Цокольный этаж

В первой главе книги лорд-генерал Малд получает приказ от лорда Ноколоса о срочной зачистке системы Эктрис, части Иглы, мира 94-го. Причина – нападение ментатов, управляющих монстрами Квазара, на Тальдун, что ставит под угрозу всю Иглу. Ноколос объясняет, что из-за действий ментатов, необходимо действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить потерю миров. Малд сомневается в целесообразности такого решения, предлагая дождаться подкрепления и использовать великие школы, но Ноколос настаивает на немедленном наступлении, уверяя в достаточности ресурсов и обещая Малду повышение.

В это же время, Алекс, Черный Хирург, готовится к операции по зачистке Эктриса. Он недоволен отсутствием координации и подготовки, но понимает, что времени мало. Алекс планирует использовать Контакт для разведки Средоточия, несмотря на риск раскрытия. Он анализирует свои навыки, отмечая усиление некоторых из них, но понимает, что этого недостаточно для противостояния армиям врагов. Он также размышляет о текущей ситуации, о необходимости победы, чтобы не допустить краха Иглы и о своих личных целях, связанных с поиском пути в Ваантан.

В начале главы аналитик Юрд из Гильдии Фотур, находящейся в Первом Радиусе, обсуждает с думающей машиной Кингом ситуацию в Большой Гонке, которая близится к завершению. Большинство игроков делают ставки на проигрыш, предчувствуя неудачу в Квазаре. Юрд обеспокоен бездействием Совета, который, по его мнению, не предпринимает мер для спасения адептов Квазара, вложивших огромные ресурсы. Кинг же указывает на то, что Совет уже начал перераспределять ресурсы и снижать требования к новичкам, чтобы восполнить потери. Юрд, несмотря на свой опыт и доступ к закрытой статистике, не может смириться с таким отношением к чемпионам Квазара. Он размышляет о судьбе защитников и о том, что ждет Квазар после окончания Гонки.

В это время Алекс, находящийся в Квазаре, использует навык "Контакт" для исследования ментатов в Эктрисе. Он погружается в ментальный океан, пытаясь понять структуру врага. Враг, заметив "шпиона", пытается атаковать его, но Алекс отражает нападение. В ходе исследования Алекс обнаруживает, что Средоточия ментатов связаны в единую сеть, образующую отдельную реальность. Он понимает, что Кукловод в Эктрисе будет получать подпитку от других Средоточий, что усложнит предстоящую битву. Алекс также обнаруживает, что в системе Эктриса находятся два Кукловода и множество простых монстров. Ментальное давление становится слишком сильным, и связь прерывается. Алекс понимает, что зачистка Эктриса будет сложной задачей.

Глава 3 начинается с разговора Алекса и Ренгена о предстоящей высадке в систему Эктрис. Ренген, мастер гильдии Троп, отвечает за создание "Катапульты" - транспортного узла, предназначенного для отправки армий в Эктрис. Алекс отправляется в Эктрис первым, чтобы проверить работу Катапульты, а также для отвлечения внимания монстров.

Катапульта представляет собой огромный куб, построенный мастерами Троп. Алекс замечает неуверенность в их действиях, но Ренген заверяет его в надежности конструкции. Катапульта должна отправить две армии: армию Хугора и армию Малда, но из-за псевдо-дубля Реальности, накрывающего Эктрис, точное место высадки неизвестно. Ренген предупреждает Алекса о возможных проблемах при выходе из Катапульты и просит присматривать за своими людьми.

Алекс понимает, что монстры, вероятно, знают о готовящейся высадке и ждут их. Он предполагает, что ментаты могут использовать порталы для перемещения своих наблюдателей.

После подготовки, армия Хугора, состоящая из 45 миллионов адептов, отправляется в Эктрис. Во время полета Катапульты, Алекс замечает, что монстры пытаются изменить траекторию полета. Он корректирует курс, направляя армию к планете Хронар, где находится одна из Жемчужин.

При высадке армию встречает огромное количество монстров. Алекс приказывает двигаться к планете, используя энергию воплощения и защитный бункер. На них нападают кристаллоиды, стреляющие только в Алекса. Он использует техники Тэлвиса, чтобы отклонять выстрелы, превращая их в менее опасные.

Алекс понимает, что монстры, вероятно, держали кристаллоидов в Жемчужине, но выпустили их наружу. Мирам сообщает, что монстры используют быстрые переходы, чтобы перемещаться по системе. Алекс решает продолжать движение к Жемчужине, несмотря на атаки.

В итоге армия достигает планеты Хронар, покрытой вулканами. Алекс открывает проход в Жемчужину, где их ждет мега-Кукловод.

Внутри Жемчужины Хронара отряд адептов Черного Хирурга столкнулся с огромной армией монстров, превосходящей их по численности. Алекс, лидер отряда, обнаружил, что энергия воплощения ослабла, связь со Вселенной нарушена, а среда смертельна. Мирам, его соратница, пыталась отвлечь монстров, но безуспешно. Алекс понял, что им противостоит Кукловод с огромным количеством ментатов, возможно, даже больше, чем у стаи возле Шайна. Он решил использовать отряд-организм, чтобы перестроить армию в подобие Черного Хирурга, надеясь восстановить связь со Вселенной.

В это время защитник Кайл из школы Тяжелой Воды, находящийся в авангарде, осознал критичность ситуации. Его товарищ Берк, двухголовый адепт, предсказал скорое проломление защитного Бункера и предложил попытаться сбежать. Внезапно Мирам объявила о переналадке защитной системы, после чего бойцы почувствовали сильное жжение в груди. Это была техника паутины связей, используемая Черным Хирургом. В этот момент армия адептов ощутила себя частью чего-то большего, а Кайл почувствовал усиление связи с товарищами. Монстры пошли в атаку.

В пятой главе книги, разворачивается битва между армией адептов, оказавшихся в Жемчужине Хронара, и полчищами монстров, контролируемых Кукловодом. Адепты, изначально сиявшие ярким светом, который пожирал отраву, попали в тиски, где монстры, словно единый организм, пытались их раздавить. Несмотря на потери, монстры не отступали, а адепты не могли сдаться.

Алекс, лидер адептов, понимает, что армия нуждается в энергии для дальнейшего продвижения. Он пытается управлять потоками энергии, которую Вселенная посылает адептам, но сталкивается с тем, что Хугор, новый отряд-организм, пытается распоряжаться ресурсами самостоятельно. Алекс пытается обуздать Хугора, чтобы контролировать энергию и двигаться к Кукловоду.

В процессе управления энергией, Алекс замечает, что защитники Хугора и другие адепты стремительно развиваются, получая новые способности и увеличивая свою силу. Он понимает, что армия превратилась в "плавильную печь", где адепты быстро эволюционируют, но это требует постоянной подпитки энергией.

Кукловод усиливает натиск, используя монстров-камикадзе, чтобы пробить оборону адептов. Алекс понимает, что обычные методы не работают, и решает использовать энергию с вибрациями Тления, накопленную в Инженере Пустоты.

В результате, армия адептов взрывается, но не разрушается. Вместо этого, она трансформируется в конус и начинает движение вниз, к Кукловоду, пробивая все преграды. Кукловод, недооценивая угрозу, не предпринимает активных действий, считая, что адепты не смогут добраться до него.

В главе 6, "Хозяин Хронара", отряд адептов Хугора, во главе с Кайлом и Берком, продолжает спуск в Жемчужину Хронара. После отражения нескольких волн монстров и появления загадочной тьмы, которая напугала врагов, отряд погружается в океан энергии. Мирам, наставница отряда, сообщает о том, что они направляются к центру Жемчужины, где, предположительно, находятся Кукловод и Контролер. Она также объявляет о начале трансформации Тел Потенциала у адептов, вызывающей неприятные ощущения, но дающей новые возможности.

Кайл и Берк, обсуждая происходящее, замечают странные ощущения в теле и понимают, что не одиноки в этом. Мирам советует им использовать новые возможности и готовиться к битве.

Тем временем, Алекс, лидер отряда, размышляет о ситуации. Он понимает, что перемирие с монстрами подозрительно и предполагает, что Кукловод готовит ловушку, используя дубль реальности. Алекс предполагает, что Кукловод будет стремиться ослабить его техники, основанные на энергии воплощения. Он разрабатывает план, который, возможно, позволит им победить, но для его реализации необходимо добраться до центра Жемчужины.

После того, как все адепты, кроме Алекса и Черного Хирурга, завершают трансформацию Тел Потенциала, Алекс начинает свою эволюцию, которая проходит на удивление быстро. После этого он запускает трансформацию Черного Хирурга.

Вскоре после этого, Кукловод, видимо, заподозрив неладное, начинает ускорять движение отряда к центру Жемчужины. Зона восприятия Алекса начинает уменьшаться, что указывает на приближение к врагу. Алекс понимает, что пришло время для реализации его плана.

В главе 7 Алекс, оказавшись в центре Бункера благодаря помощи Кукловода, разрабатывает план "Б" в условиях критической нехватки времени. Мирам сообщает, что у них есть около двух часов, так как скорость сжатия Бункера замедляется, и Кукловоду будет сложнее давить. Алекс планирует использовать энергию Жемчужины, чтобы ослабить Кукловода, но сталкивается с проблемой: Бункер уменьшается, его техники слабеют, а монстры могут напасть в любой момент.

Мирам ищет ментатов, а Алекс размышляет о механизме перезагрузки мира, связанном с Жемчужиной. Он решает использовать энергию из океана энергии, чтобы запустить возрождение новой цивилизации на Хронаре, надеясь ослабить Кукловода.

Время поджимает, Бункер продолжает сжиматься, а бойцы теряют связь со своими источниками. Алекс призывает Якола, мастера пространства, чтобы с помощью Зародышей и навыков Свидетеля восстановить связь бойцов с источниками.

Алекс активирует Контакт, чтобы связаться с ментатами, и через эту связь направляет энергию из океана энергии в разум Кукловода, надеясь обмануть Вселенную и запустить процесс возрождения. Жемчужина активируется, посылая энергию, а Кукловод пытается разорвать связь, но не может. Мирам восхищается планом Алекса, но он предупреждает, что расслабляться рано. Алекс передает координаты, чтобы добраться до Кукловода и завершить план.

В восьмой главе описывается трансформация пространства Жемчужины, вызванная использованием её ресурсов ментатами. Жемчужина, ослабленная и не способная к обновлению, истощается, пытаясь пробудить разум в новых существах. Это приводит к ослаблению энергетического каркаса Другой Стороны и конструкций, включая логово хозяев Хронара. Адепты, во главе с Алексом, оказываются в выигрыше, но сталкиваются с ростом концентрации Бесформенности и Ментала. Ментаты получают поддержку от других Средоточий, что делает исход битвы неопределённым.

Алекс, уставший от затянувшейся борьбы, понимает, что Кукловод блокирует энергию воплощения, перехватывая значительную часть потока от Вселенной. Мирам сообщает, что времени остаётся мало, и что монстры Жемчужины, вероятно, уже гонятся за ними. Алекс подозревает, что Кукловод не использует всю свою мощь из-за диверсии. К Кукловоду присоединяются наблюдатели из других Средоточий.

Алекс и Мирам обсуждают ситуацию, понимая, что дубль реальности, "вшитый" в Жемчужину, сложно уничтожить. Алекс испытывает трудности, проводя через себя энергию и отражая атаки Кукловода. Тело Звезды постепенно перенасыщается, что, в свою очередь, помогает его развитию. Разум Алекса борется с Кукловодом, но Наблюдатель, часть его сознания, помогает ему.

Адепты достигают логова ментатов, представляющего собой гирлянду из шарообразных монстров-домов. Алекс приказывает атаковать, и адепты быстро уничтожают монстров, не встречая сопротивления. Вселенная вмешивается в бой, но её энергии недостаточно. Хугор быстро продвигается, и битва заканчивается, когда Жемчужина перестаёт посылать энергию.

Кукловод, потеряв тело, переходит в нематериальную форму, но исчезает. Монстры отступают, и Мирам объявляет о победе. Алекс подозревает, что Кукловод перегруппировывается в соседней Жемчужине.

Алекс анализирует свой интерфейс, обнаруживая, что Тело Звезды перешло в полноценное состояние, а Пустота разума усилилась. Он также узнаёт, что навык "Поток" трансформировался в "Море". Алекс решает отдохнуть и двигаться дальше, чтобы помочь Ноколосу.

В девятой главе, названной "Кситар", разворачиваются события, связанные с планируемой атакой на вторую планету Средоточия, Кситар.

Лорд-генерал Малд, командующий армией свободных, обеспокоен задержкой в действиях Лорда-главнокомандующего Ноколоса. Несмотря на готовность к атаке и наличие огромной армии, Ноколос медлит, что вызывает недоумение у Малда. Он также беспокоится о судьбе первой армии под командованием Хугора, которая отправилась на Хронар, и о которой нет новостей. Ноколос, напротив, спокоен и уверен в успехе, ссылаясь на легендарного Черного Хирурга, который находится в составе армии Хугора.

Малд, чувствуя, что время уходит, настаивает на немедленном нападении на Средоточие, пока монстры заняты Хугором. Он получает тревожные новости от генерала Лиса, чья планета подверглась атаке, и от наблюдателей, которые сообщают о приближении больших сил монстров к Эктрису. Ноколос, однако, продолжает тянуть время, ссылаясь на "подходящий момент".

Внезапно Ноколос отдает приказ о начале атаки, призывая бойцов принять эликсир, который, как предполагается, свяжет армию воедино. Армия отправляется к Кситару, где их встречают монстры. После ожесточенного боя армия входит в Жемчужину Кситара. Малд, несмотря на эффективность эликсира, испытывает сомнения и не допивает свой флакон.

В это же время на Хронаре Алекс, Черный Хирург, и его союзники обнаруживают, что Жемчужина Хронара, где они находились, сильно повреждена, а Кукловод, вероятно, покинул ее. Они решают отправиться на Кситар, чтобы помочь Ноколосу.

Прибыв к Кситару, они обнаруживают, что вход в Жемчужину запечатан. Алекс связывается с Ренгеном, который сообщает, что Ноколос уже внутри, и что Игла находится под угрозой. Алекс решает проникнуть в Жемчужину в одиночку, чтобы выяснить ситуацию и помочь Ноколосу, оставив своих союзников ждать снаружи.

Алекс, попав в пространственный тоннель, ведущий к Жемчужине, обнаруживает, что путь сильно искажен и нестабилен. Он предполагает, что это ловушка, созданная Кукловодами для борьбы с адептами. Вместе с Мирам он пытается пройти, но внезапно попадает внутрь Жемчужины. Там они обнаруживают океан энергии и понимают, что попали в ловушку с агрессивной средой и "Полной Жаждой", которая затрудняет получение энергии из источника Силы.

Алекс понимает, что это временная аномалия, созданная Кукловодами, возможно, с использованием способностей существ Времени. Он пытается найти способ выбраться, но его попытки оказываются безуспешными. Мирам предлагает изучить природу временной аномалии, чтобы найти способ ее взломать. Алекс понимает, что времени у них достаточно, и поручает Мирам изучать информацию о Времени.

Тем временем, Лорд-главнокомандующий Ноколос, находящийся в той же временной ловушке, осознает, что это шанс для него. Он понимает, что временная аномалия дает ему время для подготовки к Возвышению, к которому он стремится. Он планирует вырастить Тело Потенциала прозрачного грейда, что требует особых условий и огромных усилий. Он готовится к трансформации, используя эликсиры и поддержку своей армии, и надеется, что ему удастся обойти ограничения, наложенные временной аномалией, и стать одним из Троих, возвысившихся адептов. Он уверен в успехе, несмотря на трудности, и готов пожертвовать жизнями свободных адептов ради своей цели.

В главе 11 Алекс размышляет о том, почему ментаты не используют Время на Кситаре, чтобы противостоять армии свободных. Он приходит к выводу, что ментаты, возможно, считают, что орда свободных – это копьё, которое сложнее отклонить, чем стрелу, которой является Хугор. Алекс решает использовать эту ситуацию, чтобы повредить Жемчужину, которая делает временную ловушку устойчивой.

Он начинает экспериментировать с Кровью Бесформенного, чтобы попытаться разрушить пятый слой ловушки. Сначала он использует небольшое количество, но это не приносит результата. Мирам предполагает, что временная ловушка устроена по принципу шахты, и для выхода нужно добраться до выхода, а не просто пытаться воздействовать на пространство.

Алекс решает увеличить поток энергии, чтобы ускорить процесс. Он использует эликсир энергии, который ненадолго увеличивает его резонанс с Силой. После нескольких неудачных попыток, он решает увеличить дозу эликсира в сотни раз, несмотря на предостережения Мирам. Он чувствует барьер, который нужно преодолеть, чтобы достичь желаемого результата.

В итоге, Алекс принимает огромную дозу эликсира, что приводит к разрушению его тела. Однако, перед смертью он видит, что его связь с источником энергии становится прямой, а скорость потока достигает абсолютного значения. Он надеется, что Сила поможет ему воскреснуть. В момент разрушения тела, во все стороны расходится вибрация, которая исчезает за границами временной ловушки, но её отголоски достигают соседней "камеры".

В 12 главе Лорд-главнокомандующий Ноколос, готовящийся к слиянию, получает тревожное известие от своего адепта Олозана: зафиксирован всплеск энергии из другого временного потока, находящегося рядом с их ловушкой. Олозан предполагает, что это может быть сигнал от выживших союзников, но Ноколос подозревает, что это Алекс, которого он считал угрозой. Ноколос поручает Олозану подготовить Сумматор, устройство для связи с другими потоками, чтобы выяснить природу сигнала и, возможно, захватить отправителя.

Тем временем, Алекс, находясь в форме Кода внутри временной аномалии, исследует энергию Пространства, пытаясь понять ее природу. Он приходит к выводу, что для связи с источником энергии не нужно пробиваться к нему, достаточно просто правильно смотреть. Это открытие приводит к изменению его ранга на "Посол" и позволяет ему свободно управлять энергией, даже вне прямого контакта с источником. Мирам, обеспокоенная его состоянием и растратой энергии, пытается его остановить, но Алекс продолжает экспериментировать, осознавая, что связь с источником теперь неразрывна.

В 13 главе, названной "Олозан", лорд-генерал Малд в секретной комнате обсуждает с заместителем Росаной критическое положение армии: бойцы гибнут из-за истощения, вызванного артефактом Сумматор, который, по мнению Малда, вытягивает энергию. Ноколос, главнокомандующий, приказывает всем выпить эликсиры, но Малд, подозревая неладное, приказывает Росане игнорировать приказ, опасаясь за их жизни. Малд считает, что Ноколос представляет большую угрозу, чем ментаты, и планирует выжидать, ища возможность спасти армию.

Внезапно в комнату врывается Олозан, специалист по Сумматору, и сообщает о готовящемся "жертвоприношении" - слиянии, в котором Ноколос планирует использовать всю армию для получения личной силы. Малд понимает, что это безумие, и просит Олозана попытаться разрушить или испортить Сумматор. Олозан сообщает о засеченном импульсе, указывающем на присутствие Алекса и Черного Хирурга во временном потоке. Малд просит Олозана связаться с Алексом. Олозан соглашается, но просит гарантий на будущее. Малд обещает защиту в обмен на помощь.

В это время Олозан, находясь у Сумматора, сталкивается с Вайлой, которая требует его присутствия. Олозан, тайно настроив один из контуров Сумматора, готовится к диверсии.

Алекс и Мирам получают сообщение от Малда. Малд сообщает о планах Ноколоса по слиянию и просит о помощи. Алекс, узнав о ситуации, понимает, что Ноколос хочет стать Четвертым (вероятно, усилив себя за счет энергии армии). Алекс советует Малду ждать и искать возможность уничтожить Сумматор, обещая свою помощь.

В главе 14 лорд-главнокомандующий Ноколос, находясь в ловушке, пытается создать прозрачное Тело Потенциала, используя энергию, получаемую от миллиардов адептов своей армии. Он связывается с ними, становясь своего рода приемником энергии, которая проходит через его тело, вызывая сквозное отверстие в животе. Цель – создать барьер, пропускающий энергию без повреждений, что станет основой для Тела Потенциала максимального грейда.

В процессе трансформации Ноколос сталкивается с трудностями, но ему помогает восстанавливающий огонь Желтокрылого Феникса и Сумматор, позволяющий получать энергию через чемпионов своей школы. Он также ощущает помощь от Вселенной, но это чуть не приводит к его гибели.

Внезапно Ноколос обнаруживает, что его энергию "ворует" Алекс, оказавшийся в соседней ловушке. Алекс, несмотря на отсутствие подготовки и ресурсов, каким-то образом перехватывает часть потока. Ноколос вступает с ним в разговор, в ходе которого выясняется, что Алекс пришел помочь с ментатами.

В ходе диалога Ноколос раскрывает Алексу информацию о пищевой цепочке в Квазаре: адепты используются как "корм" для монстров, чтобы подготовить Квазар к следующей Большой Гонке. Он объясняет, что это необходимо для выживания Радиусов, и что Совет великих школ санкционирует такие жертвоприношения.

Алекс требует освободить адептов, но Ноколос отказывается, утверждая, что это необходимо для его возвышения и защиты Радиусов. Он раскрывает свои планы стать Четвертым и предупреждает Алекса, что тот не сможет его остановить. Ноколос прерывает связь, переходя к завершающей стадии трансформации.

После этого Алекс и Мирам обсуждают услышанное. Алекс намерен помешать планам Ноколоса, чтобы спасти адептов.

В главе 15 Алекс, оказавшись в ловушке вместе с Ноколосом, продолжает борьбу за выживание, оказавшись в эпицентре потока энергии. Он понимает, что ему нужно выжить и решить, что делать с Ноколосом, но у него нет плана. Алекс пытается перехватить управление потоком, но безуспешно. Он сосредоточивается на контроле ущерба, используя Тело Звезды и Море, чтобы хоть как-то смягчить воздействие энергии.

В ходе борьбы Алекс обнаруживает, что Ноколос использует Сумматор, артефакт, который очищает и направляет энергию на него. Алекс не может управлять потоком, но может запускать метки, чтобы общаться с Ноколосом и шпионить за ним. Он узнает, что Ноколос пытается вырастить Тело Потенциала, но делает это неправильно. Алекс понимает, что Ноколос - Свидетель, и решает, что ему нужно получить то же самое, что и противнику.

Алекс связывается с Лордом-генералом Малдом, чтобы тот помог ему уничтожить Сумматор. Он понимает, что Ноколос хочет измениться рывком, и это опасно. Алекс решает, что ему нужно получить то же самое, что и Ноколосу, чтобы перехватить контроль над потоком и спасти свободных. Он отправляет метки к Сумматору, чтобы помочь Малду. Алекс понимает, что битва вот-вот закончится, и ему нужно действовать быстро.

В главе 16 книги "Борьба за качество" разворачивается напряженная борьба за обладание неким "Качеством", которое является ключом к дальнейшему пути адепта и, возможно, к пониманию сути Реальности. Лорд-главнокомандующий Ноколос, стремясь к Возвышению, близок к завершению первого этапа, связанного с созданием прозрачного Тела Потенциала, которое, как он выяснил, является проявлением этого Качества. Однако его конкурент, Алекс, вмешивается, нарушая его планы.

Алекс, используя метки и поток, следит за действиями Ноколоса и понимает, что тот перешел к финальной стадии. В этот момент в пространстве появляется аномалия, которую Алекс распознает как проявление Вселенной, и понимает, что именно она является ключом к получению Качества. Сила подсказывает ему, что он должен заполучить эту аномалию, иначе проиграет в схватке с Ноколосом.

Алекс пытается привлечь аномалию, используя резонанс с источником, но Ноколос, обладая более сильной связью с армией и Сумматором, оказывается более успешным. Аномалия начинает двигаться к нему. Тогда Алекс решается на рискованный шаг: он использует Кровь Бесформенного, чтобы разрушить свои врата, надеясь, что это поможет ему привлечь аномалию.

В результате этой рискованной операции Алексу удается расщепить врата и создать новые, а аномалия, вырвавшись из-под контроля Ноколоса, переходит к нему. Алекс получает Качество, но понимает, что для завершения трансформации ему нужен еще один шаг.

Тем временем, Малд и Росана, по приказу Алекса, пытаются уничтожить Сумматор Ноколоса, чтобы помешать ему использовать армию для завершения трансформации. Они прорываются через охрану, используя диверсию Мирам, и, добравшись до Сумматора, применяют Кровь Бесформенного, чтобы вывести его из строя.

В 17 главе лорд-генерал Малд, оказавшись в ловушке вместе с диверсантами, ждет прибытия Алекса, лидера Черного Хирурга. Окруженный охранниками, Малд тянет время, обмениваясь колкими фразами с Буратом, адептом из своей школы. Мирам, голос в голове Малда, сообщает, что поток энергии остановлен, но ситуация неопределенная.

Появляется Лорд-главнокомандующий Ноколос, разъяренный провалом охраны. Он убивает Бурата и требует расправы над диверсантами. В этот момент появляется Алекс, который спасает Малда и его союзников. Алекс объясняет, что они находятся в ментальной ловушке.

Ноколос пытается атаковать, но его попытки безуспешны. Алекс, используя свои способности, заставляет охранников отступить. Ноколос, в ярости, пытается атаковать, но внезапно исчезает. Мирам предполагает, что он "лопнул" из-за передозировки эликсирами. Малд подтверждает, что Ноколос умеет восстанавливаться, но Алекс предполагает, что он не успел завершить трансформацию.

Алекс и Мирам выясняют, что Ноколос попытался сбежать из ловушки, но застрял на границе, потеряв нижнюю часть тела. Алекс решает, что Ноколос погиб позорной смертью.

Алекс берет командование над армией, состоящей из пространственников, оказавшихся в ловушке. С помощью Мирам и своих новых способностей, он начинает восстанавливать их силы. Алекс анализирует свой интерфейс, обнаруживая изменения, связанные с приобретением прозрачного Тела Потенциала и таланта "Без Границ". Он понимает, что эти изменения значительно усилят его способности и помогут ему справиться с ловушкой. Алекс решает, что пора заканчивать с Средоточием.

После пробуждения адептов от отключения, вызванного ловушкой, им объявили об исчезновении Лорда-главнокомандующего Ноколоса. Алекс, не вдаваясь в подробности его гибели, занял его место, объявив себя временным Лордом-главнокомандующим, что было поддержано большинством.

Защитники из числа фениксов, союзники Ноколоса, выразили беспокойство, но Алекс заверил их, что Ноколоса больше нет, и предложил им сосредоточиться на зачистке Средоточия. Мирам, советница Алекса, отметила, что армия нуждается в организации, и Алекс решил использовать Сумматор для связи с бойцами.

Во время подготовки к использованию Сумматора ловушка начала разрушаться, что ускорило процесс. Алекс, войдя в поток энергии, попытался связать семь миллиардов адептов, чтобы организовать их. Ему удалось создать слабое энергетическое поле, защитив армию.

Разрушение ловушки стало неожиданностью для хозяев Кситара, ослабив их. Алекс связался с Кьюфт, лидером альянса Хугор, и приказал ей связаться с Ренгеном и другими союзниками, чтобы они прибыли в Жемчужину для помощи в трансформации армии. Алекс сообщил, что он теперь временный Лорд-главнокомандующий, и что им предстоит подготовить армию к прорыву.

В 19 главе мастер гильдии Ваантан Цера получает срочный вызов от Ренгена, лидера гильдии Троп, на 94 мир Иглы - Тальдун. Собрав мастеров, Цера отправляется к транспортному узлу, где уже собрались другие высокоуровневые адепты. Ренген объявляет, что их помощь требуется в системе Экстрис, на планете Кситар, по приказу Алекса, а не Лорда-главнокомандующего, что вызывает одобрение, так как Алекс имеет хорошую репутацию. Ренген уклончиво объясняет сложность ситуации, намекая на уникальную награду, и отправляет всех на Кситар с помощью катапульты.

Прибыв на Кситар, Цера и другие мастера обнаруживают, что их ждет портал в Жемчужину, где разворачивается битва. Их встречает Мирам, которая объясняет, что Цера станет узлом сети, участвуя в технической задаче, а не в бою. Цера должна будет выдерживать воздействие Ментала, который заполняет пространство.

Алекс и Мирам обсуждают ситуацию: они понимают, что Кситар - ловушка, и им нужно как можно скорее покинуть планету. Алекс отмечает, что Вселенная активно использует энергию воплощения, не заботясь о сохранности адептов, словно используя их как инструмент.

Через некоторое время адепты получают Тела Потенциала, что улучшает управление армией. Алекс, Хугор и защитники становятся главной боевой силой. Ренген, получивший белый грейд, благодарен. Алекс использует талант "Без границ", чтобы улучшить техники работы с энергией, но Ментал кукловодов мешает. Всплеск помогает ускорить продвижение к центру Жемчужины.

В это время обитатели мертвого кластера решают пожертвовать малым ради спасения большего, готовясь к уничтожению Посланника Врага, которым они считают Алекса. Они готовятся к крупной жертве, чтобы выиграть битву.

После сокрушительной победы над монстрами на Кситаре, Алекс и его армия обнаруживают, что битва далека от завершения. Жемчужина, в которой они находились, начинает разрушаться, а Ментал, ранее пассивный, активизируется, формируя сложные структуры. Оказывается, ментаты не были уничтожены, а лишь ждали, когда армия приблизится к центру.

Внезапно, Жемчужина превращается в адское пламя, вызванное ментатами, которые используют энергию планеты для атаки. Алекс понимает, что они попали в ловушку, где реальность, материальный мир и Другая Сторона смешались в смертоносную химеру. Он вспоминает, как использовал подобную тактику для уничтожения врагов на другой планете, и осознает, что ментаты используют его собственные приемы против него.

Армия пытается пробиться сквозь огонь, но скорость передвижения значительно снижается. Ментаты атакуют, пытаясь вывести из строя свободных, чтобы ослабить поток энергии от Вселенной. Алекс, используя свои навыки, пытается удержать армию и защитить свободных, но ситуация становится все более критической.

В итоге, армия выбирается на поверхность Кситара, где их встречает еще более ужасающая картина: планета горит, а вокруг множество монстров. После ожесточенной битвы, армия побеждает, но понимает, что Эктрис все еще остается частью сети Средоточий, а их поход провалился.

Вернувшись на Тальдун, Алекс, теперь Лорд-главнокомандующий, сталкивается с необходимостью принять трудное решение. Адепты, получившие Тела Потенциала, хотят покинуть Квазар на платформах, но Алекс понимает, что это не выход. Он решает не бежать, а предложить другой план, который может изменить ситуацию.

После того, как Алекс объявил о своем решении не вести всех к Первому Радиусу немедленно, что вызвало недовольство, особенно у Консула Карбира, он изложил свой план. Карбир, стремясь спастись, настаивал на немедленном отступлении, ссылаясь на свою должность и важность спасения адептов. Кьюфт, лидер альянса Хугор, поддержала Алекса, указав на некомпетентность Карбира в вопросах выживания в Квазаре. Алекс, не желая конфликта, но и не желая подчиняться Карбиру, объявил о своих планах, которые заключались в попытке дать адептам последний шанс.

Алекс планировал совершить "диверсию", ударив по "болевой точке" ментатов. Он рассказал о своем намерении отправиться в Исток, логово Червя, о котором ему поведали троповцы. Ренген, Ули и Якол, специалисты по Червю, подтвердили существование Истока, но предупредили о его опасности. Исток — это сердце Червя, место, откуда он появляется и куда уходит, особенно во время Перезагрузки. Попасть туда крайне сложно, а выбраться практически невозможно. Алекс, однако, утверждал, что почувствовал его, и планировал использовать свои способности, чтобы достичь цели. Он надеялся, что, если ему удастся "уговорить" Червя ненадолго покинуть Исток, это разрушит сеть Средоточий и ослабит ментатов.

После обсуждения деталей с троповцами, Алекс решил действовать самостоятельно, чтобы не раскрывать свои возможности и не затягивать процесс. Он также уладил формальности с Карбиром, аннулировав выплаты за Кровь Бесформенного, и поручил Лейсав возглавить гильдию Черного Хирурга в его отсутствие, чтобы подготовиться к переходу в Первый Радиус. Алекс планировал использовать свой статус Лорда-главнокомандующего, чтобы помочь союзникам и впечатлить Вселенную, чтобы обеспечить им наилучшие условия для возвращения. Он был готов отправиться в центр Квазара, чтобы реализовать свой план, пока ментаты перегруппировывались и приближались к оставшимся мирам-крепостям.

Глава 22 начинается с разговора на орбите Тальдуна между Алексом, лидером Черного Хирурга, и Лейсав, его заместителем. Они обсуждают ситуацию в системе Эктрис, откуда недавно вернулись, и отсутствие немедленной атаки ментатов на Тальдун. Алекс предполагает, что ментаты нападут, когда восстановят Средоточие, и что цикл Больших Гонок не прекратится, пока Квазар остается мертвым кластером. Лейсав выражает усталость от постоянной борьбы с ментатами и Бесформенностью, желая попасть в место, где их нет. Алекс напоминает ей об опасностях Бездны, но Лейсав все равно хочет уйти. Они вспоминают о предстоящем уходе Алекса в центр Квазара и прощаются, обсуждая дела гильдии и планы на будущее. Лейсав остается, чтобы проводить Алекса, и после его ухода размышляет о его влиянии на ее жизнь и надеется на продолжение сотрудничества.

Алекс и Мирам, его спутница, начинают поиски Червя. Алекс пытается найти его, но сталкивается с помехами от ментатов, которые используют квази-дубль реальности и отряды быстрого реагирования. Алекс решает использовать форсированный метод, прыгая по Средоточиям и сканируя их, несмотря на опасность. Мирам помогает ему, измеряя силу вибрации Червя и внося поправочные коэффициенты. Они собирают данные, но схема не указывает на конкретное местоположение. Алекс решает приблизиться к Жемчужинам, чтобы усилить сканирование, несмотря на повышенную опасность. Они готовятся к новому этапу поисков, который будет включать проверку около сотни миров.

В главе 23 Алекс продолжает исследовать мертвый кластер Квазара, прыгая между планетами с Жемчужинами в поисках способа связаться с Червём. Ментаты, поняв его тактику, встречают его с усиленной обороной, что затрудняет измерения вибрации старшего братца. Алекс использует свои способности, такие как Море (миниатюрный Водопад пространства), чтобы защищаться, но вынужден часто отступать из-за постоянных атак и ограниченного резерва энергии.

После нескольких неудачных попыток и из-за постоянных стычек с врагами, Алекс и Мирам, его ИИ-компаньон, определяют планету под номером 75 как наиболее перспективную. Прибыв на нее, они обнаруживают, что она напоминает Землю, но не находят признаков Червя. Алекс решает спровоцировать ментатов, чтобы они вложили больше энергии в дубль реальности, надеясь открыть проход к Истоку.

Он начинает уничтожать монстров, но это не приносит желаемого результата. Тогда Алекс решает действовать более радикально. Он проникает в Жемчужину, где его поджидают, и, используя Тление (энергию, напоминающую врагам о Бездне) и перекрут (технику, позволяющую переходить между слоями Другой Стороны), вызывает взрыв, разрушающий Жемчужину.

Разъяренные ментаты пытаются уничтожить Алекса, но он использует момент, чтобы расширить прорыв между Жемчужиной и материальным миром, а затем, воспользовавшись создавшимся хаосом, призывает Червя. В результате, граница между мертвым кластером и Истоком рушится, и Алекс оказывается в другом пространстве. Ментаты, в ярости от потери Жемчужины и исчезновения Алекса, отправляют новые силы для его преследования.

Алекс и Мирам оказались в абсолютной темноте, внутри, как они предположили, Средоточия, где не было ни света, ни ощущений, ни каких-либо признаков Вселенной. Алекс, используя интерфейс, обнаружил высокую совместимость среды, но отсутствие "воздействия", "канала" или "прикосновения" указывало на то, что Вселенная не вмешивается. Они предположили, что находятся внутри огромной аномалии, похожей на бездну, но без её дыхания. Алекс, разочарованный отсутствием ориентиров, вспомнил, что попал сюда с помощью ментатов, и без Червя им не выбраться.

Мирам предложила использовать талант Алекса "Без Границ", но он не мог его применить, так как не видел границ аномалии. Они решили искать Червя, начав с Водопада пространства, но вспомнили, что в прошлый раз просто провалились в него. Алекс предположил, что они находятся внутри Монолита, который является убежищем Червя, а не снаружи, как он думал раньше.

Мирам предложила разбудить Червя с помощью Крови Бесформенного, так как Червь ненавидит монстров. Алекс решил сначала попробовать более щадящие методы, используя различные навыки и эксперименты, но ничего не вышло. Тогда он попробовал Кровь, но она просто растворилась. После этого он попытался использовать Конфликт, но и это не сработало.

Алекс решил провести энергетическую операцию, используя свою энергию и метки, чтобы создать сеть, которая должна была "материализовать" пространство, "надувая" Червя изнутри. Во время этого процесса они услышали скрип, который, как предположил Алекс, исходил от Монолита. Мирам забеспокоилась, что они зашли слишком далеко. Внезапно раздался взрыв, появились звезды, и Алекс почувствовал, как его тело расширяется, а затем начало проваливаться в Водопад. Он задумался о последствиях своего поступка и о том, что будет делать Червь в мертвом кластере, полном ментатов.

В главе 25 Алекс и Мирам находятся в ловушке внутри Водопада пространства, вблизи Червя, который пробудился и подвергается атаке монстров и ментатов. Алекс, используя метки, наблюдает за происходящим: Червь сжимается, а монстры, хоть и не представляют для него угрозы, оказывают давление. Мирам считает, что Червь не сможет справиться с монстрами и предлагает бежать, но Алекс решает помочь Червю.

Алекс понимает, что Червю не хватает ресурсов, и решает использовать Бездну, чтобы усилить его. Он находит Казнь, дверь в Бездну, и с помощью своего таланта Без границ открывает ее. Затем он призывает Червя, который, воспользовавшись открытой дверью, втягивает в себя Бездну, получая мощное оружие против Бесформенности.

После трех суток, проведенных в Водопаде, Алекс и Мирам выбираются наружу. Они обнаруживают, что Квазар очищен от Бесформенности и монстров, а также исчезла планета с ментатами. Мирам опасается последствий действий Алекса, считая, что он навлек на себя гнев Вселенной и Совета великих школ. Алекс же надеется, что его действия будут восприняты положительно, но Мирам предупреждает его о возможных неприятностях, связанных с его репутацией Разрушителя.

Глава 26 начинается с описания тяжелого положения на планете Тальдун, где оборона рушится из-за нашествия монстров, вызванного отсутствием Лорда-главнокомандующего. Ренген, мастер Троп, понимает, что ситуация критическая, и попытки эвакуации проваливаются из-за особенностей Квазара. Карбир, Консул, предлагает эвакуировать ценный персонал, но Ренген отвергает эту идею, предвидя ее провал.

По мере развития событий, Ули сообщает Ренгену о возросшей активности ментатов в центре Квазара, что указывает на то, что Лорд-главнокомандующий, Алекс, жив и, возможно, близок к достижению своей цели. Вскоре приходит известие о появлении Бездны, которая уничтожает монстров и приближается к Тальдуну.

Ренген принимает решение встретить Бездну вне Жемчужины, чтобы избежать двойной катастрофы. Бездна накрывает Тальдун, но вместо уничтожения, она оказывается управляемой и не трогает адептов. Затем появляется Червь, который забирает Жемчужину и эвакуирует адептов к границе Квазара, где они оказываются вместе с выжившими с других планет.

Ули сообщает Ренгену, что Бесформенность исчезла, а значит, Квазар очищен. Ренген делает вывод, что Большая Гонка завершена, и они больше не нужны в Квазаре.

В заключительной части главы, Алекс, находящийся в центре Квазара, сканирует окрестности и обнаруживает, что все адепты эвакуированы к границе. Мирам сообщает ему о "подарке" от Червя, намекая на что-то важное, что осталось для Алекса.

В 27 главе книги "Баланс" внимание всего Первого Радиуса приковано к событиям в Квазаре, где завершилась Большая Гонка. Юрд, аналитик Гильдии Фотур, размышляет о последствиях этого события для мира адептов. Он понимает, что отмена Гонки, которая является системообразующим элементом, может привести к серьезным изменениям.

Юрд анализирует, как Большая Гонка влияла на экономику и статистику школ, обеспечивая приток сильных бойцов с Телами Потенциала, необходимых для защиты от монстров Бесформенного. Он вспоминает, что до Гонки Первый Радиус был основным барьером, принимающим на себя удары монстров, что приводило к высоким потерям.

Внезапно, из Квазара приходят ошеломляющие новости: Бездна успокаивается, что указывает на успех зачистки Эктриса, и в самом Квазаре появляется Бездна. Также сообщается о появлении Червя.

Юрд и его думающая машина Кинг обсуждают эти события. Они узнают, что у защитников восемнадцатого уровня появились Тела Потенциала, что может кардинально изменить расстановку сил. Юрд понимает, что школы будут стремиться повторить этот процесс, что может привести к появлению новых сильных бойцов и снижению зависимости от Большой Гонки.

В конце главы Совет объявляет результаты Большой Гонки: альянс Хугор занимает первое место, а Алекс-Разрушитель становится победителем в категориях чемпионов и командующих армиями.

В заключительной части главы Алекс и Мирам находятся в Квазаре возле полуразрушенного Монолита. Мирам предлагает забрать его, чтобы использовать как корабль для путешествий через Бездну. Алекс соглашается, понимая, что им нужно действовать быстро, пока Червь не обратил на них внимание.

В 28-й главе книги, господин Гоен, адепт школы Желтокрылый Феникс, размышляет о результатах Большой Гонки и предательстве своего бывшего друга Ноколоса. Гоен прогуливается по саду школы, вспоминая о планах с Ноколосом, направленных на достижение высокого положения в Первом Радиусе и переход во Второй. Он испытывает гнев и разочарование из-за того, что Ноколос, оказывается, имел собственные планы, которые он скрывал.

Гоен решает провести расследование, чтобы выяснить мотивы Ноколоса, и планирует допросить его знакомых. Он понимает, что результаты Гонки, несмотря на предательство, открывают ему путь к статусу Столпа школы. Он радуется, что Желтокрылый Феникс занял высокое место, и предвкушает возможность обойти своего главного конкурента, Игата.

Гоен также анализирует ситуацию с Телами Потенциала, которые стали ключевым ресурсом после Гонки. Он планирует закрепить за своей школой контроль над свободными адептами, а также объединиться с другими школами для защиты своих интересов. Гоен откладывает планы по переходу во Второй Радиус, ожидая создания новых технологий.

В конце главы, Гоен решает заполучить гильдию Черного Хирурга, которая является ключом к производству Тел Потенциала.

В параллельной сюжетной линии, Алекс, находящийся в Квазаре, анализирует свои новые навыки и изменения в интерфейсе. Он отмечает, что Вселенная игнорирует его, но он не расстраивается, так как получил Тело Потенциала. Алекс замечает изменения в Квазаре, где начинает появляться энергия воплощения, и называет безымянную планету "Новой Землей", надеясь на появление разумной жизни. Он готовится покинуть Квазар на Монолите, чтобы отправиться в Ваантан.