Цокольный этаж

В первой главе книги император, ставший личем, находится в замке Солбери. Он полон сочувствия к молодым вдовам, но в случае с Габриэль, убившей своего мужа, не испытывает желания утешать. Император поручает Габриэль отсортировать слуг, разделив их на лояльных и потенциально опасных. Габриэль, с помощью нескольких доверенных слуг, проводит сортировку, в результате которой часть слуг отправляется в тюрьму, а часть – на казнь.

После этого император и Габриэль ужинают, наслаждаясь приготовленным пиром. Затем император пытается провести ночь с Габриэль, но она пытается увильнуть, ссылаясь на усталость. Император, не веря ей, настаивает на близости. Габриэль признается, что ей было стыдно, но в целом приятно. Император понимает, что ему предстоит провести в этом мире еще некоторое время, и ему нужна компания. Он планирует заняться делами, такими как укрепление границ и поиск артефактов, которые предки Габриэль спрятали в сокровищнице.

Глава начинается с описания суетливых дел героя: он занимается установкой артефактов на границе с проклятыми землями и разбирается с финансами королевства Солбери, где власть перешла к нему. Казначей, понимая смену власти, старается быть полезным. Обстановка в королевстве в целом неплохая: налоги низкие, народ не бедствует, а верхушка богатеет на торговле с проклятыми землями. Древний маг, правитель проклятых земель, наладил выгодный товарообмен с королевством, обеспечивая себя ресурсами и получая необходимые товары. Габриэль, соратница героя, занимается "точечной зачисткой", арестовывая родственников убитых аристократов и торговцев, а также тех, кто был в курсе отношений с древним магом.

На одиннадцатый день к герою приводят конюха, который сообщает о трех повозках, подготовленных к отправке в проклятые земли с заказанными товарами. Казначей об этом умолчал. Герой осматривает содержимое повозок: травы, порошки, минералы, заготовки для артефактов и амулетов, а также провизию. Он понимает, что его империя, пусть и опосредованно, сотрудничает с хозяином проклятых земель. Герой решает отправить образцы ингредиентов своим союзникам, чтобы они определили их назначение, а караван отправляет в проклятые земли, чтобы не вызывать подозрений.

Герой отправляется в путь с гвардейцами, переодетыми в доспехи кадавра, и кучерами. У границы их встречает застава древнего мага: каменное здание с личем во главе и пятьюдесятью кадаврами. Лич передает герою мешочек с золотом и сообщает, что армия нежити уже в пути и войдет в Солбери через северный проход. Герой понимает, что его планы сорваны: установить охранные артефакты невозможно, а армия нежити прибудет в Солбери уже завтра. Он решает вернуться и объявить эвакуацию, а сам с войском отправиться в Турвальд, чтобы подготовиться к встрече с армией.

Вернувшись во дворец, герой встречает Изабеллу, которая сообщает, что Габриэль изменила ему с ее лакеем Марко. Изабелла также сообщает, что прибыла в Солбери вместе с Элениэль, которая привела с собой эльфийских воительниц, а Изабелла - две тысячи конницы и боевых магов. Изабелла и Элениэль прибыли в Солбери, несмотря на запрет героя, и, похоже, прибыли вовремя.

После прибытия подкрепления планы главного героя изменились: вместо бегства теперь нужно уничтожить врагов. Он отправляется на разведку местности с Элениэль, её воительницами и конницей, в то время как Изабелла с остальной армией остается во дворце.

Габриэль, бывшая принцесса, должна сделать выбор: остаться с возлюбленным Марко или представлять власть Изабеллы в Солбери. Габриэль выбирает Марко, и Изабелла передает ей графство в Турвальде.

На следующий день герой и Элениэль обнаруживают место, где остановится войско древнего мага: обширный луг. Там уже разбили лагерь около пяти тысяч пеших кадавров, личи, оборотни-волки и архилич. Герой решает устроить ловушку.

Элениэль хочет участвовать в битве, но герой решает оставить её в тылу, поручив координировать действия. Он планирует уничтожить врагов по частям: оборотней уничтожить с помощью артефактов, кадавров и личей – с помощью магов и конницы, а архилича – сразиться с ним лично.

Перед битвой герой и Элениэль проводят ночь в эльфийской традиции, после чего герой надевает на Элениэль ошейник, чтобы она не участвовала в бою.

К утру все готово к битве. Эльфийские воительницы с ловушками, боевые маги, конница, Люсинда, которая атакует заставу. Герой готовится к схватке с архиличем.

В начале битвы Элениэль, третья жена рассказчика, подала сигнал к началу сражения, оставаясь на наблюдательном пункте, как и обещала. Рассказчик приказал ей не участвовать в битве, но приставил к ней охрану из эльфийских воительниц, чтобы пресечь любые попытки вмешательства.

Внезапное нападение принесло плоды: были уничтожены палатки личей, но некоторые из них успели выскочить из огня. Оборотни-волки начали отступать в рощу, где их ждали ловушки.

В разгар битвы маги рассказчика вступили в бой с личами, которые использовали кадавров в качестве живого щита. Турвальдцы, защищенные амулетами, должны были добить личей. У рощи оборотни пытались вырваться из ловушек.

Рассказчик вступил в схватку с архиличем, который оказался сильным противником. После ожесточенной борьбы рассказчик смог убить архилича, отделив ему голову.

Битва складывалась в пользу рассказчика, хотя и с потерями. Оборотни были уничтожены, но погибли и воины. После победы рассказчик встретился с Галанэль, которая потеряла руку в бою с оборотнем.

Элениэль, нарушив обещание, пыталась вмешаться в битву, но была остановлена своей охраной. Рассказчик наградил воительниц, которые ее удержали. Элениэль, в свою очередь, упрекнула рассказчика в связи с Габриэль.

Император Ричард въезжает в Юмиле, где его встречают с триумфом, но он испытывает грусть. Его жена Изабелла, оставшись в Турвальде, просит его перенести столицу туда, что Ричард считает преждевременным. Изабелла хочет управлять магическими потоками, но Ричард не хочет отправлять ее в академию. В итоге Ричард соглашается, чтобы Изабелла осталась в Турвальде, а он вернется в Юмиле.

По пути в Юмиле Ричард получает второй удар: его вторая жена, Диана, просит его о сыне, чтобы тот стал королем Нового Драура. Ричард выполняет ее просьбу, и Диана остается в Новом Драуре.

Элениэль, третья жена Ричарда, счастлива остаться с ним наедине, но Ричарду предстоит покинуть ее. Из Кордобуса приходит сообщение о нестабильности в Блазии, что откладывает войну. В то же время, Мелисса, герцогиня Саэкса, ведет себя дерзко, и Ричарду нужно отправиться к ней. Он соскучился по ней и рад будет ее увидеть.

Глава 6 - интерлюдия, посвященная Мелиссе. Она страдает от невыносимого сексуального напряжения, вызванного добавлением в ее магические каналы трех энергий от Ричарда. Ощущения были приятными в начале, но теперь стали мучительными.

Мелисса вспоминает о своей недавней деятельности: она вернулась в Саэкс после опасной поездки, где уничтожила лича. В Саэксе она передала воздушнице Элантре письмо императора и ридитовый ошейник, но Элантра, похоже, не доверяет ей. Мелисса видит, что дела в герцогстве идут хорошо, благодаря управлению мужа Элантры. Она же, по поручению императора, расширяла владения Саэкса, захватывая соседние земли. Большинство феодалов подчинялись, впечатленные ее силой, но некоторые жаловались императору.

Мелисса признается, что эти походы отвлекали ее от мучительных ночей, когда она не могла уснуть, думая о Ричарде. Она подумывает объявить Саэкс независимым королевством, чтобы спровоцировать приезд императора, но Элантра пресекает эту идею, предупреждая о чрезмерном внимании к герцогству.

В замок прибыла инквизиторша Гортензия, которая вызвала Горана, что раздражает Мелиссу. Элантра просит вернуть ошейник, но в итоге предлагает браслеты. Вечером Элантра сообщает, что отправила императору сообщение о необходимости его приезда, но он появится не раньше, чем через два-три месяца. Элантра предлагает Мелиссе найти себе партнера, но Мелисса отказывается, так как ей нужен только Ричард.

В седьмой главе Ричард готовится к ритуалу передачи магии от Огюста Изабелле, несмотря на предостережения дяди Родрика. Родрик опасается, что темная магия повлияет на характер Изабеллы, сделав ее более жестокой, и что она может попасть под влияние Огюста. Ричард, однако, планирует использовать эльфийский артефакт на случай осложнений и готов уничтожить Огюста, если тот попытается обмануть. Он также ожидает прибытия Элифаса и его учеников для обучения Изабеллы магии. Элениэль, узнав о планах, надеется, что сможет сопровождать Ричарда в Саэкс, если Изабелла станет могущественной. Ричард не планирует брать Элениэль с собой, но не говорит ей об этом. Внезапно, их занятия в мыльне прерываются нападением: на замок обрушиваются огненные шары.

В восьмой главе, названной "Интерлюдия. Изабелла", Изабелла, королева Турвальда и жена императора Ричарда, испытывает странное спокойствие, сравнимое с тем, что она ощутила, осознав невозможность стать полновластной императрицей. Она размышляет о недавнем шоке, вызванном увиденной изменой Габриэль, любовницы ее мужа, и о двойных стандартах в отношении верности. Изабелла задается вопросом, почему мужчинам позволено иметь любовниц, а женщинам – нет.

Поддавшись любопытству и желанию понять, что чувствуют другие женщины, Изабелла решает изменить мужу. Она выбирает Генриха, молодого дворянина, и отправляется с ним в загородный дворец. Однако, когда Изабелла предстает перед ним в соблазнительном виде, Генрих, вместо ожидаемой страсти, впадает в ступор и выражает готовность выполнить любой ее приказ. Разочарованная, Изабелла отпускает его, а сама, смеясь, понимает, что ей не нужно ничего, кроме уважения и преданности. Она решает наградить Генриха баронством, чтобы он забыл о произошедшем.

Изабелла приходит к выводу, что ее положение, как императрицы и жены могущественного мага, делает ее недосягаемой для других мужчин. Она понимает, что ее статус вызывает лишь почтение, а не желание. Изабелла радуется, что ничего не произошло, и предвкушает предстоящий ритуал, который сделает ее самой могущественной магиней, после чего она планирует вернуться к Ричарду в Юмиле.

В девятой главе император сталкивается с неожиданным нападением на свой замок. Во внутреннем дворе он отдает распоряжения: Родрик должен отключить блокиратор магии, а Руфусу надеть ридитовый амулет. Стены замка подвергаются атаке примерно 150 магов, включая архимагов и, что особенно тревожно, кардинала Гилберта, который, несмотря на заклятие подчинения, похоже, руководит нападением. Император предполагает, что Гилберт хочет его уничтожить из-за компромата.

Элениэль сообщает, что стена долго не выдержит, и запасов магии мало. Император планирует уничтожить магов на следующий день, но не знает как. Он размышляет о том, как избавиться от архимагов, и вспоминает о Люсинде, которая могла бы помочь, но сейчас находится в башне.

Осмотрев окрестности, император понимает, что город Юмиле не подвергается атаке, а значит, враги проникли незаметно, вероятно, с торговыми караванами. Элениэль предлагает отправиться за Люсиндой, но император отказывается, опасаясь засады. Он решает отправить гонца, но тот погибает, не успев покинуть замок.

К вечеру император собирает совет: Родрик, Далгиш, Элениэль и Огюст (в кристалле). Они обсуждают план ночной вылазки, чтобы атаковать архимагов. Огюст вспоминает о подземном ходе, который ведет из подвала в горы. Найдя ход, они обнаруживают, что он не достроен. Далгиш предлагает использовать пленницу, сильную магиню земли, захваченную в Достере. Император вспоминает о ней и понимает, что она племянница Жорика, что может быть полезно в сложившейся ситуации.

В главе 10, названной "Интерлюдия. Диана", рассказывается о предательстве, которому подверглась Диана. После встречи с Ричардом на её отряд напала Алаисса, двоюродная сестра Дианы, оставшаяся верной традициям дроу. Алаисса, притворившись дружелюбной, захватила Диану в плен, убив её охрану. Диана была предупреждена Изабеллой о коварстве Алаиссы, но не послушала совета.

В плену Алаисса раскрыла свои планы: вернуть дроу к старым традициям, истребить эльфийских полукровок и уничтожить мужа Дианы, Юмиле. Алаисса потребовала, чтобы Диана сняла заклятье "Подчинения" с кардинала Гилберта, угрожая убить её дочь Риану. Диана подчинилась, чтобы спасти дочь.

С тех пор Диана и Риана находятся в плену в лесном доме. Алаисса лишь однажды посетила их, сообщив, что Гилберт, с которым у Дианы личные счеты, уничтожает замок Юмиле и скоро приедет за ней, чтобы отомстить.

В 11 главе рассказывается о победе над нападавшими на замок Ричарда. После успешной обороны, Ричард размышляет о дальнейших действиях. Он захватил 139 боевых магов, которых необходимо вернуть на границы, чтобы не ослабить защиту Блазии. Однако, просто отпустить их нельзя, так как они могут усилить врагов. Ричард рассматривает возможность подчинить магов с помощью ритуалов, но понимает, что это не гарантирует их лояльность.

Гилберт, один из предводителей нападавших, подвергается допросу и раскрывает информацию о местонахождении Дианы, второй жены Ричарда, захваченной Алаиссой. Гилберт утверждает, что Алаисса должна передать Диану ему. Ричард решает использовать Гилберта, чтобы освободить Диану, но откладывает операцию до утра, чтобы не вызвать подозрений у Алаиссы.

Виола, племянница покойного императора, просит освободить своего возлюбленного из числа пленных, обещая взять его под свою ответственность. Ричард соглашается, но обнаруживает, что Виола состоит в отношениях с девушкой. Это открытие вызывает у Ричарда смешанные чувства, и он решает отказаться от идеи оставить Виолу на службе. Ричард планирует спасти Диану и отомстить Алаиссе на следующий день.

С рассветом император и его свита, включая кардинала Гилберта, отправились в путь. Гилберт, несмотря на сломанные ребра, уверенно держался в седле, чем вызвал удивление императора. Кардинал признался, что в молодости был воином. Император, вспомнив о предательстве Гилберта, решил лучше изучить своего врага. Он также вспомнил о Виоле и Родрике, которым поручил ускорить строительство дорог. Перед отъездом император оставил архимагу Элифасу записи для изучения ритуала над Изабеллой.

В отряде императора были разведчики, гвардейцы, Гилберт в качестве проводника и Элениэль. Элениэль, после недавних откровений, выглядела напряженной. Император успокоил ее, напомнив, что в их браке нет места условностям.

Они прибыли к тайной базе Алаиссы на границе леса и равнины. Император приказал окружить дом, опасаясь засады. Однако, опасения оказались напрасными. Из дома вышел воин-дроу, сообщивший Гилберту о выполнении договора и потребовавший Диану. Император приготовился к бою, но Гилберт заявил, что хочет стать понтификом и может быть полезен императору.

Из дома вышла Диана с Рианой на руках. Император бросился к жене, приказав атаковать. Гвардейцы быстро расправились с противниками. Диана объяснила, что освободила Гилберта от заклятия "Подчинения", чтобы спасти Риану. Элениэль сообщила о захвате в плен 139 боевых магов.

Император решил найти Алаиссу, которая, по словам пленного дроу, уехала два дня назад. Также он отправился в поместье Алиры, матери Алаиссы, чтобы выяснить, как Риана оказалась у похитительницы. В поместье обнаружили убитых слуг и связанных Алиру с мужем. Алира рассказала, что Алаисса увезла Риану, а сама она была захвачена в плен. Алаиссу не удалось поймать, но выяснилось, что она направилась в Солбери. Император предположил, что Алаисса ищет помощи у древнего мага.

Император принял решение вернуться в Юмиле, чтобы позаботиться о Диане и Риане, а также решить вопрос с пленными магами и выслушать Гилберта.

В 13 главе Гилберт предлагает главному герою план захвата власти в Блазии. Он предлагает вместе отправиться в Кордобус, где Гилберт предстанет победителем над "темным магом" (главным героем). В сопровождении отряда магов, Элениэль и гвардейцев, они войдут в столицу, где будет организована магическая атака на архимагов Совета. После этого главный герой станет императором Блазии, заручившись поддержкой магов и одобрением церкви в лице Гилберта. Гилберт также намекает на скорую смерть понтифика и предлагает свою кандидатуру на пост нового главы церкви, обещая поддержку главному герою в любом случае. Главный герой, понимая выгоду от этого плана, несмотря на презрение Дианы к Гилберту, склоняется к согласию, осознавая политическую целесообразность. Он понимает, что Гилберт преследует свои цели, но его план выгоден и ему самому.

Глава начинается с обсуждения плана действий для захвата власти в Блазии. Ричард, Гилберт и другие решают отправить в столицу три письма: два от Гилберта (понтифику и Совету архимагов) и одно от захваченных магов (в Совет). Это позволит выиграть время, создав видимость, что все идет по плану, и отвлечь внимание от истинных намерений.

Ричард планирует использовать Элениэль, чтобы отвлечь внимание в столице, а также решает усилить магические способности своих жен. Он начинает с Дианы, добавляя ей контроль над тремя стихиями, и затем усиливает Элениэль.

Далее Ричард решает провести ритуал над Амельдой, чтобы наделить ее магическими способностями. Он заручается помощью Огюста, духа-мага, заключенного в кристалле, и Элифаса, архимага. Амельда получает способности к огню и воздуху.

Изабелла, жена императора Ричарда, ехала верхом, радуясь свободе и любви мужа, не подозревая о грозящей опасности. Она предвкушала триумф Ричарда в Кордобусе, где он планировал захватить трон Блазии. Однако, прибытие контрразведки во главе с графиней Рагнхильдой в Турвальд, где они остановились, посеяло в ее сердце страх. Изабелла узнала, что в подземелье под дворцом был заключен Генрих, с которым у нее была связь. Она понимала, что Рагнхильда, известная своей преданностью Ричарду, может раскрыть ее измену.

Изабелла решила сопровождать Ричарда в Кордобус, чтобы избежать наказания и попытаться заслужить его прощение. Она убедила мужа провести над ней ритуал передачи магических способностей, а затем, воспользовавшись моментом, соблазнила его, чтобы он взял ее с собой. Ритуал прошел успешно, и Изабелла была уверена, что все идет по плану.

Однако, ее надежды рухнули, когда Рагнхильда без предупреждения вошла в ее покои. Рагнхильда раскрыла Изабелле, что знает о ее связи с Генрихом, но не собирается докладывать Ричарду. Взамен она потребовала, чтобы Изабелла не обращала внимания на возможное сходство ее сына с кем-то, намекая на Генриха. Изабелла согласилась, предложив Рагнхильде баронство Генриха в награду за молчание. Рагнхильда приняла предложение и покинула покои, оставив Изабеллу в смятении, но с надеждой на спасение.

Рагнхильда, глава контрразведки, осталась довольна встречей с императрицей Изабеллой. Она воспользовалась компрометирующей информацией, полученной от барона Генриха, чтобы шантажировать Изабеллу и обеспечить безопасность своего незаконнорожденного сына Ригволда.

Рагнхильда давно размышляла о способах нейтрализовать Изабеллу, и, не имея времени на подготовку, импровизировала. Она применила тактику, которой обучилась за годы работы: сначала запугать, затем предложить выход. Изабелле она пообещала молчание о её проступке в обмен на безопасность Ригволда.

Рагнхильда скрыла от императора Ричарда неблаговидный поступок его жены, потому что опасалась за Ригволда. Мальчик, обладавший белоснежными волосами и чертами лица, указывающими на его отцовство, мог стать мишенью для Изабеллы. Рагнхильда понимала, что Изабелла, стремясь обезопасить своего сына Руфуса, может попытаться устранить Ригволда, который является единственным человеческим соперником Руфуса.

Рагнхильда решила не обращаться за помощью к Ричарду, так как это только подтолкнуло бы Изабеллу к действиям. Вместо этого она использовала компромат, чтобы контролировать ситуацию. Она надеялась, что Изабелла, опасаясь разоблачения, будет вынуждена пойти на уступки.

Рагнхильда планировала, что Ригволд со временем станет герцогом Юма, что будет выгодно и для Изабеллы, так как уберет потенциального соперника из поля зрения. Рагнхильда также рассчитывала наладить отношения с оборотнями, чтобы обеспечить поддержку Ригволду. Кроме того, она надеялась, что теперь сможет продолжить свои отношения с Ричардом, не опасаясь осуждения со стороны Изабеллы.

Глава 17 повествует о путешествии рассказчика и его спутников в Блазию. Путь, изначально запланированный как быстрый, затянулся из-за желания Изабеллы присоединиться к ним. Изабелла, желая получить почести в Кордобусе, хотела быть рядом с рассказчиком, а также настояла на ритуале превращения в магиню, чтобы обеспечить свою безопасность.

Ритуал прошел успешно, и Изабелла получила магические способности. Однако, возникли сложности с размещением: в шатре было тесно, и рассказчик, Изабелла и Элениэль вынуждены были спать вместе. Это привело к неловким ситуациям, когда женщины начали проявлять повышенный интерес друг к другу.

В остальном путешествие проходило спокойно, пока караван не приблизился к Кордобусу. Разведчики доложили о двух отрядах конницы, готовящих засаду. Рассказчик, взяв командование на себя, отдал приказы: гвардейцы должны были заблокировать один отряд, а маги под командованием Элениэль – встретить другой. Остальные должны были укрыться за повозками и поставить щиты.

После бурной ночи, проведённой в компании Изабеллы и Элениэль, Ричард размышляет о событиях, приведших к его триумфу. Он вспоминает о внезапном нападении на его отряд, которое обернулось комичным зрелищем: местные аристократы, опьянённые вином, вместо сражения выразили ему свою лояльность. Они объяснили, что Совет архимагов захватил власть в Кордобусе, аристократия же видит в Ричарде альтернативу, способную восстановить порядок.

Ричард, в сопровождении кардинала Гилберта, Элениэль и Изабеллы, въезжает в Кордобус. Изабелла едет в клетке, что должно было стать частью плана, но превратилось в символ. На площади его встречают три архимага, но один из них неожиданно убивает двоих своих коллег. Элениэль, мгновенно отреагировав, атакует выжившего архимага, а Ричард блокирует его магию. Архимаг, осознав своё поражение, провозглашает Ричарда императором, надеясь на пощаду.

Глава 19 начинается с раннего утра, несмотря на похмелье главного героя и его спутниц. После пробуждения слуги, герой отправляет Изабеллу к казначею для оценки финансов, а Элениэль с отрядом военных инспектировать местную гвардию на предмет лояльности. Сам герой принимает чиновников в рабочих покоях, превращенных в подобие тронного зала.

Первым приходит главный инквизитор Гинзель, который, к удивлению героя, предлагает свои услуги. Гинзель сообщает о смерти понтифика и о том, что новым понтификом будет избран Гилберт. Герой поручает Гинзелю следить за возможными бунтами, недовольством и, в первую очередь, за Гилбертом.

Затем следует череда чиновников. В конце герой сталкивается с делегацией "освобожденных женщин востока" - гаремом, который Жорик держал для себя. Герой решает отправить девушек в Новый Драур, а архимага Жозефа - к ректору Элифасу для решения его дальнейшей судьбы.

После обеда герой проводит торжественный прием аристократии. Дамы пытаются привлечь его внимание, что вызывает недовольство Изабеллы и Элениэль. Герой решает перенести столицу в другое место, ближе к границе с Турвальдом, и объявляет о скором отъезде.

В конце главы герой получает письмо от Дианы из Юмиле, в котором сообщается о проблемах с Элантрой и Амельдой, и просит его срочно приехать. Герой решает отправиться в Юмиле, а Мелиссе приказать выехать туда же.

После отъезда из Кордобуса император Ричард посетил герцога Домбрэ, получившего наставление о важности исполнения обязанностей. Затем он встретился с понтификом Гилбертом, который заверил его в лояльности и поддержке, а также сообщил о контроле над чернью и готовности феодалов подчиниться. Ричард принял решение освободить пленных магов, видя в них потенциальных союзников, и отправился в Юмиле.

По пути он остановился в Турвальде, где Рагнхильда доложила о завершении расследований и призналась в рождении его сына, что Ричард принял с пониманием и готовностью признать ребенка.

В Юмиле Ричарда встретила Диана, сообщившая о странном поведении Амельды, которая сбежала в горы в состоянии эструса (гона). Ричард отправился на поиски жены и обнаружил ее в пещере в образе пантеры. После двух дней, проведенных вместе, Амельда успокоилась и сообщила о беременности одним "котенком".

Вернувшись в замок, Ричард узнал от Родрика и Дианы о письме от Элантры, наместницы Саэкса, о готовящемся нападении императора Ортиса. Мелисса, не подчинившись приказу, разгромила отряд Ортиса, что привело к подготовке масштабного вторжения. Ричард решил защитить Саэкс и использовать ситуацию для нанесения поражения Ортису.

Глава 21 начинается с размышлений Мелиссы о возвращении в Юмиле и её планах по захвату власти в Саэксе. Она недовольна тем, что Элантра хочет вернуться в Юмиле, и мечтает править Кортией из Вудмента, родив Ричарду сына. Мелисса использует политические интриги, чтобы спровоцировать войну с императором Ортисом, отправив ему оскорбительное письмо, в котором намекает на его неспособность иметь наследника мужского пола. Ортис, разгневанный, посылает против неё войско, которое Мелисса успешно уничтожает, устроив засаду. Это позволяет ей укрепить свою власть в Саэксе и вызвать Ричарда с подкреплением.

Далее следует сцена с Элениэль и Изабеллой, которые спешат в Юмиле, получив срочный вызов. Элениэль, раздраженная медлительностью обоза, винит во всём Мелиссу, подозревая её в провоцировании войны. Она намерена убить Мелиссу, что вызывает беспокойство у Изабеллы, которая не хочет портить отношения с Элениэль и не собирается предупреждать Ричарда о её планах.

В заключительной части главы Рагнхильда получает от дяди императора Родрика известие о том, что она становится метрессой, официальной фавориткой Ричарда, а её сын Ригволд получает титул герцога. Родрик поручает Рагнхильде и Гинзелю, своему подчиненному, поддерживать порядок в империи во время отсутствия Ричарда, и просит её вызвать Гинзеля на встречу для обсуждения тайных дел.

В главе 22 Ричард прибывает в Вудмент, столицу Кортии, после её захвата. Он застаёт Элениэль, свою жену, избивающей Мелиссу, другую свою жену, за то, что та была в его спальне. Ричард останавливает Элениэль, приказывая ей помочь Мелиссе, а затем вызвать лекарей. Он запрещает любые ссоры и выяснения отношений между жёнами.

После этого Ричард встречается с Талией, дочерью свергнутого императора Ортиса. Он решает не казнить её и её сестёр, а отправить в Турвальд, чтобы решить их судьбу позже. Ричард вспоминает о плане вторжения в Кортию, разработанном с Элениэль, и о том, как Мелисса оказалась в плену. Он вспоминает, как нашёл Мелиссу в ужасном состоянии в подвале, где она потеряла рассудок. Ричард был вынужден применить насилие, чтобы вернуть её в нормальное состояние. Он также вспоминает о перебежчиках из армии Ортиса, которые присоединились к нему, и о впечатляющей магической мощи Кортии. Наконец, Ричард готовится к битве с армией Ортиса.

Глава 23 описывает битву между двумя императорами Кортии. Ричард, главный герой, готовится к сражению с императором Ортисом, понимая, что это будет историческое событие. Он отмечает недисциплинированность своей армии, состоящей в основном из аристократов, и предвидит, что битва будет скорее магическим побоищем, чем тактическим сражением.

Ричард объясняет, как обычно проходят битвы в Кортии: маги с обеих сторон обмениваются заклинаниями, а обычные войска вступают в бой только после истощения магов. Он не против такого расклада, так как это позволяет ему избавиться от части своих одаренных вассалов.

Перед битвой Ричард принимает меры, чтобы обеспечить победу без больших потерь. Мелисса, его советница, советует ему не пытаться изменить местные обычаи, а использовать их в своих интересах. Мелисса также активно работает над укреплением его власти, используя свою роль герцогини и любовницы императора.

В битве Мелисса использует туман тления, чтобы ослабить вражеских магов, а Элантра и Горан создают огненные смерчи. Ричард планирует вступить в бой в решающий момент, чтобы нанести сокрушительный удар.

Битва начинается, как и ожидалось, с магической дуэли. После того, как маги Ортиса начинают отступать, Ричард вступает в бой с самим Ортисом. Он заключает Ортиса в фиолетовый щит, а затем уничтожает его огненным вихрем.

После победы армия Ортиса капитулирует. Мелисса поздравляет Ричарда с победой и провозглашает его императором Кортии. Ричард понимает, что это только начало, и настоящие вызовы еще впереди, включая борьбу с нежитью.

После двухдневного отдыха в Кортии, император отправляется в столицу, отправив Элениэль в Вудмент для наведения порядка. Гортензия, глава инквизиции, будет помогать ей. Император планирует использовать инквизицию для подавления недовольства новой властью, так как она богата и независима, но не является конкурентом светской власти. Гортензия отказывается возглавить инквизицию, но обещает выполнять все указания императора.

Император издает законы, запрещающие феодалам вершить суд и междоусобные войны, передавая эти полномочия верховной власти. Он также планирует реформировать местную академию магии, переобучив магов для мирных профессий или отправив их на борьбу с мутировавшими тварями.

На следующий день проходит церемония присяги аристократов. Мелисса, демонстрируя свои чувства, садится у ног императора, вызывая ревность Элениэль. Император назначает Элантру наместницей Кортии, а Горана — командующим армией.

Вечером, после пира, император проводит воспитательную беседу с Элениэль и Мелиссой, требуя от них сотрудничества. Он объясняет, что им предстоит опасное задание в проклятых землях, и им необходимо объединить свои силы в темной магии. Император приказывает им тренироваться вместе и изучать боевую магию Кортии, готовясь к предстоящей войне с древним магом.

В главе 25 главный герой, император, размышляет о необходимости наведения порядка в своей империи, объединившей различные расы. Особое беспокойство вызывают семейные проблемы, связанные с его многочисленными жёнами и детьми, а также их возможной борьбой за власть в будущем.

На второй неделе пребывания в Юмиле, после грандиозного праздника по случаю присоединения Кортии, император сталкивается с неожиданным происшествием. Его старшая жена Изабелла и глава контрразведки Рагнхильда оказываются замешаны в интриге. Рагнхильда шантажировала Изабеллу, требуя поддержки для своего сына Ригвольда, которого император объявил герцогом Юма. В обмен на это Рагнхильда скрыла информацию о преступлениях, совершённых приближёнными Изабеллы.

Император подслушивает разговор между женщинами, в ходе которого Изабелла, выполняя условия сделки, публично унижает Рагнхильду, а затем допрашивает обеих. Выясняется, что Рагнхильда использовала своё положение, чтобы обеспечить будущее своего сына, а Изабелла покрывала её в обмен на поддержку.

Император, обдумывая решение, понимает, что обе женщины совершили проступки, но не желает применять суровые меры. Он решает простить их, но предупреждает о последствиях в случае разглашения информации. Глава завершается размышлениями императора о необходимости разобраться с другими жёнами и детьми, чтобы предотвратить будущие конфликты и сохранить империю.

В главе 26 император Ричард размышляет о будущем своей империи, состоящей из разных рас. Он обсуждает с жёнами и союзниками вопросы управления и сохранения единства.

Элениэль, эльфийская жена, предупреждает о неизбежном стремлении эльфов к независимости, если их не оставить в формальной автономии. Ричард понимает, что эльфы, считающие себя "перворожденными", не захотят подчиняться людям. Он решает обдумать её предложение, понимая, что эльфы могут со временем исчезнуть, если не найдут себе новый дом.

Диана, жена-дроу, выражает опасения по поводу растворения дроу в империи из-за смешанных браков. Ричард, напротив, видит в этом положительный процесс, но понимает, что дроу чувствуют себя уязвимыми и зависимыми.

Сигрид, жена-оборотень, не поддерживает идею вассальной присяги для своего сына Хольрика, который станет верховным вождём оборотней, но не королём. Она также напоминает Ричарду о старых обычаях, связанных с браками, и о том, что их отношения не должны быть известны её мужу.

Гру, гномка, просит о предоставлении гномам права оставлять часть налогов себе, чтобы развивать производство. Ричард обещает подумать.

В конце главы Ричард решает простить Изабеллу и Рагнхильду за их проступки, понимая, что проблемы с другими расами гораздо серьёзнее. Он отправляет Изабеллу в свою спальню, а Рагнхильду отправляет гонца, чтобы освободить её возлюбленного и перевезти её сына в Юмиле. Ричард откладывает решение проблем империи до возвращения из проклятых земель, где он планирует отправиться в поход. Он начинает подготовку к походу, уделяя внимание блокираторам магии и тренировкам.

Глава начинается с описания подготовки к походу в Проклятые земли. Отряд, собранный главным героем, невелик, но включает в себя опытных воинов, магов и даже архилича. Перед походом главный герой организует масштабное празднование Нового года, которое берет на себя его жена Изабелла. После праздника герой поручает ей заняться строительством новой столицы, используя для этого гномов и магов, а также внедряя схемы "откатов" и "фиктивных контрактов".

В пути герой размышляет о своих спутниках, отмечая улучшение отношений между эльфийкой Элениэль и Мелиссой, а также рост силы Мелиссы. Он признает, что не имеет четкого плана действий для предстоящей битвы с древним магом, полагаясь на внезапность.

По прибытии в поселение Сигрид, отряд встречает архимага Минтэаса, который присоединяется к ним. Минтэас предупреждает о силе древнего мага и о том, что его нельзя застать врасплох.

На границе Проклятых земель отряд обнаруживает огромный военный лагерь нежити, готовящийся к нападению на лес оборотней. Главный герой понимает, что это означает неминуемую войну, и решает отправить гонца к Сигрид, чтобы предупредить оборотней. Он осознает, что им предстоит сложная задача: либо уничтожить армию нежити, либо хотя бы сорвать ее планы.

Описание этой главы отсутствует.

В начале главы Ричард готовится к битве с архиличем, выбрав место на равнине, чтобы дать время своим союзникам, Элениэль и Мелиссе, сформировать огненный шторм и туманный щит. Люсинда, архилич Элениэль, должна атаковать с другой стороны лагеря. Остальные члены отряда залегли на холме, чтобы при необходимости защищаться. Ричард уничтожил лагерь оборотней фиолетовым туманом. Сигрид, вместо того чтобы отправиться за подкреплением, привезла артефакты тумана, которые могут сбить архилича с толку.

После команды Ричарда, Элениэль и Мелисса готовы к атаке. Ричард уничтожает шатер архилича фиолетовым туманом, но архилич выживает. Он пытается понять, откуда пришла атака, и Ричард окутывает его фиолетовым коконом. Элениэль и Мелисса обрушивают огненный шторм на лагерь. Люсинда атакует воздушными лезвиями, уничтожая врагов.

Архилич приказывает своим войскам атаковать Ричарда, чтобы ослабить его щит. Кадавры штурмуют щит, ослабляя Элениэль и Мелиссу. Щит начинает мерцать, Мелисса падает. Ричард пытается добраться до архилича, но ему не хватает сил. Элениэль кричит Люсинде, чтобы та использовала лезвие. Лезвие Люсинды пробивает защиту архилича, и Ричард добивает его фиолетовым туманом. Армия нежити уничтожена. Ричард понимает, что это лишь первый раунд, и основная битва еще впереди.

В главе 30 Ричард и его спутники, включая Мелиссу, Элениэль и Лору, отдыхают после битвы. Алаисса, связанная с Мелиссой ритуалом подчинения, по приказу Мелиссы убивает захваченную погонщицу дроу, Ронду, которая была жестокой надзирательницей. Остальных пленных дроу, участвовавших в похищении дочери Ричарда, Сигрид отправляет в Новый Драур для суда и казни. Алаиссу Ричард решает взять с собой, чтобы она помогла сориентироваться в проклятых землях.

Неожиданно прибывает гонец из Юмиле с письмом от Изабеллы. В письме говорится, что Огюст, предок Ричарда, заключенный в кристалле, настоял на отправке себя к Ричарду, чтобы сообщить важную информацию о древнем маге и артефакте, который тот создал. Огюст признается, что не рассказал Ричарду всей правды об артефакте, и обещает раскрыть все детали после уничтожения древнего мага. Ричард решает взять Огюста с собой, несмотря на недовольство Элениэль, которая не доверяет предку. Огюст обещает помочь Ричарду в борьбе с древним магом.

В главе 31 герои прибывают к границе владений древнего мага, где царит тишина и покой, но чувствуется отталкивающая аура. Они замечают отряды нежити, направляющиеся в сторону Солбери, и архиличей, возглавляющих их. Герои используют хламиды архиличей и фиолетовый туман, чтобы замаскироваться и проехать незамеченными. Они останавливаются в одном из поместий, где пережидают магическую бурю, вызванную ритуалом древнего мага с жертвами.

В одном из дворцов герои находят дневник, в котором описывается ритуал, в котором артефакт был заменен кровью эльфов, что привело к катастрофе. Элениэль приходит в ярость, а Мелисса начинает испытывать тревогу, предчувствуя, что не вернется из владений древнего. Ричард успокаивает ее, напоминая о огненных амулетах, которые должны защитить их.

По прибытии к дворцу древнего, Огюст сообщает, что самого мага нельзя убить, пока он находится в пределах действия своего артефакта. Единственный способ - уничтожить артефакт, который представляет собой сложную систему амулетов и рун. Огюст предполагает, что отец Мелиссы, ставший архиличем, может служить во дворце, что может помочь им проникнуть внутрь. Ричард решает проверить эту информацию, надеясь, что охрана ослаблена из-за предстоящей войны.

В главе 32 император оказывается в плену у древнего мага. Он сидит в неудобном кресле, закованный магией, и не может пошевелиться. Древний маг, насмехаясь над ним, рассказывает о его глупой попытке проникнуть во дворец. Он также общается с Огюстом, заключенным в кристалле, который был его учеником. Огюст рассказывает о том, как он выжил после смерти и основал герцогство. Древний маг раскрывает свои планы: он собирается провести ритуал, чтобы освободиться из заточения, и использует захваченных спутниц императора, в том числе дроу и эльфов. Он также конфискует у императора эльфийский амулет и кристалл с Огюстом.

В начале главы описывается, как император и его спутники, после ночевки у границ парка, решают проникнуть во дворец, полагая, что охрана ослаблена. Они успешно проникают внутрь, но попадают в ловушку: их запирают в клетке, а кадавры нападают. Императора пытают, а древний маг обыскивает его, забирая ценные предметы.

В главе 33 герои оказываются в ритуальном зале, где Великий готовится провести ритуал с использованием эльфийского артефакта и крови Элениэль и Мелиссы. Ричард понимает, что его роль в ритуале неизвестна, но его главная цель - помешать ему. Элениэль, используя пантомиму, сообщает Ричарду о наличии у неё амулета огненного самоуничтожения. Огюст, предок Ричарда, подсказывает ему использовать магию. Ричард, вспомнив совет Минтэаса, пытается использовать магию в зале, где магические потоки бурлят. Он обнаруживает, что Великий использует фиолетовую дымку для обездвиживания. Ричард пытается заблокировать магию Великого, чтобы помешать ритуалу.

Великий начинает ритуал, нанося раны Мелиссе и готовясь к Элениэль. Огюст предупреждает о амулете самоуничтожения, что отвлекает Великого. Ричард, используя блокирующую энергию, обездвиживает Великого, а Элениэль наносит ему удар. Ричард хватает Великого, но тот вырывается и прыгает в открывшийся портал. Ричард следует за ним.

В новом мире, где царит вечная молодость, Великий рассыпается в прах, а Ричард возвращается. Элениэль спасает Мелиссу, используя артефакт. После этого, собравшиеся обсуждают произошедшее. Огюст объясняет, что портал ведет в мир, где нет смерти, и Великий, войдя туда старым, не смог вернуться. Мелисса, воскреснув, становится хозяйкой проклятых земель. Ричард решает, что им предстоит разобраться с новыми обстоятельствами и бывшими слугами Великого.

В 34 главе Ричард и Элениэль, после победы над древним магом, выясняют, что Мелисса, ставшая его наследницей, теперь привязана к проклятым землям. Попытка покинуть их проваливается. Элениэль настаивает на свадьбе Ричарда и Мелиссы, несмотря на невозможность последней покинуть свои владения. Ричард соглашается, понимая, что это его пятый брак, и он не против.

Затем Ричард и Элениэль отправляются в новый мир, открытый ранее. Они исследуют его, обнаруживают два солнца, ягоды, похожие на малину, и отсутствие разумных существ. Элениэль, используя магию, определяет, что в мире нет разумных существ, и заявляет о своих правах на него. В процессе исследования Элениэль замечает изменения в своей внешности, связанные с омоложением.

В новом мире побывали все члены отряда, а также освобожденные рабы древнего. Огюст, предок Ричарда, попросил разбить свой кристалл, чтобы попытаться обрести тело в новом мире, и ему это удалось. Огюст попросил Ричарда помочь ему найти спутницу, и Элениэль помогла ему призвать Люсинду, которая обрела тело и осталась с Огюстом.

Ричард провел три месяца с Мелиссой, поднимая ей настроение и выполняя ее желание забеременеть. Элениэль сообщила, что проклятые земли меняются, природа восстанавливается, а границы владений Мелиссы постепенно расширяются. Ричард оставил Мелиссе служанку Алаиссу и двух дроу, а также Минтэаса, который решил остаться в проклятых землях для изучения происходящих изменений. Ричард и Элениэль пообещали вернуться через четыре месяца.

Глава 35, эпилог, рассказывает о событиях, произошедших через пятьдесят лет после победы над нежитью. Главный герой, Ричард, провел эти годы в разъездах по империи, объединяя разные расы и народы, разрабатывая законы и разрешая конфликты. Теперь, чувствуя, что пора уйти, он готовится к переходу в новый мир вместе со своими женами: Изабеллой, Дианой, Элениэль, Амельдой и Мелиссой.

За прошедшие годы многое изменилось. Изабелла построила новую столицу, где был установлен памятник героям, на котором Ричард и его жены изображены вместе. Диана передала власть в Новом Драуре своим детям. Хольрик стал верховным вождем оборотней. Дядя Родрик, вопреки всему, стал отцом, а его сын – богатым торговцем. Сын Амельды отправился осваивать новые земли. Рианэль, сын Элениэль, правит Эльфарой. Руфус, наконец, стал императором. Изольда, дочь Ричарда и Изабеллы, предпочла семейную жизнь власти. Рагнхильда осталась в империи, продолжая руководить службами безопасности, а ее сын Ригволд правит в герцогстве Юм.

Ричард передал корону Руфусу и теперь вместе с женами направляется в бывшие проклятые земли, где их ждет Мелисса. С ними только слуги, везущие вещи Изабеллы. Ричард надеется, что в новом мире они снова станут молодыми, но сохранят мудрость. Он выдал своим детям копии эльфийской реликвии, открывающей портал, чтобы они могли последовать за ними, когда придет время.