Цокольный этаж

В первой главе, названной "Пролог", барон Рич, по просьбе своей жены Изабеллы, угрожает архиепископу Гилберту, вытирая шпагой его сутану. Король Гастон Первый, увидев эту сцену, вмешивается, но Изабелла объясняет, что барон просто приглашает архиепископа в герцогство Юм. На самом деле, Рагнхильда, по приказу Изабеллы, держит архиепископа под прицелом кинжала, вынуждая его согласиться на поездку. Изабелла планирует уехать из дворца короля в тот же день, приказывая своим людям собирать вещи. Рич восхищается женой, осознавая, что она всегда права, и решает впредь прислушиваться только к её мнению в личных делах.

Вторая глава начинается с описания великогерцогских покоев Ричарда в Юме, откуда открывается вид на осенние горы. Ричард размышляет о прошедших событиях, в частности, об открытии магической Академии, где он произнес речь. Он также упоминает о том, что из пленных боевых магов трое остались в Юме, а остальные были пристроены на службу к королю Гастону Первому, что было стратегическим ходом, предложенным архимагом Элифасом.

Далее Ричард сталкивается с проблемой, вызванной его женой Изабеллой: граф Сиверс требует, чтобы Изабелла выполнила обещание и нашла мужа для его дочери Миры, чье поведение стало предметом сплетен. Изабелла, не желая нарушать обещание, берется за решение этой сложной задачи.

Затем Ричард вспоминает о том, как они с Изабеллой, возвращаясь из Турвальда, захватили архиепископа Гилберта. Изабелла, испытывая гнев из-за его предательства, хотела его казнить, но Ричард убедил ее отдать Гилберта ему. Ричард завербовал Гилберта, и теперь тот, под контролем дроу Дианы, добывает информацию в столице империи, Кордобусе, и лоббирует интересы Юма.

Главным же событием главы становится подготовка к зимнему празднику, который Изабелла планирует устроить в Юме. Она составила список из почти пятидесяти потенциальных невест для Ричарда, чтобы укрепить союзнические связи. Ричард, прочитав список, содрогнулся, осознав масштаб предстоящей работы. Изабелла настаивает на выборе невест, чтобы укрепить положение Юма и обеспечить ему будущее. Ричард соглашается, понимая, что это необходимо для безопасности герцогства. В конце главы Ричард задумывается о размещении гостей на зимнем празднике и о заботе о своих "гастарбайтерах" - имперских легионерах, превращенных им в рабочих.

В главе "Интерлюдия. Диана" описывается пребывание дроу Дианы в столице империи Кордобус. Она, выдавая себя за послушницу, служит архиепископу Гилберту и собирает информацию для своего хозяина, герцога Юма Ричарда. Диана, стоя у окна, размышляет о текущей ситуации и испытывает сильную боль в груди, вызванную нарушением ритуала "Подчинение".

Диана должна была передать герцогу важные сведения, но утаила часть информации. Она доложила о том, как архиепископ Гилберт убедил понтифика и короля Георга Восьмого в лояльности герцога Ричарда, а также о выгодном торговом соглашении между Юмом и империей, которое, по мнению Дианы, принесет империи больше вреда, чем пользы. Она также сообщила о недовольстве аристократии королем и о ценах на различные товары.

Однако Диана скрыла от герцога информацию о том, что император Георг Восьмой хочет жениться на ней, а также о желании наследного принца Карлоса заполучить ее. Это решение было вызвано страхом Дианы перед последствиями, если герцог узнает правду. Она опасается, что Ричард заставит ее выйти замуж за короля, чтобы решить свои проблемы, и что он уже догадывается о ее непослушании. Диана ожидает мысленного приказа от герцога, который должен поступить в любой момент.

Диана, дроу, не хотела уезжать из Юмиле, надеясь остаться переводчицей для рассказчика, но он сам владеет древним языком магов и дроу. Диана передала ему гримуар, книгу с личными записями древнего мага, содержащую заклинания, ритуалы и информацию о темной магии. Рассказчик, изучив книгу, понял, что это ценный источник знаний, который он планирует использовать для обучения и, возможно, для академии Элифаса. Он зачитался, а когда оторвался, заметил, что Диана смотрит на него с ожиданием. Он размышляет о том, что девушки, как и в прошлом, начинают проявлять интерес к нему, когда попадают в зависимость. Он вспоминает о Мелли и Гру, которые покинули его, и о том, как они добились успеха в своих новых ролях. Рассказчик задается вопросом, почему Диана так смотрит на него, и она объясняет, что надеялась быть полезной в качестве переводчицы. Рассказчик решает поручить ей другое задание: стать разведчицей в Кордобусе. Он отправляет ее туда с архиепископом Гилбертом, инструкциями, деньгами и легионерами. Однако, рассказчик узнает, что Диана его обманула, используя заклинание подчинения на Гилберте, чтобы получить власть. Он знает об этом благодаря заклинанию, найденному в гримуаре, и докладу Гилберта. Рассказчик размышляет о том, как поступить с Дианой, понимая, что она ждет наказания, но он не хочет ее наказывать. Он решает, что ему нужно помочь ей, чтобы она не попала в неприятную ситуацию.

В пятой главе главный герой, Великий герцог, ожидает в своей спальне, кто же к нему придёт: новобрачная, Изабелла (его старшая жена) или никто. Он ввёл в обиход халаты, что очень нравится ему и Изабелле. Изабелла сейчас проводит инструктаж с новобрачной, и от её решения зависит, состоится ли первая брачная ночь.

Герцог размышляет о том, что Изабелла, по сути, руководит его гаремом, и он не имеет в этом вопросе большой власти. Он также вспоминает, как Изабелла организовала в Юмиле праздник, вдохновлённый Куршевелем и системой "all inclusive", чтобы развлечь гостей на Новый год. Он рассказал ей о зимних развлечениях, и она, стремясь узнать его секреты, воплотила эти идеи в жизнь.

В Юмиле появились шале, подъёмники, трассы для саней, бассейны и другие развлечения. На праздник съехалось больше гостей, чем ожидалось. Гости, поначалу настороженные, быстро освоились и начали развлекаться. Началась "собачья свадьба", когда девушки стали проявлять интерес к герцогу.

Герцог, недовольный таким положением дел, попросил Изабеллу принять меры. Она организовала бал для молодёжи, и юноши отбили у него почти всех поклонниц. Верными ему остались лишь герцогиня Мелисса из враждебной империи и оборотница Амельда. С Мелиссой у герцога запланирована свадьба через год, так как это политически выгодно. Брат Мелиссы останется в Юмиле в качестве залога. Изабелла же нашла невесту для брата Мелиссы - Миру, дочь верного вассала.

Праздник затянулся, гости не спешат уезжать, развлекаясь и нарушая приличия. Герцог понимает, что цели достигнуты: отношения с вассалами империи укреплены. Он также осознаёт, что его брак с Дианой, невестой императора Георга Восьмого, и смерть сына императора могут привести к войне. В этот момент в дверь его спальни входит Диана.

В шестой главе, названной "Интерлюдия. Диана", рассказывается о текущем положении принцессы Драура Дианы, которая теперь является второй женой Великого герцога Юма Ричарда. Она размышляет о крутых поворотах своей жизни, от принцессы до рабыни, а затем до жены герцога. Диана понимает, что, проведя ночь с Ричардом, она влюбится в него, и никакие заклинания не потребуются для ее преданности.

Она вспоминает, как избежала казни в Драуре и угроз со стороны принца Карлоса и императора Георга Восьмого, благодаря Ричарду. Диана рассказывает о унизительной процедуре проверки невинности, которую она прошла перед несостоявшейся свадьбой с императором. Свадьба была сорвана благодаря помощи дроу, посланных королевой Алирой, и бегству из собора.

Принц Карлос попытался догнать Диану, но был остановлен Ричардом, который победил его в поединке, применив "Операцию «Кастрация Бонифация»". После этого Ричард объявил Диану своей невестой.

В замке Диана встретилась с первой женой Ричарда, герцогиней Изабеллой, которая была рада ее возвращению. Изабелла обсудила с Дианой произошедшее в Кордобусе и сообщила, что свадьба состоится через неделю. Диана также узнала, что Ричард вернул магию светлой эльфийке Элене, которая, возможно, станет третьей женой герцога. В конце главы Диана открывает дверь в спальню Ричарда.

В главе Ричард, размышляя о своих жёнах, сравнивает их характеры и роли в его жизни. Он любуется спящей Дианой, своей новой женой, и отмечает её нежность и доверчивость, а также сильные магические способности. Он планирует поручить ей вопросы образования.

Ричард вспоминает Изабеллу, свою первую жену, которая является целеустремлённой карьеристкой, готовой на эксперименты в постели и использующей его для достижения своей цели - стать императрицей. Он также думает об Элене, преданной и незаменимой в опасных ситуациях, страстной в постели, идеальной подруге.

Ричард задаётся вопросом, почему он женился на Диане, и приходит к выводу, что это, возможно, связано с мужским собственническим инстинктом. Он рад, что женился на ней, и вспоминает, как Изабелла поддержала его решение, подчеркнув послушность Дианы и её королевское происхождение. Изабелла считает, что Диана - хороший выбор, и Ричард полностью с ней согласен.

В восьмой главе замке Юма, где обосновался герцог Ричард, наконец-то воцарилось относительное спокойствие после бурных событий последних месяцев. Ричард активно работает над восстановлением финансов, которые пострадали из-за праздника в честь его жены Изабеллы. Торговля процветает благодаря новым дорогам, а гости, наконец, разъехались, оставив после себя караваны скупленных товаров и успешно выданных замуж дочерей.

Из восемнадцати девушек, приехавших в замок в поисках мужей, домой вернулись только две. Остальные пятнадцать нашли семейное счастье, а шестнадцатой стала герцогиня Мелисса, с которой у Ричарда политический союз, а в будущем планируется и брачный. Брачные контракты, хоть и нелюбимы Ричардом, стали частью этого союза.

Ричард оставил Изабеллу вести переговоры с Мелиссой, а сам сосредоточился на других делах. Он узнал, что наследником владений Мелиссы станет тот из их с ней детей, кто унаследует темный дар.

После свадебного марафона, Ричард столкнулся с неожиданным проявлением таланта у графа Грейва, брата Мелиссы, и его жены Миры. Мира, выйдя замуж, преобразилась, а граф Сиверс, отец Миры, был в восторге от выбора дочери.

Мелисса, перед отъездом, призналась Ричарду, что считает его слабее себя в темной магии, что и было причиной ее презрительного отношения. Ричард, после дружеского поединка, убедил ее в обратном.

Также замок покинули Хольмаг и Сигрид. Хольмаг, впечатленный бассейном, планирует построить такой же у себя в лесу. Ричард обсудил с Сигрид брак своей жены Амельды с Хольмагом, но получил отказ, так как оборотни выбирают себе пару по нюху.

Наконец, приехала Алира, королева Драура, чтобы решить вопрос с признанием брака Дианы и Ричарда. Алира не хотела признавать брак из-за ритуала, который Диана провела, но Изабелла смогла убедить ее. В итоге Алира признала Диану принцессой и объявила о вечном союзе между их владениями.

В девятой главе Ричард, одержимый идеей вернуть Элене эльфийскую магию, наконец решается на ритуал с помощью призрака Огюста. Несмотря на подозрения в корысти Огюста, Ричард надеется, что восстановление магии позволит Элене вернуть статус принцессы.

Ритуал проводится в лесу, где Элена раздевается и ложится на медвежьи шкуры. Огюст руководит процессом, используя эльфийский артефакт и руны. После нескольких часов работы магия начинает возвращаться к Элене, но затем Огюст пытается захватить ее тело.

Элена, оказавшись во власти Огюста, пытается сопротивляться, но Ричард, используя свои магические способности, вступает в схватку. Ему удается выгнать Огюста из тела Элены и заточить его в кристалл.

После этого Элена, вернув себе магию, и Ричард возвращаются домой, где их ждет разгневанная Изабелла. Она отчитывает Ричарда за рискованное поведение и ставит Элене условие: вернуться в замок только в статусе принцессы. Элена соглашается и отправляется к своему отцу, чтобы добиться восстановления своего титула.

В главе 10 главный герой, великий герцог, впервые посещает женскую мыльню, пораженный роскошью и разнообразием косметических средств. Он сравнивает ее с римскими термами и отмечает, что в его герцогстве, в отличие от империи, парфюмерия дорогая из-за импорта сырья.

После мытья с женой Изабеллой, она сообщает ему о своем решении: она не готова делить его ночи с другими женщинами, но будет направлять их к нему днем. В этот момент в покои врывается тесть, сообщая о магической инициации их сына Руфуса.

Герцог спешит к месту происшествия, обнаруживая, что Руфус окружен дымкой тления и играет с двумя змеями. Он понимает, что сын инициировался, и это представляет опасность для окружающих. Герцог просит принести ридитовый браслет, чтобы ограничить магию сына. Надев браслет, он убирает дымку и змей.

Изабелла присоединяется к нему, и они обсуждают возникшие проблемы: Руфус теперь опасен, и его магию нужно контролировать. Герцог понимает, что Руфус обладает огромным потенциалом, и решает, что ему нужно стать императором, чтобы обеспечить сыну достойное наследство.

Весна. Главный герой доволен текущим положением дел в Империи, где назревает политическая стабильность, несмотря на недовольство императора Георга Восьмого. Архиепископ Гилберт, имея компромат, продолжает служить герою, предоставляя ценную информацию. Отношения с Дианой, дроу, складываются странно: она проявляет нежность, но не инициативу, в отличие от Алиры. Диана активно работает над переводом гримуара для академии, что радует Элифаса. У героя хорошие отношения с Изабеллой, а также он ожидает возвращения Элениэль.

Однако, герою предстоит поход. Изабелла и Родрик убедили его отправиться на спасение Мелиссы, которая попала в засаду, устроенную её дядей. Дядя планирует передать Мелиссу инквизиции, что грозит ей сожжением. Изабелла утверждает, что бездействие героя нанесет урон его авторитету.

Герой планирует набег, а не полноценный поход. Он берет с собой разведчиков, Мелли, Гуннара (которого оставит), и пятерых лучших студентов академии для практики. Герой полон решимости наказать дядю Мелиссы за доставленные неудобства.

Элениэль, принцесса эльфов, оказалась заперта в покоях своего отца, короля Фаэрона, в Эльфаре. Король требует, чтобы она вышла замуж за своего двоюродного брата Арвандила и передала ему свой брачный перстень, тем самым подчинив себя его власти. Элениэль категорически против, так как любит Ричарда, герцога Юма, и не хочет быть ничьей женой, кроме него. Отец настаивает на браке, чтобы получить наследника, поскольку старший брат Элениэль не интересуется государственными делами.

На следующий день Элениэль предстала перед Высшим Советом, где продемонстрировала восстановление своей магии. Дядя Локтус предложил наладить отношения с Ричардом, но остальные члены Совета отвергли эту идею. Король объявил о возвращении Элениэль титула принцессы и о немедленной церемонии бракосочетания с Арвандилом. Элениэль отказалась выходить замуж, надев свой перстень обратно.

Теперь она находится в тюрьме, но надеется сбежать. Внезапно в ее покои приходит старший брат и показывает ей черную пантеру в клетке, оказавшуюся оборотницей Амельдой. Брат надевает на нее ридитовый ошейник, и Амельда принимает человеческий облик. Элениэль понимает, что это ее шанс на свободу, так как за Амельдой придут ее сородичи, и это позволит ей сбежать.

В главе 13 герой и его отряд приближаются к границе герцогства Саэкс, владений его невесты, темной герцогини Мелиссы. Герой, временно принявший имя барона Гувера, планирует освободить Мелиссу, которая, вероятно, находится в заключении у своего дяди Залана.

По пути отряд задержался в Турвальде, где герой встретил королеву Вержину. Он поручил своему вассалу Гуннару развлечь королеву, чтобы избежать нежелательного внимания. Вержина пригласила отряд в свой загородный дворец, где герой узнал от нее о недоверии короля Гастона к имперским гостям и о том, что королевская чета не смогла посетить новогодние праздники в Юме. Герой заверил королеву, что войны с империей в ближайшее время не предвидится.

После Турвальда отряд успешно прошел через границу империи, не встретив сопротивления. Затем они пересекли проклятые земли, где молодые маги героя продемонстрировали свои навыки в борьбе с нежитью.

В конце главы отряд прибывает к замку Мелиссы, который выглядит мрачно и устрашающе. Герой планирует освободить свою невесту, несмотря на то, что замок охраняется живыми воинами.

В главе 14 главный герой прибывает к замку Мелиссы, захваченному. Он узнает от десятника, что замок стоит обособленно, а дорога контролируется, что указывает на то, что Мелисса, возможно, не обладает реальной властью герцогини. Герой размышляет о политической системе Кортии, где власть определяется магическими способностями, и решает использовать это в своих интересах, планируя захватить власть через Мелиссу.

Появляется идея проникнуть в замок, перехватив обоз инквизиции. Герой и его люди устраивают засаду, захватывают инквизиторов, включая женщину-инквизитора Гортензию, которую Залан, захвативший замок, должен был использовать для суда над Мелиссой. Герой использует угрозу, связанную с обетом безбрачия инквизиторов, чтобы заставить Гортензию помочь ему проникнуть в замок.

В замке Залан встречает их, но герой не успевает его захватить живым, так как его маги, не дождавшись команды, убивают Залана. Герой берет под контроль стражу замка, освобождает Мелиссу, которая выглядит неважно и связана. Мелисса пытается настроить героя против Гортензии, но герой решает сохранить жизнь инквизиторше, намекая на ее возможную помощь в будущем. Герой отправляет Мелиссу в баню и планирует пересмотреть условия их договора, подразумевая, что теперь он будет править Саэксом.

В главе 15 Элениэль, находящаяся в заточении, узнает от своего брата Элорана, что ее жених, темный маг Ричард, становится все могущественнее и может быть связан с усилением измененных животных. Амельда, невеста Ричарда, рассказывает, что попала в ловушку в проклятых землях, где искала измененных волков. Элоран помогает Элениэль и Амельде бежать из дворца, но их перехватывает Сигрид, мать Амельды. Сигрид отчитывает дочь за побег и приказывает Элениэль ехать в Юм, чтобы передать Ричарду, что Амельду привезут к нему во второй месяц зимы.

В главе 16 главный герой, оказавшись в Саэксе, понимает, что ему предстоит долго оставаться здесь, чтобы навести порядок, подобный тому, что он установил в Юме. Он решает использовать Мелиссу, бывшую герцогиню, для управления, но не даёт ей полной власти. Он снимает с неё магический браслет, но ставит условие: она останется его невестой, но не будет править. Он предлагает ей роль управляющей, если она докажет свою компетентность.

Мелисса пытается соблазнить героя, следуя местным обычаям, но он отвергает её, понимая, что она хочет получить преференции. Он начинает обучать её основам политэкономии и юриспруденции, а также делопроизводству. Мелисса оказывается способной ученицей.

Затем они вместе объезжают деревни, где герой объявляет о новых законах и налогах, а также представляет Мелиссу как управляющую. Местные жители реагируют по-разному: крестьяне молчат, ремесленники надеются, а лендлорды не понимают. Торговцы же проявляют энтузиазм.

В конце герой оставляет Мелиссу в Саэксе, поручив ей следить за выполнением его указаний и обещает прислать охрану. Он приказывает ей явиться в Юм с докладом и "приданым" (которое, по сути, будет зависеть от её работы). Герой возвращается домой.

Глава 17 начинается с описания возвращения главного героя и его отряда из Саэкса. Они пересекают проклятые земли, где сталкиваются с необычным волком, невосприимчивым к магии. Герой понимает, что это результат экспериментов, возможно, проведённых древним магом, и задумывается о потенциальной угрозе от таких существ. Он планирует разобраться с Изабеллой, которая, по его мнению, ведёт интриги и приписывает себе его заслуги.

В процессе обучения Мелиссы магии, герой случайно вызывает у неё сильное сексуальное возбуждение из-за избытка живительной энергии. Он решает использовать этот эффект для наказания Изабеллы.

На обратном пути отряд сталкивается с имперским отрядом, но благодаря знакомству с графом, который был гостем в Юме, избегает столкновения. Граф предупреждает о других отрядах, посланных для поимки героя, но все они - его союзники. Путешествие продолжается в дружественной атмосфере, с совместными привалами и обменом угощениями.

В Турвальде герой встречается с королевой Вержиной, которой он "сдаёт в аренду" своего вассала Гуннара.

По прибытии в Юм, Изабелла встречает героя с радостью и приглашает его в баню, где находится эльфийская принцесса Элениэль. Изабелла сообщает, что она беременна и хочет дочку.

После отъезда жениха, Великого герцога Юма Ричарда, Мелисса, герцогиня Саэкса, наконец, смогла обдумать свое положение. Она осознала, что перед ней открываются грандиозные перспективы. Раньше она лишь управляла Саэксом, стремясь сохранить его.

Для этого ей нужно было избавиться от брата, который мог претендовать на часть земель. Отправка его в Юм была удачным решением. Также она опасалась дяди Залана, который пытался захватить власть. Мелиссе повезло, что она нашла жениха в Юме. Ричард оказался могущественным магом, обладающим знаниями и стратегическим мышлением.

Ричард продемонстрировал свою хитрость, превратив инквизиторшу Гортензию, которая пыталась ее обвинить, в шпионку, а ее помощников казнил. Он также планировал захватить Кортию, что открывало перед Мелиссой перспективу стать императрицей.

Главной соперницей Мелиссы была первая жена Ричарда, Изабелла. Две другие жены, Диана и Элениэль, не представляли угрозы. Мелисса понимала, что ей нужно занять достойное место в планах Ричарда. Она планировала стать полезной, даже более полезной, чем Изабелла. Она собиралась расширить свои владения, захватив соседние баронства, чтобы преподнести их Ричарду в качестве приданого. Мелисса была полна решимости и направилась к своим делам, чтобы доказать свою ценность.

В главе 19 Ричард, после бурной ночи с Элениэль, которая теперь его третья жена по эльфийским законам, решает выявить шпиона, сливающего информацию в империю. Он называет операцию "Трест", по аналогии с известной операцией советских спецслужб.

Ричард собирает совещание с дядей Родриком и его женой Гру, гномкой. Гру должна сыграть роль заговорщицы, недовольной политикой Ричарда и желающей отделиться от герцогства. Родрик будет помогать ей, используя свои связи и хитрость.

План состоит в том, чтобы создать видимость заговора гномов, недовольных растущими доходами и желающих независимости. Гру будет контактировать с влиятельными гномами, включая старосту Грумса, чтобы создать правдоподобную легенду. Рагнхильда, в свою очередь, должна будет начать "расследование", создавая напряжение и вынуждая шпиона проявить себя.

Ричард предполагает, что шпион, узнав о заговоре, либо попытается связаться с империей, либо сам выйдет на связь с "заговорщиками", чтобы координировать действия. Ричард планирует использовать золото, которое шпион предложит, для пополнения казны.

В конце главы Ричард размышляет о том, стоит ли посвящать в план Изабеллу, Диану и Элениэль, опасаясь, что их знание может испортить операцию. Он решает, что, возможно, лучше заставить их немного поволноваться, чтобы сохранить правдоподобность.

В главе 20, названной "Интерлюдия. Королева Диана", королева дроу Диана размышляет о событиях, произошедших после возвращения её мужа, Ричарда, из "ознакомительной поездки" в Саэкс. Она любуется своей короной, символом её титула Правящей королевы Нового Драура, и вспоминает о том, как Ричард, не дроу и темный маг, стал королем дроу. Он освободил дроу от двух проклятий: подчинения темным магам и отсутствия способности к любви. Диана вспоминает, как Ричард снял с неё "закладки", и она впервые почувствовала настоящую любовь.

Диана готовится к встрече с членами чрезвычайного совета, в том числе со своей теткой, бывшей королевой Алирой, которая добровольно уступила ей трон. Алира привела свой народ к Ричарду после падения старого Драура, и он предложил им земли и продовольствие в обмен на признание его королем и назначение Дианы королевой. Диана вспоминает, как Изабелла, старшая жена Ричарда, шутила над ней по поводу её нового статуса, и как Ричард объяснил, что Новый Драур будет полностью подчиняться ему. Диана вспоминает церемонию коронации, разработанную с участием Изабеллы, и понимает, что пришло время идти в тронный зал.

Операция "Трест" по выявлению шпиона провалилась, как и ожидалось. Ричард, главный герой, планировал сложную схему, но все оказалось проще. Палач Роджер, как всегда, мог решить проблему.

Сначала сотрудники Ричарда перестарались. Изабелла, жена Ричарда, сообщила ему, что люди Рагнхильды (контрразведчицы) тащат Гру (главную контрразведчицу) в подвал. Ричард поспешил туда.

Оказалось, что Гру подвесили на дыбу, обнаженную, чтобы создать правдоподобную картину. Гру призналась, что принесла письмо из империи Изабелле, но не придала этому значения и забыла. Ричард приказал снять Гру с дыбы и расспросить ее. Гру рассказала, что письмо ей дал дворецкий, который обычно передает корреспонденцию.

Ричард понял, что виноват дворецкий, и поручил Роджеру выбить из него признание. Однако, сотрудники Рагнхильды, вместо того, чтобы тихо доставить дворецкого в подвал, устроили погоню по замку. Дворецкий, испугавшись, напал на Диану, вторую жену Ричарда, запер ее в комнате и взял в заложники. Теперь Ричард оказался в сложной ситуации, не имея возможности быстро освободить Диану.

В 22 главе главный герой, оказавшись в сложной ситуации, пытается спасти свою вторую жену Диану от дворецкого Друза, который, подкупленный врагами, держит её в заложниках. Он тянет время, пытаясь убедить Друза в ложности его положения, в надежде, что Диана очнётся и сможет использовать свои магические способности, чтобы освободиться. С помощью Родрика, отключившего блокиратор магии, и команды, герой успешно освобождает Диану, а Друза берут в плен.

После этого герой размышляет о природе чувств дроу, предполагая, что их влечение к мужчинам, особенно к магам, является результатом искусственно внедренных желаний, а не настоящей любви. Он проводит эксперимент с Дианой, манипулируя её эмоциями и желаниями, чтобы подтвердить свою теорию.

На следующий день герой узнает подробности о предательстве Друза и его связи с врагами. Он конфискует имущество предателя и передает его своей помощнице Гру, а также решает устроить публичную казнь Друза и купца, чтобы развлечь народ.

В конце главы герой решает освободить Диану от магических "закладок", которые, по его мнению, контролируют её чувства. Он проводит сложную магическую операцию, используя свои знания и способности, чтобы удалить эти "закладки". После операции Диана приходит в себя, и между ними возникают настоящие чувства, подтверждая догадку героя о природе чувств дроу.

В 23 главе рассказывается о событиях, предшествующих свадьбе Ричарда и Элениэль, а также о покушении на него.

Диана, вторая жена Ричарда, продолжает изучать магию и делится своими открытиями с ним. Элифас, ректор академии, смягчил свою позицию по отношению к женам Ричарда и даже привез свою младшую жену в Юм. Элениэль, третья жена Ричарда, остается преданной и полезной помощницей, но продолжает притягивать неприятности. Она убила нескольких дроу, включая мужа королевы Драура, что вызвало напряженность в отношениях с ней.

В Юм прибывает посольство из Драура, что вызывает опасения у Ричарда. Перед свадьбой Рагнхильда, глава контрразведки, сообщает о готовящемся покушении на Ричарда и его жен. Заговорщики планируют нападение во время свадебных торжеств.

Ричард разрабатывает план защиты, включающий воздушный щит, созданный с помощью Элантры, водный щит от Дианы, а также привлечение оборотней для нейтрализации нападающих.

На следующий день, во время свадебной церемонии, все идет по плану, но на площади происходит нападение, организованное темными магами.

Глава начинается с описания публичной казни, на которой главный герой, Ричард, занимает почетное место на трибуне со своими женами. Неожиданно на трибуну нападают, используя огненный шар. Ричард приказывает Диане создать водный щит, а Элантре оставаться на месте, в то время как он сам вступает в бой с магом. В ходе схватки Ричард ранит мага, но того добивает волк.

Внезапно появляется темно-зеленая змея, направленная на жен Ричарда. Элениэль, пытаясь защитить их, принимает удар на себя. Змея проникает в тело Ричарда, и его сознание раздваивается. Он понимает, что превращается в архилича, но, вспомнив совет, направляет туман тления на себя, чтобы избежать этого.

После этого Ричард приходит в себя, изгнав чужую магию. Он расправляется с темным магом, а затем вступает в яростную схватку с остальными нападавшими, убив множество врагов.

После победы Ричард возвращается на трибуну, где его обнимают жены. Изабелла и Диана выражают ему свою благодарность. Вечером, после празднеств, Изабелла и Диана приходят к Элениэль, чтобы поблагодарить ее за самоотверженность, и отправляют ее в спальню к Ричарду.

Прошел месяц после свадьбы с Элениэль. Ричард не смог выяснить, где Георг Восьмой нашел темного мага, что беспокоит его. Он ждет прибытия посла Драура. В его гареме из жен возникли проблемы из-за придворных дам, которые ссорятся между собой и тратят казну. Ричард провел воспитательную беседу, рассказав историю о султане и гареме, чтобы утихомирить жен. Изабелла должна следить за порядком.

Послом Алиры оказалась Алаисса, дочь королевы. Она прибыла с просьбой о покровительстве для своего народа. Артефакты защиты Драура вышли из строя, на них напали нежить и волки, а также светлые эльфы. Королева Алира с авангардом уже в пути, основная часть дроу прибудет к концу месяца. Ричард решил приютить дроу и пригласил Алаиссу на совещание малого совета для обсуждения помощи.

В главе 26 Великий герцог Ричард сокращает состав малого совета до себя и Дианы, чтобы обсудить ситуацию в Драуре. Он подозревает, что нападение нежити и тварей – лишь верхушка айсберга. Ричард догадывается, что проблемы Драура связаны с древним магом, который живёт в проклятых землях и требует, чтобы дроу вернулись к нему на службу.

Диана и Алаисса рассказывают, что три года назад архилич от имени древнего мага потребовал от королевы Алиры подчинения. После отказа артефакты защиты начали выходить из строя, а в Драур хлынули нежить и огромные волки, против которых дроу бессильны. Алаисса сообщает, что её мать скрыла эту информацию, опасаясь реакции Ричарда.

Ричард решает помочь дроу, несмотря на то, что это сделает его личным врагом древнего мага. Он планирует обсудить условия помощи с Алирой, когда она прибудет. После ухода Алаиссы Ричард расспрашивает Диану о роли оборотней при древних магах. Диана объясняет, что оборотни были наёмниками, служившими магам, и что они являются врагами дроу.

Ричард понимает, что ситуация сложная и требует подготовки к противостоянию с древним магом, который, вероятно, стремится к власти над всем континентом. Он планирует расспросить Сигрид об оборотнях и их связи с проклятыми землями.

В главе 27 Ричард, встретив Алиру с первой партией дроу-беженцев, сразу же ведет ее в свои рабочие покои. Алира сообщает, что из 75 тысяч дроу, покинувших Драур, осталось чуть больше 73 тысяч, многие погибли от ран. Ричард планирует поселить дроу в лесах Турвальда, аннексировав часть территории, так как в Юме для них нет подходящих условий. Однако, этот лес граничит с королевством Достер, и Ричарду, вероятно, придется воевать за эту территорию.

Ричард решает не посвящать Алиру в свои планы, пока не удалит из нее магическую закладку, которая, по его мнению, мешает ей быть эффективной королевой. Он приводит Алиру в свой кабинет, где находится пыточный стол, и, несмотря на ее шутливое сопротивление, привязывает ее к нему. Операция по удалению закладки проходит сложно, занимает много времени и вызывает сильную реакцию у Алиры. После операции Алира приходит в себя и, осознав свое прошлое поведение, испытывает стыд и раскаяние. Ричард успокаивает ее, заверяя, что она не виновата, и предлагает помочь другим дроу. Он также подтверждает, что Диана уже избавлена от закладки. Ричард просит Алиру одеться, а сам ждет ее в приемной.

В главе 28 Ричард, правитель Юма, готовится к войне, вызванной появлением оборотней, подчиняющихся темному магу. Он выезжает из своего замка с отрядом оборотней, разведчиков и Амельдой, которая пришла за помощью для своего племени.

Ричард вспоминает, как уладил дела с дроу: Алира, бывшая королева Драура, отреклась от трона в пользу своей племянницы Дианы, а Изабелла помогла организовать церемонию коронации. Ричард основал Новый Драур, предоставив дроу земли и ресурсы, а также заключил выгодные торговые соглашения, что вызвало зависть у Вержины, жены Турвальда.

Изабелла, старшая жена Ричарда, потерпела несколько "поражений": она не смогла стать королевой Нового Драура, а также проиграла в борьбе за право проводить ночи с Ричардом.

Внезапно в покои Ричарда врывается Амельда в облике пантеры, сообщая о нападении оборотней на ее племя. Ричард решает немедленно отправиться на помощь, поручив Изабелле управление герцогством и подготовку к возможной войне с королевством Достер.

В конце лета, в лесу, Ричард, ожидая оборотней, размышляет об охоте и о том, что ему приходится делать. Он уже уничтожил десять оборотней, но его загонщики тоже погибают. Ричард понимает, что тактика неэффективна и нужно что-то менять. Он вспоминает разговор с вожаком оборотней Хольмагом, который объяснил, что эти оборотни – не обычные люди-волки, а мутировавшие существа, более жестокие и звероподобные.

Хольмаг предложил план, который оказался неэффективным. Ричард решает вернуться к Хольмагу, чтобы придумать что-то новое. Он узнает, что Гартмунт, вожак оборотней, хочет подчинить себе всех, включая дроу, укрывшихся у Ричарда, и требует подчинения. Сигрид, подруга Хольмага, рассказывает, что Гартмунт когда-то ухаживал за ней, но она выбрала Хольмага.

Ричард узнает о разделении среди оборотней: есть те, кто превращается в волков, а есть те, кто превращается в более сильных зверей, таких как медведи или снежные барсы. Сигрид объясняет, что они ведут род от древних магов, которые могли быть анимагами – магами, способными принимать звериный облик.

Хольмаг предлагает Ричарду помочь уничтожить стаю Гартмунта. Ричард соглашается, но понимает, что это будет сложно. Он планирует использовать артефакты, чтобы создать вокруг поселения оборотней непроходимую завесу.

Вернувшись в поселение Хольмага, Ричард обнаруживает, что Хольмаг погиб, защищая своих людей. Амельда, дочь Хольмага, рассказывает, как это произошло. На площади собирается круг оборотней, чтобы решить судьбу Сигрид. Амельда просит Ричарда помочь Сигрид, чтобы та не была сожжена на костре.

Ричард, под давлением Амельды, вызывается продолжить род Сигрид. Его принимают в круг, и он должен провести ночь с Сигрид в лесу. После близости, свидетель сообщает, что у Сигрид родится анимаг. Сигрид превращается в снежного барса, а затем снова становится человеком, счастливой и улыбающейся.

После триумфального возвращения в поселение, Сигрид, будущая мать анимага, была встречена с почестями. Мужчины склоняли головы, женщины и дети радостно приветствовали её. Ричард, чувствуя себя лишним, был отстранен от происходящего. Амельда объяснила ему, что Сигрид станет самой уважаемой оборотницей, а рождение анимага – событие исключительное.

Вечером состоялось сожжение тела Хольмага и тризна. Ричард, не желая участвовать в празднествах, отправился в дом Хольмага и Сигрид. Ночью, после праздника, Сигрид призналась Ричарду, что Хольмаг не мог иметь детей, и именно поэтому он пытался добиться близости с Элениэль. Она также рассказала, что именно она вызвала камнепад, в котором погибли родители и брат Ричарда, по приказу Хольмага.

Ричард, несмотря на это, решил жениться на Амельде, дочери Сигрид. Сигрид сообщила, что их сын будет считаться сыном Хольмага, а не Ричарда, и что она не сможет покинуть племя. Она также сообщила, что Ричард имеет право на неё только на три дня, после чего душа Хольмага покинет этот мир.

На следующий день в поселение прибыл посланец Гартмунта, требуя подчинения племени и выдачи Сигрид. Ричард, чтобы выиграть время, пообещал, что Сигрид прибудет в поселение Гартмунта через три дня. Сигрид была удивлена и обеспокоена, но Ричард заверил её, что он лишь пообещал её прибытие, а не сдачу Гартмунту.

Ричард, главный герой, планирует уничтожить поселение оборотней во главе с Гартмунтом, чтобы обезопасить себя и Сигрид, с которой у него сложные отношения. Он собирает отряд из двадцати верных подчиненных и оборотней, снабжая их артефактами, создающими фиолетовый туман. План состоит в том, чтобы незаметно установить артефакты вокруг поселения, а затем активировать их, заманив оборотней в ловушку.

Ричард и Сигрид отправляются в поселение, чтобы отвлечь внимание. Сигрид должна притвориться посланником Гартмунта, ползти к воротам, чтобы спровоцировать его на выход. В это время отряд Ричарда должен установить и активировать артефакты.

Двухдневное путешествие проходит спокойно. Сигрид признается в страхе перед тем, что Гартмунт может сделать с ней, и просит Ричарда убить ее, если план провалится.

На рассвете, когда они приближаются к поселению, Сигрид превращается в снежного барса и начинает ползти к воротам, издавая жалобные звуки. Ричард запускает огненную стрелу в качестве сигнала и активирует туман. Оборотни, увидев туман, в панике бегут, попадая в ловушку артефактов. Поселение уничтожено.

После уничтожения поселения, Сигрид и Ричард обсуждают произошедшее. Сигрид поражена силой Ричарда и опасается его. Ричард успокаивает ее, но предупреждает, что в случае опасности она должна бежать в Юм.

По возвращении в поселение оборотней, Ричарда чествуют как героя. Сигрид избирают главой Совета племен, что, по мнению Ричарда, связано с его влиянием и будущим отцовством.

Ричард дарит Сигрид ридитовый браслет для защиты будущего сына. Амельда, девушка, влюбленная в Ричарда, сбегает из-под домашнего ареста, чтобы быть с ним. Ричард соглашается взять ее с собой, но предупреждает о подчинении Изабелле в Юмиле.

Элениэль, счастливая, возвращалась к себе после ночи, проведённой с мужем, Ричардом. Накануне она испытывала страх перед этим визитом, опасаясь разговора, который ей предстояло начать. Изабелла, старшая жена, предлагала взять этот разговор на себя, но Элениэль отказалась. Изабелла и Диана, обсуждая вопрос о детях, решили, что сейчас очередь Элениэль. Изабелла напомнила, что у Ричарда уже есть ребёнок от Сигрид, и что им с Дианой пора подумать о своих. Элениэль, старше своих жён, должна была сообщить Ричарду об их решении.

Элениэль опасалась, что Ричард может отказать ей в желании иметь детей. Однако, её опасения не оправдались. Ричард, выслушав её, сначала был удивлён, а затем рассмеялся над тем, что его жёны сами решают такие вопросы. Он сообщил, что снял блокировку, и, вероятно, зачатие уже произошло. Он предложил повторить близость, раз уж жёны всё так тщательно спланировали.

В 33 главе, названной "Интерлюдия. Диана", королева Нового Драура Диана занята множеством дел: планированием поселений, строительством дорог и домов для дроу, расчисткой полей, обеспечением продовольствия и лечением раненых. Военными приготовлениями руководит эльфийка Элениэль, что вызывает неоднозначную реакцию у дроу, помнящих о вражде с эльфами.

Диана сталкивается с неожиданной проблемой: освобождение дроу от заклятий древних магов приводит к тому, что женщины теряют привязанность к своим мужьям. Её тетка Алира, бывшая королева, делится своими опасениями по поводу тысяч "неприкаянных" воинов, лишенных женской ласки. Сама Диана, находясь вдали от мужа Ричарда, понимает их чувства.

Ричард, отправившийся к оборотням, продолжает удивлять Диану своей способностью мирить враждующие стороны. Элениэль, командуя войсками дроу, разгромила армию королевства Достер, и теперь её воспринимают как свою.

Диана отправляется в замок, где её ждет Ричард, и узнает, что Изабелла, старшая жена герцога, выбрала Элениэль следующей матерью его ребенка. Диана огорчена, но Ричард утешает её, предлагая организовать "ясли" и "детский сад", намекая на возможность одновременного материнства для обеих женщин. Он берет Диану на руки и направляется в спальню.

В 34 главе, названной "Интерлюдия. Мелисса", Мелисса, невеста Великого герцога Юма Ричарда, размышляет о своих успехах и планах. Она опровергает мнение Ричарда о своей неопытности, демонстрируя значительные достижения в управлении Саэксом. Доходы герцогства выросли, торговля оживилась, ремесленники активизировались, и вокруг замка выросло процветающее поселение. Мелисса расширила свои владения, подчинив два баронства, и поручила управление ими огневику Ричарда Горану, отправив с ним свою служанку.

Помимо хозяйственных дел, Мелисса готовится к реваншу против старшей жены Ричарда, Изабеллы, которая подставила её. Она собирает информацию о сопернице, получая письма от королевы Турвальда Вержины, с которой у Изабеллы напряженные отношения. Мелисса узнает о событиях в Юме: Ричард женился на эльфийке, дроу Диана стала королевой нового Драура. Она планирует использовать эти сведения, чтобы посеять недоверие между Изабеллой и Дианой.

Мелисса также испытывает физическое влечение, вызванное магической энергией, которую Ричард не до конца извлек из неё. Она намерена выйти замуж за Ричарда девственницей, несмотря на растущее желание. Она планирует отправиться в Юм раньше срока, чтобы встретиться с Ричардом, и больше не будет вести себя как "слепой котенок".

В главе 35 Ричард, правитель Юма, стоит перед судьбоносным решением: стать императором, чтобы обеспечить себе и своим близким безопасность. Он понимает, что его богатства, магия и стратегическое положение делают его мишенью для императора Блазии. Ричард решает не торопиться с захватом власти, но понимает, что ему придется действовать.

Он планирует захватить вассальное королевство Достер, чтобы укрепить свои позиции. Ричард обсуждает план с дядей Родриком, который сомневается в целесообразности такого шага. Ричард объясняет, что король Достера, Квентин Третий, склонен к войне и представляет угрозу.

Ричард поручает Элениэль, своей третьей жене и опытной воительнице, командование кампанией против Достера. Он разрабатывает стратегию, основанную на использовании преимуществ дроу в лесу, где планируется заманить армию Квентина. Элениэль успешно реализует план, используя ловушки, засады и тактику партизанской войны. Армия Квентина разгромлена, а сам король убит в результате предательства.

После победы Ричард решает не присоединять Достер напрямую к Юму, чтобы избежать восстания. Вместо этого он понижает статус Достера до герцогства, которое войдет в состав новой империи Юм, включающей также Новый Драур и Турвальд. Изабелла, его первая жена, станет императрицей, а Элениэль получит титул великой герцогини Юма.

Ричард планирует объявить о создании империи зимой, во время визита гостей из Достера. Он также обсуждает с Изабеллой вопрос о Саэксе, правителе другой империи, и решает отложить решение этого вопроса до лучших времен, чтобы избежать войны с двумя империями одновременно.

В 36 главе описывается коронация Ричарда и Изабеллы, провозглашающая образование новой империи Юм. Событие проходит на центральной площади Юмиле, где установлен двойной помост, имитирующий эшафот. На верхнем помосте восседают император и императрица, а ниже - Диана, Элениэль и Амельда.

Перед началом церемонии Изабелла организует свадьбу Ричарда и Амельды, чтобы избежать претензий на императорский титул. Также обсуждается отсутствие подходящих кандидатов для публичных казней, что является проблемой для зрелищности праздника. Изабелла предлагает использовать герцогиню Мелиссу, находящуюся в клетке, для особого представления.

Начинается церемония присяги. Элениэль, получив титул Правящей Великой герцогини, вызывает восторг у народа. Затем присягу приносят Диана, король Турвальда Гастон Первый и герцогиня Камилла, ожидающая ребенка от бывшего короля Квентина. Кардинал Гилберт, шпион Ричарда, произносит речь, осуждающую аристократов Турвальда и Достера.

Далее следует выступление принца Эльфары Элорана, выражающего надежду на союз с Юмом. Завершает церемонию Сигрид, предлагающая взять племена оборотней под протекторат империи. После этого Изабелла собирается объявить приговор Мелиссе, которая, несмотря на свои преступления, остается невестой Ричарда.

В главе 37 императрица Изабелла проводит публичную казнь, но в последний момент заменяет её унизительным наказанием для герцогини Мелиссы, невесты императора Ричарда. Изабелла объявляет, что Мелисса приговорена к заключению в железной клетке на площади на время празднеств в честь провозглашения империи Юм. Это делается в назидание вассалам, чтобы показать неотвратимость наказания и соблюдение справедливости, а также продемонстрировать милосердие императрицы, которая дала Мелиссе шанс на спасение. После церемонии Изабелла возвращается в свои покои, где проводит ночь с Ричардом, сочетая физическую близость с обсуждением произошедшего. Она упоминает, что позаботилась о комфорте Мелиссы в клетке, обеспечив ей обогрев, питание и уход, чтобы та могла продолжать славить императора.

В 38 главе рассказывается о раскрытии интриг Мелиссы, невесты главного героя. Мелисса, прибыв в Юм раньше срока, начала завоевывать расположение всех вокруг, но тайно сеяла раздор, распространяя слухи о некомпетентности старшей жены героя, Изабеллы, и о его предпочтении другим женщинам. Она умело использовала недовольство населения налогами, чтобы усилить негативное отношение к Изабелле.

Кульминацией стало столкновение, когда Изабелла поделилась с Мелиссой планами по объявлению Юма империей. Мелисса, испугавшись, что это помешает ей выйти замуж за героя, напала на Изабеллу. Изабелла, защищаясь, освободила сына героя, Руфуса, от блокирующего амулета, и он, используя свои магические способности, победил Мелиссу.

Мелиссу арестовали и допросили. Она призналась в своих интригах и раскрыла, что получала информацию от королевы Турвальда. Однако в ее показаниях проявились признаки безумия, связанные с сильным желанием к герою. Изабелла предложила не спешить с казнью, а использовать Мелиссу для научных экспериментов, чтобы понять, как герой повлиял на ее магические способности и желание. Герой согласился, осознав потенциал для усиления магов Юма.

В 39 главе рассказывается о научных экспериментах, проводимых главным героем и архимагом Элифасом над Мелиссой. Цель экспериментов - понять, как избежать побочных эффектов при передаче магических способностей. Мелисса, будучи темной магессой, испытывает сильное сексуальное влечение к главному герою при получении новых магических потоков.

Эксперименты показывают, что фиолетовая магия вызывает у Мелиссы неконтролируемое влечение. Главный герой и Элифас пытаются найти способ нейтрализовать этот эффект. После неудачных попыток, они прибегают к помощи эльфийской жены главного героя, Элениэль. Она использует свою природную эльфийскую магию, чтобы нейтрализовать побочный эффект.

Элифас приходит к выводу, что древние маги, создавая дроу, использовали эльфиек в качестве исходного материала, чтобы добиться баланса между влечением и способностью его терпеть. Они предполагают, что эльфийская магия, возможно, позволяла передавать "закладки" по наследству.

В конце главы Элифас предлагает продолжить эксперименты, теперь уже с юношами, чтобы понять, как передача магии влияет на них. Он сам вызывается быть первым подопытным. Главный герой передает ему способность к водной магии. Эксперимент проходит успешно, и Элифас демонстрирует зачатки управления водой. Элениэль предлагает попробовать передать магию и себе, чтобы проверить, как это повлияет на нее.

В главе семья Ричарда обсуждает судьбу Мелиссы, которая пыталась убить Изабеллу. Изабелла предлагает оставить Мелиссу в статусе невесты Ричарда, чтобы использовать ее хитрость и связи, в частности, для противостояния Саэксу. Элениэль категорически против, опасаясь дальнейших козней. Диана колеблется. Изабелла парирует, напоминая о прошлых проступках Элениэль и Дианы, намекая на их собственные попытки навредить Ричарду. Ричард, в свою очередь, просит Изабеллу рассказать о ее собственных "подвигах", раскрывая, что она планировала отравить его и захватить власть. Элениэль, осознав, что все жены Ричарда в прошлом были ему врагами, смеется, понимая, что их объединяет. Ричард склоняется к мнению Изабеллы, видя потенциальную пользу в Мелиссе. В этот момент из-под дивана вылезает Амельда, черная пантера, которая подслушивала разговор. Изабелла отправляет ее переодеваться, а Амельда, прежде чем уйти, показывает язык женам Ричарда, заявляя, что у нее еще есть время до свадьбы, чтобы "что-нибудь совершить".