Цокольный этаж

Глава начинается с описания суровой зимней ночи, когда снег падает густыми хлопьями, а тишина нарушается лишь скрипом саней. Караван из трёх саней, направляющийся по лесной тропе, состоит из человека, закутанного в медвежью шкуру (Виктор), троих воинов, и двух мужчин, охраняющих железный сундук. Возница Хольг и воин Свен ведут разговор о цели путешествия – доставить дары данам. Виктор останавливает караван, предупреждая о присутствии других. Появляются древляне, во главе с предводителем в волчьей шкуре, требующие дань. Виктор, не желая отдавать дары, вступает в бой. Он демонстрирует невероятную скорость и мастерство, убивая многих древлян. Воины Виктора также сражаются, но центром битвы остается он. В итоге древляне бегут, а Виктор, вытирая меч, понимает, что они вернутся.

В Ладоге караван доставляет дары и сундук. Олав, дружинник и советник князя Рюрика, встречает их и, заметив Виктора, проявляет странное беспокойство. Виктор немедленно вызывается к Рюрику. В княжеских покоях Рюрик расспрашивает Виктора о его походе и о том, что он нашёл. Виктор рассказывает о уничтожении ятвягов, но отрицает наличие Дара Теней, который искал Рюрик. Рюрик, подозревая, что Виктор обладает бессмертием, расспрашивает его о его необычных способностях. Виктор признает, что не стареет и быстро заживляет раны, но утверждает, что это просто особенность его тела. Волхв, присутствующий при разговоре, настаивает, что Виктор обладает Даром Теней. Рюрик требует объяснений, и Виктор рассказывает о своей долгой жизни, о том, как получил бессмертие, и о его тяготах. Рюрик, узнав о проклятии, все равно хочет обладать Даром. Виктор отказывается раскрывать секрет. Рюрик поручает Виктору возглавить поход против древлян и просит найти монаха из Моравии, который, как говорят, может помочь.

В следующей сцене Виктор, готовясь к походу, разговаривает с молодым дружинником Велимиром, который восхищается им. В конюшне появляется волхв, предупреждая Виктора об опасности, исходящей от Всеслава Волхвича, предводителя древлян, и о том, что тот может знать способ уничтожения Дара Теней. Виктор решает выполнить поручение Рюрика, но обдумывает слова волхва.

Отряд Виктора отправляется в путь. По дороге они сталкиваются с волками, которые ведут себя странно. Виктор понимает, что их преследуют. Ночью, после метели, они разбивают лагерь. Из леса доносится странный вой. Виктор решает последовать за волками. Он встречается с Всеславом Волхвичем, который предлагает ему сделку: передать Дар Теней Рюрику в обмен на свободу Виктора. Виктор должен решить, готов ли он пойти на это.

На третий день после встречи со Всеславом, когда отряд Виктора просыпался, к лагерю подошёл серебристый волк, который ранее сопровождал Виктора к волхву. Виктор понял, что его зовут на новую встречу, и решил пойти один, оставив отряд в лагере. Велимир, узнав о решении Виктора, выразил беспокойство, но Виктор настоял на своём, сказав, что должен узнать окончательный ответ Всеслава и выполнить приказ Рюрика.

Виктор отправился в путь с волком, размышляя о своём решении. Он три дня обдумывал предложение Всеслава об избавлении от проклятия бессмертия, но его терзали сомнения. Он не доверял слишком щедрым предложениям и подозревал подвох. Виктор задавался вопросом, почему Всеслав заговорил об этом именно сейчас, когда Рюрик угрожал его независимости, и какова истинная цель волхва.

Волк привёл Виктора к языческому храму на вершине холма, где его ждал Всеслав в сопровождении двух помощников: волхва Святогора и Мстислава, хранителя крови. Всеслав предложил Виктору передать Дар Теней Рюрику, чтобы тот получил бессмертие, а Виктор избавился от проклятия.

Виктор задал вопросы о ритуале. Всеслав объяснил, что Дар Теней можно отделить от Виктора и привязать к душе Рюрика, но для этого князь должен добровольно принять Дар, произнеся клятву. Виктор заподозрил, что Всеслав лжёт, и спросил о его истинных мотивах. Всеслав признался, что хочет получить власть над Даром Теней, чтобы сделать Рюрика своей марионеткой. Виктор понял, что предложение было ловушкой, и что Всеслав планирует использовать его и Рюрика в своих целях.

Всеслав попытался провести ритуал без согласия Виктора, но в этот момент в храм явилось существо из красного дыма, назвавшее себя Хозяином Даров Теней. Оно заявило о своих правах на Дар, находящийся в Викторе. В этот момент появились волки-Стражи, которые защищали Виктора и прогнали существо.

Виктор узнал от серебристого волка, что Всеслав был лишь посредником, а его истинной целью было нарушение равновесия. Волки предложили Виктору передать Рюрику голову Всеслава и условия мира, а также предупредили о коварстве Хозяина Даров. Виктор согласился, получив от Гостомысла, нового вождя северных племён, дары для Рюрика и амулет в виде серебряного волка.

В первую ночь пути Виктору приснился сон, в котором Хозяин Даров предложил ему новую жизнь в обмен на Дар, но предупредил о цене, которую придётся заплатить. Виктор рассказал о сне Велимиру, который предложил ему свою помощь. Виктор решил выполнить поручение Рюрика, а затем отправиться на поиски храма, о котором говорили Стражи, чтобы решить свою судьбу.

После долгого путешествия дружина Клыка Рюрика возвращается в Ладогу. Они везут дары и голову убитого ими Всеслава Волхва. Их встречает советник князя Олав, который сообщает о прибытии торговцев, представителей племени мери и рождении у князя второго сына. Виктор докладывает Рюрику об успешном завершении миссии, о смерти Всеслава и о согласии северных племён платить дань. Рюрик, довольный, награждает Виктора и его дружину.

Виктор, оставшись наедине с князем, рассказывает о событиях, произошедших в храме Перуна, и о том, что Всеслав пытался использовать его бессмертие. Рюрик, узнав об этом, интересуется, существует ли другой ритуал передачи бессмертия. Виктор уклоняется от прямого ответа, но князь настаивает на продолжении поисков. Рюрик сообщает Виктору о прибытии монаха из Моравии, с которым Виктор должен встретиться.

Олав предупреждает Виктора о странных событиях в Ладоге: исчезновении волхва и необычном поведении Рюрика, который увлечён поисками бессмертия и проводит странные ритуалы в подземельях.

Виктор готовится ко встрече с монахом Мефодием, который, по словам Олава, обладает необычными способностями. На встрече с монахом, Рюриком и Мефодием, последний прямо спрашивает Виктора о его "особенности", намекая на бессмертие. Монах задаёт вопросы о долге и чести, а затем рассказывает о своих путешествиях.

В главе 4 Виктор и Мефодий продолжают разговор о бессмертии и потусторонних силах. Мефодий рассказывает о своих путешествиях и о том, что даже в языческих верованиях можно найти отблеск истины. Он объясняет, что истинное бессмертие – это бессмертие души, а не тела, и предостерегает от сил, дарующих лишь тень бессмертия, намекая на Дары Теней. Виктор, услышав это, понимает, о чём идёт речь, и признаётся, что знаком с Хозяином Даров. Мефодий шокирован и расспрашивает Виктора о встрече с этим существом. Виктор рассказывает о том, как получил бессмертие, и о том, что оно постепенно лишает его человечности. Мефодий, сочувствуя Виктору, говорит, что может помочь ему освободиться от проклятия.

Рюрик, услышав их разговор, требует объяснений, но Мефодий и Виктор уклоняются от прямых ответов, опасаясь раскрывать тайны. Рюрик, одержимый идеей бессмертия, не верит предостережениям монаха и намекает на связь с исчезнувшим волхвом. Мефодий прямо заявляет, что бессмертие, предлагаемое Дарами Теней, – это проклятие, а не благо. Виктор, понимая, что Рюрик может быть одержим, осторожно поддерживает слова Мефодия, но не раскрывает свою истинную природу.

После ухода Рюрика, Мефодий и Виктор остаются наедине. Виктор рассказывает Мефодию свою историю, о том, как он получил Дар, и о своих скитаниях сквозь века. Мефодий внимательно слушает, видя в Викторе проблески человечности, несмотря на его состояние. Они договариваются о тайных встречах, чтобы обсудить планы по предотвращению ритуала, который, как выясняется, Рюрик планирует провести в подземельях. Мефодий рассказывает, что обнаружил в подземельях алтарь для жертвоприношений и древнюю книгу, связанную с призывом Хозяина Даров. Они решают действовать сообща, чтобы остановить Рюрика, и Мефодий обещает помочь Виктору освободиться от проклятия, если им удастся предотвратить катастрофу.

Виктор, покинув келью Мефодия, делится своими подозрениями с молодым дружинником Велимиром, заручаясь его поддержкой в борьбе с надвигающейся угрозой.

В пятой главе Виктор, обеспокоенный слухами о пропаже людей в подземельях, просит молодого воина Велимира следить за князем Рюриком и его действиями, особенно в подземельях. Велимир соглашается, понимая опасность. Виктор замечает изменения в поведении Рюрика: раздражительность, нервные движения, странный амулет и отсутствующий взгляд. На пиру Рюрик объявляет о предстоящем празднестве в честь победы над Всеславом, которое Виктор и Мефодий подозревают как прикрытие для чего-то зловещего.

Виктор получает записку от Мефодия о готовящемся ритуале и необходимости свежих жертв. Ему снится кошмар, в котором Велимир становится жертвой Рюрика. Утром Велимир сообщает Виктору, что видел, как Рюрик и его стражники вели пленника в подземелья. Виктор понимает, что сон был предупреждением.

Рюрик приказывает Виктору сопровождать его в священную рощу для подготовки к празднеству. Там они становятся свидетелями странного ритуала, в ходе которого старый волхв умирает, а Рюрик использует амулет. Виктор понимает, что Рюрик готовится к ритуалу, и ему нужна жертва. Велимир сообщает, что видел сон, похожий на сон Виктора, где жертвой был Виктор.

Виктор решает спуститься в подземелья, где обнаруживает, что волхв, которого, как считалось, не стало, жив, но одержим. Волхв сообщает, что Рюрик готовит ритуал, чтобы стать сосудом для Хозяина Даров, а Виктор – главная жертва. Виктор узнает, что его смерть на алтаре откроет портал.

Виктор решает бежать, и они с Велимиром покидают Ладогу. По дороге они сталкиваются с существами, слугами Хозяина Даров, но Виктор, используя знания о местных легендах, отпугивает их. Они находят убежище в Великом болоте, где встречают древних существ, Хозяев Болот. Виктор рассказывает им истории, а взамен получает помощь в поиске безопасного пути. Хозяева Болот показывают им древнюю тропу через болото, и Виктор замечает, что его чувства обострились. Они узнают, что до полнолуния осталось два дня.

Проводник, существо, похожее на рептилию, проводил Виктора и Велимира до края болота, сообщив, что дальше им придется идти одним. Виктор, размышляя о дальнейших планах, решил не идти к Стражам на север, так как это могло привести к опасности союзников и не гарантировало помощи. Он также осознал, что Хозяин Даров может попытаться проникнуть в мир через других людей, поэтому решил отправиться на юг, в Киев. Там, по его мнению, можно найти информацию, союзников и ресурсы для борьбы с Хозяином Даров.

В Киеве они поселились в таверне и начали собирать информацию, но не нашли признаков активности Хозяина Даров. Виктор решил отправиться дальше, в Константинополь, чтобы найти знания и союзников. Там они присоединились к варяжской гвардии императора, чтобы получить доступ к информации.

В Константинополе Виктор и Велимир узнали, что архиепископ из Моравии, возможно, знает Мефодия, монаха, который мог помочь Виктору. Мефодий оказался в свите архиепископа и сообщил, что Рюрик не смог полностью провести ритуал, но Хозяин Даров все еще представляет угрозу. Мефодий рассказал о Печати Равновесия, артефакте, который может помочь остановить Хозяина Даров, и о месте, где она может находиться - в Армении, возле озера Ван.

Виктор и Велимир получили задание сопровождать армянскую делегацию в Армению в качестве охраны. Мефодий сообщил, что за ними ведется слежка, и они должны быть осторожны. В Армении они планировали отделиться от делегации и самостоятельно отправиться к монастырю Святого Георгия, чтобы найти Печать Равновесия.

Во время путешествия по Малой Азии Виктор заметил человека, который, возможно, был слугой Хозяина Даров. Они решили быть бдительными и готовиться к самостоятельному путешествию после пересечения границы армянских земель.

Путешественники прибыли в Каппадокию, где их поразил необычный ландшафт с конусообразными скалами, в которых были высечены жилища и даже подземные города. Виктор, отделившись от группы, исследовал один из таких городов, обнаружив часовню с древними фресками. Там он почувствовал умиротворение и ощутил связь с теми, кто молился в этом месте на протяжении веков.

В часовню пришёл Мефодий, который объяснил, что такие места притягивают души, долго блуждающие во тьме. Виктор признался, что не был религиозным человеком, но чувствовал нечто неизменное в таких местах. Мефодий ответил, что это присутствие истинного духа, и что даже в такой душе, как у Виктора, с его Даром Теней, остаётся жажда связи с вечным.

Виктор поделился с Мефодием своими переживаниями о бессмертии, о том, как он меняется и иногда не помнит себя. Мефодий сказал, что это и есть его истинная сущность, и что Дар Теней не поглотил его полностью. Виктор почувствовал облегчение от этого разговора.

Мефодий отметил, что они все идут одной дорогой, и что даже Хозяин Даров когда-то был другим. Виктор задумался, была ли у Хозяина Даров душа. Мефодий ответил утвердительно, предположив, что что-то исказило его путь.

Вскоре к ним присоединился Велимир. Виктор отметил, что Велимир помогает ему помнить важное, и что их встреча, возможно, была предопределена. Велимир рассказал о своём детстве, а Виктор поделился отрывочными воспоминаниями о разных эпохах. Велимир предположил, что это может быть частью возвращения Виктора к себе, или связано с поисками Печати Равновесия.

Появился церковный служитель, сообщивший о предстоящем переходе в Армению и о беспорядках в северных областях, вызванных набегами курдов. Виктор заподозрил вмешательство Хозяина Даров. Мефодий подтвердил, что в окрестностях озера Ван происходят странные события, и что они должны отделиться от делегации.

На следующий день делегация пересекла границу. Виктор, Велимир и Мефодий обсудили планы. Виктор узнал от местных воинов о странностях вокруг озера Ван, включая исчезновения людей и необычное поведение животных. Велимир рассказал о Храме Врат, посвящённом божеству, охранявшему границу между мирами. Виктор понял, что это может быть связано с Печатью Равновесия.

Мефодий нашёл проводника, брата Авета, который хорошо знал горные тропы. Виктор подготовил припасы и оружие. Вечером они обсудили ситуацию, и сестра Авета предсказала, что один из них не тот, кем кажется, и что их ждёт выбор, который определит судьбу мира.

Виктор и Мефодий обсудили пророчества. Виктор сказал, что чувствует странные изменения, возвращение воспоминаний и эмоций. Мефодий предположил, что это его истинная сущность.

На следующее утро они отделились от делегации. Виктор, Велимир и брат Авет отправились к Храму Врат, а Мефодий продолжил путь к монастырю Святого Георгия. Виктор решил, что они разделятся, чтобы быстрее достичь цели.

По пути к Храму Врат Виктор почувствовал странное узнавание пейзажа. Они достигли Храма Врат, где обнаружили охрану с красноватыми глазами. Виктор решил проникнуть внутрь через отверстие в стене.

В главе 8 Виктор и Велимир, выждав сумерки, проникают в Храм Врат, расположенный на берегу озера Ван. Они обнаруживают, что у главного входа стоят трое охранников, а внутри храма готовится ритуал. Внутри зала они видят алтарь, окруженный людьми в тёмных одеждах, которые напевают на неизвестном языке. Появляется высокий мужчина с горящими алым светом глазами, который, как выясняется, является главным слугой Хозяина Даров. Он руководит ритуалом, в ходе которого над алтарем формируется фигура, напоминающая человеческую, – сам Хозяин Даров.

Виктор понимает, что это портал между мирами, и им нужно прервать ритуал. Он ищет Печать Равновесия, которая должна быть где-то в храме. Найдя нишу за алтарем, где она должна находиться, Виктор обнаруживает, что Печать уже забрали. Они решают пройти через боковой коридор, чтобы обойти главный зал. В коридоре они сталкиваются с охранником, которого Виктор усыпляет порошком.

В помещении, которое охранял охранник, они находят нишу, но Печати там нет. Виктор понимает, что ее забрали. Вернувшись в главный зал, они видят, что ритуал усилился, и высокий мужчина держит в руках Печать Равновесия, используя ее для облегчения прохода Хозяина Даров.

Виктор понимает, что Печать используется в обратном направлении. Хозяин Даров чувствует их присутствие и обращается к Виктору, называя его носителем своего Дара. Слуги Хозяина Даров нападают на них. Виктор и Велимир сражаются, но их окружают. Виктор вспоминает о зеркалах и просит Велимира использовать зеркало, чтобы отразить свет. Это дезориентирует противников, и они прорываются к алтарю.

Высокий мужчина пытается использовать Печать, чтобы полностью открыть проход. Виктор понимает, что Печать дает Хозяину Даров возможность остаться в их мире навсегда. Он пытается убедить мужчину отдать Печать, но тот отказывается, веря в обещания Хозяина Даров. Мужчина направляет луч Печати на Виктора, но Велимир нападает на него и выбивает Печать из рук.

Виктор берет Печать и вспоминает, что он был одним из первых хранителей, создавших ее. Он понимает, что Хозяин Даров манипулировал им, чтобы использовать его для открытия прохода. Велимир, как потомок одного из хранителей, тоже связан с Печатью. Виктор и Велимир объединяют свои силы, и Виктор произносит заклинание, чтобы изгнать Хозяина Даров обратно в его измерение.

Ритуал прерывается, слуги Хозяина Даров теряют сознание. Виктор понимает, что он не победил Хозяина Даров, а лишь восстановил барьер. Он решает оставить Печать в Храме Врат.

В конце главы Виктор замечает изменения в себе: Дар Теней возвращается к своей истинной природе, и он начинает чувствовать эмоции. Он понимает, что больше не бессмертен в прежнем смысле, но остается хранителем. Они решают рассказать обо всем отцу Мефодию и Авету, а затем разойтись по своим путям. Виктор планирует путешествовать и помогать другим хранителям.

Действие происходит в Константинополе, спустя два месяца после событий предыдущей главы. Виктор, обладающий обострёнными чувствами благодаря Дару Теней, возвращается в город, где когда-то был Византией. Он решает задержаться, чтобы завершить обучение Велимира и насладиться красотой города.

Виктор и Велимир возобновляют службу в варяжской гвардии, но теперь Виктор обучает Велимира техникам хранителей. Они проводят время в уединённых местах, где Виктор передаёт знания, накопленные за две тысячи лет. Велимир быстро прогрессирует, возможно, являясь потомком одного из первых хранителей. Он начинает вспоминать знания, которые, казалось, всегда знал.

Месяцы в Константинополе превращаются в годы. Виктор сближается с Велимиром, который становится ему близким другом. Велимир расцветает, сочетая воинские навыки с мудростью. На четвёртый год Велимир влюбляется в греческую девушку Елену и женится на ней. Виктор испытывает радость за него.

На пятый год Велимир решает вернуться на родину, в северные славянские земли, чувствуя зов. Виктор понимает, что Велимиру пора идти своим путём, и отпускает его. Виктор остаётся в Константинополе, продолжая службу в варяжской гвардии, но теперь уже в ранге офицера. Он получает вести от Велимира, который стал уважаемым советником в Ладоге и обучает новое поколение хранителей.

Спустя десять лет Виктор подаёт в отставку из варяжской гвардии и покидает Константинополь. Он отправляется в путешествие по Средиземному морю. В Кальяри, на Сардинии, он встречает Мирабель, молодую женщину, владеющую книжной лавкой. Они начинают общаться, и Виктор поражён её умом и знаниями.

Виктор и Мирабель сближаются, проводя время вместе, обсуждая книги, историю и философию. Он влюбляется в неё. Мирабель приглашает его в свой дом, где они проводят время в библиотеке её отца. Виктор понимает, что ему всё труднее представить свою жизнь без Мирабель.

Виктор и Мирабель проводят время вместе, и он понимает, что влюблён. Они признаются друг другу в чувствах и проводят ночь вместе. Виктор рассказывает Мирабель о своей истинной природе, и она принимает его.

Спустя полвека Мирабель умирает. Виктор тяжело переживает её смерть, но находит утешение в памяти о ней и в продолжении дела хранителей.

Через пять лет после смерти Мирабель к Виктору приходит Александр, последний хранитель третьей линии. Он сообщает, что равновесие снова под угрозой, и Хозяин Даров пытается вернуться. Чтобы предотвратить это, необходимо собрать семь Ключей Равновесия и создать новую Печать. Александр указывает Виктору путь, но не может остаться в этом мире. Он сообщает, что Мирабель стала духом-хранителем, и что внук Виктора, Данияр, унаследовал его бессмертие. Виктор решает собрать своих детей и внуков, чтобы вместе противостоять новой угрозе.