую должны принести маги, и о том, как это повлияло на его отношения с Адой.

Прибыв на арену, где должен состояться суд, они готовятся к встрече с Шелли и Байроном.

В главе 28 Макс, Шелли и Сет присутствуют на слушании дела, где Макс обвиняется в убийстве Дастина Лонга. На слушании присутствует советник Кроули, влиятельный член Совета, который проявляет интерес к Максу. Кроули проводит допрос, используя артефакт, позволяющий пережить воспоминания. Шелли и Байрон дают показания, а затем очередь доходит до Макса.

Макс, используя артефакт, погружается в воспоминания о поединке с Дастином. Он испытывает сильную боль, вызванную проклятием, наложенным Лонгом. Воспоминания оживают, и Макс переживает каждый момент боя, включая промахи, боль и напряжение. В критический момент, когда Макс собирается выстрелить, Сет подает ему знак, указывая на руку Дастина, как на источник проклятия. Макс понимает, что нужно выстрелить в руку, чтобы снять проклятие, но выбирает выстрел в глаз, чтобы убить Лонга. В итоге, Макс стреляет, и в тот же момент стрела Сета пронзает руку Дастина. После этого Макс теряет сознание от боли и усталости. Байрон и Шелли поддерживают его, а Иди дает ему лекарство.

Ашер просыпается и обнаруживает во рту желудь, который даёт ему приятный ореховый вкус и ощущение лёгкости. Иди, девушка-антилопа, объясняет, что чем сильнее потребность человека в свойствах ореха, тем ярче вкус. Ашер, находясь под воздействием желудя, подмигивает суровому ястребу и расслабленно общается с Шелли и Сетом, пока ястреб и член Совета обсуждают дело.

Ада, другая девушка-антилопа, просит у Сета его стрелу, и он готов отдать всё, чтобы ей помочь. Иди показывает что-то Шелли, после чего Ашер выплёвывает желудь, и его эффект рассеивается. Он сосредотачивается на происходящем: Ада использует стрелу Сета, чтобы подтвердить, что она не убила Дастина Лонга. Затем Ада просит болт, которым Ашер ранил Дастина. Ада использует болт, чтобы подтвердить, что именно он стал причиной смерти Дастина. Байрон достаёт шкатулку с пальцем Дастина, и Ада с Иди проводят ритуал.

Иди, используя палец, входит в контакт с душой Дастина и передаёт его злобу и ненависть. Она говорит от его лица, обвиняя Ашера и других в своих несчастьях. Затем Иди "переключается" и говорит голосом Сета, защищая своего друга. Иди, говоря уже своим голосом, заявляет, что лучше умрёт сама, чем позволит навредить близким. Она падает в руки Шелли, и Ашер чувствует странное покалывание в груди.

Советник Кроули использует Осколок Памяти, чтобы зафиксировать произошедшее. Байрон благодарит Кроули за помощь. Кроули обращается к Сету, выражая надежду, что дело будет закрыто. Шелли спрашивает, сняты ли с Сета обвинения, и Кроули отвечает, что нужно доставить доказательства на Западный Венген, но им не о чем беспокоиться. Шелли и Сет обнимаются, но Шелли тут же злится на Сета. Шелли приглашает Иди и Аду провести ночь в Медвежьем углу. Ашер соглашается.

Байрон зовёт Ашера, и Ашер идёт к нему. Когда Ашер заходит в сарай, он видит, что советник Кроули всё ещё там, и узнаёт, что Хранитель Ходж убит.

В главе 30 Макс Медведев потрясен новостью о смерти хранителя Ходжа, которого он видел лишь однажды. Кроули, член Совета, сообщает о смерти и намекает на связь с загадочным медальоном, найденным у убитого Уолтера. Кроули показывает два диска из неизвестного материала, один из которых был найден в Храме Солнца, а второй – у Уолтера. Они сделаны из одного и того же материала, и Кроули предполагает, что это ключ к разгадке.

Кроули просит Макса связаться с хранителем знаний Кристофером и получить доступ к библиотеке Лонга, намекая на ее важность. Макс понимает, что Совет заинтересован в библиотеке, и решает использовать это в своих интересах. Он предлагает Совету доступ к библиотеке, но планирует вывезти из нее все необходимое до того, как Совет получит полный контроль.

После разговора с Кроули Макс и Байрон остаются наедине. Байрон предупреждает Макса об опасности, связанной с Кроули, и рассказывает о книге, которую они ищут. Макс понимает, что вторая половина книги может быть в библиотеке Лонга. Байрон намекает на то, что книга содержит важную информацию, которую нужно скрыть.

Макс возвращается к своим друзьям, и Рита предлагает ему поддержку. Макс размышляет о произошедшем, задаваясь вопросами о мотивах Совета, ценности библиотеки, загадочной книге и роли в этих событиях Ашера Кроули. Он понимает, что ему предстоит разобраться в сложной ситуации, полной тайн и опасностей.