Цокольный этаж

В первой главе книги главный герой, Марк Апостолов, студент "Арканума", возвращается на Тобольскую Заставу после пребывания в аномальной зоне, известной как Урочище. Его встречают вооруженные турели и отряд "Витязей", а также маги, которые проводят тщательную диагностику, чтобы убедиться, что он не представляет угрозы. Марк проходит через серию проверок, включая магическое сканирование, допрос и инквизицию, чтобы подтвердить свою личность и отсутствие заражения. Ему надевают магические кандалы для полной диагностики, блокирующие его магические способности.

После проверок, которые занимают около суток, с ним встречается майор Атаманов, заместитель коменданта Заставы. Атаманов сообщает Марку, что он чист, но его история вызывает недоумение. Марк рассказывает о своих приключениях в Урочище, о странном поведении капитана Коршунова и о том, как его отправили в пространственную ловушку. Атаманов сообщает, что Марк отсутствовал всего девять дней, а не месяц, как он думал, и что его товарищи из отряда вернулись с большими потерями. Лейтенант Быков, которому Марк рассказывал о своих подозрениях в отношении Коршунова, погиб. Атаманов признает, что у него нет оснований верить Марку, но и нет доказательств против Коршунова. Марк, уверенный в своей правоте, вызывает капитана Коршунова на дуэль по дворянскому кодексу.

Глава начинается с того, что Атаманов, заместитель коменданта Тобольской заставы, потрясен вызовом на дуэль, который Марк Апостолов бросил капитану Коршунову. Атаманов понимает, что дуэль может иметь разрушительные последствия, особенно учитывая боевой опыт Коршунова. Апостолов настаивает на дуэли, ссылаясь на кодекс чести, и утверждает, что его обвинения в адрес Коршунова должны быть проверены. Атаманов, сомневаясь, соглашается провести повторную проверку Коршунова, но дает слово дворянина, что если не найдет ничего подозрительного, то позволит дуэли состояться.

На следующий день Атаманов сообщает Апостолову, что проверка Коршунова не выявила никаких отклонений. Однако, Коршунов отказался от дуэли, что противоречит кодексу чести. Атаманов был вынужден применить давление, чтобы заставить Коршунова принять вызов. Апостолов понимает, что это подтверждает его подозрения, и что Коршунов что-то скрывает. Атаманов соглашается на дуэль, но предупреждает Апостолова о риске, ведь Коршунов - один из лучших магов Заставы.

В день дуэли Апостолова сопровождают к месту поединка, где его встречают насмешки и пересуды. Он замечает напряжение в воздухе и понимает, что дуэль превратилась в событие дня. Перед началом дуэли Атаманов зачитывает правила. Апостолов, используя магическое зрение, видит, что Коршунов одержим сущностями. Коршунов пытается казаться спокойным, но Апостолов чувствует его беспокойство.

Дуэль начинается. Апостолов наносит первый удар, но его заклинание нейтрализуется. Коршунов использует мощное заклинание, которое ослабляет защиту Заставы. Затем он выпускает поток темной энергии, пробивая барьер амфитеатра и разрушая участок Стены. Апостолов, оправившись, наносит ответный удар, уничтожая Коршунова. Однако, Коршунов успевает разрушить часть Стены, через которую начинают прорываться монстры.

В главе 3, названной "Прорыв", на территории Заставы происходит масштабное вторжение чудовищ из Урочища. Марк, главный герой, вместе с группой практикантов и несколькими солдатами, вступает в бой с первыми волнами химер. Он использует свой магический клинок и направляет атаки товарищей, выявляя слабые места противников.

Ситуация быстро ухудшается. Количество монстров растет, появляются новые виды, включая плотоядных древесных человечков, крысо-псов и огромную многоножку. Марк, используя свою способность пожирателя, высасывает энергию из поверженных тварей, чтобы использовать ее в бою.

Командование Заставы отдает приказ об удержании периметра прорыва, но натиск монстров становится все сильнее. Магические барьеры Заставы начинают разрушаться, а защитные руны исчезают. В итоге, командование активирует защитный купол, запирая всех внутри Заставы.

Марк и его группа достигают пролома в стене, откуда непрерывно вырываются новые монстры. Ситуация критическая, и в этот момент появляется огромный монстр, напоминающий Годзиллу, который разрушает стену и открывает путь для еще большего количества тварей. Марк понимает, что пришло время для решительных действий и, заручившись доверием своих товарищей, готовится к чему-то необычному, используя эфирные камни.

Глава 4 представляет собой стенограммы допросов, посвященных событиям, произошедшим во время нападения на Тобольскую Заставу существа класса "Титан", прозванного "Годзиллой". Следователь Нечаев допрашивает нескольких студентов академии магии "Арканум", практикантов Заставы, чтобы выяснить детали произошедшего.

**Арсений Кабанов** описывает бой, в котором студенты, исчерпав магические резервы, использовали энергию защитного купола для атаки. Под руководством Марка Апостолова они создали "каналы" для перенаправления энергии и нанесли удар в уязвимое место "Годзиллы".

**Анна Лисицина** подтверждает лидерство Марка Апостолова, объясняя его способность быстро оценивать ситуацию и отдавать четкие приказы. Она рассказывает о его опыте выживания в аномальной зоне и знании слабых мест монстров. Она также описывает, как Марк организовал коллективное колдовство, используя "насос" для объединения энергетических потоков.

**Мария Тимирязева** рассказывает о взаимодействии между офицерами Заставы и группой Апостолова. Она отмечает, что офицеры признали лидерство Марка и перенаправляли приказы через него. "Соколы" (бойцы) также участвовали в отвлечении "Годзиллы".

**Сергей Львов** выражает недовольство лидерством Апостолова, обвиняя его в нарушении правил и использовании необычных способностей. Он упоминает кристаллы, которые Апостолов раздал своим товарищам. Следователь напоминает о предыдущих конфликтах Львова с Апостоловым и его предвзятом отношении.

**Марк Апостолов** подробно описывает события, начиная с момента прорыва. Он объясняет, почему взял на себя командование, ссылаясь на свой опыт выживания в Урочище и знание слабых мест "Годзиллы". Он рассказывает о создании "насоса" для использования энергии купола и о синхронизации атаки. Он также упоминает о предварительной тренировке с Кабановым, Лисициной и Тимирязевой, а также о взаимодействии с офицерами и "Соколами".

После допроса в Министерстве Обороны, где Апостолову предложили службу, он выходит на свободу, празднуя успех: ему удалось обвести всех вокруг пальца. Он встречается с друзьями на крыше бара, где они обсуждают произошедшее на Заставе. Друзья требуют объяснений, подозревая, что Апостолов скрывает правду о своих способностях и о полученных ими кристаллах Эфира.

В воспоминаниях, относящихся к событиям на Заставе у Тобольского Урочища, Апостолов раздает друзьям кристаллы Эфира, объясняя, что они усилят их магические способности до предела. Он планирует использовать их усиленные силы для борьбы с "Годзиллой", огромным монстром, вырвавшимся из Урочища. Апостолов поручает друзьям сдерживать монстров, пока он подготовит атаку. Он также просит жабу Бунгаму создать масштабную галлюцинацию, чтобы скрыть истинные действия его и его друзей. Апостолов планирует использовать искусственный источник энергии, чтобы уничтожить "Годзиллу". Он активирует "жучок" из Эфира, чтобы повредить источник, готовясь к решающему удару.

В главе 6 Марк Апостолов, оказавшись на Заставе в критической ситуации, решает использовать энергию, вытекающую из поврежденной пирамиды, для уничтожения Годзиллы. Он убеждает магов и офицеров в необходимости этого плана, используя как убеждение, так и ментальное воздействие. Марк создает заклинание "насос", которое позволяет магам временно связывать свои Искры с внешним источником энергии, но при этом он сам контролирует поток энергии, направляя его через себя.

В то время как Марк координирует атаку, его друзья, Арс, Аня и Маша, сражаются с Годзиллой, демонстрируя невероятные способности, усиленные новой магией. Арс управляет воздухом, Аня использует звуковые волны, а Маша контролирует лед и воду. Их совместные усилия позволяют им сдерживать Годзиллу, пока Марк готовит решающий удар.

Марк, используя последний кристалл Эфира, собирает энергию от всех магов Заставы, скрывая свои действия под иллюзией, созданной Бунгамой. Он направляет всю эту энергию в единый луч, который, после отвлечения Годзиллы "Соколами", поражает уязвимое место под челюстью твари.

В результате атаки Годзилла уничтожена, порталы закрываются, а выжившие силы Заставы переходят в контратаку. После победы Марк просит своих друзей сохранить секретность о его роли в произошедшем, обещая рассказать им правду позже. Глава завершается вопросом Илоны о том, как Марк собирается врать, и его ответом: "Я - Марк Апостолов, и я - пожиратель".

В главе 7 Марк собирает своих друзей (Илону, Машу, Аню и Арса) на крыше, чтобы раскрыть им свою тайну и поделиться планами. Он признается, что является Пожирателем, способным поглощать магию, и рассказывает о своих способностях, включая манипулирование заклинаниями, поглощение эмоций и воспоминаний. Друзья шокированы, но в основном принимают эту новость, особенно после того, как Марк объясняет, как он скрывал свою сущность и какие преимущества она дает.

Марк также рассказывает о своих планах по усилению способностей друзей с помощью артефактов, которые он собирается создать для них: посох для Арса, гитара для Ани, "спутник" для Маши и украшение для Илоны.

Главная цель встречи - объявить о своем желании стать правителем Империи, используя свои знания, способности и помощь друзей. Он предлагает им стать частью его заговора, обещая мир, где талант ценится выше происхождения, и где они смогут изменить систему изнутри. Марк подчеркивает, что ему нужны союзники, чтобы противостоять Инквизиции и другим силам, которые могут помешать его планам.

Чтобы укрепить доверие и обеспечить лояльность, Марк предлагает заключить "Кровавый пакт" - запрещенное заклинание, которое свяжет их обещания. В этот момент на крыше появляется загадочный мужчина с лицом, скрытым серым туманом, что намекает на новые угрозы и сложности, с которыми Марку и его друзьям предстоит столкнуться.

В восьмой главе Марк неожиданно встречает Туманоликого, загадочного пожирателя, которого он не ожидал увидеть. Туманоликий замораживает друзей Марка, чтобы они не мешали разговору. Он предлагает Марку стать его учеником, объясняя, что это необходимо для раскрытия потенциала их сил в соответствии с древними традициями пожирателей. Марк отказывается, подозревая скрытые мотивы Туманоликого и не желая подчиняться. Туманоликий, соблюдая формальности, дает Марку время на размышление, но предупреждает о последствиях отказа: он будет убивать близких Марку людей, пока тот не согласится. Марк, понимая, что не может принять предложение, но и не может избежать его, отказывается. Между ними заключается "Кровавый пакт", и Туманоликий исчезает. Друзья Марка "оттаивают", и он решает рассказать им о случившемся, чтобы вместе противостоять угрозе.

В Москве, 4 сентября 2031 года, Высший дознаватель Инквизиции Юсупов пригласил Марка в дорогой ресторан "Метрополь". В обстановке роскоши, с изысканными блюдами и напитками, Юсупов, после долгого рассказа Марка о его летних приключениях, попросил его об услуге. Юсупов, намекая на подозрения в отношении Петра Салтыкова, попросил Марка найти в его загородном поместье бумажную карту с определенным магическим символом. Марк должен был сделать снимок или перерисовать символ, но не забирать карту. Взамен Юсупов пообещал приоткрыть завесу тайны и сообщил, что руководство "Арканума" уже уведомлено об отсутствии Марка на первых занятиях. В качестве награды за помощь в деле с Коршуновым, Юсупов вручил Марку золотые запонки с его инициалами. После встречи Марк, размышляя о полученном задании и о том, что Юсупов, похоже, не подозревает о его истинной сущности, получил ментальный сигнал от своего ворона Мунина, который встретил тех, кто напал на него прошлой осенью.

Главный герой, получив от своего ворона Мунина информацию о нападении, решает выяснить, кто стоит за этим. Он отменяет запланированную поездку в академию и отправляет запонки, полученные от инквизитора, отцу, подозревая, что они могут быть средством слежения.

Прибыв к месту, где произошло нападение на Мунина, герой призывает ворона и через его глаза видит, как усатый мужчина пытается поймать птицу. Мунин сообщает, что чувствует присутствие других магических существ, возможно, таких же, как он. Герой решает разобраться в ситуации, несмотря на свои сомнения и внутреннюю борьбу с эмоциями, которые мешают ему принимать логичные решения.

Он приказывает Мунину следить за усатым мужчиной, а сам отправляется на его поиски. Герой обнаруживает, что мужчина работает в магическом училище, а затем следует за ним в жилой квартал. Там мужчина садится в фургон. Герой, используя магию, подслушивает разговор в фургоне, из которого узнает, что мужчина занимается поиском магических существ для некоего покупателя. Когда мужчина выходит из фургона, он замечает героя и задает ему вопрос, не встречались ли они раньше.

Марк Апостолов, после встречи с усатым магом Романом Татариновым, внедрившим в его браслет "жучок", начинает свой день. Он просыпается, делает зарядку, медитирует и просматривает новости, не находя ничего интересного. Затем он изучает отчеты из "Лавки Адриана" и завтракает с отцом, который выражает гордость за его достижения. Отец также упоминает предложение о службе, которое Марк обдумывает.

По пути в академию Марк обменивается сообщениями с братьями и дедом, который предлагает встретиться. В академии он встречает первокурсников и своих друзей, Аню и Арса. Они обсуждают результаты испытаний, в которых погибло много студентов. Появляется Андрей Иловайский, который пытается воспользоваться славой Марка, чтобы повысить свой авторитет. Марк понимает, что ему нужно создать узнаваемый образ.

В аудитории Марк замечает странное поведение Сергея Львова. Начинается лекция Земельцева, который, как обычно, не рад Марку. Внезапно в аудиторию входит Зверев и сообщает, что Марка вызывают в ректорат.

В начале второго курса Марка Апостолова вызывают в ректорат. Там его встречает делегация: декан Илья Змеев, тренер факультетской команды по чароболу Вениамин Чехов, ректор Кощеев и Ярослава Тугарина. Кощеев сообщает Марку, что его отстранение от игр закончилось, и ему предлагают вернуться в команду для участия во всероссийском первенстве. Марк отказывается, объясняя это своими планами и нежеланием тратить время на игры.

Чехов и капитан команды Зверь (Сергей) пытаются убедить Марка, напоминая о его важной роли в команде и о возможности проявить себя на первенстве. Кощеев добавляет, что участие Марка привлечет внимание к академии и поможет ей получить финансирование, а также что его действия во время летней практики сделали его знаменитостью. Тугарина намекает на поддержку со стороны Инквизиции и министерства обороны.

Марк настаивает на своем отказе, но соглашается вернуться в команду, если ему вернут доступ в Архивы и снимут одно из наказаний. Кощеев соглашается.

После встречи Чехов и Зверь выражают свое недовольство, но Марк объясняет, что ему надоели несправедливые наказания. Зверь признает, что Марк важен для команды, а Чехов рассказывает о предложении стать тренером в провинциальном клубе, которое может стать более выгодным, если команда хорошо выступит на чемпионате.

Обсудив детали, они договариваются о графике тренировок и первой игре против Екатеринбургской академии высшей магии. Марк соглашается помочь команде, понимая, что это позволит ему восстановить доступ к Архивам и получить шанс на внеранговое усиление от Императора, которое вручается победителям всероссийского первенства.

Далее описывается начало учебы на втором курсе. Марк успешно справляется с усложнившимися предметами, уделяя особое внимание артефакторике, целительству, алхимии, растениеводству и монстроведению. Монстроведение разделено на три части: изучение магических тварей, занятия для анимагов и занятия для тех, кто связан с родовым существом. Марк, благодаря Мунину, преуспевает в занятиях для анимагов, но старается не выделяться.

В конце главы Марк замечает странное поведение своего бывшего врага, Львова, который стал замкнутым и сосредоточенным на учебе, что вызывает у Марка подозрения.

В Москве, где магия обыденность, главный герой, опытный маг, решает следить за подозрительным преподавателем колдовства Татариновым. Он создает кустарную систему слежения, используя сканер энергополей, чтобы отслеживать заклинание-«жучок», подсаженное на Татаринова. Система отображает перемещения преподавателя на голограмме города.

Три дня герой наблюдает за Татариновым. Тот посещает дом на окраине, магическое училище и кафе. Самым интересным местом оказывается заброшенный склад. Герой решает обновить "жучок" и проследить за складом.

На складе герой замечает охрану и решает наблюдать с крыши. Он видит, как со склада выходят люди, в том числе Аврора и ее брат Эммерих, знакомые ему по прошлым делам. Герой решает разобраться с ними.

Он выслеживает Аврору до бара. Там он нападает на нее, обезоруживает и требует информацию. Аврора пытается сопротивляться и лгать, но герой, угрожая, заставляет ее отвечать на вопросы о складе. Он хочет узнать, что происходит на складе, но Аврора уклоняется от ответа, утверждая, что это закрытый клуб. Герой настаивает на правде, угрожая применить магию.

В 14 главе книги Марк, главный герой, допрашивает Аврору, рыжую колдунью, о подпольном клубе, где устраиваются бои между магами, превращающимися в магических существ. Аврора, пойманная Марком, раскрывает информацию о клубе, его владельце, известном как Акелла, и артефактах, позволяющих магам вселяться в животных. Марк узнает, что Акелла – сильный маг, предположительно анимаг, и что у него есть артефакты в виде костяных амулетов, которые позволяют магам участвовать в боях.

Марк решает использовать Аврору, чтобы попасть в клуб, и заставляет ее позвонить своему брату Эммериху, чтобы тот приехал в Ярославль. Эммерих, также колдун, попадает в ловушку, устроенную дедом Марка, вампиром Дмитрием. Марк планирует использовать информацию, полученную от Авроры, и, возможно, от ее брата, чтобы проникнуть в клуб и заполучить артефакты. Он обсуждает свои планы с дедом, который выражает опасения по поводу опасности, связанной с Акеллой и артефактами. Марк, однако, полон решимости и планирует войти в клуб через главный вход, не привлекая внимания.

Вечер 14 сентября 2031 года. Главный герой, прибыв в Москву, посетил занятия, но его мысли были заняты подпольным клубом, в который он планировал проникнуть ночью. Он повторно допросил Аврору и Эммериха, узнав, что в клубе проводятся схватки анимагов, разделенные на "обычных" участников и "высшую" лигу, где выступают обладатели амулетов Акеллы. Также в клубе присутствуют простые посетители, включая дворян. Получив информацию, герой составил план действий.

Он разбудил жабу Бунгаму, чтобы та помогла ему с мороком, имитирующим внешность Эммериха. Жаба согласилась, получив взамен помощь в улучшении своего убежища. Герой, приняв облик Эммериха, отправился к клубу.

У входа его встретил охранник Титан, которому герой предъявил "членскую карту" Акеллы, перенастроенную с помощью Бунгамы. Титан пропустил его внутрь. Далее герой прошел через еще двух охранников и оказался в клубе.

Внутри царила атмосфера, характерная для таких мест: приглушенный свет, запах алкоголя и ощущение магической энергии. Герой осмотрел клуб, отметив систему безопасности: камеры, следящие заклинания, охранников и VIP-ложи. Он заказал виски и направился к столику, чтобы наблюдать за происходящим.

К нему подошел Антон Старский, торговец магическими стимуляторами, знакомый с настоящим Эммерихом. Старский заметил изменения в поведении героя, но тот убедил его, что все в порядке. После ухода Старского герой выдохнул, успешно пройдя испытание.

На арене начались показательные бои анимагов. Герой наблюдал за схваткой орла и ворона, анализируя обстановку. После боя на арену вышел Акелла, хозяин клуба, и объявил о начале главных боев вечера, вытаскивая имена участников случайным образом. Первым был назван Андрей Рублёвский, а вторым... Эммерих Каселёв.

В главе 16, части 3, главный герой, Эммерих, вынужден участвовать в бою в подпольном клубе "Живодеры". Ему предстоит сразиться с другим участником, используя артефакты, позволяющие вселяться в тела существ.

Перед боем Эммерих, сохраняя внешнее спокойствие, обдумывает стратегию. Он получает костяной амулет, который позволяет ему вселиться в тело химеры. Его соперник, Андрей, также получает амулет.

После сигнала Эммерих вселяется в химеру, существо с четырьмя лапами, крыльями и головой, сочетающей черты птицы и кошки. Он обнаруживает, что химера обладает не только физической силой, но и сильными инстинктами, жаждой крови.

Бой начинается. Эммерих, управляя химерой, сражается со скорпионом с крыльями. Он использует тактику, чтобы уклоняться от атак противника и наносит ему ранения. В процессе боя Эммерих пытается контролировать инстинкты химеры, которые стремятся взять верх.

В ходе схватки Эммерих наносит решающий удар, поражая скорпиона. После победы, в сознание Эммериха врывается поток воспоминаний химеры, показывающий, что Акелла, хозяин клуба, сотрудничает с Туманоликим пожирателем. Финальный свисток прерывает видение, и Эммерих, вернувшись в свое тело, осознает полученную информацию.

В Москве, 17 сентября 2031 года, главный герой, обладатель гравицикла, спешит на матч по чароболу между командой факультета стихий Екатеринбургской академии и его командой, факультетом "Арканума", в рамках Всероссийского студенческого первенства. По пути он размышляет о событиях двухдневной давности в подпольном клубе Акеллы, где выяснилось, что тот работает на Туманоликого. Герой решает не спешить с расследованием, чтобы не привлекать внимания, и "конспектирует" планы клуба. Он также принимает решение погрузить Аврору и Эммериха в стазис, чтобы обезопасить их.

На стадионе "Труд" его поражает необычная арена, превращенная в природный заповедник с "Живой скалой", "Водоворотом Силы" и "Снежной пустошью". Тренер объясняет особенности зон и дает указания по тактике. Команда "Арканума" использует тактику "Разделяй и властвуй", полагаясь на звуковую магию Лисицыной для координации.

В ходе матча герой использует свои способности, чтобы преодолевать препятствия и наносить удары. Он применяет заклинания света, создавая иллюзии, чтобы отвлечь противников. Команда адаптируется к условиям арены, меняя тактику. В итоге, герой и его товарищ Арс, используя совместную магию, забивают решающий гол, обеспечивая победу "Аркануму" и выход в следующий тур. После матча Арс признается, что научился новым трюкам благодаря общению с духами, которых герой помог починить.

В Москве, 19 сентября 2031 года, Марк приехал в усадьбу Кабановых, чтобы поговорить с другом Арсом. Арс, встретив Марка, рассказал о произошедших с ним изменениях: две недели назад, после заключения кровного пакта, он начал слышать шёпот в голове, а затем ощутил связь с духами, живущими в его шарах чароита. Он чувствовал их присутствие, благодарность и понял, что их трое. Марк, выслушав друга, выразил опасения по поводу возможной опасности, связанной с контактом с духами, и посоветовал Арсу обратиться к духоловам.

Арс признался, что духи помогают ему, усиливая его магию, но он понимает, что это может быть опасно. Марк позвонил Илоне, чтобы узнать больше о взаимодействии с духами. Илона рассказала о возможных негативных последствиях, таких как захват мага духами, если не соблюдать техники духоловов. Она привела примеры трагических случаев, когда маги теряли контроль над духами. Илона посоветовала Арсу не соглашаться со всем, что говорят духи, и как можно скорее начать обучение у духоловов. Марк предложил Арсу немедленно записаться на прием к духоловам, а также поделился идеей о том, что стоит поискать информацию о бабушке Арса, которая, возможно, тоже была связана с духами. Марк предложил помочь другу освоить техники сокрытия мыслей. Арс согласился, понимая, что ему необходимо разобраться в ситуации и обезопасить себя.

В Москве, 27 сентября 2031 года, герой, используя морок, проник в клуб Акеллы через служебный вход. Он обошел охрану, используя отпечаток пальца спящего охранника и помехогенератор, чтобы скрыть свое присутствие от магических датчиков. Пройдя через главный зал и избежав столкновения с охраной, он спустился на второй этаж, где обнаружил клетки с магически измененными зверями. Обнаружив пункт контроля, герой потратил энергию на его обход, а затем, уклонившись от нападения льва, достиг личных апартаментов Акеллы.

Внутри кабинета, после шестиминутного взлома магического замка, герой обнаружил, что в комнате нет ни сейфов, ни компьютеров. Обнаружив тайник за статуэткой лисы, он обезвредил ловушки и нашел два амулета, костяные медвежьи когти. Изучив один из них, герой понял, что артефакты собирают энергетические слепки Искр пользователей, что делает их мощным оружием.

Внезапно в комнату ворвался пёс Акеллы, и герой вступил с ним в схватку. Одолев пса, герой решил воспользоваться его памятью, чтобы узнать больше о Туманоликом. В памяти пса он увидел разговор Акеллы с Туманоликим, где тот приказал Акелле собрать данные с помощью амулетов и передать их через полгода, после чего Акелла должен будет исчезнуть. После извлечения информации герой вернулся в реальность, и теперь ему предстояло решить, что делать с артефактами.

В Москве, 3 октября 2031 года, Марк Григорьевич, опытный маг, участвует в тестировании иллюзорных противников на полигоне корпорации "Маго-тех". Он успешно справляется с заданием, уничтожая чернокнижника в симуляции, но при этом тратит большую часть своей магической энергии. После боя его приветствуют профессор Астарцев и князь Салтыков, один из директоров корпорации.

Салтыков, впечатленный способностями Марка, обсуждает с ним перспективы развития корпорации, включая создание симуляций для армии и индустрии развлечений. Однако Марк предостерегает от поспешных шагов, указывая на сырость технологии, высокую энергозатратность иллюзий и отсутствие стабильного способа подключения к источникам магической энергии. Он предлагает разделить разработку на два направления, чтобы решить эти проблемы.

Марк, маг и сотрудник корпорации, излагает Салтыкову, князю и главе корпорации, два перспективных направления развития. Первое – создание амулетов с обучающими иллюзиями, подходящих для индивидуального использования и образования. Второе – разработка полноценной иллюзорной реальности с передачей ощущений, доступной для множества магов одновременно. Марк уверен, что это возможно благодаря использованию ментальных карт и Искры, что позволит создать реалистичный и безопасный мир, адаптирующийся к пользователю.

Салтыков, впечатленный идеей, сомневается в возможности реализации, ссылаясь на неудачные попытки других компаний. Марк объясняет, что их технология уникальна, и предлагает ряд преимуществ: возможность создания масштабных иллюзорных пространств для развлечений, тренировок и совместных проектов; снижение затрат на энергию и оборудование; упрощение связи между пользователями.

Марк также обсуждает вопросы безопасности, предлагая многоуровневую систему защиты: технологическое шифрование, ментальные щиты, автономные системы самозащиты в каждом устройстве, географическое распределение серверов и одноразовые ключи доступа. Салтыков задает вопросы о контроле над сотрудниками и возможных злоупотреблениях, на что Марк отвечает ограничением доступа, регулярными проверками и анализом действий.

Салтыков, впечатленный планом, соглашается начать работу над проектом, но просит ознакомиться с наработками Марка. Марк отправляет ему свои расчеты. После изучения материалов Салтыков выражает уверенность в успехе и готовность приступить к работе.

В конце главы выясняется, что Салтыков планирует отпраздновать свой день рождения, и Марк, не знавший об этом, понимает, что поездка в подмосковное поместье была связана с этим событием.

Глава 22 начинается с описания роскошного поместья князя Салтыкова, где проходит празднование его дня рождения. Гости, одетые в вечерние наряды, собрались в парке, наслаждаясь музыкой, изысканными блюдами и общением. Марк и его подруга Илона прибывают на праздник. Илона выглядит потрясающе, а Марк, встретив Салтыкова, дарит ему пуленепробиваемый костюм и антикварное зеркало с защитными рунами, которое должно обеспечить князю безопасность.

Во время прогулки по парку Марк и Илона обсуждают свои планы, когда к ним присоединяется княжна Варвара Долгорукая, двоюродная сестра Салтыкова. Варвара рассказывает, что ее видения, предсказывающие смерть, стали реже, и она связывает это с Марком, который дважды избежал смерти по ее предсказаниям. Марк рад, что смог помочь ей. Илона и Варвара уходят, а Марк остается один, наслаждаясь атмосферой праздника. В этот момент к нему подходит пьяный Львов, готовый к конфликту.

В день рождения Марка Апостолова, после словесной перепалки с Сергеем Львовым, Марк, разозлившись, ударил его, спровоцировав дуэль. Львов, оскорбив честь Илоны, вызвал Марка на поединок, который должен был быть магическим.

Собравшиеся зрители сделали ставки, а секундантом Марка стал князь Салтыков. Дуэль началась с огненных заклинаний Львова, но Марк уклонялся и контратаковал, нанося удары и используя магию. Львов, несмотря на полученные травмы, продолжал сражаться, призвав своего родового льва. Марк также призвал свою жабу Бунгаму.

В ходе битвы лев Львова чуть не убил зрителей, но Марк защитил их, приняв удар на себя. Бунгама нейтрализовала льва, а Марк, воспользовавшись моментом, победил Львова, отправив его в нокаут. Марк предупредил Львова, чтобы тот больше не приближался к нему и его друзьям, после чего ушёл к Илоне.

В ночь с 6 на 7 октября 2031 года Марк, гость в поместье князя Салтыкова, тайно пробирается в его кабинет. Марк, испытывая интерес к личности князя и подозревая его в обладании Эфиром, планирует изучить его книги. Он также опасается, что его вынуждают работать на графа Юсупова, который, как он подозревает, интересуется Салтыковым.

В кабинете Марк обнаруживает самого Салтыкова, который, похоже, ожидал его. Князь предлагает Марку сделку: Марк рассказывает о своих отношениях с Юсуповым, а Салтыков раскрывает свои секреты. Марк соглашается и рассказывает о том, как Юсупов пытается завербовать его, а также о своих подозрениях относительно деятельности князя. Салтыков, в свою очередь, признается, что Юсупов ведет против него игру уже несколько лет, и что он знает о контактах Марка с графом.

Князь раскрывает, что Юсупов ищет не доказательства его вины, а нечто большее, что связано с древним секретом его рода. Салтыков предлагает Марку заключить дворянский договор о неразглашении. Марк соглашается, и они заключают договор, скрепив его магией.

В ходе разговора Марк показывает Салтыкову игральную кость, найденную в Урочище, что подтверждает его владение Эфиром. Салтыков рассказывает, что в его роду передаются знания об использовании этой силы, и что он тоже обладает подобным артефактом. Они обсуждают свои способности и планы, понимая, что теперь связаны общей тайной. Салтыков предполагает, что Юсупов охотится за Эфиром, и что карта, которую Юсупов поручил найти Марку, указывает на места, где можно найти существ, содержащих Эфир. Они договариваются о сотрудничестве, обмене информацией и осторожности, чтобы скрыть свои секреты от Юсупова.

После разговора с князем Салтыковым Марк провел утро в раздумьях, обдумывая услышанное и планируя дальнейшие действия. Илона заметила его задумчивость, но не расспрашивала до тех пор, пока они не вернулись в "Лавку Адриана" под дождем. Марк, не вдаваясь в подробности, сообщил, что у него был серьезный разговор с князем, о котором он не может рассказывать, так как дал слово.

Внезапно Марк почувствовал, что "силки", установленные на артефакты Акеллы, разорваны, и понял, что Акелла покинул клуб. Мунин, ворон Марка, сообщил, что Акелла направляется к дорогому автомобилю в промзоне. Марк и Илона немедленно отправились в погоню, взяв каршеринговый мобиль. Марк рассказал Илоне о Туманоликом и о том, что ему угрожает опасность. Илона, узнав о ситуации, выразила готовность помочь и даже испытывала гнев из-за произошедшего.

Они следили за Акеллой, который направился в сторону деревни Головеньки, а затем свернул в сторону деревни Жихарево. Марк, используя Мунина, наблюдал, как Акелла спрятал некий сверток в трухлявом пне, а затем уехал. Марк поручил Мунину следить за пнем и тем, кто к нему придет.

На следующее утро Мунин сообщил, что к пню пришел мужчина, забрал сверток и уехал. Марк и Илона продолжили слежку, держась на расстоянии. Мужчина, получивший сверток, начал петлять по улицам, пытаясь оторваться от слежки, но Мунин контролировал ситуацию. В итоге мужчина остановился у здания "Техноэкспорт".

Марк, используя Мунина, наблюдал, как мужчина передал сверток Туманоликому, чье лицо было скрыто туманом. Затем Туманоликий начал телепортироваться, и Марк, используя Мунина, отслеживал его перемещения. Телепортации происходили в разных местах, пока Туманоликий не оказался на заправке. Марк, наблюдая за заправкой, увидел охрану Туманоликого и, наконец, самого Туманоликого, чье появление вызвало у него шок.