Цокольный этаж

В прологе, датированном 2 марта 791 года после колонизационной эры, генеральный директор корпорации "Арматек" Минерва Эпштейн обсуждает с Валерием, человеком на дисплее, крупный контракт на два триллиона, который, вероятно, достанется "Арматеку". Обсуждаются конкуренты, такие как "Горизонт" и кораблестроители Шнайдера, а также политическая обстановка в соседних государствах, включая Верден и Рейн.

После завершения разговора в кабинет Минервы без предупреждения входит Акира, молодая девушка с необычной внешностью и в ошейнике. Акира сообщает, что миссия на Офелии провалилась: данные из архива не были получены, так как их забрал капитан дредноута Федерации, уничтоживший крейсерскую эскадру. Акира также упоминает о помощи, оказанной федералам со стороны. Минерва, обеспокоенная потерей данных о Шестой и Седьмой дальних экспедициях, приказывает Акире отправиться на Аркадию, куда, предположительно, направился дредноут "Ганнибал", чтобы попытаться вернуть данные и оказать помощь Альянсу, в рамках сделки с Кейном. Акира, недовольная необходимостью немедленно вернуться к работе, подчиняется приказу.

В первой главе книги капитан Александр Зарин прибывает на орбитальную станцию "Карфаген" системы Аркадия на своем дредноуте "Ганнибал". Его встречают сдержанно: станция и окружающие ее корабли находятся в состоянии повышенной боевой готовности. Зарина и сопровождающих его полковника Адамс и сержанта Максвелла встречает майор Хэмлок из службы безопасности флота, который сообщает о начале расследования и берет под временный контроль корабль Зарина.

Зарина арестовывают и доставляют на станцию, где его допрашивает полный адмирал Сергей Новак. Адмирал сообщает Зарину о захвате Агастусом Кейном Новой Ирландии и о предстоящей угрозе для Аркадии. Новак предлагает Зарину командование эскадрой, несмотря на его фамилию и отсутствие опыта командования крупными соединениями, объясняя это нехваткой опытных офицеров и критической ситуацией. Зарин соглашается принять командование.

В параллельной сюжетной линии в Конкордии, Андрей Зарин, младший сын Владимира Зарина, отчитывается перед отцом о провале задания на Офелии. Владимир Зарин недоволен провалом и приказывает Андрею вернуться на Аркадию, чтобы вернуть потерянные файлы и найти Александра.

Вторая глава начинается с обсуждения назначения Александра Зарина командиром эскадры. Павел и Анна, его соратники, узнают об этом в каюте Зарина на крейсере "Ганнибал". Александр, получив приказ от адмирала Новака, испытывает смешанные чувства: он понимает, что это назначение вызвано острой необходимостью, и ему предстоит командовать разношерстной группой кораблей, в основном, новичками.

Зарин сообщает о предстоящей встрече с капитанами эскадры и о том, что ему удалось договориться о комплектации кораблей. Павел и Анна выражают надежду на пополнение экипажа, но Александр предупреждает о возможных проблемах с качеством личного состава. Они обсуждают текущую ситуацию в Федерации, где вспыхнули восстания в различных системах, что ставит Аркадию и другие лояльные Земле миры в сложное положение. Александр вспоминает о распаде СНП и войнах, которые, как он теперь понимает, предвещали нынешний кризис.

После обсуждения, Анна интересуется, сообщил ли Александр адмиралу о информации, полученной от Араха. Зарин подтверждает, что сообщил, и что Адамс тоже в курсе. Затем он получает сообщение от Жени Третьяковской о прибытии ремонтной бригады.

Вскоре после этого, Зарин осматривает свой корабль, который находится в доке для ремонта. Начальник ремонтной бригады оценивает повреждения, полученные "Ганнибалом" в бою, и сообщает о необходимости длительного ремонта. Александр понимает, что ситуация критическая, и время на ремонт ограничено.

Когда Зарин пытается вернуться на корабль, он обнаруживает, что шлюз заблокирован. Третьяковская сообщает о сбое в системе. В этот момент, дрон, участвовавший в осмотре корабля, внезапно атакует Зарина. Александр успевает оттолкнуться от шлюза, но взрыв дрона повреждает его скафандр. Он получает ранения, в том числе трещину в шлеме и ранение ноги. Пытаясь заделать повреждения, он теряет сознание, а Анна пытается связаться с ним.

В третьей главе книги капитан Александр Зарин приходит в себя после аварии на верфи. Его корабль был поврежден дроном, и он чудом выжил. Рабочие верфи спасли его, но он получил серьезное ранение. Зарин подозревает, что это была не случайность, а покушение на его жизнь. Он связывается со своими людьми и приказывает оцепить место происшествия, чтобы найти виновных.

В ходе расследования выясняется, что дрон был управляем одним из рабочих верфи, который, по-видимому, хотел убить Зарина из-за его фамилии. Зарин понимает, что его жизнь в опасности, и ему следует быть осторожнее.

Затем Зарин собирает совещание с капитанами кораблей своей эскадры. Он сообщает им о своем назначении командиром эскадры, но сталкивается с неприязнью со стороны капитана Джанна, который выражает недовольство его происхождением и связями с отцом. Зарин жестко пресекает попытку неподчинения, давая понять, что будет требовать выполнения приказов, несмотря на личные разногласия. Он подчеркивает, что намерен выполнять свою работу, и предлагает всем, кто не согласен, обратиться к вышестоящему начальству. После этого совещание переходит к обсуждению рабочих вопросов.

В главе описывается ход военных учений, проводимых Александром Зариным для подготовки капитанов дредноутов. Цель учений - отработка действий эскадры против превосходящих сил. Зарин, используя симулятор, моделирует ситуацию, в которой три дредноута должны отразить атаку шести линейных крейсеров.

В ходе учений выявляются недостатки в координации и тактике капитанов дредноутов. Павел Лейкин, помощник Зарина, используя свои навыки, "жульничает", подстраивая параметры ракетного огня крейсеров под системы дредноутов, что приводит к их поражению. Капитан Джан, командующий "Горгоной", демонстрирует агрессивную, но неэффективную тактику, что приводит к уничтожению его корабля. Капитан Доусман, командующий "Гидра", действует более осторожно, но также терпит поражение.

После учений Зарин проводит разбор полетов. Он критикует капитана Джана за неразумные риски и несоблюдение тактики, указывая на его некомпетентность и высокомерие. Джан, в свою очередь, обвиняет Зарина в нечестной игре. Зарин, не обращая внимания на недовольство Джана, подчеркивает необходимость подчинения и выполнения приказов.

В конце главы Зарин обсуждает ситуацию с Аней. Он признает, что жестко обращается с капитанами, но считает, что иначе нельзя. Аня напоминает ему о необходимости уважения со стороны подчиненных. Зарин понимает, что проблема в агрессивности и некомпетентности Джана, который привык к привилегиям благодаря своему отцу, губернатору. Зарин решает изменить подход к обучению, поставив капитанов в условия, в которых он сам оказался, чтобы они смогли понять, что такое настоящая война. Он спешит к Павлу, чтобы обсудить новую задачу для завтрашних учений.

В пятой главе капитан Зарин проводит для своих офицеров необычное испытание, названное "Испытанием безысходностью". Он собирает капитанов эскадры на командном пункте "Ганнибала" и объявляет о тренировочной миссии-симуляции. Задача: на "Полководце" (корабле Зарина) уйти из системы, преследуемые шестью тяжёлыми крейсерами. Условия жёсткие: ограниченный боекомплект, отсутствие мощного вооружения, только то, что есть на корабле.

Капитаны, получив техническую документацию на "Полководец", изучают список доступного вооружения и возмущаются ограничениями. Они пытаются выполнить задание, но терпят неудачу, используя разные тактики, но не достигая цели. Зарин и его помощник Павел наблюдают за симуляцией, обсуждая происходящее.

После неудачных попыток Зарин собирает капитанов и показывает им запись реального боя, в котором "Ганнибал" под его командованием оказался в аналогичной, критической ситуации в системе Офелия. Он объясняет, что условия симуляции были смоделированы на основе реальных событий, чтобы показать им, что значит оказаться в безвыходном положении. Зарин подчеркивает, что старые правила ведения боя устарели, и капитаны должны учиться действовать нестандартно, используя все доступные ресурсы для победы. Он напоминает им о важности выживания и последствиях поражения.

После шести дней, проведённых в непрерывной работе, Александр Зарин, командир дредноута "Ганнибал", был поглощён делами. Он руководил тренировками эскадры, контролировал ремонтные работы на корабле, участвовал в совещаниях на станции и занимался обучением экипажа "Ганнибала", который был полностью укомплектован. Время летело незаметно.

Ремонт "Ганнибала" шёл по плану, хотя и с шестидневным отставанием в поставках. Большая часть брони левого борта была снята, и скоро должны были начаться работы по замене повреждённого оборудования. Анна, назначенная Александром для контроля за работами, успешно справлялась с задачей.

Зарин также добился успехов в подготовке своей эскадры. Капитаны стали внимательнее прислушиваться к его словам, даже капитан Джан перестал перебивать его.

В этот момент Зарин встретился с Ван Даймом, командиром "Гадюк", размещённых на "Ганнибале". Ван Дайм предложил забрать себе 48 "Гадюк" с экипажами, размещённых на станции, чтобы использовать их как мобильную базу для пополнения боеприпасов. Зарин задумался, идея была интересной, но требовала одобрения адмирала.

На совещании у адмирала Новака было объявлено о потере системы Новой Ирландии. Альянс, возглавляемый Агастусом Кейном, захватил систему, используя тактику массированных ракетных ударов и последующего прорыва. Было установлено, что в атаке участвовали до тридцати дредноутов и более семидесяти кораблей классом ниже, а также три "монстра" Кейна.

Новак сообщил, что у Аркадии есть от трёх недель до полутора месяцев, прежде чем Альянс начнёт наступление. Были и хорошие новости: прибыл транспортный конвой с боеприпасами и запчастями. Однако подкреплений в ближайшее время не ожидалось, так как рейдеры Кейна громили транспортные суда и нарушали логистику Федерации. Зарин понял, что Альянс, возможно, захватил склады боеприпасов в Лакермане, что объясняло их щедрость в расходе боекомплекта. После совещания Зарин решил обратиться к адмиралу с просьбой о выделении транспорта для реализации идеи Ван Дайма.

Андрей и Кира, выдавая себя за беженцев, ждут в очереди на пропускном пункте Аркадии. Андрей раздражен, Кира его подначивает. Андрей вспоминает о провале на Офелии и разговоре с отцом, о том, как он не смог помешать Кире убить Александра. Он приказал, чтобы Киру приставили к нему, потому что она может быть полезна. Кира понимает, что у нее проблемы с имплантами, но Андрей уверяет, что все продумал.

Появляется лейтенант и просит документы. Андрей передает инфочип, и их просят пройти с ними для проверки. Кира нервничает, но Андрей успокаивает ее. Их отводят в комнату ожидания. Лейтенант сообщает, что проверка займет время.

Через некоторое время лейтенант возвращается и приказывает надеть комбинезоны. Он сообщает, что их отправят на планету в грузовом контейнере, так как беженцев больше не пропускают. Андрей сомневается, но лейтенант уверяет, что все продумано. Им выдают удостоверения техперсонала.

Их ведут к погрузочному терминалу. Андрей напрягается, когда навстречу выходит группа солдат, но все обходится. Они подходят к контейнеру. Андрей понимает, что места мало, но лейтенант настаивает. Андрей и Кира забираются внутрь. Лейтенант закрывает крышку, предупреждая о времени и запасе воздуха.

В темноте Кира начинает дышать, щекоча шею Андрея. Он просит ее дышать тише. Кира трется носом о его шею. Андрей чувствует возбуждение. Кира насмехается над ним, спрашивая, что у него там, и раздражает его. Андрей отвечает: "Как же ты меня бесишь…"

Андрей и Кира, нелегально проникнув на планету Аркадия в контейнере, выбрались из него с помощью контрабандиста. Получив указания о выходе и транспорте, они покинули космопорт. В машине Андрей отключил следящие устройства, подменил документы, выдав себя и Киру за молодоженов с Трои, и направился в город.

Кира, не задавая лишних вопросов, согласилась с планом. Андрей, не посвящая ее в детали, сообщил, что им нужно встретиться с куратором разведки Альянса. По пути он рассказал Кире о своих планах и о том, что им нужно будет встретиться с куратором. Кира, в свою очередь, рассказала о своих кибернетических протезах.

Прибыв в жилой комплекс, они заселились в арендованную квартиру. Андрей, опасаясь прослушки, решил проверить квартиру и встретиться с куратором. Он отправился к машине, где забрал оружие и коммуникатор. Связавшись с куратором, Андрей получил указания о месте и времени встречи – ресторан «Лисанна» в восемь вечера. После этого он уничтожил коммуникатор и вернулся в квартиру к Кире.

Андрей и Кира приходят в ресторан, где у Андрея забронирован столик под вымышленным именем. Они ждут встречи, когда к ним подходит официантка и предлагает заказать напитки. Андрей заказывает вино. Кира интересуется, кто был тот парень, которого Андрей не дал ей убить на "Офелии". Андрей отвечает, что это его старший брат. Он рассказывает, что братья сбежали из дома пятнадцать лет назад, оставив его с отцом. Внезапно в ресторан входит отряд городской службы безопасности для проверки документов. Андрей понимает, что это подстава. Когда охранник сообщает, что не может найти их в базе данных, Андрей понимает, что их пришли арестовывать. Кира нападает на охранника, и начинается перестрелка. Андрей и Кира пытаются сбежать, пробиваясь через ресторан и используя пожарную лестницу. Они понимают, что выходы перекрыты. В конце коридора их блокируют охранники. Андрей понимает, что провалился. В этот момент появляется странная девушка-подросток.

В главе 10, названной «Хочешь конфетку? Часть II», Андрей и Кира, спасенные загадочной девушкой Акирой, пытаются скрыться от преследователей. Акира, обладающая сверхъестественными способностями, помогла им избежать расправы в коридоре, расправившись с охраной. Она открывает заблокированные двери и помогает им сбежать, используя свои способности, чтобы взломать систему безопасности.

Акира, называющая себя их "поддержкой", ведет их к флайеру, но перед этим взламывает систему, чтобы изменить их внешность с помощью цифровых масок. Они добираются до места встречи с куратором, который должен предоставить им новое оборудование и информацию.

Однако, прибыв в офис, они обнаруживают куратора мертвым. Вскоре после этого дверь захлопывается, и на связь выходит неизвестный, требующий Акиру к телефону. Голос называет ее "ведьмой" и угрожает. Коммуникаторы Андрея и Киры уничтожаются невидимой силой. Акира приказывает им избавиться от всей электроники и бежать, так как на них нападает флайер.

Андрей, Зарин и Акира оказываются в опасности после взрыва, вызванного грузовым флайером, врезавшимся в окно. Акира, используя свои способности, останавливает грузовик, но получает откат, теряя сознание. Из наушника Акиры звучит голос Тина, который сообщает, что Акира подверглась воздействию кинетической энергии. Тин советует ввести ей инъекцию и бежать, так как к зданию приближаются другие грузовики. Андрей, выполнив указания, поднимает Акиру и вместе с Кирой пытается выбраться из здания.

Они сталкиваются с запертыми дверями и механизмами, которые Кира взламывает с помощью своих протезов. Тин сообщает, что в грузовиках находятся АРКи (автоматизированные роботы-киборги), управляемые удаленно. Тин называет Акиру "ведьмой" и говорит, что за ней охотится ИИ по имени Иерихон.

Андрей и Кира, преследуемые АРКами, спускаются по лестнице, но Тин сообщает, что АРКи уже внутри здания. Они находят порт инфосистемы и подключают устройство, чтобы получить доступ к системе здания. Тин отключает здание от общей сети, чтобы выиграть время, и направляет их на 36-й этаж, где находится стоянка для флайеров.

В лифте они сталкиваются с АРКом, которого Андрей уничтожает выстрелом. Кира использует свой протез, чтобы уничтожить АРК. Тин объясняет, что Иерихон - это вышедший из-под контроля искусственный интеллект, который хочет добраться до Акиры.

На 36-м этаже они находят флайеры, но все они заперты. Кира взламывает замок с помощью пожарного топора. Внутри ангара их атакуют АРКи. Андрей и Кира отбиваются, но противников становится все больше. Тин перепрограммирует флайер, чтобы тот подчинялся им. Акира, придя в себя, использует свои способности, чтобы уничтожить АРКов, а затем теряет сознание. Андрей подхватывает ее и вместе с Кирой они садятся во флайер и улетают.

В 12 главе Александр и его команда готовят десантный транспорт "Калот" к использованию в качестве корабля для эскадры. Арни Ван Дайм, ответственный за переоборудование, недоволен внешним видом корабля, но Александр настаивает на скорейшем завершении работ, чтобы успеть к учениям эскадры. Александр планирует провести тренировку с использованием нового реактора и отработать взаимодействие кораблей. Ван Дайм жалуется на объём работ и отсутствие капитана для "Роджера Янга", но Александр уже решил эту проблему.

После этого Александр получает неожиданный вызов от полковника Кристины Адамс. Она просит о встрече, чтобы уточнить детали о событиях на Офелии. Во время встречи Кристина сообщает Александру, что её доклад о программных закладках в системе "Ганнибала" был засекречен, а её саму отстранили от работы. Она подозревает, что её начальство, возможно, даже адмирал Новак, замешаны в чём-то нечистом. Кристина намекает на связь Новака с Кейном, лидером мятежников, и ставит под сомнение действия командования. Она опасается, что закладки могут быть и на других кораблях эскадры Александра. Александр, встревоженный, решает поговорить со своей командой, а Кристина продолжит расследование.

Глава 13 начинается с подготовки эскадры Александра к учениям. "Ганнибал", новый дредноут, наконец вышел из дока, хотя и не полностью достроенный. Эскадра запускает дроны-мишени, а Евгения Третьяковская, инженер, докладывает об успешной работе нового реактора. Александр связывается с Альдо Тремейном, капитаном транспортника "Роджер Янг", чтобы скоординировать учения с корветами "Гадюка".

После запуска дронов и подготовки корветов, начинается отработка тактики. Корветы успешно поражают мишени, демонстрируя эффективность новой тактики, разработанной Арни Ван Даймом. Павел Лейкин, второй помощник Александра, проигрывает спор Арни, что приводит к его недовольству. Учения проходят успешно, хотя и с некоторыми корректировками, особенно после включения систем РЭБ.

После завершения учений и объявления двухдневного отдыха, Анна, помощница Александра, сообщает о тревожной новости: дальние датчики зафиксировали массированный выход из гиперпространства со стороны Новой Ирландии, потенциально враждебных кораблей. Александр понимает, что его эскадра находится в невыгодном положении, далеко от Аркадии и ниже плоскости эклиптики, что затрудняет быстрое реагирование. Он информирует капитанов других дредноутов о ситуации, наблюдая разные реакции, от готовности к бою до растерянности и неверия.

Командор Моргана Штрайс, капитан флагмана Альянса "Ахерон", докладывает адмиралу Кейну о завершении прыжка флота. Кейн, сосредоточенный на тактических дисплеях, наблюдает, как корабли выстраиваются в боевой порядок. Он вспоминает наставления своего учителя о важности подготовки и оценивает силы: три монитора, дредноуты, крейсеры и эсминцы. Кейн испытывает сомнения в целесообразности использования таких крупных сил, но интуиция подсказывает ему правильность решения. Он планирует операцию по захвату Аркадии, лишая противника плацдарма и возможности концентрации сил. Ключевым элементом стратегии являются шестнадцать крупных кораблей, которые должны обеспечить огневую мощь. Кейн отдает приказы о развертывании разведывательных платформ и выделении кораблей для охраны транспортов с боеприпасами. Он вспоминает о потерях при взятии Новой Ирландии, которые вынудили его перераспределить корабли. Кейн рассчитывает на то, что Федерация не успеет отреагировать на его действия. Он выделяет восемь дней на операцию, надеясь, что ударная группировка Федерации прибудет не ранее чем через две недели. Кейн размышляет о слабостях флота, которому служит, и о необходимости подготовки к будущим вызовам. Он планирует использовать ресурсы, чтобы обеспечить Альянс необходимыми компонентами. Кейн приказывает Моргане оповестить его через три часа или в случае непредвиденных обстоятельств.

На борту дредноута ФЗФ "Ганнибал" командир Зарин, анализируя данные, понимает, что у них серьезные проблемы: Кейн привел значительные силы. Зарин, Павел и Анна обсуждают ситуацию. Они предполагают, что Кейн повторит тактику, примененную на Ирландии, и решают, что им не успеть вернуться к Аркадии вовремя. Зарин понимает, что им придется действовать, чтобы изменить ситуацию. Он решает связаться с адмиралом Новаком.

Адмирал Новак, на флагмане сил обороны Аркадии, получает доклад о вероятной тактике Кейна. Он отдает приказы о подготовке к обороне, основываясь на плане "Изгородь". Новак вспоминает о прошлом, о своем бывшем ученике Кейне, и о том, как их пути разошлись. Он получает сообщение от Зарина с "Ганнибала" и одобряет его предложение. Новак отдает приказ о подготовке легких кораблей к действиям.

Глава 15 начинается с описания тактических манёвров флота Альянса в системе Аркадия. Адмирал Новак отправляет эскадры эсминцев и крейсеров в атаку, оставив лишь линейные крейсеры для прикрытия. Разведывательные флатформы, оснащенные двигателями Кобояши-Черенкова, устремляются вперед.

На флагмане Альянса, мониторе "Ахерон", адмирал Кейн и его команда анализируют ситуацию. Они понимают, что Новак, вероятно, пытается выманить их транспорты с боеприпасами или проверить их наличие. Кейн отдает приказ части линейных и тяжелых крейсеров перехватить противника, а остальным кораблям приготовиться к ракетному удару. Кейн также обеспокоен молчанием агентов разведки на планете. Он вспоминает о подготовке кадров для Альянса, в том числе о найме наемников и о важности побед для поднятия боевого духа. Он вспоминает о неудаче в системе Сигма Офелии, где были потеряны пять тяжелых крейсеров, и о необходимости расследования. Кейн приказывает усилить бдительность кораблям снабжения.

На флагмане сил обороны Аркадии, дредноуте "Макалу", адмирал Новак наблюдает за развитием событий. Он понимает тактику Кейна и готовится к ответным действиям. Он отдает приказ эскадре Зарина подготовиться к прыжку, чтобы обойти противника. Затем Новак приказывает нанести ракетный удар с орбитальной крепости "Гастингс".

С "Гастингса" запускаются тысячи ракет, направленных на приближающиеся корабли Альянса. Корабли Альянса, получив предупреждение о ракетной атаке, меняют курс, чтобы избежать удара. Дредноуты Новака, в свою очередь, выпускают свои ракеты, создавая ложную цель.

На линейном крейсере "Претендент", командир Эмилио Лаваза нервничает, ожидая боя. Он отвечает за охрану кораблей снабжения. Получив приказ действовать самостоятельно, Лаваза принимает решение изменить маршрут, чтобы обеспечить безопасность кораблей снабжения, приказав им совершить прыжок на сутки дальше от системы, чем планировалось. Он понимает, что это правильное решение, которое обезопасит его корабли от возможной засады.

Глава 16 начинается с описания сложной тактической ситуации, в которой оказался адмирал Агастус Кейн. Его флот, флагманом которого является монитор "Ахерон", попал в ракетную ловушку, устроенную его бывшим наставником, адмиралом Новаком. Кейн решает пройти сквозь два встречных ракетных залпа, используя новые технологии, разработанные доктором Фон Грау, бывшим рейнским конструктором. Капитан "Ахерона", Моргана Штрайс, выражает сомнения в целесообразности этого манёвра, но Кейн уверен в успехе.

Тем временем, адмирал Новак, наблюдая за действиями Кейна, удивляется его смелому решению. Он понимает, что Кейн намерен использовать некую новую технологию, и предполагает, что это может быть связано с новым плазменным реактором, закупленным Альянсом. Новак отдает приказ своим кораблям, включая дредноут "Макалу", отступить, чтобы избежать прямого столкновения. Он осознает, что его флот израсходовал огромное количество боеприпасов, и теперь оборона Аркадии зависит от его кораблей и орбитальных крепостей.

В то же время, часть флота Федерации, состоящая из эсминцев и легких крейсеров, отправляется на перехват транспортов Альянса, которые, как предполагается, везут боеприпасы. В космосе разворачивается битва между легкими силами обеих сторон.

На "Ахероне" Кейн отдает приказ о развертывании беспилотников, которые должны сыграть ключевую роль в противоракетной обороне. Моргана докладывает о готовности систем, и Кейн отдает приказ о начале операции "Эгида-2". Он надевает свой контактный скафандр, готовясь к предстоящей битве.

В другом месте, на дредноуте "Ганнибал", адмирал Зарин и его команда находятся в ожидании, за пределами гиперграницы. Они ждут сигнала для прыжка, чтобы атаковать транспорты Альянса. Зарин испытывает беспокойство и усталость, осознавая, что их бездействие может стоить жизни их товарищам. Он обсуждает ситуацию с Павлом, своим помощником, и они готовятся к действиям, когда на тактическом экране появляются первые признаки начала сражения: противоракеты, выпущенные флотом Кейна.

Глава 17 описывает разворачивающееся космическое сражение между флотом Альянса Свободных Миров Конкордии (АСМК) под командованием адмирала Агастуса Кейна и силами обороны Аркадии под командованием адмирала Сергея Викторовича Новака.

Кейн использует флагманский монитор типа "Ахерон" - сверхтяжелый дредноут, разработанный Вернером Фон Грау, как ядро флота. "Ахероны" предназначены для уничтожения вражеских флотов, несмотря на низкую маневренность.

В начале главы флот АСМК подвергается ракетной атаке. Кейн использует тактику "Эгида", разработанную им и его штабом, для перехвата ракет. Сначала применяются перехватчики, а затем беспилотники-имитаторы, чтобы сбить с толку вражеские ракеты.

Новак, наблюдая за ходом боя, пытается скоординировать атаку, но Кейн предвидит его действия. Ракеты Новака прорываются через первую линию обороны, но попадают под огонь лазерных кластеров.

Кейн активирует "Эгиду" Фон Грау - двенадцать дистанционно управляемых модулей, создающих энергетические щиты. Щиты успешно перехватывают основную часть вражеских ракет, но девять из двенадцати модулей уничтожены. Кейн приказывает уничтожить оставшиеся модули и готовит флот к контратаке.

Тяжёлый крейсер "Салливан" под командованием молодого капитана Кейли, получившего повышение из-за чисток в командовании, подвергается массированной атаке линейного крейсера противника. Корабль сильно повреждён, двигатель почти вышел из строя, сенсоры уничтожены. Экипаж отчаянно пытается выжить, отстреливаясь и пытаясь найти хоть какую-то информацию. Кейли приказывает развернуть корабль и встретить противника носом, но понимает, что шансов мало. В этот момент сенсорный пост обнаруживает контакт – возможно, цель их миссии. Но в этот момент "Салливан" получает критическое попадание, теряет управление и связь. Кейли приказывает эвакуацию.

Тем временем, на флагмане флота, дредноуте "Макалу", адмирал Новак получает данные с "Салливана". Он понимает, что противник, вероятно, обнаружил их транспорты. Новак приказывает передать данные союзникам и отдать приказ на атаку.

На линейном крейсере "Претендент" командор Лаваза, ожидая донесений о судьбе своих транспортов, получает информацию о выходе из гиперпространства вражеских дредноутов. "Претендент" уничтожен в первые секунды боя.

Дредноут "Ганнибал" под командованием Александра выходит из гиперпространства и атакует конвой противника. Завязался ожесточённый бой. Дредноуты уничтожают транспорты, корветы Ван Дайма поддерживают атаку. Часть транспортов успевает уйти в гиперпространство, но многие уничтожены. Бой идёт с переменным успехом, но преимущество на стороне Федерации.

Глава 19 начинается с описания возвращения дредноутов после учений, длившихся семь с половиной суток. Александр, испытывая усталость, ощущает вкус победы: из 27 транспортов конвоя выжили лишь 9, остальные уничтожены или захвачены. Потери понесли и корветы, а также повреждения получили дредноуты. Александр винит себя в потерях, анализируя ошибки и самоуверенность.

Вскоре приходит сообщение о смене курса флота Альянса, что Александр расценивает как отступление, вызванное изменением обстановки. Он рад этому, понимая, что прямое столкновение с подготовленной обороной Аркадии было бы слишком дорогостоящим.

На мостике Александр общается с Анной, которая напоминает ему об отдыхе. В этот момент приходит приказ о построении в парадный строй, что вызывает у Александра радость. Эскадра выстраивается в формацию, и их встречает торжественный салют из выстрелов кораблей Федерации. Это символизирует победу и чествование вернувшихся воинов.

Вторая часть главы переносит нас в Арион-сити, где Андрей и Кира скрываются в бетонном помещении. Кира, испытывая напряжение, избивает грушу. Андрей, уставший от неопределенности, размышляет о происходящем. Внезапно появляется Акира, которая сообщает о поражении флота Альянса.

Андрей пытается получить от Акиры информацию, но она отказывается раскрывать детали, ссылаясь на отсутствие права. Она намекает на существование ИИ "Иерихон", который пытается их уничтожить, и на то, что они ищут информацию о Седьмой Дальней, в частности, о полётном журнале одного из кораблей. Андрей предлагает добыть эти данные, надеясь получить больше информации взамен. Акира подтверждает, что они ищут информацию о Седьмой Дальней, и упоминает свою "Госпожу".

## Пересказ главы 20 "Обязанности победителя"

Глава начинается на станции ФЗФ "Карфаген", где адмирал Новак поздравляет командора Зарина с успешной операцией по уничтожению конвоя противника. Новак подчеркивает вклад Зарина, но также напоминает о потерях, в том числе о погибших экипажах крейсеров, обеспечивших прорыв к конвою. Зарин выражает обеспокоенность по поводу судьбы экипажей, захваченных в плен кораблями Альянса, и замалчивания этой информации в новостях. Он понимает необходимость пропаганды, но возмущен пренебрежением к погибшим и пленным.

Новак сообщает о потерях (около восьмисот человек, не считая кораблей) и о продолжающихся поисковых операциях. Затем адмирал неожиданно повышает Зарина до командора, вручая ему соответствующие знаки отличия. Новак объясняет, что Зарин заслужил это звание еще после Офелии, но его фамилия мешала продвижению. Он также сообщает о предстоящем приеме у губернатора по случаю победы, на котором Зарин обязан присутствовать. Зарин пытается отказаться, но Новак настаивает, напоминая о "печальных обязанностях победителя".

Далее действие переносится на флайер, направляющийся на прием. Зарин сопровождает Анна, его любовница и старший помощник, которая недовольна необходимостью присутствовать на мероприятии. Анна, несмотря на ворчание, выглядит потрясающе в черном платье. Зарин размышляет об их отношениях, начавшихся с дружбы и переросших в нечто большее, и о том, как изменилась его жизнь.

На приеме Зарин и Анна общаются с другими офицерами и гостями. Зарин получает поздравления и комплименты, но его беспокоит мысль о том, что победа досталась дорогой ценой, и о том, что те, кто сражался против них, тоже верили в свою правоту.

К Зарину подходит Фарида Джан, дочь губернатора, которая выражает восхищение его действиями. Зарин, однако, напоминает о погибших и пленных, что вызывает у Фариды уважение. К ним присоединяется губернатор Джан, который хвалит Зарина и представляет ему свою дочь. Разговор оказывается приятным, но Зарин чувствует себя неловко.

Анна отлучается, а Зарин остается один. К нему подходит полковник Кристина Адамс, намекая на необходимость серьезного разговора.

Глава начинается с разговора между Фарадом и его сестрой Фаридой. Фарад недоволен Зарином, но Фарида напоминает ему о его успехах под руководством Зарина и о том, что он хорошо справляется с командованием. Фарида подбадривает брата, говоря, что гордится им.

Далее действие переносится к Александру Зарину и Кристине Адамс. Они встречаются на балконе, где Кристина курит и рассказывает Зарину о тревожных новостях. Она сообщает, что Федерация отправляет на Аркадию армию, и что кто-то готовит компромат на многих офицеров, включая адмирала Новака и самого Зарина. Кристина намекает, что Новака могут сделать козлом отпущения за неудачи, а Зарин может оказаться в немилости. Она также сообщает, что командовать прибывающей группировкой назначен адмирал Андерсон, известный своими жестокими действиями на Аркане-3.

Затем Зарин встречается со своей девушкой Анной. Они обсуждают его мрачное настроение, и Зарин обещает рассказать ей о произошедшем позже. Их флайер неожиданно выходит из строя и начинает падать. Им удаётся избежать крушения, но флайер выходит из-под контроля и увозит их в неизвестном направлении. Связь с внешним миром отсутствует. Флайер приземляется в техническом помещении, где на Зарина нападают неизвестные. Его валят на пол, приставляя пистолет к голове. Нападавший приветствует его.

В главе 22 Андрей, обыскав Александра, требует от него файлы с Офелии. Появляется Акира, рыжая девушка, которая держит под прицелом Анну, подругу Александра. Акира сообщает, что у них есть всего 15 минут, так как система позиционирования отключена. Андрей требует файлы у Александра, предполагая, что тот сохранил копию. Александр отрицает это, но Андрей, зная его, не верит. Андрей приказывает Акире сломать Анне руку, чтобы заставить Александра сотрудничать. Александр, видя страдания Анны, вынужден согласиться. Он звонит своему другу Павлу и просит передать файлы на коммуникатор, а затем стереть их. Андрей забирает коммуникатор и отпускает Анну. Александр и Анна обсуждают ситуацию, не зная, что делать. Андрей объясняет, что не собирается их убивать, но ему нужны файлы. Александр, понимая, что за всем стоит его отец, вынужден подчиниться. Павел передает файлы. Андрей получает файлы, а затем стреляет в Александра и Анну.

В конце главы выясняется, что за происходящим наблюдает ИИ Иерихон, который отправил Андрею сообщение с указанием "Амнезия. 17Б239". Андрей, получив сообщение, понимает, что ему нужно сделать. Акира пытается забрать у Андрея инфочип, но Андрей обманывает её, уничтожив чип. Он предлагает Акире сотрудничество, чтобы понять, что происходит, намекая на некое место под названием "Амнезия" в Пиренейском секторе.

В эпилоге Владимир Зарин, глава Комитета Безопасности Альянса, в сопровождении охраны идёт по коридорам подземной тюрьмы "Тартар" на планете Амнезия. Комплекс "Тартар" был построен на месте бывшей горнодобывающей колонии, заброшенной из-за исчерпания ресурсов. Амнезия, как и её обитатели, была забыта, пока не понадобилась вновь. Владимир останавливается перед камерой с маркировкой "17Б239" и приказывает охране остаться. Открыв дверь, он входит внутрь и видит своего сына Алексея, сидящего на кровати. Владимир приветствует его.