Цокольный этаж

В первой главе книги главный герой, Ричард, размышляет о том, что его планы часто расходятся с планами Изабеллы, его невесты. Он хотел, чтобы бывшая эльфийская принцесса Элениэль покинула лагерь, но Изабелла решила оставить её. Изабелла объясняет, что Элениэль некуда идти, а её присутствие может быть полезным, учитывая её королевское происхождение и возможную благодарность короля. Изабелла планирует использовать Элениэль как телохранительницу или для защиты будущей дочери. Ричард, в свою очередь, больше заинтересован в близости с Изабеллой, чем в её стратегических планах. Глава заканчивается тем, что Ричард уходит в поход, а Элениэль, переодетая в платье Изабеллы, провожает его задумчивым взглядом.

Глава 2 повествует о военной хитрости герцога Ричарда, приведшей к победе над графом Сиверсом. Герцог, обнаружив, что противник испытывает проблемы со снабжением, решает запереть наемников в узком горном проходе. Он с отрядом горцев и гномов укрепляет проход, перекрывая доступ к продовольствию.

Наемники, лишенные еды, пытаются прорваться, но безуспешно. В итоге они сдаются, а герцог, вместо того чтобы их уничтожить, отпускает.

Параллельно с этим герцог реализует спецоперацию "Дискредитация". Он поручает Изабелле и Родрику распространять "подметные письма", содержащие ложные обвинения в адрес графа Сиверса, направленные на подрыв его авторитета и поддержку среди населения. Письма, написанные с учетом интересов разных слоев населения, распространяются по всему герцогству.

В результате, граф Сиверс теряет поддержку, не может собрать армию для деблокирования наемников, и его положение становится безнадежным. Герцог Ричард одерживает военную и политическую победу, используя как физическую силу, так и хитрость.

Герцог Юма Ричард, вместе со своей нареченной невестой принцессой Изабеллой, въезжает в столицу герцогства, Юмиле. Изабелла, по настоянию дяди Ричарда, Родрика, временно лишилась титула герцогини, чтобы не вызывать недоумения у народа до официальной церемонии бракосочетания. Ричард, в свою очередь, готовится к коронации, чтобы стать Великим герцогом, хотя и отказался от приставки "Победоносный", чтобы не провоцировать войны.

В главе раскрывается, что решение о коронации было принято под давлением дворян, желавших выразить свою лояльность после победы Ричарда над имперскими наемниками. Также упоминается, что Изабелла, как и Ричард, заинтересована в укреплении своей власти и династии.

В процессии въезда в город участвуют бывший граф Сиверс, ведущий коня Ричарда в знак покаяния, и его дочь Миранда. Сиверс был помилован Изабеллой, которая также взяла Миранду в свою свиту и пообещала найти ей подходящего мужа. Эли, бывшая принцесса эльфов, теперь телохранительница Изабеллы, идет пешком и с мечом, чтобы защитить принцессу от возможных нападений.

Ричард вспоминает, как Эли спасла жизнь Изабелле, когда на нее напал эльфийский аристократ, желавший отомстить за страдания Элениэль. Изабелла помиловала нападавшего, чтобы не портить отношения с эльфами. Ричарда же смущает тоска, которую он видит в глазах Эли, хотя сам он не считает себя виноватым в ее судьбе.

В главе "Интерлюдия. Элениэль. Страсть" Элениэль, эльфийская телохранительница принцессы Изабеллы, размышляет о своей жизни и чувствах к герцогу Ричарду. Она сопровождает Изабеллу на официальных мероприятиях в Юмиле, но чувствует себя чужой и одинокой.

Элениэль признает, что ее чувства к герцогу – это не просто влюбленность, а всепоглощающая страсть. Она сожалеет о своих прошлых поступках, особенно о попытке убить Ричарда из ревности. Она понимает, что ее действия были глупыми и импульсивными, и что Изабелла, напротив, оказалась умнее и сумела завоевать расположение герцога.

Элениэль мечтает о близости с Ричардом, представляя себе различные сценарии, в которых она могла бы оказаться рядом с ним. Однако она понимает, что ее положение телохранительницы и предстоящее дворянство, которое ей собирается даровать Изабелла, лишь отдаляют ее от этой мечты. Она осознает, что, став леди, она будет недоступна для герцога, и это ее огорчает.

Элениэль вспоминает рассказ гномки Гру, служанки Изабеллы, о ее интимной близости с герцогом. Этот рассказ вызывает у Элениэль сильные эмоции и желания. Она представляет себя на месте Гру, испытывая те же ощущения. Она вспоминает свой опыт близости с герцогом, который был краток и закончился пощечиной.

В конце главы Элениэль понимает, что ее надежды на близость с Ричардом тают. Она осознает, что Изабелла скоро станет женой герцога, а она останется лишь телохранительницей, наблюдающей за их счастьем.

В главе описывается второй день пребывания главного героя в замке, полный дел, к которым он не подготовлен. Ему предстоит совмещать роли финансиста и HR-менеджера, разбираясь с подданными, финансами и собственностью. Главная задача – подготовиться к завтрашнему приему вассалов, наградить верных и наказать виновных, изыскав на это средства.

С наказаниями проще: в замке нашелся преданный палач, готовый к работе. С наградами сложнее: денег в казне достаточно, но их недостаточно для удовлетворения запросов графов и баронов, владеющих богатыми землями и требующих увеличения своих владений. Главный герой не хочет зависеть от них финансово.

Родрик готовит резюме вассалов, а Изабелла занимается изготовлением корон. Главный герой решает наградить верных вассалов за счет конфискации имущества у тех, кто грабил казну, и у пятерки приспешников Сиверса, сбежавших за границу. Пятого, не сбежавшего, графа ждет плаха в день коронации.

Далее герою предстоят два важных разговора: с герцогом Гастоном, дядей Изабеллы, возглавляющим посольство Турвальда, и с королевой дроу Алирой, которая, вероятно, надеялась перехватить светлых эльфов.

В шестой главе герцог Ричард готовится к встрече с посольством королевства Турвальд, которое возглавляет дядя его невесты Изабеллы, герцог Гастон. Изабелла удивлена, что дядя, не отличающийся способностями к дипломатии, возглавляет посольство.

В тронном зале Ричард принимает посольство. Герцог Гастон, закованный в доспехи, ведет себя странно, вызывая недоумение. Он требует освободить Изабеллу, считая, что она похищена. Изабелла объясняет, что пришла по своей воле и любит Ричарда. Герцог Гастон, наконец, понимает ситуацию и обнимает племянницу, чуть не раздавив ее. Затем он пытается обнять и Ричарда, но тот уворачивается. Гастон предлагает свои услуги и просит Эли, эльфийку, дать ему меч, но получает отказ. Тогда он торжественно вручает Изабелле пустые ножны, принося ей рыцарскую клятву.

После ухода посольства Ричард замечает злобный взгляд инквизитора, сопровождавшего Гастона, и понимает, что у того, вероятно, есть какой-то коварный план.

В седьмой главе главный герой встречается в своих покоях с Алирой, королевой дроу. Алира сообщает о проблеме на границе с проклятыми землями, где древние артефакты, защищавшие обжитые земли от нежити, слабеют, что приводит к участившимся прорывам. Алира просит помощи у главного героя, так как он темный маг. В обмен на помощь Алира предлагает ему в дар свою помощницу, дроу Диану, которая не желает выходить замуж и, по законам дроу, может быть изгнана.

В ходе беседы Алира рассказывает о происхождении дроу, созданных темными магами для слуг и любовниц. Она объясняет, что дроу испытывают сильное влечение к темным магам, как и Диана.

После встречи главный герой проводит вечер с семьей, а затем отправляется в спальню к своей невесте Изабелле, чтобы удовлетворить ее желание разнообразить их интимную жизнь. Однако их уединение прерывается появлением Эли и Дианы, которые врываются в комнату с кинжалами. Эли и Диана вступают в схватку, но их останавливает Изабелла, которая приказывает им бросить оружие. Диана сообщает, что в замке предатели, а в городе бунт, и что их идут убивать.

Глава 8 начинается с того, что главный герой, Ричард, узнает о готовящемся покушении на него. Он понимает, что его магические способности заблокированы, и он, по сути, обычный человек. Изабелла, его невеста, предупреждает его, а также выясняется, что в его спальню проникла Диана, дроу, которая сообщила о готовящемся мятеже. Ричард отдает распоряжения Изабелле, Эли и Диане забаррикадироваться в комнате и никого не впускать.

Ричард пытается найти выход из ситуации, но понимает, что оказался в ловушке. Он решает идти в тронный зал, где, как он предполагает, его ждут враги. В коридоре он вступает в бой с нападающими, но понимает, что противники хорошо вооружены и превосходят его численностью. В критический момент ему на помощь приходит Гастон, дядя Изабеллы, и королева Алира с отрядом воинов.

В ходе битвы мятежники побеждены. Ричард, Алира и Сиверс (который оказался верным) берут под стражу заговорщиков, включая инквизитора и графа. Освобождают Рагнхильду и Гуннара, а также обнаруживают дядю Ричарда, Родрика, в компрометирующей ситуации.

После победы Ричард возвращается в покои Изабеллы, где его встречает Гастон, охраняющий дверь. Ричард заходит в спальню, где Изабелла обещает ему "ассорти" в качестве награды за победу.

В девятой главе начинаются приготовления к празднованию свадьбы главного героя и принцессы Изабеллы, которое будет совмещено с арестами и казнями. Утром Изабелла и герой обсуждают предстоящий день, который начнется с визита в пыточную. Изабелла напоминает о обещании героя заниматься любовью с эльфийкой Эли и дроу Дианой, но герой уклоняется от этого.

В гостиной их ждут Эли и Диана, которые охраняют вход. Диана, подшучивая над Эли, показывает волосок Изабеллы, что вызывает гнев эльфийки.

Затем герой и Изабелла спускаются в подвал, где проходит допрос инквизитора. Инквизитор раскрывает заговор против героя, в котором участвуют его вассалы. После допроса Изабелла решает, какой будет казнь для инквизитора, а также обсуждает с палачом меню казней для других преступников.

Вечером, в спальне, Изабелла поднимает вопрос об Эли, которая влюблена в героя. Она предлагает ему провести ночь перед свадьбой с эльфийкой, чтобы соблюсти традиции. Герой отказывается, но после близости с Изабеллой, задумывается о том, как помочь Эли, возможно, вернув ей магию с помощью артефакта. Он решает заняться этим после свадьбы.

В десятой главе главный герой, получивший трон Юма, решает обсудить с Огюстом, духом темного мага, возможность возвращения эльфийской магии Элениэль. Огюст, появившись в реальном мире, сразу же начинает критиковать героя за его решения, считая их некомпетентными и опасными. Он настаивает на жестких мерах, включая казнь предателей и инквизитора, а также полную смену элиты герцогства.

Герой, выслушав Огюста, понимает, что его методы не применимы в современном ему мире, где вассалы являются опытными управленцами, а не просто сборщиками податей. Он признает, что проблема в том, что вассалы считают себя незаменимыми, в отличие от него самого.

Неожиданно, Огюст поддерживает идею восстановления магии Элениэль, но предлагает провести ритуал в месте, где подавители магии не работают. Он также настаивает на осмотре тела Элениэль, что вызывает подозрения у героя, который понимает, что Огюст преследует свои собственные, скрытые цели, связанные с его доступом к магии. Герой решает притвориться, что согласен, чтобы выяснить истинные намерения Огюста.

Глава 11 представляет собой интерлюдию, раскрывающую планы и переживания трех разных персонажей, связанных с герцогом Ричардом.

**Изабелла**, невеста Ричарда, испытывает сильные сомнения в его личности. Она замечает, что он не узнает вассалов, слуг и даже не знает расположения комнат в замке. Она подозревает, что Ричард – не тот, за кого себя выдает, и, возможно, в его тело вселился дух из другого мира, который ничего не знает об этом мире. Изабелла боится потерять Ричарда, которого любит, и решает вечером поговорить с ним, чтобы узнать правду, несмотря на страх перед ответом.

**Диана**, дроу, получила приказ от своей королевы соблазнить Ричарда. Это необходимо для спасения ее народа, так как темный магический дар герцога нужен для защиты от нежити. Диана понимает, что, проведя ночь с Ричардом, она попадет в зависимость от него, но готова пойти на это ради спасения своего народа. Она планирует использовать афродизиаки и откровенное платье, чтобы добиться своего, и пытается придумать, как помешать Изабелле попасть в покои герцога.

**Элениэль**, служанка Изабеллы, влюблена в Ричарда. Ее чувства стали известны, и она понимает, что ее надежды на взаимность тщетны. Она решает предпринять последнюю попытку быть с герцогом, несмотря на осознание того, что это может быть лишь из жалости. Она задается вопросом, как сделать так, чтобы Ричард остался один вечером.

В 12 главе главный герой, Ричард, ведет Алиру в свою спальню, чтобы наказать ее за интриги, чуть не стоившие жизни Изабелле. Он планирует использовать артефакт, чтобы подчинить Алиру.

Глава начинается с воспоминаний о том, как Ричард решил использовать карликов в качестве шпионов, чтобы узнать, что происходит в его замке. Карлики донесли, что Алира передала Диане пузырек со снотворным, чтобы та подлила его в вино Изабелле. Также выяснилось, что гномка Гру принесла Изабелле сыворотку правды, а эльфийка Эли должна была проникнуть в покои Ричарда.

В результате расследования выяснилось, что Диана подлила снотворное в вино, которое выпила Гру, чуть не умерев. Изабелла же планировала напоить Ричарда сывороткой правды. Ричард решает наказать всех причастных: Диану отправляет в камеру, Эли – тоже, а Изабелле объявляет домашний арест.

В конце главы Ричард приводит Алиру в свою спальню, чтобы активировать на ней магическую закладку, которая сделает ее его союзницей, подчинив волю королевы Драура.

В 13 главе главный герой переживает два удара по своему эго. Первый связан с Алирой, королевой дроу, которую он пытается соблазнить для достижения политических целей. Он обнаруживает, что она абсолютно фригидна, что ставит под сомнение его навыки любовника. Однако, после ночи, проведенной вместе, Алира демонстрирует невероятную страсть, что приводит к физическому истощению героя. Он понимает, что его знания о любви были поверхностными, и теперь он "знает прекрасно". Алира признается, что терпела его до последнего, но не смогла сдержаться. Она заявляет, что теперь он "ее болезнь" и будет преследовать его, что не радует героя.

Второй удар по эго связан с побегом Элениэль, эльфийской принцессы, которую герой планировал использовать для ритуала. Элениэль, после ночи, проведенной с героем, впала в молчание и не проявляет никаких эмоций. Герой пытается ее успокоить и обещает вернуть магию, но она остается безучастной. После попытки проявить нежность, Элениэль устраивает истерику, что заставляет героя отказаться от идеи ритуала.

В ночь перед свадьбой Элениэль сбегает из замка, оглушив стражника и убив второго. Герой отправляет разведчиков во главе с Рагнхильдой на ее поиски, несмотря на то, что свадьба должна состояться. Изабелла, его невеста, настаивает на том, чтобы он лично возглавил поиски, что удивляет героя, так как она обычно рациональна. Герой размышляет о чувствах к Элениэль и о том, почему Изабелла так реагирует на ее побег.

В главе 14 Великий герцог Юма размышляет о надвигающейся весне и связанных с ней проблемах. Зима подходит к концу, но блокада, наложенная Турвальдом и имперскими легионами, грозит перекрыть торговлю и оставить герцогство без ресурсов. Письмо Изабеллы к ее отцу, Турвальду, осталось без ответа.

Неожиданно в замок прибывает гонец с новостью о скором визите вождя оборотней Хольмага, который собирается прийти со всем своим племенем. Юма подозревает, что причиной этого визита является его разведчиками похищенная дочь вождя, Амельда.

Юма вспоминает, как его разведчики захватили Амельду, принявшую облик огромной кошки. Изабелла взяла заботу о ней на себя, ухаживая за кошкой, которая оказалась оборотнем, и даже развязала ей лапы. Юма, обеспокоенный странным поведением Амельды, которая долгое время не могла вернуться в человеческий облик, нашел способ вернуть ее в человеческий вид с помощью эльфийского амулета.

Амельда, оказавшись подростком, рассказала о том, как она, пытаясь самостоятельно перекинуться в оборотня, застряла в зверином облике. Юма понимает, что теперь ему предстоит иметь дело с разъяренным Хольмагом, известным своим непредсказуемым характером.

В замке также находится Диана, подруга Изабеллы, которая вернулась после сопровождения Алиры до границы. Диана ведет себя отстраненно, а отношения между ней и воинами дроу, оставленными Алирой, испортились. Юма планирует использовать этих воинов для удара в тыл врагам, когда его войска выйдут на равнину.

Юма, размышляя о предстоящих событиях, вспоминает о своей свадьбе и брачной ночи, признавая, что не все прошло гладко.

В пятнадцатой главе описывается свадьба рассказчика, провозглашенного Великим герцогом Юма. Торжество прошло успешно, включая церемонию венчания с Изабеллой, которая теперь стала Великой герцогиней. После свадебной церемонии состоялись публичные казни, которые рассказчик нашел отвратительными, но Изабелла настояла на их проведении. Затем был пир, где карлики, служившие рассказчику, были приглашены в качестве гостей, что вызвало недоумение и смех у других гостей.

После пира начались брачные игры. Изабелла настояла на ролевой игре, где они должны были изображать неопытных влюбленных. Рассказчик согласился, и они начали игру, в которой он изображал стеснительного юношу, а Изабелла – благородную девушку. В итоге, Изабелла назвала его "сонным пони" и каталась на нем, достигнув оргазма. После этого они шутили друг над другом, вспоминая эту ночь.

Элениэль, проснувшись рядом со своим Господином, задумчиво рассматривает его спящее лицо. Вспоминая их ночь, она ощущает сладостные воспоминания о его ласках, которые довели ее до экстаза. Она размышляет о своей жизни, о том, как она, бывшая принцесса эльфов, превратилась в его наложницу, хотя он и запретил ей так себя называть. Она счастлива, потому что он дарит ей нежность и любовь.

Элениэль вспоминает, как впервые почувствовала его прикосновение, когда герцог Ричард коснулся ее груди через одежду, когда она была в заключении. Она мечтала об этом, но была отправлена в тюрьму. Она сбежала, попала в ад, где подвергалась унижениям, но выжила. Господин спас ее, забрав себе в качестве трофея. Теперь она его собственность и собирается ею оставаться.

Господин хочет вернуть ей эльфийскую магию, но она не хочет. Она помнит, как добыла для него важную вещь в битве, и он предложил ей попросить что угодно. Она попросила провести с ним ночь, и он исполнил ее желание. Теперь они часто близки, и она счастлива.

Элениэль знает, что у Господина есть жена, Изабелла, которая скоро родит ему наследника. Она понимает, что герцогиня останется для него самой близкой, а она будет его спутницей в походах, "походно-полевой женой". Она также замечает, что в замке находится дроу Диана, которая, по ее мнению, является соперницей.

Господин собирается в новый поход, его цель - Турвальд. Элениэль пойдет с ним. Утром они, вероятно, будут фехтовать, как обычно. Она любит тренировки на копьях, где она всегда побеждает его, подсекая ему ноги и садясь сверху. После этого они вместе пойдут в баню, что уже стало их традицией.

В 17 главе герцог Юма готовится к встрече с вождём оборотней Хольмагом, прибывшим с тремя сотнями воинов. Юма сопровождает его свита, включая Изабеллу, которая, вопреки его желанию, не осталась в замке. Юма планирует вернуть Хольмагу его дочь Амельду, которая гостила в замке, и избавиться от неё.

Внезапно появляется Сигрид, мать Амельды, верхом на лосе. Она выглядит холодно и властно. После воссоединения семьи Сигрид выражает Юме благодарность за помощь.

Изабелла обращает внимание Юмы на связанную девушку, которую оборотни привели на цепи. Это Элениэль, пропавшая эльфийка, выглядящая ужасно. Изабелла просит Юму спасти её.

Юма понимает, что убийство оборотней приведёт к войне, поэтому решает действовать дипломатично. Он просит Сигрид вернуть Элениэль, утверждая, что она его подданная.

Однако Хольмаг отказывает, заявляя, что не отдаст добычу просто так, и предлагает Юме забрать Элениэль силой. Юма понимает, что ему предстоит битва.

В главе 18 происходит поединок между Ричардом и вождём оборотней Хольмагом за освобождение эльфийки Элениэль. Хольмаг, узнав, что Ричард вернул его дочь в человеческом обличье, но не в лучшем состоянии, отказывается от мирного решения вопроса. Ричард соглашается на поединок, но Хольмаг пытается выторговать себе выгодные условия, требуя в качестве залога Диану, спутницу Ричарда. Ричард, в свою очередь, предлагает Хольмагу в случае победы отдать ему двух пленников из числа турвальдцев и имперцев, которых они вместе захватят.

Сигрид, жена Хольмага, опасаясь за жизнь мужа, пытается договориться с Ричардом, чтобы тот не использовал магию в бою, угрожая расправой над Изабеллой, женой Ричарда, если тот нарушит условия. Ричард соглашается, но предупреждает, что в случае несоблюдения условий со стороны Хольмага, он будет вынужден применить магию.

В ходе поединка Ричард, используя хитрость и ловкость, побеждает Хольмага, пригвоздив его ногу к земле и оглушив ударом обуха секиры по голове. После победы Ричард и Хольмаг, несмотря на первоначальную враждебность, примиряются, обсуждая оружие и женщин, и даже планируют дружить семьями. Элениэль же, освобожденная, пока находится под присмотром, чтобы прийти в себя.

Элениэль просыпается в роскошной постели, не веря, что это не сон. Она вспоминает, как её, пленницу оборотней, выставили на всеобщее обозрение, и как её увидел герцог Ричард, жених Изабеллы. Элениэль – "собака" жены вождя оборотней Сигрид.

Элениэль была поймана оборотнями в лесу. Они хотели воспользоваться ею, но, опасаясь гнева вождя Хольмага, решили доставить её ему. Хольмаг, увидев эльфийку, обрадовался, но его прервала Сигрид, жена вождя, которая, придя в ярость, отлупила мужа и забрала Элениэль себе.

Сигрид, ревнуя мужа, обращалась с Элениэль жестоко, держа её в клетке. Дважды в неделю Элениэль заставляли убегать в лес, а молодые оборотни охотились на неё. Элениэль подвергалась голоду, холоду и нападениям оборотней.

Теперь Элениэль вернулась в замок в столице Юма. Изабелла, войдя в комнату, холодно заявила, что Элениэль больше не её телохранительница, но у неё будет последнее задание. Элениэль должна стать верной рабыней Ричарда, защищать его, подчиняться ему во всём, даже убивать по приказу Изабеллы.

После тяжелого дня, проведённого в общении с женой вождя оборотней, Изабелла обнаружила в своей комнате письмо. В нём, написанном почерком её отца, Конрада Третьего, содержалась угроза: если герцог Юма, её муж Ричард, останется жив через месяц, она и её нерожденный ребёнок умрут. Причиной угрозы было то, что Изабелла должна была убить Ричарда, чтобы он не пошёл в поход против имперских войск, как она и клялась императору на крови.

Изабелла не решилась рассказать мужу о письме, опасаясь его непредсказуемой реакции. Она понимала, что должна выяснить, как именно используется её кровь, и найти способ избежать смерти. Она осознавала, что в замке есть шпион, который следит за ней.

Изабелла решила использовать влюблённую в Ричарда эльфийку Элениэль. Она планировала сделать так, чтобы Элениэль стала тенью Ричарда, что позволило бы ей защищать его, не вызывая подозрений. Изабелла успешно убедила Элениэль, которая была счастлива получить такое поручение. Теперь Изабелле предстояло убедить Ричарда, который, несмотря на влечение к Элениэль, держался с ней нейтрально, позволить ей быть рядом. Изабелла знала, как это сделать.

В начале дня главный герой посетил Элениэль, которая выздоравливала и светилась счастьем. Он пожелал ей скорейшего выздоровления, после чего приступил к работе. Вместе с Родриком они занимались планированием дорожных маршрутов, чтобы оживить торговлю и увеличить налоговые поступления.

Позже к нему пришла Изабелла, его жена, с необычной проблемой. Она не могла найти девушек для службы своему мужу, как это принято по местным обычаям. В Юме, в отличие от Турвальда, где это было обычным делом, женщины не спешили предлагать своих дочерей на такую роль, а сами девушки не желали. Изабелла рассказала, как безуспешно пыталась найти подходящих кандидаток, сталкиваясь с отказами и осуждением.

В итоге Изабелла предложила использовать Элениэль, которая теперь была рабыней главного героя. Она объяснила, что это будет допустимо, так как Элениэль была её телохранительницей, и это можно преподнести обществу как отказ от её услуг. Главный герой согласился, опасаясь упрямства жены и возможного появления Миры, придворной дамы Изабеллы, в качестве альтернативы. Изабелла обрадовалась решению и пообещала заняться другими делами, оставив вопрос с девушками решенным.

В главе 22 герцог Ричард готовится к решающей битве с армией Турвальда и империи, от исхода которой зависит экономическое благополучие его герцогства. Блокада врагов привела к нехватке продовольствия и росту цен, что грозит бунтом купцов. Ричард планирует использовать союзников: королеву дроу Алиру и вождя оборотней Хольмага, который привел неожиданно большую армию.

Внезапно, во время проводов Хольмага и его дочери Амельды, происходит неожиданное событие. Амельда, дочь вождя оборотней, публично объявляет о своем желании выйти замуж за Ричарда, когда ей исполнится шестнадцать. Это заявление шокирует Ричарда и его жену Изабеллу, особенно учитывая, что Хольмаг уже считает Ричарда своим зятем. Ричард оказывается в затруднительном положении, не зная, как реагировать на эту ситуацию, и размышляет о последствиях. Эльфийка Элениэль, присутствовавшая при разговоре, добавляет масла в огонь, намекая на сложные отношения между Сигрид и Хольмагом.

Глава 23 посвящена подготовке к предстоящей битве. Герцог Юма, продумав диспозицию и тактику, сталкивается с проблемой: у него катастрофически не хватает магов, особенно боевых, в то время как у противника, имперцев, их предостаточно, да ещё и во главе с архимагом, способным создавать огненные смерчи.

Герцог размышляет о причинах дефицита магов в своём герцогстве: отсутствие школ и академий, из-за чего талантливые маги уезжают в Империю, где для них больше возможностей. Он решает создать собственную систему образования, но понимает, что без магов огня и воздуха она будет неполноценной.

В итоге герцог принимает решение: нейтрализовать имперских магов, противопоставив им своих, а сам попытается захватить архимага, чтобы сделать его деканом будущей академии. Он понимает, что это рискованно, но необходимо для развития герцогства.

Герцог консультируется с Огюстом, который не может дать конкретных советов, так как архимаги бывают разными. Герцог решает, что для захвата архимага нужна помощь, и выбирает для этой цели Элениэль, свою преданную девушку, которая, по его мнению, лучше всего справится с этой задачей. Он признаёт, что рискует её жизнью, но понимает, что она будет обижена, если он не доверит ей это задание. В конце главы герцог размышляет о своих отношениях с Элениэль и о том, что ему мешает сделать следующий шаг в их отношениях.

В главе 24 Ричард, герцог Юма, готовится к предстоящей битве с турвальдцами и имперцами. Он проводит военный совет, на котором излагает план действий.

Ричард начинает с постановки задачи для Элены, эльфийки, которая постоянно сопровождает его. Он поручает ей захватить архимага противника, который, по его мнению, будет находиться на холме. Ричард объясняет Элене, как подобраться к магу, когда начнется битва, и подчеркивает важность ее задания. После этого он обсуждает с Эленой их отношения, признавая, что ему нравится ее красота, но он устал от ее постоянного присутствия.

Затем Ричард проводит военный совет. Он распределяет задачи между различными отрядами: дроу, лосиным всадникам и войскам Юма. Дроу должны атаковать обозы турвальдцев, а затем, по сигналу, напасть на легионеров. Лосиные всадники должны обратить в бегство конницу противника. Войска Юма должны атаковать лагерь имперцев, используя бомбарды и копья. Маги должны защищать свои войска от вражеских заклинаний.

После военного совета Ричард завершает приготовления к битве. Он уверен в успехе, но не подозревает о надвигающейся опасности. В это время Изабелла, его жена, внезапно заболевает. Она вызывает лекаря, но тот не может определить причину ее болезни. Изабелла понимает, что это магия крови, о которой ее предупреждал отец. В ее покои приходит Диана, подруга Изабеллы, которая предлагает провести ритуал, чтобы спасти ее и ребенка. Изабелла соглашается.

Глава 25 начинается с описания неожиданно успешного для рассказчика (он же верховный главнокомандующий) плана битвы. Турвальдцы, привыкшие к размеренной жизни, поспешно готовятся к бою против дроу, пренебрегая традициями и нападая на обоз. В ответ на это, рассказчик активирует оборотней, которые наводят ужас на турвальдцев и их союзников, заставляя их бежать.

В то же время, имперские легионеры, верные своим обязательствам, не открывают ворота для бегущих, что приводит к кровавой бойне. Часть турвальдцев сдается, в том числе дядя Изабеллы, Гастон.

После этого начинается атака на имперский лагерь. Войска рассказчика, под командованием Гуннара, обстреливают лагерь, а затем вступают в бой. Рассказчик вступает в магическую дуэль с архимагом, проректором по учебной части, в ходе которой получает серьезное истощение.

В решающий момент, Рагнхильда подает сигнал, и в бой вступают дроу и Элена. Архимаг повержен, а Элена захватывает его в плен. Рассказчик, довольный победой, планирует использовать пленных для строительства.

Элена просит награду - провести ночь с рассказчиком. После празднования победы, рассказчик проводит ночь с Эленой, стараясь быть нежным и бережным.

В главе 26 главный герой, Ричард, проводит ночь с Эленой, применяя "цветочный" подход, чтобы помочь ей раскрыться и преодолеть внутренние барьеры. После успешной "терапии" Элена становится спокойной и умиротворенной.

На следующее утро Ричард отправляется в палатку к пленному магу Элифасу, который ведет себя спокойно и отличается хорошим аппетитом. Ричард размышляет о судьбе других пленных магов, захваченных в бою, и о том, как их использовать.

Элифас, архимаг, оказывается интересным собеседником. Он выражает недовольство порядками в имперской академии магии и предлагает Ричарду свои услуги, заинтересованный в новых возможностях для исследований. Элифас утверждает, что не существует "темных магов", а есть универсалы, способные видеть все магические потоки. Он видит в этом возможность для новых открытий и готов работать в академии Ричарда.

Единственным условием Элифаса является запрет на въезд в герцогство его семи женам, которых он не любит и которые навязывались ему против его воли. Ричард соглашается, планируя организовать охрану, чтобы не допустить их появления.

В главе 27 герцог занимается распределением трофеев после победы над объединенной армией. Дроу, получив часть доспехов, уходят, а их королева Алира планирует нанести визит герцогу через месяц. Оборотни, после долгих переговоров, получают доспехи и право набрать товары для своих лосей, а также нанимаются на год в качестве охранников для трудовой армии из пленных легионеров. Герцогу и его армии достается обоз с едой, вином (которое уже частично выпито) и проститутками (которых герцог прогоняет).

Возвращение в столицу омрачается новостью о болезни Изабеллы. Она была спасена Дианой, которая вылечила ее снадобьем из Драуре. Однако, после выздоровления Изабелла изменилась: стала задумчивой, отвечает невпопад, стала холодна к герцогу и советуется с Дианой по всем вопросам, что вызывает у герцога подозрения.

В главе 28 главный герой обсуждает с Родриком странное поведение своей жены Изабеллы, которое началось после ее болезни, предположительно вылеченной Дианой, дроу. Он планирует расспросить Алиру, королеву дроу, о возможностях Дианы, но пока приказывает установить за ними наблюдение и погружается в дела.

Он организует трудовые армии из заключенных, распределяя их по работам и назначая командиров. Родрику поручено контролировать строительство дорог, совмещая это с другими обязанностями. Контрразведкой занимается Рагнхильда, а барон Гуннар отправлен на границу с Турвальдом. Возобновляется торговля, и герой планирует начать военные действия, чтобы расширить свои владения.

Он уделяет внимание магическому образованию, помогая Элифасу, ректору, найти место для академии и привлекая к строительству магов и гномов. Герой пытается разделить Изабеллу и Диану, чтобы понять их связь, но замечает странные изменения в поведении жены.

Он обсуждает с Огюстом, призраком, возможные знания дроу, но не получает полезной информации. Изабелла снова начинает чувствовать себя плохо, и Диана срочно приезжает, объясняя это необходимостью привлечь магов-водников.

Герой проводит время с Эленой, получая от нее уроки фехтования и используя ее как психотерапевтическое средство. Наконец, прибывает гонец от Алиры, сообщая о ее скором визите.

В конце главы Изабелла и Диана приходят к герою. Изабелла приказывает ему убить Алиру, а Диана раскрывает, что является племянницей королевы и что Изабелла подчинена ей ритуалом. Диана угрожает смертью Изабеллы, если герой не выполнит ее приказ. Герой, понимая серьезность ситуации, едет навстречу Алире, не собираясь ее убивать, но понимая, что у него мало времени, чтобы найти выход.

В главе 29 Диана, дроу и племянница королевы Алиры, размышляет о своем страхе и планах мести. Она боится разоблачения, так как провела два запрещенных ритуала с Изабеллой, женой герцога Ричарда. Диана вспоминает, как Алира использовала ее в прошлом, и подозревает, что королева могла быть причастна к смерти своей сестры, матери Дианы.

Диана объясняет суть ритуалов, которые она провела. Ритуал "Послушание" подчиняет волю дроу магу, а ритуал "Связь" привязывает жизнь дроу к жизни мага, давая дроу возможность использовать жизненную силу мага для выживания. Диана провела "Связь" с Изабеллой, чтобы спасти ее от заклятия смерти, а затем добавила "Подчинение", надеясь подчинить себе сознание герцогини и использовать ее для мести Алире.

Диана понимает, что ее действия могут быть раскрыты, особенно когда приедет Алира. Она блефует, требуя от Ричарда определенных действий, и надеется, что он, ослепленный любовью к жене, не поймет ее замысла. Диана задается вопросом, что будет дальше: привезет ли Ричард голову Алиры или же они вместе придут за ее головой.

В 30-й главе Ричард узнает от Алиры, что его жену Изабеллу подвергли ритуалам Подчинения и Связи, проведённым Дианой, племянницей Алиры. Диана хочет занять место Алиры на троне Драура, для чего ей нужно убить Ричарда и принести голову Алиры. Алира объясняет, что эти ритуалы необратимы и грозят Диане суровым наказанием в мире дроу.

Ричард и Элена проникают в замок, чтобы схватить Диану. После захвата Дианы, Алира объясняет, что Диана - избалованная девушка, и просит Ричарда не быть слишком жестоким. Ричард планирует допросить Диану, чтобы узнать, как спасти Изабеллу.

Алира проводит ритуал Подчинения над Дианой, чтобы та подчинялась приказам Ричарда. После ритуала Ричард приказывает Диане не причинять вреда Изабелле и снять с неё заклятия. Однако Диана сообщает, что снятие "Связи" убьёт Изабеллу, что ставит Ричарда перед сложной дилеммой.

В главе рассказывается о четвертом дне пребывания рассказчика и Алиры в "Гнезде". Алира, королева Драура, должна вернуться в свой мир, а рассказчик провел с ней время, совмещая работу и развлечения.

Днем рассказчик занимался починкой защитных артефактов Драура, которые охраняют границы от нежити. Он выяснил, что артефакты разрядились, и ему нужно было их перезарядить. Экспериментируя, он использовал кроликов в качестве подопытных: одного превратил в кадавра, а другого оставил живым, чтобы проверить работу артефакта. Он понял, что артефакты должны черпать энергию из окружающей среды, но сейчас это не происходит. Он пришел к выводу, что для решения проблемы ему нужно ехать в Драур, чтобы разобраться с проводкой.

Ночи были посвящены развлечениям с Алирой. Она попросила его применить к ней плетку, что стало для рассказчика новым опытом. После этого они занимались сексом. Несмотря на интенсивность этих ночей, рассказчик чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

В этой главе главный герой, Ричард, возвращается к событиям, произошедшим после допроса Дианы. Он узнает, что Изабелла скрыла от него угрозы, полученные от отца и императора, что он считает глупостью, лишившей его возможности защитить ее. Также выясняется, что в замке есть шпион, работающий на Конрада Третьего или Георга Восьмого, но его задачи, похоже, связаны с чем-то более важным, чем просто шпионаж.

Ричард планирует обсудить эти вопросы с Изабеллой утром. Он также понимает, что заклятия, наложенные Дианой на Изабеллу, создают проблемы. Подчинение будет снято, но Связь, наложенная Дианой, может быть снята только ею, и при этом вернутся симптомы кровавого заклятья смерти. Ричард понимает, что не может использовать ритуал Связи, чтобы защитить Изабеллу, так как он работает только с дроу женского пола. Поэтому Диану приходится беречь, пока не найдется способ снять с Изабеллы последствия клятвы на крови.

Утром Ричард рассказывает Изабелле о произошедшем. Изабелла, освободившись от влияния Дианы, не помнит, что происходило. Ричард рассказывает ей о событиях, включая планы по назначению Гастона королем Турвальда. Затем он рассказывает Изабелле о заклятиях Дианы. К удивлению Ричарда, Изабелла жалеет Диану и просит оставить ее при себе.

После этого они переходят к обсуждению письма с угрозами и последствий клятвы на крови. Это приводит к истерике Изабеллы. Ричард вызывает лекаря, который дает ей успокоительное. Однако после этого у Изабеллы начинается депрессия, которую усугубляет присутствие Ричарда. Лекарь советует Ричарду какое-то время не показываться Изабелле. В итоге Ричард уходит в "Гнездо" к Алире.

Герцог Гастон-Справедливый, при поддержке советника барона Густава (который на самом деле является магом из Юма), готовится к переходу через реку Серну, чтобы захватить королевство Турвальд. Гастон, пользующийся поддержкой народа и церкви, женат на графине ДеВержи, которая, по совету Густава, должна помочь ему в управлении.

Густав, действующий инкогнито, организовал "цветную революцию" в Турвальде, используя недовольство короля Конрада Третьего его ересью, уклонением от уплаты налогов и некомпетентностью. Густав распространил подмётные письма, восхваляющие Гастона и очерняющие Конрада, что привело к поддержке Гастона со стороны знати и простого народа.

Архиепископ Гилберт, прибывший для переговоров, был перехвачен Густавом, который убедил его в выгоде поддержки Гастона, обещая восстановление прав церкви. Густав планирует захватить Турвальд, посадив на трон своего ставленника Гастона, и теперь размышляет о судьбе свергнутого короля Конрада.

Глава 34 рассказывает о переживаниях Дианы, дроу, служащей при герцогине Изабелле. Диана находится в постоянном страхе, опасаясь разоблачения своего преступления и непредсказуемости будущего. Она завидует эльфийке Элене, которая пользуется доверием и благосклонностью герцога Ричарда, в то время как Диана видит лишь его холодность. Она понимает, что ее положение зависит от Изабеллы и ритуала Подчинения, а также от того, сможет ли Ричард решить проблему с нарушением клятвы, данной императору.

Диана наблюдает за Изабеллой, которая планирует жестокую месть королеве Матильде и ее сыну за покушение на ее жизнь. Это усиливает страх Дианы, ведь герцогиня помнит и о ее проступках.

Диана решает, что ей необходимо стать незаменимой для Ричарда, чтобы обезопасить себя. Она вспоминает о гримуаре, книге древнего мага, который достался ей от предков. Она надеется, что знание древних заклинаний и умение переводить их с древнего языка, на котором написана книга, поможет ей завоевать расположение герцога и изменить свою судьбу.

В главе 35 рассказывается о символическом участии рассказчика в походе герцога Гастона на Турвальд. Его роль сводилась к организации торжественных мероприятий и речей, призванных укрепить новую власть. Он использовал опыт, полученный ранее, организуя митинги и празднества в каждом городе, где Гастона встречали как освободителя.

Речи, произносимые на этих мероприятиях, включали в себя выступления архиепископа Гилберта, осуждавшего предыдущего короля Конрада Третьего, и самого Гастона, обещавшего справедливость, снижение налогов и поддержку женщин. Особое внимание уделялось последним, так как недовольство женщин политикой Конрада было велико. Графиня ДеВержи, невеста Гастона, следила за тем, чтобы речи были эффективными, и использовала свою привлекательность для привлечения внимания мужской аудитории.

Вступление в столицу Турвальда прошло триумфально. Свергнутый король Конрад Третий, тесть рассказчика, и его семья были заключены в клетки. После торжественного пира, на котором рассказчик сильно напился, он проснулся в своей спальне не один, а с графиней ДеВержи. Она призналась, что воспользовалась его опьянением, чтобы испытать его "таланты". Последовала серия интимных сцен, которые рассказчик оправдал политической необходимостью, утверждая, что это было сделано для установления более тесных отношений с королевством Турвальд.

В главе 36 Ричард, Великий герцог Юма, едет со своей женой Изабеллой в столицу Турвальда на коронацию её дяди, короля Гастона. Изабелла, освободившись от смертельного заклятия, наложенного императором, полна радости и наслаждается свободой. Ричард, в свою очередь, предвкушает время, которое они проведут вместе, и планирует оставаться в тени, используя псевдоним барона Гувера, чтобы избежать преследования инквизиции.

В качестве подарка для дяди Изабеллы они везут палача Роджера, которому предстоит казнить королеву Матильду и принца. Ричард также беспокоится о предстоящей коронации, так как Гастон должен будет принести вассальную присягу императору Георгу Восьмому, которого Ричард считает своим врагом.

Ричард вспоминает, как освободил Изабеллу от заклятия. С помощью архимага Элифаса, Дианы и Элены они провели сложный эксперимент, используя эльфийский артефакт и потоки жизни и смерти. Эксперимент прошел успешно, и Изабелла была спасена.

Ричард также размышляет о статусе Элены, светлой эльфийки, которая является его рабыней. Он хочет освободить её, но понимает, что это может вызвать проблемы, так как в этом мире рабство – это клеймо. Он решает пока оставить всё как есть, а Элена остаётся в Юмиле, чтобы присматривать за замком в его отсутствие.

Ричард предчувствует неприятности в столице Турвальда, подозревая, что император Георг готовит ответный удар.

Глава 37 начинается с описания коронации Гастона Первого, которая показалась рассказчику скучной по сравнению с его собственной коронацией в Юмиле. После долгой службы и проповеди архиепископ Гилберт короновал Гастона и его жену, графиню ДеВержи, которая приняла новое имя - Вержина. Затем последовала вассальная присяга Гастона императору, занявшая много времени и включавшая странные требования.

После коронации все отправились на площадь для казней. Рассказчик и Изабелла заняли места на трибуне, рядом с королем и королевой. Изабелла, как племянница короля, а рассказчик, как "барон Гувер", что вызывало двусмысленность и ревность у королевы Вержины.

Перед коронацией Изабелла устроила скандал с Вержиной из-за предполагаемой измены рассказчика. Изабелла ударила Вержину, но рассказчик остановил ее. Вержина призналась, что провела ночь с рассказчиком, что вызвало гнев Изабеллы.

На площади начались казни, но вместо этого Изабелла устроила публичное дознание над бывшей королевой Матильдой и ее сыном, принцем. Они признались во множестве преступлений, но в итоге Гастон помиловал их, что было частью плана Изабеллы, чтобы защитить своего отца.

После пира, где Изабелла получила похвалы за организацию дознания, рассказчика ждала "расплата". Изабелла устроила ему допрос с пристрастием, обвиняя в измене с Вержиной. Затем она заставила служанку Диану раздеться и показала ее рассказчику, чтобы тот мог "пользоваться". Рассказчик успокоил Изабеллу, признав вину и объяснив все пьянством. Они помирились, и Изабелла признала, что ревность имеет свои плюсы.

На следующий день, во время прогулки в парке, к рассказчику подошел наглый хлыщ, оскорбивший Изабеллу. Рассказчик ударил его, и хлыщ вызвал его на дуэль. Рассказчик, не раздумывая, убил его первым же выпадом. Архиепископ Гилберт, стоявший рядом, был шокирован.