Цокольный этаж

В начале главы герой сетует на то, что зима для него – не время отдыха, а период новых проблем. Он вспоминает события прошлого года, включая смотрины невест, спасение Дианы и проблемы с Саэксом и Мелиссой. Теперь он планировал спокойно спланировать год, но не тут-то было.

У героя четыре жены, и каждая вносит свою лепту в хаос. Союз с эльфами, объявленный принцем Элораном, оказывается фикцией, за которой скрывается предстоящая война. Оборотни нуждаются в защите, а его империя молода и нестабильна. Саэкс требует внимания, но герой не может его покинуть, и у него есть две идеи по этому поводу.

Кроме того, герою нужны темные маги, но верные ему. Он понимает, что девушки-маги могут устроить борьбу за его внимание, а юноши могут предать. У него уже есть две темные магини: Мелисса, недавно освобожденная из заточения, и Элениэль, светлая эльфийка, прошедшая через процесс превращения в темного мага.

Герой описывает процесс усиления Элениэль, которая просит добавить ей разные виды магии. В итоге Элениэль испытывает сильные ощущения и, выйдя из-под контроля, требует помощи. После этого герой успокаивает ее, и она демонстрирует свои новые способности. Герой восхищается ее силой, но сожалеет об отсутствии расчетливости.

В конце главы герой решает начать с наведения порядка в семье, прежде чем браться за более масштабные проблемы с оборотнями, дроу, эльфами, древним магом, Жориком, императором и феодалами.

В главе рассказывается о проблемах, возникших из-за жен главного героя, Ричарда.

Элениэль, жена Ричарда, не сообщила ему о письме от своего отца, короля эльфов Фаэрона, который планирует нападение на Юм. Фаэрон, разозленный ответом Элениэль на его письмо, собирает армию из десяти тысяч воинов во главе с Арвандилом, чтобы захватить дроу и Элениэль, а также заполучить брачный перстень. Причиной нападения является союз Фаэрона с личем, который предлагает ему дроу в обмен на неприкосновенность для нежити.

Вторая жена Ричарда, Диана, вызывает подозрения в неверности из-за близких отношений с принцем эльфов Элораном. Элоран влюблен в Диану, и они проводят много времени вместе, что вызывает пересуды среди гостей.

Изабелла, первая жена Ричарда, снова проявляет властность, планируя контролировать его отношения с другими женщинами, в частности, с Мелиссой.

Амельда, четвертая жена Ричарда, после свадьбы начала чудить, возглавив банду подростков, которые доставляют неприятности жителям Юмила.

Ричард планирует провести воспитательные беседы со всеми своими женами, а затем заняться более важными делами.

В третьей главе Ричард, император, проводит воспитательную беседу со своими женами, которые провинились.

* **Элениэль**, эльфийская воительница, провалила дипломатическую миссию. Ричард поручает ей отправиться в Турвальд, чтобы потребовать от дяди Изабеллы конницу для предстоящей войны с эльфами, а также выбрать место для засады на эльфийские войска. Ричард намекает на возможность брака Элениэль с его будущим ребенком, чтобы укрепить его империю.

* **Диана**, дроу, должна отправиться в Новый Драур, чтобы заниматься делами вассального королевства дроу.

* **Изабелла**, упрямая и своевольная жена, сделала неосторожное высказывание. Ричард угрожает отправить ее в монастырь, чтобы она задумалась над своим поведением.

* **Амельда**, юная оборотница, вызвала недовольство своим поведением на свадьбе. Ричард решает взять ее с собой в поездку, а затем отправить в академию к архимагу Элифасу, чтобы она училась магии и повзрослела.

После этого Ричард вызывает Сигрид, оборотницу, и Мелиссу, темную магиню. Он объясняет Сигрид, что проблема с оборотнями из проклятых земель не решена, и дает ей дополнительные артефакты для защиты. Он также сообщает, что Мелисса, его невеста и преступница, будет сопровождать ее, и просит относиться к ней с уважением.

В главе "Интерлюдия. Мелисса" рассказывается о судьбе Мелиссы после неудачной попытки убить Изабеллу, старшую жену императора Ричарда. Мелисса, приговоренная к смерти, была помилована, но вынуждена была пройти через болезненные эксперименты, чтобы помочь Ричарду в изучении его магических способностей. Ей пришлось носить ридитовый ошейник, как рабыне, что вызывало у нее унижение.

В итоге, Мелисса получила свободу и новые магические способности, включая дар управлять воздушными потоками, что сделало ее сильнее. Ричард поручил ей охранять поселения оборотней от угроз из проклятых земель. Это было не то, о чем она мечтала, но Мелисса приняла это как часть своего пути к власти.

Она узнала, что другие жены Ричарда также пережили сложные испытания, прежде чем стать его женами, что изменило ее взгляд на ситуацию. Мелисса осознала, что у нее есть шанс занять место рядом с Ричардом, несмотря на его недоверие. Она понимала, что ее новые магические способности требуют близости с Ричардом, и дважды вступила с ним в интимную связь, чтобы укрепить свою связь и верность. Мелисса по-прежнему стремилась стать императрицей Кортии.

Элениэль возвращалась в Юм после месяца, проведённого в Турвальде, где она готовилась к возможному столкновению с эльфами. Её не беспокоила перспектива сражаться против Эльфары, но огорчал Элоран, её брат. Он ехал рядом, бросая на неё насмешливые взгляды, находясь в положении гостя, которого не отпускают, но и не пленника.

Элоран был очарован Дианой, второй женой императора Юма, что Элениэль объяснила ему. Элоран признал свою неосмотрительность, объяснив, что раньше не общался с дроу, и Диана произвела на него сильное впечатление своей утончённостью. Элениэль, в свою очередь, рассказала брату, что Ричард, её муж, приютил дроу, когда на них напали, и заботится о них, а также не хотел объявлять себя императором.

После смотра войск в Турвальде, они отправились выбирать место для битвы. Элениэль планировала окружить армию Арвандила, своего двоюродного брата, используя холмы для себя и Ричарда. Элоран был шокирован, узнав, что Элениэль владеет воздушной и тёмной магией, и обвинил её в предательстве своего народа. Он попытался уехать, но его задержали.

Элениэль объяснила, что не может отпустить брата, так как Ричард распорядился, чтобы Элоран оставался в Юме. Ричард хотел показать силу, чтобы обезопасить дроу от Эльфары, а Элоран мог бы вести переговоры с отцом Элениэль позже. Элениэль везла брата в Юм, надеясь, что он изменит своё мнение о ней, когда лучше узнает Ричарда.

Император Ричард отправляется в деловую поездку, чтобы решить несколько важных вопросов. Он оставляет своих жен: Диану, Элениэль и Изабеллу, поручив им различные задачи.

Первая остановка - встреча с Мелиссой и Сигрид, которым предстоит наладить деловые отношения. Ричард наделяет Мелиссу способностью управлять воздушным потоком и отправляет ее на границу леса, поручив ей следить за ситуацией.

Далее Ричард посещает замок Сиверса, где шокирован развратным образом жизни Миры и ее брата Грейва. Он отказывается от идеи назначить Грейва наместником в Саэксе.

Следующая остановка - замок баронессы Мелли, где Ричард вежливо отказывает от ее предложений.

В академии магии Ричард решает отправить в Саэкс Элантру и ее мужа, наделив последнего способностями к воздуху и земле. Им поручено удержать герцогство, развивать торговлю и ждать дальнейших указаний. Амельда остается в академии для обучения оборотничеству.

В конце главы Ричард возвращается домой, предвкушая предстоящие дела и войну с эльфами.

Император Ричард возвращается в Юмиле и устраивает торжественную встречу, организованную его женой Изабеллой. Она встречает его у ворот, преклонив колено, и устраивает празднование за счет городской элиты. Изабелла, довольная, что избежала гнева мужа, обсуждает с ним планы на будущее, включая предстоящую войну с эльфами.

На следующий день Ричард сталкивается с бюрократическими проблемами: необходимостью распустить стройбат, прокладкой дорог, решением юридических вопросов в новых владениях. Он поручает решение этих проблем своим приближенным, включая Родрика, отвечающего за инфраструктуру, и Изабеллу, которой предстоит урегулировать юридический хаос.

В Юмиле прибывают Диана и Элениэль, жены Ричарда, а также отряд дроу под командованием Алиры. Ричард обсуждает с ними предстоящую битву с эльфами, прибытие которых ожидается в Турвальде.

В Турвальде Ричард готовится к битве с войском Арвандила, предводительствуемого Галанэль. Он прячет конницу, чтобы заманить эльфов в ловушку. Когда эльфы приближаются, Ричард использует тактику, чтобы окружить их. Однако, Галанэль начинает петь прощальную песню, предвещающую самоубийственную атаку. Ричард в отчаянии, понимая, что его план переговоров провалился.

В восьмой главе герой, используя фиолетовый туман, пытается остановить эльфов, но девушки из отряда Галанэль готовы пойти в него, чтобы открыть проход. Элоран, друг героя, объясняет, что это из-за перстней подчинения, которые Арвандил забрал у воительниц. Герой решает вызвать Галанэль на поединок, чтобы выиграть время. В бою герой и Алира побеждают Арвандила, а Галанэль сдаётся. Герой забирает перстень Галанэль, понимая, что теперь воительницы подчиняются ему. Элениэль объясняет, как работают перстни, и герой решает использовать их, чтобы создать союз между дроу и эльфами. Он отправляет Элорана с пленными эльфами обратно в Эльфару, а сам устраивает выбор: эльфийки могут выбрать себе дроу в мужья, надев им брачные перстни. В итоге две тысячи пар создаются, а Галанэль решает остаться и служить герою, чтобы не возвращаться к своему королю. Элоран шокирован происходящим, а герой предвкушает ночь, полную страсти.

Глава начинается с описания приятной ночи, проведенной главным героем с Элениэль, и упоминания о том, что в лагере молодоженов царит веселье. Утром герой видит, как из шатра выходит Галанэль, смущенная тем, что тоже поддалась всеобщему любовному порыву. Герой отдал Галанэль перстень, чтобы она могла принять присягу на верность осознанно.

За завтраком Галанэль спрашивает о том, как будут расселены ее воспитанницы. Герой решает организовать два военных поселения в Новом Драуре, где будут жить по тысяче семейных пар и по пятьсот незамужних эльфиек. Галанэль будет руководить тренировками, чередуясь с помощницей, а Алира и ее люди из дроу будут отвечать за лагеря.

Герой прощается с Элораном, который уводит семь тысяч воинов-мужчин в Эльфару. Элоран и Галанэль успокоили соотечественников, объяснив, что девушки остались добровольно. Герой благодарит Галанэль и покойного Арвандила за помощь в получении подданных. Галанэль рассказывает, что Арвандил использовал перстни, чтобы принуждать девушек к близости. Герой делится своими подозрениями с Элораном о планах его отца.

На обратном пути герой с Элениэль и небольшой охраной подвергаются засаде. На них нападают около тридцати магов и сотня всадников, которые, учитывая магические способности героя, планируют его обезоружить и, вероятно, убить.

Глава 10 начинается с внутреннего монолога Мелиссы, разрывающейся между двумя соблазнительными предложениями. Ей явился лич, посланник древнего мага, предлагающий ей власть над миром в обмен на предательство Ричарда и кражу эльфийского артефакта. Мелисса, колеблясь, просит время на раздумья, понимая, что отказ сейчас будет смертельным. Лич назначает встречу через два месяца, требуя отчета о выполнении задания.

Мелисса вспоминает о своей текущей жизни, где она, под прикрытием помощи оборотням, уничтожает монстров, демонстрируя свои магические навыки, полученные от Ричарда. Она уже успешно справилась с несколькими заданиями, но последнее, в небольшой деревне, обернулось ловушкой. Ее отряд был уничтожен измененными существами, а сам лич повторил свое предложение.

Теперь Мелисса должна сделать выбор. Она размышляет о последствиях каждого варианта: остаться с Ричардом или предать его ради власти. Она признает, что ей нравится Ричард, несмотря на его холодность, но перспектива стать императрицей привлекает ее больше.

В итоге Мелисса решает скрыть правду от Сигрид, уехать в Юмиле и выяснить намерения Ричарда. Если он не планирует жениться, она украдет артефакт и сбежит к древнему магу. Она уверена, что сможет оправдать свои действия перед Ричардом, если потребуется.

В 11 главе Ричард и его жена Элениэль попадают в засаду, устроенную превосходящими силами магов. Ричард понимает, что противники – опытные маги, включая архимагов, и их атаки быстро истощают защиту Элениэль. Он приказывает отступить к лесу, чтобы выиграть время и отправить разведчика за подмогой.

Во время отступления Ричард и Элениэль отбиваются от атак, но понимают, что долго продержаться не смогут. Ричард решает расчистить путь, а Элениэль растягивает щит. Добравшись до леса, они спешиваются и прячутся. Ричард понимает, что им нужна помощь, но ближайшие варианты (Новый Драур, поселение гномов) связаны с риском и потерей времени.

На следующий день Ричард понимает, что противники не собираются уходить. Он разрабатывает план: Элениэль должна выступить приманкой, чтобы выманить врагов. Когда один из магов, архимаг-воздушник, приблизится к ней, Элениэль должна превратить его в лича.

План срабатывает. Элениэль успешно превращает архимага в лича, который тут же нападает на своих бывших союзников. Ричард вступает в бой, а Элениэль уничтожает еще одного мага. В итоге, у них появляется два лича, включая архимагиню Люсинду, что дает им преимущество. Ричард понимает, что теперь у них есть мощные союзники, но предстоит столкнуться с еще более опасным врагом.

Император Ричард возвращается в замок после схватки с магами, где его встречает глава контрразведки Рагнхильда. Она сообщает, что Изабелла (жена императора), королева Диана и дядя Родрик находятся под стражей по обвинению в попытке государственного переворота.

Ричард выясняет, что причиной арестов стало предположение о его смерти, возникшее из-за отсутствия вестей после битвы. Родрик, желая сохранить стабильность, предложил Изабелле взять на себя роль регента и организовать присягу Руфусу, сыну Ричарда. Диана поддержала эту идею. Рагнхильда, руководствуясь уставом, который сам Ричард утвердил, расценила эти действия как попытку захвата власти и арестовала всех.

Ричард освобождает "заговорщиков", понимая, что они действовали из лучших побуждений. Он планирует обнародовать указы о престолонаследии, регентстве и полномочиях в его отсутствие, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем. Рагнхильду он награждает графским титулом за преданность.

Рагнхильда просит у Ричарда необычную награду: родить от него бастарда, которого она воспитает верным слугой. Ричард соглашается и планирует поездку с ней к границе с оборотнями, чтобы обеспечить ей безопасность и конфиденциальность. Он также обещает возвести в бароны пятерых ее доверенных людей, которые будут служить ей.

В главе 13, названной "Интерлюдия. Сигрид. Мелисса", Сигрид, глава Совета, сомневается в правдивости рассказа Мелиссы, невесты Ричарда, о нападении на её отряд. Сигрид замечает, что Мелисса выглядит испуганной наигранно, а разведчики, посланные в место предполагаемой трагедии, обнаруживают сапог командира отряда в деревне, что противоречит рассказу Мелиссы. Сигрид решает написать Ричарду, чтобы он принял решение о дальнейших действиях, отвергая предложение мужа о немедленном захвате Мелиссы.

В это время Мелисса читает письмо Сигрид, понимая, что её обман раскрыт. Она использует молодого оборотня, гонца Сигрид, чтобы получить доступ к письму и узнать о подозрениях. Мелисса соблазняет юношу, используя лесть, восхищение его способностями и демонстрацию обнаженного тела, чтобы сделать его своим верным союзником. Оборотень, влюбленный в Мелиссу, приносит ей письмо Сигрид и без колебаний отдает его. Мелисса, прочитав письмо, планирует написать другое, чтобы ввести Ричарда в заблуждение, обещая оборотню награду за его службу.

Глава начинается с кошмара Изабеллы: она связана, перекинута через седло и везут в горы, где Ричард собирается её казнить. Он обвиняет её в неверности и заговоре, а затем совершает над ней насилие, прежде чем столкнуть в пропасть.

Проснувшись, Изабелла понимает, что это уже четвёртый раз, когда ей снится подобное. Она размышляет о причинах кошмара, связывая их с отъездом мужа и его указами. Она вспоминает, что Ричард назначил Регентский Совет, который будет управлять империей в случае его смерти, и она будет его главой. Однако, в состав Совета входят Элениэль, Диана, Родрик, Сиверс и Гуннар, что делает её положение не таким уж и сильным.

Изабелла осознаёт, что её власть держится на том, что она любимая жена Ричарда, и понимает, что ей нужно искать союзников и ослаблять конкурентов. Она планирует заручиться поддержкой Алаиссы, двоюродной сестры Дианы, вызвать архиепископа из недавно присоединенных земель, чтобы укрепить влияние в церкви, узнать о внуках Сиверса и отправить подарки, а также завоевать расположение гвардии. Она понимает, что ей нужно быть готовой к борьбе за власть, если с Ричардом что-то случится.

Император, находясь в пути уже шесть дней, после награждения Рагнхильды, главы контрразведки, останавливает её, чтобы провести ночь вместе. Он вспоминает, как долго готовился к отъезду из Юмиле, составляя указы о престолонаследии и полномочиях Изабеллы. Прибытие Элифаса, ректора и профессора магических наук, с группой студентов, чтобы спасти его и Элениэль, сорвало его планы. Император показал Элифасу личей, Дрейка и Люсинду, для изучения. Элифас, изучив их, сделал вывод, что Дрейк – лишь марионетка, а Люсинда, несмотря на свою недавнюю смерть, обладает памятью и способностью принимать решения, что делает её ценным экземпляром для обучения студентов. После отъезда Элифаса император дописывал указы, успокаивал Изабеллу и Диану, и замечал взгляды Рагнхильды, намекающие на его согласие на её просьбу.

В крепость, где остановился император, прибыл гонец от Сигрид с письмом, которое изменило его планы. Письмо было посвящено Мелиссе, описывая её подвиги и тоску по императору. Однако, император усомнился в искренности письма, так как оно было написано в несвойственной Сигрид манере, полной эмоций и дифирамбов. Император подозревает, что письмо написано не Мелиссе, а кем-то другим, и решает отправиться в поселение Сигрид, чтобы разобраться в ситуации.

Император Ричард приказывает задержать гонца, чтобы тот не смог доставить письмо. Получив письмо от Сигрид, в котором она сообщает, что не отправляла ему никаких посланий, Ричард понимает, что письмо подделала Мелисса. Он решает отправиться к ней, чтобы выяснить, что происходит, и не дать ей понять, что ему известно о подделке. Сигрид предупреждает его об опасности, так как Мелисса владеет темной и воздушной магией.

Ричард подозревает, что Мелисса может быть связана с древним магом из проклятых земель, который либо хочет его убить, либо заполучить эльфийский артефакт, хранящийся у Ричарда. Он делится своими подозрениями с Рагнхильдой, которая предлагает проследить за Мелиссой. Ричард решает подменить настоящий артефакт на подделку, чтобы обезопасить себя.

Прибыв в поселение, Ричард встречается с Мелиссой, которая ведет себя соблазнительно. После ужина он делает вид, что засыпает, чтобы понять, что задумала Мелисса. Ночью она пытается украсть артефакт и сбегает. Рагнхильда и следопыт начинают слежку. Мелисса направляется в сторону проклятых земель.

Ричард, Рагнхильда и следопыт, с помощью оборотня, следуют за Мелиссой. Они обнаруживают, что деревня, куда она прибыла, населена измененными существами. Мелисса встречается с личем, которому передает артефакт. Ричард понимает, что сила лича намного превосходит его собственную. Он решает продолжить слежку, несмотря на опасность.

Ричард приказывает Рагнхильде вернуться к Сигрид и уничтожить деревню, а сам вместе с оборотнем и следопытом отправляется в проклятые земли, чтобы узнать больше о древнем маге.

Ричард, главный герой, уже неделю находится во владениях древнего мага, поражаясь красоте и величию этого места, которое разительно отличается от его собственного замка. Он скрывается, избегая внимания, но его взгляд привлекает Мелисса, которую он видит здесь, и это вызывает у него неожиданную ревность.

Ричард вспоминает, как они с личем и Мелиссой добирались сюда, преодолевая проклятые земли. Он следовал за ними, используя фиолетовый покров, чтобы не привлекать внимание опасных существ. Он понял, что для перемещения по этим землям необходима темная магия.

По мере приближения к цели, Ричард обнаруживает руины дворцов и замков древних магов, которые когда-то правили миром. Он понимает, что это место было ареной войны, в которой маги сражались друг с другом.

Ричард замечает, что Мелисса страдает от усталости, а лич дает ей магические лепешки для поддержания сил. Ричард сам пробует этот способ и ощущает прилив энергии. Он понимает, что здесь, в стране мертвых, еда не является необходимостью.

Он видит, что во владениях древнего мага живут тысячи кадавров, а также живые слуги, находящиеся под заклятиями подчинения. Он узнает, что древний маг, несмотря на свой возраст, сохранил огромную магическую силу.

Ричард решает помочь эльфу, который рассказал ему о предстоящем ритуале и о том, что он, Ричард, не раб. Он освобождает эльфа и других рабов от заклятия, используя знания о ритуалах. Он понимает, что его главная цель - уничтожить древнего мага, и видит единственный способ это сделать. Он планирует вернуться домой, создать блокираторы магии и вернуться сюда, чтобы уничтожить мага и его слуг.

Глава 18 начинается с побега Ричарда и его спутников из дворцового комплекса древнего мага. В отряде Ричарда восемь эльфов (четыре девушки-воительницы и четыре мужчины), шесть дроу (два воина и четыре девушки-магини), а также бывшая рабыня дроу, которая теперь сопровождает их. Они спешно покидают территорию, используя щит тления, чтобы избежать обнаружения кадавров и измененных тварей.

Во время пути одна из дроу, Лора, пытается отомстить своей бывшей хозяйке, но Ричард пресекает это, объясняя, что та была под влиянием заклятия. Ричард приказывает всем держаться вместе, чтобы щит тления работал эффективно. Они идут пешком, так как бежать в таком строю невозможно.

Внезапно происходит взрыв, сопровождаемый ярким золотым лучом, вырвавшимся из дворца мага. Ричард предполагает, что это может быть испытание оружия, и приказывает продолжать путь.

Ночью спутники Ричарда, уставшие и голодные, начинают спотыкаться. Они находят заброшенный каменный дом, где решают сделать привал, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Ричард использует свою магию, чтобы наделить их энергией, что вызывает у девушек-магинь влечение к нему. Он назначает дежурных и приказывает через четыре часа разбудить его.

Вскоре к ним приходит Мелисса, невеста Ричарда, в потрепанном виде. Она рассказывает, что древний маг собирался принести ее в жертву, но из-за взрыва, вызванного поддельным артефактом, который Ричард подменил, маг потерял сознание. Мелисса сбежала, чувствуя магию Ричарда.

Ричард узнает, что Мелисса не была с магом в интимной близости, а лишь подвергалась его осмотру. Мелисса объясняет, что маг хотел использовать ее для темной магии, но из-за взрыва потерял сознание.

Далее путешествие проходит легче, так как Мелисса помогает поддерживать щит тления. Они охотятся на измененных животных для пропитания. Однако, путь занимает больше времени, чем ожидалось.

На двадцать пятый день пути, когда они уже видят границу проклятых земель, их настигают. Сзади приближается отряд кадавров во главе с личем, а впереди их встречают оборотни.

В главе 19 Ричард и его спутники, включая Мелиссу, дроу и эльфов, оказываются в окружении сил лича и его кадавров, а также измененных волков-оборотней. Ричард разрабатывает план, чтобы победить врагов, используя сильные стороны каждого: Мелисса держит щит, дроу атакуют кадаврами, Гильмар и оборотни сражаются с волками, а Ричард и Мелисса готовятся к схватке с личем.

Сначала дроу уничтожают часть кадавров, но лич контратакует, используя щит и заклинания. Гильмар отправляет эльфов в лес, чтобы разобраться с оборотнями. Эльфийский архимаг Минтэас применяет мощную магию, уничтожая оборотней, но один из эльфов погибает. Лич, одолев дроу, направляет атаку на Мелиссу, но Ричард и Мелисса объединяют усилия, чтобы уничтожить лича.

После смерти лича часть кадавров рассыпается, но оставшиеся продолжают сражаться. Гильмар, дроу и девушки-воительницы добивают оставшихся кадавров. Ричард, используя магию, помогает им. Минтэас выходит из леса, подтверждая гибель второго эльфа.

Ричард и его спутники прибывают в деревню, где их встречают воины Сигрид. Там Ричард узнает о рождении сына, Хольрика, и о том, что Изабелла, его союзница, спровоцировала конфликт с оборотнями, требуя их подчинения империи Юм. Сигрид советует Ричарду немедленно вернуться в Юмиле, чтобы разобраться с ситуацией, и предлагает ему сопровождение своих воинов. Ричард понимает, что ему предстоит срочная поездка, чтобы спасти свою империю.

Мелисса, беременная и находящаяся в покоях императора Юма Ричарда, размышляет о своем текущем положении. Она больше не невеста, но и не казнена, а служит Ричарду личной служанкой. Она понимает, что смерть может быть гораздо хуже, чем просто физическое прекращение существования, особенно если стать нежитью. Мелисса отмечает, что отношение Ричарда к ней изменилось в лучшую сторону после их приключений в проклятых землях, и он стал проявлять больше заботы о ней. Она признает, что легко отделалась, учитывая ее прошлые проступки, такие как интриги против Изабеллы и кража артефакта. Сейчас она обладает значительной магической силой, но носит ошейник, ограничивающий ее свободу.

Ричард приказал ей оставаться в покоях, не рассказывать о произошедшем в проклятых землях и быть осторожной, так как ее не любят в замке. Мелисса вспоминает, как Ричард вернулся в замок, арестовал офицеров гвардии и вассалов, а затем приказал ей прийти к нему. Ей выдали амулеты, и она оказалась запертой в гостиной. Утром она видела, как Ричард уехал из замка, неся на коне, предположительно, Изабеллу. Мелисса пытается понять, что произошло и как это повлияет на ее судьбу, но служанка, которой она попыталась задать вопросы, испугалась и убежала.

В главе 21 Изабелла, сидя в седле, размышляет о своей ситуации, предчувствуя неминуемую расплату за свои действия. Она сравнивает происходящее с повторяющимся сном, в котором Ричард наказывает ее, но в котором она также испытывает удовольствие. Сейчас они едут в загородное имение, в сопровождении стражи, и Изабелла понимает, что ее правление, начавшееся во время отсутствия Ричарда, подходит к концу.

Она осознает, что не справилась с ролью императрицы, и предвидит крах империи из-за своих решений. Изабелла вспоминает, как, воспользовавшись слухами о смерти Ричарда, отменила Регентский Совет и провозгласила себя единственной регентшей. Она отдала приказы, заключила под стражу Родрика, ограничила свободу Дианы и Элениэль, и попыталась заручиться поддержкой Рагнхильды, но та исчезла.

Теперь, когда Ричард вернулся, Изабелла ждет развязки, понимая, что ее ждет наказание. Она смирилась с тем, что не сможет быть императрицей, и готова принять свою участь. Ричард снимает ее с седла, и Изабелла мысленно отпускает ситуацию, решив, что если она не может быть императрицей, то не хочет быть никем.

Император Юма возвращается в свой загородный дом, где оставил Изабеллу. Он размышляет о её странном поведении и о том, как поступить с ней. Изабелла, по прибытии, ведет себя неадекватно, намекая на самоубийство. Император, решив, что она сошла с ума, пытается привести её в чувство, вылив на неё воду, но это не помогает. Тогда он даёт ей выпить гномской настойки. После этого Изабелла рассказывает ему свой сон, в котором она видела себя в разных ситуациях, связанных с властью и изменой. Император понимает, что сон повлиял на её поведение.

На следующее утро Изабелла снова испытывает чувство вины, признаваясь в своих интригах. Император принимает решение не лишать её титула, но лишает власти, назначая её лишь своей женой, без права голоса в Совете. Изабелла соглашается. Император понимает, что Изабелла сломалась, и теперь он может использовать её как жену, не имеющую амбиций. Он планирует поручать ей задачи, но уже в качестве "второго номера". Теперь ему предстоит разобраться с последствиями её действий в его отсутствие.

В главе 23 Ричард, вернувшись в замок, планирует решить накопившиеся вопросы, начав с семейных дел. Первой к нему приходит Рагнхильда, глава контрразведки, и передаёт два свитка с императорскими печатями, перехваченные у гонцов Изабеллы. В свитках содержались приказы герцогине Камилле и королю Гастону, которые, будучи доставлены, могли бы привести к потере важных частей империи. Ричард, оценив ситуацию, понимает, что Рагнхильда спасла империю. Также Рагнхильда сообщает о провале попытки Алаиссы, двоюродной сестры Дианы, захватить власть в Новом Драуре, и о её заключении в башне, где живут личи Ричарда и Элениэль.

Далее приходит Родрик, который предлагает лишить Изабеллу короны. Ричард убеждает его в необходимости сохранить видимость, что ничего не произошло, и составляет новый указ о создании Совета, который будет осуществлять высшую власть в его отсутствие. Во главе Совета становится Родрик, а в его состав входят три старшие жены Ричарда, Гуннар, Сиверс и Рагнхильда, которой поручено следить за соблюдением указов.

Когда Ричард наконец переходит к разговору с жёнами, Диана и Элениэль заявляют, что не будут просить наказания для Изабеллы, но требуют сурового наказания для Мелиссы, считая её опасной.

В главе герой осознает себя многоженцем в полном смысле этого слова, так как Диана и Элениэль, родив от него детей, стали его жёнами, а не просто любовницами или помощницами. Он планирует загрузить их работой, чтобы избежать "женсовета" в Юме.

Диане предстоит вернуться в Новый Драур, чтобы разобраться с возможными сторонниками Алаиссы и предотвратить повторение подобных ситуаций. Элениэль поручено создать объединенную армию империи, объединив разрозненные войска и обучив их взаимодействию, чтобы противостоять имперским легионам. Герой признает, что Элениэль не имеет опыта в этом деле, и ему придется объяснять ей свои требования.

В этот момент появляется Амельда, четвертая жена героя. Она вовремя, так как Изабелла отсутствует, а Диана и Элениэль заняты. Амельда удивляет героя, сначала попросив разрешения частично обратиться в пантеру во время близости, а затем, на следующий день, появившись в эротичном костюме кошки. Герой признает, что ему понравилось, но опасается, что Амельда пытается подготовить его к превращению в пантеру в самый неподходящий момент.

Лето пролетело, и император остался наедине с Изабеллой и проблемой Эльфары. Изабелла, вернувшись в замок, поначалу вела себя тактично, но император "встряхнул" ее, напомнив о ее обязанностях императрицы. Изабелла навела порядок в замке, а непокорных придворных и гвардейцев наказали.

Амельда вернулась в академию, а Элениэль тренирует конницу, ожидая возвращения, чтобы обсудить ситуацию с Эльфарой. Диана успешно управляет Новым Драуром, где дроу обеспечивают себя продовольствием. Вопрос с Алаиссой и ее претензиями на трон Дианы был решен: Алаисса попыталась создать отдельное королевство, но, столкнувшись с трудностями, вернулась к Диане, получив в итоге ссылку.

Мелисса была отправлена в академию к Элифасу для работы над блокирующими магию артефактами. Император разочарован, что блокиратор оказался лишь частью сложной системы, и теперь нужно найти способ блокировать только темную магию. Элифас экспериментирует, а император планирует войну с Жориком, но планы меняются из-за новостей из Эльфары.

Дядя Элениэль, Локтус, сообщил о государственном перевороте в Эльфаре: король Фаэрон разогнал Великий Совет, арестовал принца Элорана и заключил союз с древним магом и Жориком, планируя нападение на императора. Гильмар подозревает, что Фаэрон намеренно подставил эльфов, чтобы древний маг мог захватить их.

Император понимает, что ему нужно действовать. Он решает сначала разобраться с Эльфарой, так как это самое слабое звено в союзе против него. У него есть и другой план, связанный с его сыном Рианэлем, который может претендовать на трон Эльфары, если Фаэрона свергнут, а Элоран откажется от власти.

В главе рассказывается о подготовке к захвату короля эльфов Фаэрона. Ричард созывает совет, на котором обсуждается план действий. Эльфы, включая Локтуса, Элениэль, Гильмара и Галанэль, единогласно выступают за нападение на Эльфару. Обсуждается судьба Фаэрона: Галанэль предлагает его убить, но Ричард колеблется, опасаясь реакции Элениэль.

Ричард решает использовать хитрость. Он поручает архимагу Минтэасу, специалисту по природной магии, создать коридор для бегства из дворца Фаэрона в сторону земель, кишащих нежитью. Мелиссе, девушке, владеющей темной магией, поручено ждать Фаэрона на границе и подстроить так, чтобы его смерть выглядела как результат нападения нежити. Галанэль с отрядом воительниц должна захватить дворец. Элениэль, не подозревая об истинных намерениях Ричарда, верит, что он хочет лишь убедить отца в необходимости перемен. Ричард планирует обмануть Элениэль, чтобы избежать прямого убийства ее отца и переложить вину на других.

Глава 27 начинается с того, что Элениэль спешит доставить свою мать, Дистраэль, в Юм, надеясь на исцеление с помощью артефакта, принадлежащего ее мужу, Ричарду. Она размышляет о возможном предательстве Ричарда, подозревая его в причастности к смерти своего отца, Фаэрона. Дистраэль подтверждает эти подозрения, намекая, что Ричард мог быть причастен к смерти Фаэрона, чтобы уберечь Элениэль от сложного выбора.

Отряд Элениэль успешно продвигается к сердцу Эльфары, используя магию Минтэаса для преодоления ловушек. Они окружают королевский дворец, где Элениэль планирует захватить своего отца, короля Фаэрона. Однако операция идет не по плану: охрана подняла тревогу, началась схватка. Элениэль убивает старшего телохранителя отца, но Фаэрону удается сбежать.

Галанэль приказывает преследовать Фаэрона, но Элениэль, помня о приказе Ричарда избежать кровопролития, останавливает погоню, приказывая своим воинам сложить оружие. Она объясняет, что ее отец теперь изгнанник, а трон займет ее брат Элоран. Галанэль подчиняется, но предупреждает о последствиях.

Элениэль встречает Элорана, который сообщает ей, что их мать, Дистраэль, жива. Дистраэль рассказывает о том, как Фаэрон захватил власть, объявив ее мертвой, и о том, как ей удалось избежать смерти благодаря брачному перстню. Дистраэль, как законная королева, планирует созвать совет для решения вопроса о престолонаследии.

На совете Галанэль предлагает сделать королем сына Элениэль и Ричарда, Рианэля, а Дистраэль назначить регентом. Элоран поздравляет Элениэль с новым статусом королевы-матери. Дистраэль принимает предложение.

На следующий день Элениэль узнает о смерти Фаэрона на границе с Драуром от рук лича. Дистраэль подозревает, что это не случайность, учитывая обстоятельства побега Фаэрона и присутствие лича. Минтэас, ответственный за контроль над территорией, уже уехал в Юм. Элениэль предстоит разговор с Ричардом, и она размышляет о том, как поступить: требовать признания, просить прощения или просто забыть о произошедшем.

В главе 28 Ричард сталкивается с "золотой тещей" - Дистраэль, матерью его третьей жены Элениэль. Дистраэль, оказавшаяся в заточении на 25 лет, страдает от последствий амулета, блокирующего магию, который медленно убивал ее жизненную энергию. Ричард, используя эльфийский артефакт и помощь Элениэль, восстанавливает ее здоровье, расширяя каналы жизненной энергии и наполняя их.

Дистраэль, выздоровев, проявляет себя как жесткая и властная женщина, больше всего боящаяся потерять власть. Она критикует Элениэль за мягкость и советует Ричарду воспитывать их внука Рианэля в строгости, чтобы он был готов к правлению. Дистраэль признается, что намерена сохранить трон для внука, а не для Элениэль или ее брата Элорана.

Ричард размышляет о будущем Эльфары, предвидя сложные времена, но признает, что порядок, который наведет Дистраэль, может быть полезен.

На церемонии присяги Рианэля, объявленного королем, присутствуют представители империи Юм и других земель.

После церемонии Элениэль признается Ричарду, что знает о его причастности к смерти ее отца, но прощает его. Ричард сообщает ей, что убийство совершила Мелисса, и отправляет ее в Саэкс представлять интересы империи. Однако Мелисса отказывается и возвращается в Юм, где ее запирают в башне с личем.

В главе 29, названной "Интерлюдия. Мелисса", Мелисса, обнаженная на кровати, размышляет о прошедших сутках, проведенных с императором Юма Ричардом. Он наделил ее тремя новыми видами магической энергии, помимо уже имеющихся трех, что сделало ее невероятно сильной. Мелисса уверена, что теперь она незаменима для Ричарда и сможет стать его женой, а затем и императрицей.

Она анализирует положение других женщин Ричарда: Изабелла потеряла влияние, Диана занята делами Нового Драура, Элениэль хороша в военном деле, но не в интригах, а Амельда слишком молода. Мелисса понимает, что Ричард планирует захват Блазии, но сейчас занят другими делами, в частности, Достером. Она уверена, что сможет стать его главной помощницей, особенно после полученных магических сил.

Мелисса планирует отправиться в Саэкс, чтобы за год превратить герцогство в королевство, а затем свергнуть императора Кортии Ортиса, заручившись поддержкой магов и феодалов. После этого она надеется, что Ричард приедет к ней, и она станет его женой и императрицей.

Император Ричард, направляясь в Новый Драур, размышляет о своих женах и предстоящих зимних торжествах. Он вспоминает Мелиссу, ее хитрость и привлекательность, и предвидит ее амбиции в Кортии. Чтобы контролировать ее, Ричард отправляет ей ридитовый ошейник и предупреждает о последствиях неподчинения.

В Новом Драуре царит процветание благодаря трудолюбию дроу и магии эльфиек. Диана, вторая жена Ричарда, отказалась от темной магии, предпочитая наслаждаться свободой. Дети от браков эльфиек и дроу рождаются полукровками, что, по мнению Ричарда, является новым этапом в развитии рас.

Ричард проводит три дня с Дианой, наслаждаясь спокойствием и уединением. Однако его беспокоит ситуация в Достере, где назревает восстание. Он узнает об этом от кардинала Гилберта, что указывает на возможную причастность двора Георга Восьмого.

Причиной недовольства в Достере стали изменения в законодательстве и налоговой политике, которые ущемляли права феодалов. Ричард решает объединить Достер с гномской областью, чтобы стимулировать торговлю.

Восстание начинается раньше, чем планировалось. Герцогиня Камилла, не справившись с ситуацией, едва спасается из дворца. Ричард отправляет войска для подавления бунта.

В ходе карательной операции, длившейся месяц, армия Ричарда, усиленная присоединившимися лояльными феодалами, берет более двадцати замков. Восставшие не смогли объединиться, и их сопротивление было сломлено.

После подавления восстания Ричард упраздняет герцогство Достер. Гуннар назначается наместником, а Камилла получает графство, но с условием признания ее сына незаконнорожденным.

Ричард планирует отправиться в Юмиле на зимние торжества, взяв с собой пленных бунтовщиков для расследования и казней. Ему предстоит провести несколько месяцев с четырьмя женами, что представляется ему сложной задачей.

В главе 31 рассказывается о захвате замка герцога Вийро, который возглавил заговор с целью свержения власти в Достере и восшествия на трон. Вийро получил помощь от Блазии и магов, присланных Жориком. Штурм замка оказался сложным, так как ворота были защищены магическими амулетами, а в замке находились сильные маги.

Главный герой, обладающий темной магией, решил применить туман тления для разрушения ворот. В ходе боя погибли воины, атаковавшие замок, а маги противника были уничтожены. Вийро оказал отчаянное сопротивление, но был схвачен. Его дочь Сильвия была пощажена.

Под пытками Вийро раскрыл детали заговора, включая планы по союзу с Турвальдом и убийству королевы Камиллы. Главный герой, прочитав показания, заподозрил Вержину в предательстве. Он решил пригласить дядю Изабеллы с женой на зимние празднования, чтобы выяснить правду.

В конце главы герой вернулся в свои покои, где его ждал сюрприз: все четыре жены в соблазнительных нарядах объявили его "арест" и пообещали заботиться о нем, выполняя все его желания. Изабелла первой повела его в спальню.

В главе "Интерлюдия. Амельда" рассказывается о герцогине Амельде, которая чувствует себя обделённой вниманием своего мужа, императора Ричарда. Она занимает четвёртое место среди его жён, не имея значимых обязанностей и получая мало внимания. Амельда пытается изменить ситуацию, пытаясь привлечь внимание Ричарда своей вызывающей одеждой, но это не приносит успеха.

Следующие четыре дня Амельда старается вести себя скромно и не докучать мужу, но Ричард лишь замечает, что она стала "пай-девочкой". Амельда понимает, что совершила ошибку, поторопившись с подачей напитка, приготовленного Дианой, содержащего снотворное.

На пятый день Изабелла, первая жена, выходит из спальни императора, выглядя счастливой, и сообщает, что Ричард отказался от снотворного и хорошо отдохнул. Затем в спальню к Ричарду идёт Элениэль, а Амельде достаётся ужин.

Амельда решает проверить, спит ли Ричард, но вместо этого оказывается подхваченной им в воздухе. Ричард кормит её ужином в постели и сообщает, что с завтрашнего дня она будет работать в его приёмной, помогая ему в делах империи.

Элениэль наставляет Амельду на её новые обязанности: вызывать нужных людей, следить за корреспонденцией, напоминать об обеде и ужине, а также "иногда отвлекать императора от работы".

После пяти дней отдыха, проведённых в компании своих жён, император ощутил прилив сил и вернулся к активной деятельности. Он осознал, что за последнее время, исполняя обязанности императора, он перестал получать удовольствие от жизни. Изабелла отметила, что он снова выглядит полным сил.

Император решил заняться разработкой артефакта, блокирующего магию, чтобы иметь возможность противостоять древнему врагу. Он планировал изучить природу излучения ридита, которое делает магические потоки недоступными, и научиться управлять им, чтобы лишить магов их сил. Он собирался уединиться в загородном доме на новогодние праздники, чтобы сосредоточиться на этой задаче.

В это время пришло сообщение от кардинала Гилберта о событиях в Блазии. Император Георг Восьмой умер, а его сын и наследник погиб при загадочных обстоятельствах. Власть в Блазии перешла к Совету архимагов, которые начали делить империю, что грозило гражданской войной. Гилберт считал, что императору необходимо вмешаться, чтобы не допустить захвата Блазии императором Кортии Ортисом.

Элениэль, одна из жён императора, предложила немедленно захватить Кордобус, столицу Блазии, пока ситуация нестабильна. Однако император решил подождать, чтобы архимаги окончательно перессорились, и сосредоточиться на захвате королевства Солбери, которое граничит с Турвальдом и имеет стратегическое значение. Он планировал начать с решения вопроса о лояльности королевы Вержины.

В 34 главе император Ричард поручил Изабелле поговорить с Гастоном и Вержиной, чтобы выяснить их причастность к заговору герцога Вийро. Гастон отрицал получение письма от Вийро, как и его жена Вержина, которая даже убедила Ричарда в своей невиновности. Однако, когда в допросную привели Вийро и его дочь Сильвию, ситуация резко изменилась. Сильвия обвинила Вержину в соблазнении ее отца и подстрекательстве к захвату трона.

В ходе допроса Вержина призналась Ричарду, что хотела занять место Изабеллы, чтобы править Турвальдом. В итоге было решено отправить Вержину в монастырь. Гастон был шокирован изменами жены, о которых она сама ему рассказала.

На следующий день Гастон отрекся от трона Турвальда в пользу своей племянницы Изабеллы, которая приняла корону и пообещала процветание королевству.

В конце главы неожиданно прибыл король Солбери Виллем Третий с дочерью Габриэль, которая была замужем, но без мужа.

После триумфальной коронации Изабеллы в Турвальде, Ричард, император Юма, готовится к возвращению в свои покои, когда Изабелла задерживает его, чтобы принести вассальную присягу. Церемония принимает неожиданный оборот, и Ричард, следуя новому сценарию, переносит Изабеллу на кровать, где она приносит присягу в полном объеме.

После этого Изабелла, воспользовавшись правом вассала, просит Ричарда сделать ее магом. Она объясняет, что Огюст, заключив с ней договор, утверждает, что это возможно, и что он уже сделал Ричарда магом. Ричард, понимая риски, соглашается, но откладывает ритуал до окончания новогодних праздников, чтобы сначала обсудить все с Огюстом.

В это время Ричард, находясь в загородном доме, занимается исследованиями в области магии, добиваясь значительных успехов в блокировке различных видов магии. Его работу прерывает Амельда, четвертая жена Ричарда, которая передает ему записку от принцессы Солбери Габриэль. В записке содержится просьба о соблазнении и встрече наедине, с указанием на вопрос жизни и смерти, касающийся императора.

В 36 главе император Ричард получает записку от принцессы Солбери Габриэль, намекающую на некую опасность. Ричард решает сыграть в ее игру, предполагая, что это может быть связано с королем Виллемом, отцом Габриэль, который прибыл в Юмиле с неясными намерениями.

На балу, организованном Изабеллой, Ричард танцует с Габриэль, изображая интерес к ней. Габриэль, в свою очередь, ведет себя как легкомысленная блондинка, но в итоге уводит Ричарда в его покои. Там она раскрывает, что на ней находится артефакт, записывающий разговоры, и что ее отец получил задание заманить Ричарда в Солбери.

Габриэль рассказывает, что в Солбери правит архилич, а ее отец является его марионеткой. Она объясняет, что архилич использует Солбери для получения ресурсов, необходимых для его существования. Габриэль просит Ричарда помочь ей уничтожить архилича, чтобы спасти своего сына, которого должны забрать в проклятые земли. Ричард соглашается, понимая, что это может быть частью более масштабной угрозы. Они договариваются о дальнейшем сотрудничестве, чтобы убедить отца Габриэль в успехе его миссии.

В главе 37 Ричард, император Юма, обсуждает с жёнами подготовку к визиту в королевство Солбери, где король Виллем предложил ему вассальную присягу. Ричард подозревает, что за этим стоит нечто большее, особенно учитывая слухи о его отношениях с принцессой Габриэль.

Ричард и Габриэль, изображая влюблённых, продолжают поддерживать видимость романа, чтобы скрыть истинные намерения. Габриэль, притворяющаяся глупой, на самом деле помогает Ричарду, предоставляя ему информацию о ситуации в Солбери. Она носит магический диктофон, который позволяет ей контролировать её отец, король Виллем, который опасается, что она может выдать секреты королевства.

Ричард планирует использовать визит в Солбери для уничтожения лича, который, как он подозревает, находится во дворце. Он готовится к этому, изучая магию блокировки, чтобы противостоять способностям лича. Жёны Ричарда, понимая опасность, поддерживают его, а Изабелла даже выражает понимание его отношений с Габриэль, осознавая, что это может быть необходимо для спасения.

Перед отъездом Ричард женит своего капитана Далгиша на дочери казненного герцога, Сильвии, чтобы помочь ей и укрепить лояльность.

В конце главы Ричарда встречает делегация аристократов во главе с каретой, что заставляет его предположить, что это может быть Габриэль, которая, возможно, принесла ему важные новости.

В 38 главе император Юма прибывает в Солбери, где его встречает Габриэль, которая формально возглавляет делегацию. Она ведет себя восторженно, но, отойдя от свиты, переходит на обычный тон и сообщает императору, что отец (король Виллем) больше не нуждается в записывающем амулете, и они могут говорить откровенно. Габриэль объясняет, что в Солбери императора ждет присяга, но на самом деле его планируют убить, когда он сядет на трон. Под троном спрятана черная плита из ридита, которая должна лишить его магии. Император, зная об этом, надел ридитовый наручь, чтобы использовать его против врагов.

Габриэль просит его обнять и поцеловать, чтобы не вызывать подозрений. После обеда и тостов, императора провожают в его шатер, а затем к нему приходит Габриэль, которая оказывается трезвой. Она отказывается от близости, объясняя, что замужем.

На следующее утро они продолжают путь, и император замечает, что его визит скрывают от жителей. Король Виллем встречает его у дворца, выражая радость и приглашая на церемонию присяги. Император замечает, что король переигрывает.

В тронном зале император чувствует ридит под троном и готовится к схватке. Во время присяги Габриэль и ее сын ведут себя странно. Появляется архилич, который должен убить императора. Император, дождавшись удобного момента, атакует архилича, используя ридитовый наручь. Он убивает архилича, но на него нападают другие. Завязывается бой. Габриэль помогает императору, стреляя из арбалета и убивая короля Виллема. Император использует туман тления, чтобы уничтожить врагов. После победы Габриэль показывает потайную дверь и убивает спрятавшегося за гобеленом мужчину, объявляя себя вдовой и спрашивая императора, как он относится к молодым вдовам.