Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, получив известие о падении Киева и смерти Добрыни, охвачен яростью и жаждой мести. Он немедленно отдает приказы о сборе войска для похода на Искоростень, столицу древлян. В его распоряжение поступают дружинники, галичане, а также отряды из Мурома и от вятичей, которых он принуждает к участию в походе.

Ростов, где находится герой, превращается в военный лагерь. Идет подготовка к походу: собираются припасы, организуется полевой госпиталь под руководством Искры, а также налаживается производство оружия. Герой принимает задание от системы по организации снабжения армии, что становится ключевым для успеха похода.

Собранное войско, состоящее из опытных воинов и новобранцев, начинает марш на Искоростень. Герой использует каждый привал для обучения и поддержания дисциплины, применяя жесткие меры для подавления бунтов. По пути армия получает первые партии снабжения, что позволяет вооружать и обучать новобранцев.

Подойдя к Киеву, войско обнаруживает город в руинах, сожженным дотла. Веслава, отправившаяся на разведку, сообщает о немногих выживших и о том, что в разграблении города участвовали неизвестные воины, командовавшие древлянами. Герой принимает решение не задерживаться в Киеве, а немедленно продолжить поход на Искоростень, чтобы отомстить за гибель города и его жителей.

После десяти дней марша и муштры войско князя Антона расположилось лагерем над руинами Киева. Утром, в промозглую погоду, царило подавленное настроение. Князь раздал горячую похлебку выжившим киевлянам, расспрашивая их о событиях. Выяснилось, что после пожара в город пришли воины в блестящих шлемах с золотыми орлами на щитах, которые собирали золото и камни, а древляне им подчинялись. Стало очевидно, что за разграблением Киева стояла Византия.

Антон решил отомстить древлянам, уничтожив их столицу Искоростень, а затем искать союзников и укреплять Русь. Он отправил выживших киевлян в Переяславец, а Веславе приказал провести разведку Искоростеня. Пока Веслава выполняла задание, войско продолжало тренировки, отрабатывая штурм стен.

В лагерь прибыл Степан, наместник Переяславца, с семью сотнями арбалетчиков и десятью катапультами. Это значительно усилило войско. Антон собрал военный совет, где было решено, что Византия будет действовать скрытно, выжидая удобного момента для нового удара. Поэтому нужно быстро и показательно разобраться с Искоростенем, чтобы показать силу. Степану было поручено собрать катапульты и обучить расчеты. Войско продолжило подготовку к походу, ожидая данные разведки.

После прибытия отряда Степы войско воспряло духом, увидев арбалеты и катапульты. Князь обошел лагерь, наблюдая за учениями. Ждали доклада Веславы о разведке Искоростеня.

После долгого ожидания Веслава вернулась с разведчиками. Она сообщила, что Искоростень хорошо укреплен: стоит на высоком берегу реки Уж, с трех сторон окружен рекой и болотами, а с юго-востока защищен рвом, палисадом, высокими деревянными стенами с башнями. Гарнизон насчитывает около пяти тысяч воинов, включая ополчение, под руководством князя Мала. Византийцев или других чужеземцев не обнаружено. Веслава также предупредила о ловушках и засадах на подступах.

Князь принял решение об активной осаде: обстрел из катапульт и арбалетов, подавление лучников, поиск слабых мест и возможностей для диверсий, а также подготовка к штурму. Ратибор отвечал за организацию лагеря и штурмовые отряды, Такшонь - за расчистку пути и оборону, Степа - за катапульты, Веслава - за разведку и диверсии, Искра - за лазарет.

На рассвете войско выступило в поход. Путь был тяжелым: густой лес, болота, завалы, постоянные стычки с древлянами. Авангард Такшоня расчищал путь, основные силы двигались медленно, таща катапульты. Древляне применяли партизанскую тактику, пытаясь измотать войско. Веслава и ее лазутчики обеспечивали разведку и предупреждали об опасностях.

На седьмой-восьмой день пути местность изменилась, и разведка донесла о приближении к основным силам древлян. Напряжение в войске возросло. Внезапно князь получил предупреждение от Вежи о наличии носителей системы впереди.

В главе 4 войско князя попадает в засаду, устроенную древлянами в лесу. Колонна растянута, и враг атакует с разных сторон, используя численное превосходство. Врагами оказываются не только древляне, но и их предводители - жрецы, обладающие способностями, полученными от Системы, и умеющие метко стрелять из луков. Они координируют действия древлян и являются главной ударной силой.

Князь отдает приказы, чтобы арбалетчики Степана открыли огонь по наступающим, а Веслава с лазутчиками попыталась уничтожить жрецов. Арбалетчики наносят значительный урон, но жрецы продолжают убивать воинов. Князь, охваченный яростью, активирует навык "Берсеркер" и бросается в бой, прокладывая путь через ряды врагов. Он уничтожает нескольких жрецов, что деморализует древлян.

Северяне Ратибора, видя пример князя, переходят в наступление, и галичане Такшоня атакуют с фланга. Древляне, потеряв руководство и понеся большие потери, обращаются в бегство. Войско князя одерживает победу, но цена ее высока: много воинов погибло.

После битвы появляется Вежа, предлагая князю сделку: он не спрашивает об очках влияния, а она повышает его ранг в Системе. Князь подозревает подвох, но понимает, что ему нужны новые возможности.

После ожесточенной битвы с древлянами и их волхвами, главный герой стоит на поле боя, усеянном трупами. Ярость берсерка отступила, оставив после себя опустошение. Он размышляет о потерях и о том, что ему предстоит. Вежа, загадочная сущность, предлагает ему ранг "Легат" в обмен на отказ от очков влияния, которые он мог бы получить за уничтоженных волхвов.

Герой анализирует ситуацию. Он подсчитывает потенциальное количество очков, которые он мог бы получить, но понимает, что ранг "Легат" и сохранение текущего баланса выгоднее, чем неопределенная сумма очков. Он принимает предложение Вежи, получая новый ранг и доступ к новым возможностям.

После получения ранга, герой ощущает прилив сил и видит новые системные уведомления о полученных бонусах. Вежа исчезает, оставив его одного на поле боя. Воины героя, воодушевленные победой, приветствуют его как князя, выражая свою преданность. Герой отвечает им, призывая к дальнейшим победам.

Внезапно появляется группа парламентеров с белым флагом со стороны Искоростеня, цитадели древлян. Ликование сменяется настороженностью. Герой отдает приказ подготовиться к встрече, предчувствуя новые испытания и возможные переговоры.

Глава начинается с описания напряженной обстановки после битвы в Древлянском лесу. Парламентеры с белым флагом приближаются к войску князя Антона, предлагая мир. Антон собирает своих соратников: Галицкого князя Такшоня, Ратибора и Веславу. Они едут навстречу делегации, проезжая мимо тел павших воинов.

Прибыв на место переговоров, Антон использует Систему, чтобы получить точные данные о потерях в последней битве. Выясняется, что потери древлян составили более 1500 человек и 12 волхвов, в то время как войско Антона потеряло почти 500 воинов.

Древлянский предводитель, старый и суровый, от имени князя Мала требует ухода войска Антона с их земель и выплаты виры за убитых жрецов. Такшонь в ярости отказывается, угрожая древлянам. Предводитель древлян, игнорируя Такшоня, повторяет условия и угрожает, что в случае отказа Русь будет уничтожена. Переговоры заходят в тупик.

Древляне уходят, оставив в качестве "подарка" телегу, накрытую мешковиной. Антон, испытывая дурное предчувствие, подходит к телеге. Открыв ее, он обнаруживает изуродованное тело, которое, судя по деталям, принадлежит его верному тысяцкому Добрыне. Антон испытывает шок и ярость. В этот момент он замечает едва заметное движение ресницы на глазу Добрыни, что заставляет его усомниться в смерти соратника.

В главе 7 князь замечает едва заметное движение ресницы на изуродованном лице Добрыни, своего товарища, которого привезли с поля боя в телеге. Он сомневается, живо ли его друг, но надежда заставляет его закричать, призывая лекарку Искру. Ратибор и Такшонь, услышав крик, подходят к князю, и становится ясно, что Добрыня, изуродованный врагами, возможно, еще жив. Воины, узнав о состоянии своего тысяцкого, испытывают гнев и жажду мести, но Ратибор сдерживает их.

Князь, отчаявшись, мысленно обращается к Веже, своей помощнице, прося ее о помощи. Вежа появляется, но сообщает, что не может воскресить Добрыню, так как он обычный человек, а не носитель системы. Однако Вежа говорит, что Добрыня еще жив, и советует поторопиться с помощью.

Князь, обрадованный, зовет Искру. Лекарка, осмотрев Добрыню, приказывает принести воду, тряпки и нож. Начинается срочная работа по спасению жизни. Князь, Ратибор, Такшонь и Степан помогают Искре, перенося Добрыню на плащи и оказывая первую помощь. Искра работает, борясь за жизнь Добрыни, обрабатывая раны и останавливая кровотечения.

Несмотря на все усилия, состояние Добрыни остается тяжелым. С наступлением сумерек надежда начинает угасать. Но в этот момент Добрыня издает стон, а затем открывает глаза. Он вернулся к жизни.

В восьмой главе князь Антон узнает о состоянии Добрыни, чудом выжившего после пыток древлян. Добрыня, находясь в сознании, не может говорить, но отвечает на вопросы князя, моргая. Он подтверждает, что Киев был предан, ворота открыли изнутри, и что в нападении участвовали византийцы. Также Добрыня сообщает о смерти Ярополка и, вероятно, Ильи Муромца.

После этого князь Антон принимает решение о штурме Искоростеня. Он приказывает своим воинам подготовиться к осаде, а затем посылает гонца с предложением сдаться, но получает отказ.

На следующий день начинается обстрел города из катапульт. Сначала камнями, чтобы разрушить стены, а затем зажигательными снарядами. Город охватывает пожар. Когда в стене образуется пролом, князь Антон, вопреки ожиданиям воевод, приказывает продолжать обстрел, уничтожая город полностью. Он объясняет, что Искоростень будет стерт с лица земли в качестве возмездия за предательство и гибель Киева.

В девятой главе рассказчик стоит на холме, наблюдая за уничтожением Искоростеня. Город объят пламенем, превращаясь в огромный костер. Катапульты под руководством Степана методично обстреливают город, отправляя в него огненные снаряды. Рассказчик, не испытывая ни злорадства, ни жалости, осознает, что это политическая необходимость – показать силу и наказать древлян за предательство.

Когда снаряды заканчиваются, Степан докладывает об этом рассказчику, который приказывает прекратить огонь. Город догорает еще два дня, превращаясь в руины. Лагерь войска ждет.

На третий день рассказчик приказывает войти в Искоростень. Войско под командованием Ратибора, Такшоня и Веславы входит в пепелище. Громобой, по приказу рассказчика, громогласно объявляет о гневе князя и каре, постигшей Искоростень.

У реки Уж обнаруживаются выжившие древляне, укрывшиеся от огня. Они в отчаянии падают на колени, моля о пощаде. Рассказчик решает не убивать их, а использовать для восстановления Киева. Он приказывает Ратибору собрать и отправить их в Киев под конвоем, а остальным воинам – обустраивать лагерь на месте разрушенного города.

Рассказчик озвучивает идею создания постоянной, профессиональной армии, которая будет обучаться здесь, на костях врага.

Веслава сообщает рассказчику, что древлянский князь Мал жив и скрывается среди выживших.

В главе 10 князь Антон прибывает в Искоростень, где обнаруживает остатки древлян после сожжения города. Он узнает от Веславы, что древлянский князь Мал скрывается среди выживших. Антон решает выманить Мала, используя Громобоя для объявления о помиловании выживших в обмен на выдачу Мала, которому грозит жестокая казнь.

После объявления, один из древлян, охваченный страхом, выдает Мала. Антон устраивает показательный суд, обвиняя Мала в предательстве, союзе с византийцами и гибели людей. Мал, в отчаянии, требует поединка, который Антон принимает. Антон, вопреки ожиданиям, использует нож вместо своих привычных топоров и убивает Мала одним точным ударом.

После казни Мала, Веслава получает срочное сообщение от лазутчика и спешит вглубь руин. Антон, Ратибор и Такшонь следуют за ней. Веслава приводит их к яме, где находят двух человек. Антон узнает в них знакомые лица, что вызывает у него удивление.

В главе 11 главный герой, князь, осматривает место пожара в Искоростене, где обнаруживает в яме тела Ильи Муромца и Ярополка Святославича. Он приказывает достать их, и выясняется, что оба живы, но тяжело ранены. Искре, лекарке, удается стабилизировать их состояние, но требуется немедленная помощь и уход.

Князь отдает распоряжения об усилении охраны и секретности, а затем задумывается о том, как донести весть о своей силе и судьбе Искоростеня до всех уголков Руси. Он решает использовать информационную войну, поручая своим соратникам, Веславе и Ратибору, организовать распространение слухов и пропаганды. Веслава выбирает нескольких лазутчиков, которым поручается распространять информацию о силе князя, его справедливости и судьбе тех, кто ему противится.

В ходе разговора с Вежей, системой, князь получает информацию о том, что Ярополк является носителем системы, но его статус "нейтрально-положительный". Вежа предлагает князю целевой грант для восстановления Киева и строительства крепости, но с условием.

В этот момент в шатер вбегает дружинник, сообщая о критическом состоянии Добрыни. Князь спешит в лазарет и видит Добрыню в приступе безумия, его взгляд прикован к Илье Муромцу и Ярополку, лежащим без сознания. Добрыня издает нечленораздельные звуки, пытаясь что-то сказать, и пытается добраться до них, что вызывает у князя недоумение и тревогу.

Антон врывается в шатер, где обнаруживает ужасающую картину: его тысяцкий Добрыня находится в конвульсиях, изуродованный и издающий нечеловеческие звуки. Рядом, на носилках, без сознания лежат Илья Муромец и Ярополк Святославич, которые, как выясняется, и стали причиной этого состояния. Антон приказывает всем покинуть шатер, кроме Искры, лекарки, и пытается успокоить Добрыню, чтобы тот не навредил себе. Искра вводит Добрыне успокоительное, и тот погружается в забытье.

Антон мысленно обращается к Веже, чтобы узнать, может ли она помочь Добрыне. Вежа объясняет, что не может напрямую исцелить Добрыню, так как он не является носителем Системы. Антон понимает, что ему остается только выяснить, что именно вызвало такую реакцию у Добрыни.

Он начинает задавать Добрыне вопросы, используя моргания как ответы. Выясняется, что Киев пал из-за предательства, совершенного воинами и командирами. Добрыня подтверждает, что Илья Муромец и Ярополк Святославич были среди предателей.

В этот момент Ярополк приходит в сознание и признается Антону в предательстве, подтверждая слова Добрыни. Антон остается наедине с этой информацией, обдумывая, что делать с предателями и как поступить в сложившейся ситуации.

В главе 13 князь Антон допрашивает раненого Ярополка Святославича, сына Святослава, о причинах его измены. Ярополк признаётся, что вступил в сговор с византийским послом Львом Скилицей, который предложил ему титул Великого князя и помощь в борьбе против Антона в обмен на признание Руси вассалом Византии. Скилица обещал Ярополку поддержку "бессмертных" воинов, но Антон раскрывает, что эти воины были побеждены им в бою. Антон высмеивает глупость Ярополка, который поверил в пустые обещания и предал свой народ.

Затем Антон допрашивает Илью Муромца, киевского воеводу, о его роли в предательстве. Ярополк утверждает, что Илья не знал о его планах, но подчинился приказу пропустить древлян в Киев. Антон осуждает Илью за подчинение преступному приказу, приведшему к гибели людей.

В конце главы Илья, придя в сознание, просит Антона пощадить Ярополка, ссылаясь на его происхождение из рода Рюриковичей и необходимость сохранения княжеской крови для Руси.

Илья Муромец, тяжело раненный, высказал Великому князю Антону своё мнение о предательстве Ярополка Святославича, который открыл ворота Киева врагам. Илья считал, что Ярополк, как последний Рюрикович, заслуживает сурового наказания за предательство, которое привело к гибели города и тысяч людей. Антон, разделяя гнев Ильи, понимал, что ему предстоит принять сложное решение. Он опасался, что мягкое отношение к предателю подорвёт его власть и справедливость.

В этот момент перед Антоном возник интерфейс, предлагающий воспользоваться ранговым умением "Легата" - "Вершить Суд". Антон активировал его, чтобы получить вердикт Системы. В шатре появилась Вежа, воплощение Системы, которая вынесла приговор. Ярополк был лишён трёх рангов и получил достижение "Изгой".

Затем Вежа обратилась к Илье Муромцу. Она признала силу его клятвы Святославу, обязывавшей его защищать род Рюриковичей. Система освободила Илью от этой клятвы в отношении Ярополка, поскольку тот сам себя лишил права на защиту.

После ухода Вежи Антон вынес свой приговор. Ярополк был изгнан из русских земель, а Илья получил возможность служить Руси, заняв должность десятника в дружине Антона. Илья принял предложение, выразив благодарность за милость и готовность служить верой и правдой. Ярополку дали неделю на сборы.

В этот момент в шатер вошла Искра, сообщив о прибытии послов от польского князя Мешко, настаивающих на немедленной встрече.

В 15 главе князь Антон, недавно победивший древлян, принимает послов от польского князя Мешко. Мешко предлагает союз, опасаясь растущей мощи Руси и экспансии Священной Римской империи во главе с Оттоном I. Антон, помня о прошлых недружественных действиях Мешко, требует признания Галича за Русью и предлагает договор о ненападении в обмен на торговые льготы. Збигнев, посол Мешко, берет время на раздумья.

Антон, подозревая, что Мешко ищет союзника против Оттона, понимает, что тот также пытается влиять на земли Руси. Он отправляет Веславу, свою разведчицу, узнать о ситуации во Владимире и Турове, где, по слухам, активизировались сторонники Оттона.

Пока Веслава собирает информацию, Антон отдает приказы о восстановлении Киева, строительстве крепости на месте Искоростеня и реорганизации войска. Он также начинает информационную кампанию, распространяя грамоты и привлекая гусляров и монахов для укрепления своего влияния в регионе.

Через два дня Веслава докладывает о проникновении латинских священников во Владимир и о тайных встречах туровских бояр с поляками. Антон решает не предпринимать немедленных военных действий, а сосредоточиться на укреплении своих позиций.

Вскоре Збигнев возвращается с ответом Мешко: тот признает Галич за Русью и соглашается на договор о ненападении. Антон заключает сделку, понимая ее временный характер. Затем он отправляет Ратибора с отрядом к границам Туровского княжества для демонстрации силы.

В конце главы Антон получает сообщение от Вежи о попытке внешнего системного воздействия на князя Рогволода Владимирского, предположительно со стороны Оттона.

В главе 16 князь Антон получает тревожные вести. Оттон, император Священной Римской империи, пытается усилить своё влияние на западных землях, в частности, во Владимире, где правит князь Рогволод. Антон понимает, что это угрожает его власти и единству Руси.

Он решает действовать хитростью, а не силой. Вместо отправки войска, что могло бы спровоцировать открытый конфликт с Оттоном, Антон посылает во Владимир своего агента, боярина Глеба. Глеб, известный своей хитростью и умением манипулировать, должен убедить Рогволода остаться верным Киеву, используя как лесть и обещания, так и угрозы и компромат. Веслава, глава разведки, предоставляет Антону информацию о Глебе и помогает подготовить его к заданию.

Глеб отправляется во Владимир, где ему поручено склонить на сторону Антона недовольных бояр, распространять слухи о предательстве Рогволода и его связи с немцами. Антон также использует "информационную артиллерию", распространяя слухи о силе Руси и выгодах союза с Киевом.

Параллельно Антон укрепляет оборону Руси. Он заключает договор с Туровом, обеспечивая себе поддержку на юге. Илья Муромец формирует отряды быстрого реагирования - легкую конницу и пехоту, способную быстро реагировать на угрозы на границах.

Вскоре приходит весть от Глеба: Рогволод колеблется, бояре расколоты. Затем приходит известие о том, что Рогволод согласен признать власть Антона. Однако, сразу после этого Вежа сообщает о прекращении системного воздействия на Рогволода и об отступлении оттоновского системщика. Антон понимает, что Оттон не сдался, а просто переносит свои усилия в другое место, и теперь нужно быть начеку.

В 17 главе князь Антон, правитель Руси, подводит итоги политических маневров. Он добился признания своей власти над Туровом и Владимиром, но понимает, что это лишь начало. Император Священной Римской империи Оттон не откажется от своих планов на восток, а польский князь Мешко ненадежен.

Антон отдает приказы укрепить гарнизоны в новых землях и назначить там своих наместников. Главным приоритетом становится строительство дорог, связывающих Киев, Новгород, Ростов, Галич, Туров и Владимир. Это необходимо для быстрого перемещения войск и торговли. Степан, отвечающий за строительство, приступает к работе, несмотря на трудности и необходимость привлечения большого количества людей и ресурсов.

В это время приходит письмо от Мешко, в котором тот оправдывает действия своих воинов на границе. Антон понимает, что договор с поляками ничего не стоит, и готовится к возможной войне на западной границе.

Князь начинает формировать постоянное войско Руси, поручив это Илье Муромцу. Илья вводит строгий устав, но возникают проблемы с вооружением и дисциплиной. Во время учений происходит драка между воинами из разных земель, что показывает отсутствие единства. Антон жестко пресекает конфликт, наказывая зачинщиков, и призывает воинов забыть старые обиды и стать единым войском Руси.

Внезапно прибывает гонец из Тмутаракани с известием о нападении хазар и осаде города. Оказывается, что хазарами руководит предатель Ярополк, а с ними воюют греческие воины. Антон понимает, что это часть византийского плана по ослаблению Руси.

Принимается решение отправить на помощь Тмутаракани отряд под командованием князя Такшоня, состоящий из галичан и стрелков Степана. Такшоню поручено снять осаду, удержать город и, по возможности, избегать открытого столкновения с греками. Антон понимает, что это рискованная операция, но другого выхода нет. Он осознает, что война с греками неизбежна, и готовится к ней.

В 18 главе великий князь Руси Антон размышляет о войне с Византией. Он понимает, что открытое столкновение с могущественной империей сейчас невозможно, и решает использовать информационную войну, распространяя слухи о коварстве греков и их союзниках. Он поручает своей лазутчице Веславе организовать распространение этих слухов среди купцов, степных племен и даже на Балканах.

В то же время Антон ищет союзников, чтобы отвлечь силы врага. Он узнает о молодом печенежском вожде Кучюке, который набирает силу в степи. Антон решает отправить к нему посольство с щедрыми дарами (оружием, серебром, тканями) и предложением союза против общих врагов - хазар и греков. Посол Алеша должен убедить Кучюка в выгоде союза с Русью.

Пока посольство в пути, Антон получает вести из разных уголков своих владений. В Киеве идет активное восстановление города, строится верфь и дороги. Оружейники увеличивают производство самострелов. Илья Муромец обучает воинов, добиваясь улучшения дисциплины и слаженности.

Однако приходят и тревожные новости. На западной границе активизировались латинские проповедники, призывающие к неповиновению Антону и распространяющие идеи о "истинной вере" и поддержке со стороны императора Оттона. Антон понимает, что ему навязали войну за умы, и теперь ему предстоит бороться не только за землю и власть, но и за души своих людей.

В главе 19 главный герой, князь, размышляет о сложной политической ситуации на Руси. Он стоит на фоне пепелища Искоростеня, символизирующего жестокость, необходимую для удержания власти. С запада ему угрожает интригами император Оттон, чьи священники сеют смуту во Владимире, обвиняя князя в язычестве и узурпации. С юга нависает Византия, стремящаяся посадить на престол своего ставленника Ярополка, который заручился поддержкой хазар.

Князь осознает, что ему необходимо действовать на два фронта, но его ресурсы ограничены. Он решает использовать свои преимущества, в частности, систему, предоставляющую очки влияния. Он тратит очки на:

* **Развитие инфраструктуры:** Строительство дорог ("Артерии Руси") для объединения земель и укрепления экономики.

* **Экономические реформы:** Стабилизацию денежного обращения и борьбу с фальшивомонетчиками ("Крепкая Казна").

* **Военную подготовку:** Создание учебного центра для подготовки профессиональной армии ("Кузница Воинов"), привлекая опытных инструкторов и внедряя новые тактики.

После анализа ситуации князь решает направить основной удар на юго-восток, против хазар, контролирующих Тмутаракань. Это позволит вернуть город под контроль Руси, обезопасить южные рубежи и ослабить влияние Византии. Он заключает союз с печенежским ханом Кучюком, что значительно облегчает задачу.

В конце главы гонец приносит радостную весть: Кучюк согласен на союз, что открывает путь к успешной кампании против хазар.

В главе 20 князь получает известие о критической ситуации в Тмутаракани: город осажден Ярополком, хазарами и греками, галицкая дружина Такшоня терпит поражение. Князь понимает, что медлить нельзя. Он немедленно отдает приказы:

* **Караван к Кучюку:** Ратибор должен отправить караван с обещанным серебром и оружием печенегам немедленно, усилив охрану.

* **Мобилизация:** Илья Муромец собирает войско, включая лучших бойцов для авангарда.

* **Подготовка к походу:** Степан готовит катапульты и стрелы.

* **Добрыня:** Князь поручает Добрыне, тяжело раненному в бою, остаться в лагере, помогать Илье в обучении новобранцев и присматривать за Искрой, лекаркой.

* **Авангард:** Князь возглавляет авангард, который немедленно выступает в поход на Тмутаракань.

Глава завершается началом марша на юг, в котором участвуют тысячи воинов, готовых к битве за Тмутаракань.

Глава 21 описывает изнурительный переход русского войска через степь на юг. Воины страдают от жары, пыли и нехватки воды. Князь пытается поддерживать боевой дух, обходя лагерь и общаясь с людьми. После нескольких дней пути войско достигает реки, где устраивает дневку. Ночью на князя совершают покушение, которое предотвращает его телохранитель Ратибор. После этого князь собирает соратников, чтобы поднять боевой дух, и Илья Муромец рассказывает историю, чтобы поднять настроение. На следующий день войско продолжает путь, и разведка сообщает о приближении врага. Вскоре войско выходит к кургану, с которого открывается вид на осажденную Тмутаракань. Город окружен хазарскими войсками, а выход в море блокируют византийские корабли. Князь понимает, что прибыл вовремя, и готовится к битве.

В главе 22 описывается прибытие войска князя Антона в Тмутаракань, осажденную хазарами и византийцами. Город находится в критическом положении, окруженный врагами с суши и моря. Антон, прибыв с войском, принимает решение занять оборонительную позицию на холме, чтобы выиграть время и оценить ситуацию. Он отдает приказы воеводам Бориславу, Илье Муромцу, Степану и Ратибору, организуя оборону.

Вскоре на помощь Антону прибывает печенежская орда под предводительством хана Кучюка, что значительно усиливает его войско. Антон и Кучюк договариваются о совместных действиях против врага.

Ночью к Антону прибывают парламентеры от византийцев, среди которых Лев Скилица и предатель Ярополк. Скилица предлагает Антону капитуляцию, требуя разорвать союз с печенегами, отдать Тмутаракань и признать власть Византии, обещая жизнь и покровительство в обмен. Ярополк должен получить Киев. Антон, понимая, что это ловушка, обдумывает ответ.

Глава 23, интерлюдия, переносит нас в 968 год в Магдебург, где император Священной Римской империи Оттон Великий размышляет о политической ситуации. Он стоит у окна, наблюдая за рекой Эльбой, но его мысли заняты "Системой" - некой силой, которая направляет его действия и предоставляет бонусы, но требует расширения влияния.

Оттон рассматривает карту Европы, подсвечивающую зоны его влияния. Он оценивает ситуацию на востоке, где его вассал Мешко Польский пытается расширить свои владения на землях Руси. Однако, появляется новый сильный русский вождь, который начинает объединять племена и противостоять Мешко. Система показывает, что влияние Мешко на востоке падает, а у русов растет.

Оттон взвешивает варианты: помочь Мешко, ввязаться в войну с Русью или сосредоточиться на другом направлении. Он приходит к выводу, что Русь, с ее дикими землями и небольшим потенциалом влияния, не стоит затраченных усилий. Его взгляд обращается на Италию, где он уже коронован Папой, но его власть шатка. Он видит в Италии центр силы, где можно укрепить свою власть и получить значительное влияние.

Оттон решает перенаправить силы Мешко на юг, в Италию. Он диктует секретарю Герольду письмо Мешко, в котором хвалит его за успехи на востоке, но призывает сосредоточиться на "более важном и богоугодном деле" - наведении порядка в Италии. Оттон обещает Мешко награду и славу за участие в итальянской кампании.

После отправки письма Оттон чувствует удовлетворение. Он уверен, что принял верное решение, перенаправив энергию Мешко на юг, где его усилия будут более эффективны. Русь же, по его мнению, может подождать, пока он не достигнет своей главной цели - подчинения Италии.