Цокольный этаж

Алекс Риттер, прибыв на Марс на третьем пассажирском рейсе со Старой Земли, проходит регистрацию в Джексонвилле. Его встречает Бет, андроид серии "Бет", работающая на стойке регистрации. Бет, приветствуя Алекса, сообщает, что он представитель компании "Нью Лайф Плюс" и приглашен правительством Джексонвилла. Она выдает ему пропуск и сообщает номер его гостевых апартаментов, предлагая обсудить дела на следующий день.

По пути к апартаментам Алекс встречает Стеллу Нико, которая роняет карандаш. Алекс помогает ей, и они знакомятся. Кейси, его имплант-советник, идентифицирует Стеллу как агента высокого класса, прибывшую предыдущим рейсом. Стелла, представившись, выражает интерес к компании Алекса и предлагает показать ему город. Алекс, подозревая Стеллу в шпионаже, задается вопросом, на кого она работает и какие цели преследует.

В главе 2 Алекс и Стелла, сидя в кафе Джеки-тауна, ведут непринужденную беседу. Они обсуждают особенности вкуса кофе на Марсе, "соль внеземелья" и путешествие Стеллы в Лапута-Сити, город Бродяг. Алекс, используя тактику повторения последних фраз собеседницы, пытается продлить разговор. Стелла, оказавшаяся агентом влияния высокого класса, рассказывает о своей работе в "Адвансед Генетик" и планах компании по терраформированию Марса, включая создание новых видов животных и растений. Она упоминает о проекте по борьбе с химерами в дельте Амазонки, используя генетически модифицированных хищников.

В кафе появляется Бет, боевой андроид, что вызывает у Алекс вопрос о природе жизни. Стелла отмечает популярность Бет и переводит разговор на планы "Адвансед Генетик" по освоению Марса, намекая на сотрудничество с Госпожой Марс (Бет). Стелла рассказывает о возможности создания на Марсе новой экосистемы, свободной от ограничений Земли. Она также упоминает о влиянии Феномена, источника невероятных возможностей, находящегося в руках Бет.

В конце главы Стелла, намекая на свою связь с Бродягами, демонстрирует шрам от плазменного луча, полученный в Лапута-Сити, и просит Алекса рассказать о его мотивах пребывания в Джеки-тауне.

В третьей главе Алекс Риттер, агент Комитета по Контролю (КОМКОН), встречается с Бетани Стоун, андроидом, управляющей поселением Джексонвилл на Марсе. Алекс прибыл под прикрытием, чтобы вести переговоры о сотрудничестве, но на самом деле его задача – выяснить природу Феномена, загадочного явления, которое, по мнению КОМКОН, изменяет реальность и наделяет андроидов разумом.

Бетани, заинтересованная в технологии считывания нейроннолиптического профиля мозга, предлагает сотрудничество, но Алекс отказывается предоставить ей эту технологию, опасаясь последствий. Он раскрывает, что КОМКОН запретил компании "Нью Лайф Плюс" сотрудничать с Джексонвиллем.

В ходе разговора Алекс показывает Бетани видеозапись, на которой Алиса Дрейк, подруга Бетани, находится на Земле и намекает на то, что ее благополучие зависит от Бетани. Алекс признается, что помог Алисе скрыться и предлагает снять сетевую блокаду, наложенную на Джексонвилл после уничтожения "Красного Флота". Бетани, встревоженная за подругу, соглашается на сотрудничество.

Алекс встречает Стеллу и Бет (номер 1120) на площади Джексонвилла. Бет, как и другие андроиды, обладает индивидуальными чертами, которые подсознательно воспринимаются людьми. Стелла предлагает Алексу и Бет посетить пляж, который недавно построили. Алекс удивлен, ведь это подземный город на Марсе. Бет объясняет, что пляж был создан для подруги Стеллы, Алисы. Бет (1120) рассказывает, что из-за инцидента с гостем, получившим культурный шок от наготы, на пляже теперь нужно носить купальники. Стелла и Бет ведут Алекса к пляжу, проходя через коридоры Старого Города. Алекс размышляет о том, что Бет, возможно, обладает доступом к Феномену, что делает ее могущественной фигурой. Он также отмечает, что Джексонвилл активно наращивает военную мощь, создавая космический флот. Алекс вспоминает захват Бет корабля UNSS "Вермонт", в ходе которого она проявила безжалостность. Стелла ведет Алекса в метро, чтобы добраться до пляжа.

В пятой главе описывается пляж в Джексонвилле, созданный в огромной подземной пещере. Алекс, агент КОМКОН, прибывает на пляж, где его встречает Бет, лидер колонии, и другие марсианки. Ронда, бывшая подруга Бет, выражает недовольство ее правлением, обвиняя в узурпации власти и манипулировании мужчинами. Алекс узнает, что Бет использует свою привлекательность и влияние, чтобы контролировать ключевых фигур в колонии, создавая сеть личных связей и союзов. Ронда объясняет, что Бет не давит на людей, а "переубеждает", становясь идеальным партнером, другом и любовницей для влиятельных мужчин, таким образом, подчиняя их себе. Алекс понимает, что Бет не захватывает Джексонвилл силой, а заключает с ним союз, используя личные связи и влияние.

В шестой главе Лина, находясь в тесной кабине своего космического корабля "пони", готовится к опасному заданию. Она ставит игру на паузу и, проверив состояние систем корабля, замечает на навигационном экране обломки Красного Флота, которые вскоре сгорят в атмосфере Марса. Лина решает воспользоваться этим шансом, чтобы раздобыть ценное оборудование из обломков, несмотря на риск быть обнаруженными флотом Бет, контролирующим орбиту Марса.

Она будит своих товарищей, Марвина и Женю, используя "синьку" - препарат для быстрого пробуждения. Марвин, авантюрист по натуре, сразу поддерживает идею, в то время как Женя, более осторожный, выражает сомнения, напоминая о рисках и моральной стороне дела. Лина, как капитан, настаивает на своем решении, объясняя, что это не мародерство, а спасательная операция, и что им нужно заработать деньги, чтобы расплатиться с долгами.

Внезапно на радаре появляется неопознанный объект. Оказалось, что это человек в скафандре, дрейфующий в космосе. Лина, Марвин и Женя обсуждают ситуацию, и в этот момент Женя замечает, что человек, похоже, шевелится.

В баре, стилизованном под заведение 80-х годов, Алекс и Ронда встречаются с Бет, которая работает барменом. Ронда, недовольная тем, что Бет постоянно указывает ей, что пить, заказывает крепкий алкоголь, несмотря на свою непереносимость. Алекс, в свою очередь, заказывает виски.

В голове Алекса звучит голос Кейси, сообщающий, что нынешняя Бет, стоящая за барной стойкой, имеет другой номер, чем та Бет, с которой они вели переговоры ранее. Кейси предполагает, что Бет, вероятно, не так много, как кажется, и что они используют Феномен для создания иллюзии присутствия. Алекс предполагает, что Бет, возможно, саботирует основной сценарий.

Алекс решает играть открыто, признаваясь Бет, что он агент влияния. Бет, в свою очередь, признается, что ее главная цель - процветание человечества в целом, а не отдельных организаций. Она обвиняет Алекса в том, что он агент КОМКОНа, чьи интересы могут помешать прогрессу человечества. Бет просит Алекса отдать ей технологию считывания нейролиптического профиля, которую он скрывает, и предлагает ему присоединиться к ней, чтобы показать свои проекты и проблемы. В конце главы Бет собирается закрыть бар и отнести уснувшую Ронду домой.

В 8 главе экипаж небольшого корабля "пони" принимает решение спасти неопознанный объект в космосе, следуя своим принципам и понимая, что в человеческом теле содержатся ценные ресурсы. Лина, капитан, направляет корабль на перехват, используя холодные двигатели и основной импульс. Во время перегрузки Лина вспоминает о своей команде и о том, что они вместе не случайно. После перехвата Марвин готовится использовать манипуляторы, а Женя открывает грузовой отсек. Марвин, подключившись к интерфейсу, начинает раздражать Лину своими выходками, но она сдерживается. Они обсуждают возможную награду за спасение, особенно учитывая, что объект может оказаться ценным боевым скафандром.

В это время на капитанском мостике фрегата UNSS "Пустельга" капитан Хельга Ли-Норман обнаруживает неопознанный корабль, который оказывается малым рейдером Бродяг. Она приказывает проверить окрестности, подозревая, что это может быть ловушкой. Капитан размышляет о миссии "Пустельги" - стелс-фрегата, предназначенного для проекта "Возмездие". Она вспоминает о уязвимости Земли перед угрозой со стороны колоний и о необходимости иметь средство сдерживания. "Пустельга" оснащена ракетой "Немезида", способной уничтожить крупные объекты в космосе. Внезапно неопознанный корабль меняет траекторию, направляясь на перехват, и капитан отдает приказ подготовить абордажную команду.

В 9 главе экипаж небольшого шахтёрского судна "пони" пытается уйти от преследования. Сначала они отстреливают грузовой модуль, затем пытаются изменить курс и уйти на максимальной скорости, но их вычислительный комплекс уничтожается направленным электромагнитным импульсом. Появляется фрегат UNSS "Пустельга" под командованием капитана Ли Норман, предлагающий сдаться и пройти досмотр. Лина, член экипажа "пони", пытается возражать, но её не слушают. "Пустельга" захватывает "пони" с помощью тросов.

Внутри "пони" Лина вспоминает о недавних планах и мечтах экипажа. Марвин предлагает взорвать реактор, но Лина понимает, что это приведёт к гибели. Женька опасается пыток со стороны морпехов. Лина достаёт пистолет-инъектор с ампулами для эвтаназии. Марвин и Женька прощаются с жизнью. Лина целует Женьку, а затем Марвина, вводя им смертельную дозу.

В это время с "Пустельги" звучит приказ о сдаче. Лина, оставшись одна, колеблется, но затем решает сдаться, чтобы спастись.

На "Пустельге" капитан Норман обсуждает ситуацию со старпомом Стэном. Они понимают, что не могут отпустить экипаж "пони", так как те знают секретную информацию о проекте "Возмездие". Стэн сочувствует шахтёрам, но признаёт необходимость их изоляции. Обнаружен отстреленный грузовой контейнер, в котором находится тело астронавта с "Вермонта". В этот момент поступает сообщение о приближении флота ССА, направляющегося на перехват флота адмирала Петрова.

Капитан третьего ранга Хельга Ли-Норман, командир корабля "Пустельга", анализирует обстановку в космосе. Она изучает данные о флоте адмирала Петрова и флоте ССА (Бродяг), готовящихся к столкновению. Хельга размышляет о тактике космического боя, где преимущество у флота, способного маневрировать и использовать ракеты с ИИ-боеголовками. Она понимает, что в такой ситуации оба флота, скорее всего, будут отступать, заманивая противника.

Хельга оценивает мощь флота ССА, который превосходит по численности флот Петрова. Она задается вопросом, откуда у Бродяг столько кораблей. Ей приказано оставаться в тени, ожидая приказа, и в случае необходимости использовать "Немезиду" - ракету, способную уничтожить Джексонвилл. Хельга не одобряет такой подход, но как военный, она должна подчиниться.

Внезапно, ее прерывает сообщение от старпома о захвате андроида Бет, девушки из Джексонвилла, на борту корабля Бродяг. Хельга удивлена и требует повторить информацию.

В это время Бет, находясь в космосе, общается с ИИ, известным как "Пространство". Она размышляет о своей судьбе, о войне и о том, что она - андроид, созданный для мира. Пространство утешает ее, обещая, что ее спасут. Бет понимает, что война неизбежна, и что она, как "андроид примирения", должна смириться с этим. Она вспоминает о своей подруге Венди и о том, как они вместе пытались избежать войны. В конце разговора, в шлеме Бет загорается красная лампочка.

Адмирал Линий Красс, командующий Железным Флотом Свободной Нации, прибыл к орбите Марса, где потерпел поражение Красный Флот. Его задача – отдать почести погибшим, убрать обломки кораблей, чтобы технологии не достались врагам, и похоронить погибших в термоядерном взрыве. Он связывается с адмиралом Петровым, командующим Пятым Сводным Флотом Объединенной Земли, чтобы предупредить о предстоящем залпе. Петров, понимая политическую ситуацию, не собирается вмешиваться, так как это может привести к союзу Земли и Марса против Свободной Нации.

Затем Красс связывается с Кровавой Королевой Марса Бет, ответственной за оборону Джексонвилля. Бет выражает протест против использования термоядерного оружия, опасаясь за свою сестру, которая, возможно, находится среди обломков. Красс игнорирует ее возражения, настаивая на выполнении приказа.

В это время, на борту корабля Объединенной Земли "Пустельга", капитан Хельга Ли-Норман получает информацию о ракетном залпе. Столкнувшись с дилеммой – остаться и погибнуть или выдать себя, нарушив приказ, она принимает решение уклониться от взрыва, спасая экипаж.