Цокольный этаж

В первой главе Михаил Баженов, молодой человек с необычным даром, работает оценщиком антиквариата в лавке Петра Васильевича Гордеева. Он быстро определяет, что принесённая на оценку брошь является подделкой, несмотря на использование дорогих материалов. Это вызывает гнев у молодого дворянина Чиваркина, который принёс брошь, считая её фамильной реликвией. Баженов, используя свои способности, успокаивает Чиваркина, намекая на возможные проблемы, если тот будет настаивать на своём. Гордеев, оценив ситуацию, предлагает Чиваркину небольшую сумму за брошь, что ещё больше злит дворянина, и тот уходит, угрожая.

После этого Баженов получает свою плату и обсуждает с Гордеевым детали работы, а также свои планы на будущее, связанные с учёбой. Баженов собирается скоро покинуть Петербург.

Затем Баженов идёт на встречу с проректором Академии, где учится. Проректор Павлов выражает недовольство опозданием Баженова и напоминает ему о необходимости быть лучшим, особенно учитывая его происхождение. Павлов даёт Баженову наставления и совет избегать неприятностей перед предстоящей церемонией выпуска.

После встречи Баженов возвращается в общежитие, где сталкивается с пьяной компанией студентов, устроивших дебош. Он пытается вежливо попросить их вести себя тише, но один из них, незнакомый ему человек, провоцирует конфликт, демонстрируя огненную магию.

В начале главы главный герой, Михаил Баженов, вступает в конфликт с пьяным огневиком, который нападает на него. Михаил, используя зачарованную землю, усиливает удар противника, в результате чего тот калечит руку. После этого Михаил дистанционно уничтожает телефон и умные часы обидчика, а затем уходит, оставив разбираться с последствиями.

Далее Михаил готовится к встрече с родителями, которые приезжают в Петербург. Он поселяет их в роскошном отеле, показывает город, стараясь доставить им радость. Он чувствует привязанность к этим людям, которые любят человека, жившего до него, и даже перенимает его чувства.

Наступает день выпускной церемонии. Михаил и его родители выглядят безупречно. На церемонии распределения выпускников Михаил ведет себя спокойно, в отличие от других, нервничающих студентов и их родителей. Иван Михайлович, "отец" Михаила, надеется на хорошее место для сына, но сначала его надежды не оправдываются. Когда объявляют последнее назначение, оказывается, что Михаил отправляется на Томашовский фронтир, что вызывает удивление и недоумение у всех присутствующих. Князь Вершинин, вручая Михаилу документы, называет его "ваше благородие" и намекает на зарождение нового знатного рода Баженовых. Иван Михайлович, ошеломленный, пытается понять, что происходит, и вспоминает, что Томашовский фронтир - это опасное место. Его жена в ужасе.

Михаил, выпускник Академии Зодчих, получает назначение на службу, которое его мать воспринимает с тревогой, а отец - с восторгом. Назначение предполагает получение дворянского титула и отправку на границу с Изнанкой, что для неофита, каким является Михаил, может быть опасным.

Вскоре после объявления назначения Михаилу приходит сообщение от его покровителя, проректора Александра Сергеевича, с просьбой о встрече. На встрече проректор предлагает Михаилу бежать из страны, чтобы избежать проблем, связанных с его назначением и недавним инцидентом с сыном влиятельного Вершинина. Однако Михаил отказывается, заявляя о намерении принять назначение и служить Империи.

Проректор рассказывает Михаилу о ситуации в Томашовке, куда его направляют: это опасное место на границе с Изнанкой, где уже погибли два Зодчих. Также проректор предупреждает о политических интригах и вражде между местными дворянскими родами, которые могут использовать Михаила в своих целях.

После разговора Михаил становится свидетелем, как проректор расправляется с дерзкими молодыми людьми, пытавшимися его оскорбить. Михаил, вдохновленный увиденным, решает посетить верфь семьи Вершининых перед отъездом, чтобы посмотреть на корабли.

Глава начинается с того, что князь Вершинин, проснувшись от телефонного звонка, узнаёт о серьёзной аварии на верфях: повреждена яхта "Матильда", которую должны сдать императору через три дня. Барон Мотыгин сообщает о "полной жопе". Вершинин в панике, понимая, что это грозит огромными убытками и репутационными потерями. Он срочно требует машину, чтобы лично разобраться в ситуации.

В это же время в другом месте, в поезде Санкт-Петербург - Минск, главный герой просыпается от того, что его беспокоит проводница. Она просит о помощи, так как молодой человек пытается выпрыгнуть из поезда. Выясняется, что парень, высунувшись из открытой двери, кричит на столбы. Герой понимает, что это не самоубийца, но вызывает службу безопасности. Во время очередного выпада из двери парень срывается и его затягивает ветром. Герой спасает его, используя магию.

Спасённый оказывается бароном Уильямом Дигриазом, американцем, который восхищается героем и предлагает ему свою службу. Герой отказывается, но Дигриаз настаивает на дружбе и рассказывает о своей мечте - написать книгу о России. Он оказывается писателем, и герой соглашается взять его с собой в путешествие. Дигриаз даёт герою свои рукописи, от которых исходит сильное Эхо.

В этот момент поезд резко тормозит, и в вагоне загораются красные сигналы тревоги. Герой понимает, что это связано с появлением тварей Изнанки. За окном они видят огромную шестиметровую фигуру, объятую алым туманом, бегущую к поезду.

В пятой главе на поезд нападает многорукое чудовище, появившееся из Изнанки. Михаил, главный герой, решает вступить в бой, используя свои магические способности, чтобы защитить себя и других пассажиров. Он выпрыгивает из вагона и, призвав силу воды, замораживает монстра, убивая его.

После победы появляются имперские Охотники, которые тоже претендуют на трофеи. Михаил, понимая, что ему выгоднее сотрудничать, уступает им часть добычи, чтобы избежать конфликта.

После этого Михаил и его новый знакомый, Билли Дигриаз, продолжают путь на поезде. Билли, узнав о способностях Михаила, восхищается им. По пути Михаил покупает картину с котенком, которая, как он чувствует, обладает магической энергией.

В конце главы Михаил получает анонимное сообщение с предупреждением о том, что его будут ждать на вокзале в Кобрине, и ему не следует садиться в их машину.

В главе 6 Михаил Баженов получает сообщение от "Вашего П" (предположительно, проректора Павлова) через интернет, которое указывает на то, что его ждут в Кобрине. На вокзале его встречает блондинка, которая должна была быть его "сопровождающей", но её планы меняются, когда она видит, что Баженов не один, а с Билли Дигриазом. Появляются двое мужчин, которые, судя по всему, должны были устранить Баженова.

В ходе разговора выясняется, что Баженова планировали убить по приказу неизвестного заказчика. Баженов нейтрализует нападавших, используя свои способности. Он узнаёт, что его должны были вывезти из города, а затем убить. Баженов решает не убивать нападавших, а лишь калечит одного из них, чтобы тот не мог больше стрелять.

Далее Баженов и Билли отправляются в комендатуру, где им нужно получить документы. После бюрократических проволочек они отправляются в Томашовку. По дороге Билли, который, как выясняется, обладает способностями хрономанта, страдает от укачивания. По прибытии в Томашовку их встречает десятник и сообщает, что их ждёт Станислав Снегов, офицер, оказавшийся Витязем. Баженов понимает, что у него собирается отличная команда.

Михаил Баженов, новый Зодчий, прибывает на вверенную ему территорию. Он обнаруживает, что его владения находятся в плачевном состоянии: территория вокруг Конструкта, источника энергии, выглядит заброшенной, а вокруг царит грязь и запустение. Единственное оживленное место - трактир "Логово Друга", который, судя по всему, незаконно использует энергию Конструкта.

Баженов знакомится с местным гарнизоном, во главе которого стоит витязь Станислав. Он также встречает нескольких местных жителей, включая пьяницу Олега, который предсказывает скорый конец света, и его жену Марью Петровну. Вскоре появляется дворянин Фурсов, который пытается напасть на Олега, но Баженов вмешивается и, применив свои магические способности, нейтрализует дворянина. Фурсов, оскорбленный, уезжает, угрожая местью.

Баженов осматривает Конструкт и обнаруживает, что он находится в хорошем состоянии, но территория вокруг него требует улучшения. Он понимает, что ему предстоит много работы, чтобы привести свои владения в порядок. Он также узнает, что на его территории есть платные дороги, контролируемые Игнатьевыми, и что ему придется полагаться на собственные ресурсы для развития.

Баженов решает переночевать в бараке, чтобы подготовиться к ритуалу привязки к Конструкту. Он понимает, что ему предстоит большая ответственность, и намерен взять управление в свои руки, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Он полон решимости и готов к предстоящим вызовам.

Михаил Баженов, прибыв в Орхово, где ему предстоит управлять Конструктом, получает звонок от проректора Павлова. Тот интересуется, добрался ли Михаил и вошёл ли в Конструкт. Михаил отвечает отрицательно, а также упоминает предупреждение, полученное от Павлова, но проректор не понимает о чём речь. Михаил, предположив, что это была ошибка, завершает разговор.

Затем появляется Билли Дигриаз, который предлагает Михаилу посетить "пристанище сладких грехов", но Михаил отказывается, планируя сосредоточиться на Конструкте. Они вместе направляются к зданию, где находится Конструкт. Михаил входит внутрь, где его встречает синий ИИ Черномор, который сообщает о краже ресурсов Конструкта жителями Орхово.

Михаил подключает автоплатёж для оплаты поставки материалов и узнаёт, что ресурсы украдены Семёном Борцуновым и Алексеем Кабальным. Черномор предоставляет информацию о краже, но не предпринял никаких действий из-за пассивного режима ИИ. Михаил решает разобраться с ситуацией и отправляется в деревню Орхово.

В деревне Михаил встречается со старостой Алексеем Ивановичем Липаровым, которому предъявляет претензии по поводу кражи ресурсов. Староста пытается оправдаться, но Михаил настаивает на возмещении убытков в двойном размере до полуночи. Михаил также планирует познакомиться с жителями деревни и узнать, чем они живут. Он узнаёт, что в деревне нет признаков воздействия Изнанки, а также, что жители работают с охотниками и госпожой Князевой.

После осмотра деревни, Михаил и Билли сталкиваются с группой вооруженных одарённых людей, готовых к бою.

В девятой главе Михаил Баженов, новый Зодчий, встречается с Вепрем, лидером вольных охотников, прибывших в его земли. Вепрь, опытный воин, предлагает сотрудничество, но хочет обсудить условия. Баженов назначает встречу на вечер, чтобы обговорить детали.

Тем временем, староста деревни Орхово, Алексей Иванович, привозит материалы для строительства, собранные жителями. Среди них оказываются ворованные доски и мебель, за что провинившиеся плотники Кабальный и Борцунов падают на колени, прося прощения. Баженов прощает их, но требует отработки. Он также решает осмотреть заброшенную лесопилку, чтобы понять, как помочь деревне.

После этого Баженов отправляется в Конструкт, где Черномор, его ИИ-помощник, предоставляет информацию о предыдущем Зодчем, который был убит монстром. Баженов решает построить Фокус-Столбы для улучшения Конструкта и загружает новые строительные схемы. Черномор выражает сожаление о неизбежной смерти Баженова, а тот приказывает собрать досье на всех жителей своей зоны ответственности. В конце главы в дверь Конструкта стучат, слышен выстрел.

В 10-й главе Билли Дигриаз, американский знакомый рассказчика, пытается проникнуть в его покои, но его останавливает охрана. Билли утверждает, что у него важная информация. Рассказчик приказывает опустить оружие, и Билли сообщает, что узнал нечто важное и просит поговорить.

В "Логове Друга", местном трактире, Билли приводит рассказчика в комнату на втором этаже, где висит связанный мужчина с разбитым лицом. Дигриаз избивает его, а затем выясняется, что мужчина должен был подать сигнал о готовящемся нападении на рассказчика. Мужчина раскрывает, что группа Фурсова планирует нападение ночью, и что он должен был подать сигнал. Рассказчик допрашивает его, узнавая детали заговора, и выясняет, что Колян должен отвлечь гарнизон. Билли сообщает, что Колян ушёл, и рассказчик просит его найти.

В трактире рассказчик встречает хозяйку, Паулину, которая выражает интерес к знакомству. Она намекает на некую помощь, которую она оказала, и предлагает поговорить. Рассказчик вынужден отложить разговор, так как его ждёт встреча с Вепрем.

В это время в церкви Орхово собираются жители деревни, чтобы обсудить появление нового Зодчего. Староста и другие жители опасаются, что новый Зодчий будет таким же, как предыдущий, и ухудшит их жизнь. Вольный, представитель охотников, предсказывает, что ничего хорошего от нового Зодчего не будет. Отец Игнатий призывает к осторожности и предлагает дождаться возвращения мужиков из рейда, а также сообщить о ситуации Пал Палычу. Обсуждаются различные варианты действий, включая возможное устранение Зодчего, но отец Игнатий предостерегает от насилия.

После прибытия на территорию Зодчего Михаила партии ресурсов от государства, к нему обращается Дигриаз, сообщивший, что знает, где находятся люди Фурсова. Михаил отправляет его на поиски, а сам принимает поставку: металл, древесину и камень, качество которых оставляет желать лучшего. Он размышляет о нерациональности такого подхода, но понимает, что сейчас ему важны любые ресурсы.

Вечером к Михаилу приходит Вепрь, предводитель Вольных Охотников, вместе со своими спутниками: Кощеем и Тенью. Вепрь предлагает сделку: Михаил предоставляет охотникам защиту и ресурсы, а они, в свою очередь, предоставляют ему услуги. Михаил просит инструктора для обучения бойцов, туши монстров, информацию о миграциях мутантов и отряд быстрого реагирования. Вепрь соглашается обсудить предложение с соратниками.

После ухода охотников Михаил настраивает Фокус-Столб, увеличивая его мощность, и загружает информацию, полученную от Черномора. Он приветствует начальника гарнизона Снегова, а затем приступает к настройке Конструкта. Михаил использует картину и рукопись Дигриаза, чтобы усилить его работу. Он также использует сферы с энергией Изнанки для ускорения развития Фокус-Столба.

В конце главы Дигриаз сообщает, что нашёл людей Фурсова, и Михаил, решив разобраться с ними самостоятельно, отправляется на место, взяв с собой Дигриаза.

В 12 главе главный герой, находясь на своей территории, обнаруживает лагерь людей Фурсова, прибывших на двух вездеходах. Он решает расправиться с ними, чтобы защитить свои земли. С помощью своего союзника Билли, он нейтрализует водителей вездеходов. Затем, воспользовавшись моментом, когда боевики Фурсова собрались у костра, герой нападает на них. Он выводит из строя огнестрельное оружие и телефоны, а затем убивает Петровича, мастера аспекта земли, и других противников.

В ходе боя герой сталкивается с братом Фурсова, владеющим аспектом огня, и умельцем, использующим клинок. Билли помогает ему, уничтожая умельца. Герой использует энергию вездеходов, чтобы усилить свои атаки, и уничтожает огневиков. В итоге он убивает и самого Фурсова, а также его брата.

После боя герой и Билли закапывают тела и маскируют место происшествия. Билли использует свои способности, чтобы создать видимость, что на месте происшествия давно ничего не было. Герой, истощенный, благодарит Билли и решает отдохнуть, планируя вернуться к своим делам на следующий день.

Михаил Баженов, вернувшись в Томашовку, быстро восстанавливается после ночного скачка энергии Конструкта. Он планирует улучшить Конструкт до третьего уровня, чтобы получить доступ к трансмутатору и начать строительство жилья. Его мысли возвращаются к прошлому: предательство семьи и стремление отомстить.

Получив от ИИ Черномора список торговцев с безупречной репутацией, Михаил направляется к Конструкту, чтобы установить дополнительные Фокус-Столбы. Он осматривает свои владения, размышляя о необходимости улучшить условия жизни для своих людей, начиная с туалета.

Встретившись со Снеговым, витязем, Михаил узнает о подозрительной активности в окрестностях: обманке, запущенной под Комаровкой, и возможном присутствии Призывателя. Снегов предполагает, что смерть предыдущих зодчих связана с деятельностью Призывателя, и намекает на опасность для Михаила.

Михаил и Снегов направляются в деревню Орхово, где Михаил планирует встретиться с местными жителями. По дороге он ремонтирует старый пикап, испытывая ностальгию.

В Орхово Михаил встречается с жителями, включая старосту и священника. Он пытается определить лидеров и выявить основные проблемы деревни. Священник Игнатий поднимает вопрос о неработающей лесопилке, что становится приоритетом для Михаила.

По просьбе отца Игнатия, Михаил собирается осмотреть лесопилку, взяв с собой отряд охотников под командованием Вепря. Снегов, обеспокоенный безопасностью Михаила, сопровождает его. Охотники предупреждают о "неладном" на лесопилке, намекая на возможную опасность.

Глава начинается с того, что группа охотников, включая рассказчика, приближается к лесопилке, расположенной вблизи просёлочной дороги. Место выглядит мирно, но охотники, возглавляемые Вепрем, готовятся к бою, предчувствуя опасность. Разведчики докладывают о появлении "Изменённого" третьего ранга, представляющего собой мутанта с артиллерийской пушкой.

Начинается сражение. Охотники занимают позиции, лучники атакуют мутанта, но он отвечает огненными выстрелами, раня Вепря и убивая одного из охотников. Рассказчик, несмотря на предостережения, присоединяется к бою. Он пытается использовать свои способности, но безуспешно. В ходе схватки погибают и получают ранения другие охотники.

Рассказчик, воспользовавшись моментом, наносит удар в голову мутанта, убивая его. После боя выясняется, что из мутанта не выпало ни одного кристалла, что необычно. Вепрь объясняет, что лесопилка – проклятое место, где монстры часто не содержат кристаллов. Рассказчик, осматривая место происшествия, задумывается о причинах этого явления.

После боя с мутантом из отряда охотников на ногах остались только Мак, Шама и Вепрь. Остальные ранены или выдохлись. Зодчий (главный герой) вместе с Иноком, одним из охотников, отправляется на лесопилку, чтобы осмотреть её и найти источник аномалии: отсутствие кристаллов в убитых мутантах. Зодчий подозревает, что где-то поблизости находится манок, приманивающий монстров.

На лесопилке Зодчий осматривает оборудование, которое, к счастью, оказалось пригодным к использованию. Инок нервничает и странно себя ведёт, что вызывает подозрения у Зодчего. Тот решает спровоцировать охотника, чтобы узнать его намерения. Инок нападает на Зодчего, но в ходе боя проигрывает. В этот момент появляется Вепрь, командир охотников. Инок пытается убедить Вепря убить Зодчего, утверждая, что тот чужой и приносит одни проблемы. Вепрь колеблется, но в итоге убивает Инока.

Зодчий находит манок, спрятанный снаружи лесопилки. Это серебряная сфера, приманивающая монстров. Вепрь признаёт, что кто-то подбросил манок, и они вместе решают выяснить, кто это сделал.

По пути к лагерю охотников Вепрь рассказывает о подворье монахинь, которые могут помочь раненым. По прибытии к месту гибели мутанта охотники показывают Зодчему найденные на нём часы. От соприкосновения с артефактом Зодчий испытывает головокружение и дурноту, а затем, под влиянием Эха, неосознанно создаёт из трупа мутанта каменную статую.

Тень, одна из охотниц, восхищается скульптурой и предлагает установить её в лагере. Вепрь отправляет Тень и остальных охотников в лагерь, а сам вместе с Зодчим собирается ехать к монахиням. Зодчий понимает, что ему нужно выстраивать отношения с местными жителями и планирует выставить статую в зоне действия Конструкта, чтобы использовать её Эхо. В конце главы Сухой спрашивает о судьбе Инока, на что Вепрь отвечает, что тот его "подвёл", давая понять, что о случившемся больше не стоит говорить. Зодчий делает вывод, что Вепрь - сильный лидер, с которым нужно быть осторожным.

В 16 главе рассказывается о поездке Зодчего и его спутников в монастырское подворье, где находятся раненые. В отряд входят лучник Мак, витязь, Лис и Шустрый. Их сопровождает молодой техномант, управляющий охотничьим вездеходом. По пути Зодчий обсуждает с командиром охотников Вепрем численность и цели его отряда, выясняя, что это община, а не просто группа охотников за кристаллами. Вепрь заверяет Зодчего в своей лояльности и желании сотрудничать.

По прибытии в подворье их встречает монахиня Валентина, а затем появляется молодая монахиня Ирина, которая осматривает раненых. Зодчий замечает её смущение и избегает дальнейших контактов. Раненых размещают в шатре, где их осматривает вторая монахиня, Мария. Она оценивает состояние раненых и сообщает, что витязю потребуется больше времени на восстановление.

После осмотра раненых Зодчий отправляется в Комаровку, где встречается со старостой Русланом Гудковым. Вепрь договаривается о патрулировании леса для обеспечения безопасности работников лесопилки. Зодчий получает согласие старосты на набор крепких мужчин для выполнения некой задачи.

По возвращении в Томашовку Зодчий видит, что Конструкт начал строительство трансмутатора и биореактора. Он решает не разбирать старые здания для ускорения строительства, чтобы сохранить лояльность населения.

Затем Зодчий отправляется в трактир "Логово Друга", где встречается с Билли Дигриазом и хозяйкой Паулиной Князевой. Он заказывает еду и пиво, а затем Паулина приглашает его в свои покои для обсуждения дел. Зодчий намерен предложить ей клинок Фурсова. После ужина и разговора с Билли, Зодчий отправляется в покои Паулины.

Михаил, новый Зодчий Томашовки, просыпается в постели трактирщицы Паулины Князевой после проведённой ночи. Паулина, деловая женщина, предлагает ему обсудить продажу меча Фурсова, который Михаил нашёл. Она знает меч и его ценность, но предупреждает о возможных проблемах, связанных с его владельцем, которого ищут. Михаил соглашается продать меч, но Паулина просит время на оценку и предлагает связи с теневыми аукционами.

Михаил также интересуется обстоятельствами гибели предыдущих Зодчих. Паулина намекает на политические интриги и противостояние между влиятельными семьями. Она упоминает, что в деревне есть иконописец, чьи иконы, по мнению местных жителей, защищают от монстров из Изнанки.

После разговора Михаил просит свой ИИ-интерфейс Черномор собрать информацию о смерти предыдущих Зодчих. Он обнаруживает, что офицер Нестеров, заместитель раненого витязя, замешан в убийствах, закапывая серебряные сферы возле домов Зодчих.

На следующее утро к Михаилу приезжает Нестеров с телегами, гружёнными брёвнами и статуей мутанта-артиллериста, которые привезли Вольные Охотники во главе с Вепрем. Михаил приказывает Нестерову помочь с разгрузкой, несмотря на его недовольство. Вепрь объясняет, что это жест благодарности за помощь с лесопилкой. Староста Комаровки, Гудков, предлагает Михаилу смету по использованию брёвен и представляет пятерых жителей деревни, которых Михаил может нанять. Гудков особенно выделяет девушку по имени Нюра.

В главе 18 новый Зодчий, прибывший в Орхово, начинает обустраивать свои владения. Он набирает команду из местных жителей для охраны, выбрав пятерых кандидатов. Среди них выделяется Нюра, высокая и сильная женщина, которую староста рекомендовал как подходящую для поставленной задачи. После собеседования, в котором Зодчий отсеивает одного из кандидатов за пьянство, он принимает в свою гвардию Нюру, а также кузнеца и гренадера Турова, бывшего военного.

Зодчий объявляет о начале тренировок и ставит задачу по защите земель, обещая взамен жилье, провизию и обучение. Затем он приступает к строительству трансмутатора, используя ресурсы с лесопилки. Черномор, его ИИ-помощник, поражен схемой трансмутатора, которую Зодчий планирует использовать. Строительство требует прокладки дороги через лес, что приводит к небольшим потерям древесины.

После завершения строительства Зодчий планирует наладить переработку мусора, договорившись с частным мусоровозом. Он также встречается с лейтенантом Нестеровым, чтобы обсудить вопросы обороны, но получает отказ в сотрудничестве. Зодчий намерен построить оборонительные сооружения самостоятельно, игнорируя мнение военного.

В 19 главе Зодчий, прибыв на место строительства дороги, сталкивается с недовольным лейтенантом Нестеровым, который должен был согласовать маршрут. Зодчий демонстрирует Нестерову видеопроекцию, разоблачающую его связь с убийствами зодчих и использованием мистических сфер. Нестеров пытается атаковать Зодчего, но безуспешно. Солдаты, увидев видео, сомневаются в приказе Нестерова, и Зодчий, воспользовавшись ситуацией, обвиняет лейтенанта в убийстве.

После короткой схватки Зодчий обезвреживает Нестерова и, угрожая раскрытием его компрометирующих материалов, заставляет его признаться в работе на некоего господина Бургундского, который, в свою очередь, связан с Михаилом Игнатьевым. Нестеров также признается в получении манка от некоего "Тотошки". Зодчий, прикопав тело Нестерова, убеждает солдат, что лейтенант сбежал, а он его преследовал.

Вернувшись в трактир, Зодчий заказывает еду и узнает от хозяйки Паулины об иконе местного мастера, которая, по словам Варвары, официантки, защищает от тварей Изнанки. Зодчий просит показать ему икону и, оставшись наедине, обнаруживает, что она обладает уникальными свойствами, нейтрализуя энергию Изнанки. Заинтригованный, Зодчий решает немедленно отправиться в Орхово, чтобы встретиться с мастером и выяснить секрет иконы.

Михаил Зодчий, выйдя из дома, встречает Билли Дигриаза, который предлагает ему "файт" и хочет пойти с ним. Михаил отказывается, объясняя, что у него "скучные разговоры" и спешка. Билли настаивает, и они вместе идут к Орхово. По дороге Билли рассказывает о своей неудаче с рукописью и о том, что Полина забрала человека, которого он нашёл. Билли предполагает, что у Полины есть мужчина, но Михаил пресекает эту тему. Они обсуждают, куда идут, и Михаил говорит, что хочет задать вопросы местному иконописцу. Билли предполагает связь с "бастардс" из леса, но Михаил отрицает. Билли слышал о беглом офицере, напавшем на Михаила, и предполагает, что это может быть связано с желанием убрать Михаила. Билли предлагает поехать в корчму Игнатьевых, чтобы разузнать информацию. Михаил соглашается, и они обсуждают планы. Билли будет заниматься разведкой, а Михаил планирует кое-что провернуть. Билли полон энтузиазма и уходит, чтобы позвонить.

Михаил направляется к дому иконописца Олега. Он встречает жену Олега, которая сначала думает, что Михаил пришёл из-за проблем с мужем, но затем понимает, что речь об иконах. Михаил хочет поговорить об иконах и просит показать мастерскую. Олег неохотно соглашается, объясняя, что у него много заказов. Михаил осматривает мастерскую, замечает, что в иконах нет того "Эха", которое он чувствовал в реликвии у Полины. Он задаёт вопросы, сканирует помещение и находит источник в ящике под столом. Там лежит книжечка с сусальным золотом. Олег объясняет, что золото ему поставляет Тихон из Комаровки. Михаил понимает, что это непростое золото. Он спрашивает, какой святой ему покровительствует, и Олег записывает заказ на икону с Сергеем Радонежским. Михаил уходит, и жена Олега спрашивает, почему у них нет техники. Михаил понимает, что имперские линии не доходят до них, и обещает, что скоро всё изменится. Он узнаёт, что Павел Скоробогатов помогает деревне.

Михаил направляется в кузню к Тихону, который делает сусальное золото. Тихон подтверждает, что использует "осквернённое" золото, которое меняется в Изнанке и не подходит для электроники. Михаил понимает, что это может быть ключом к новым возможностям. Он выходит из кузни с улыбкой, предвкушая эксперименты. В этот момент раздаётся церковный набат, и женщина из дома поблизости бежит в сторону церкви, выражая смесь страха и надежды.

В 21 главе жители Орхово и Комаровки собрались на церковной площади, встревоженные новостями о пропавших в Изнанке сталкерах. Выяснилось, что двое молодых сталкеров пропали в районе третьего ранга, а их товарищи, включая опытного сталкера Мстислава, были вынуждены отступить. Отец Игнатий попросил помощи у главного героя, который прибыл на площадь. Мстислав рассказал о ситуации: сталкеры попали в ловушку, когда третий ранг проявился в Изнанке, и один из них, Боря, пытался отвлечь тварь, чтобы спасти остальных. Связаться с другими сталкерами не удалось, и Мстислав не мог бросить ребят.

Главный герой, несмотря на свой статус Зодчего, решил помочь. Мстислав и другие сталкеры, ослабленные пребыванием в Изнанке, не могли вернуться. На помощь пришли Вольные, включая Тень и других охотников. Тень, узнав о ситуации, приказала идти в Изнанку, чтобы спасти пропавших. Главный герой и один из охотников отправились вместе, чтобы отвлечь монстра, в то время как остальные должны были вытащить сталкеров из склепа.

В Изнанке главный герой и охотник столкнулись с мутировавшим священником, которого главный герой отвлёк, а затем убил. Он забрал кристалл из его руки и вернулся к границе. В это время Вольные вытащили выживших сталкеров, но состояние некоторых из них было критическим из-за воздействия Скверны. Главный герой и Тень вместе с остальными направились в церковь, чтобы попытаться спасти пострадавших.

В 22 главе Миша, после спасения сталкеров и их лидера, сталкивается с благодарностью местных жителей. Он отказывается от восхвалений, но замечает, что день подходит к концу, а денег у него по-прежнему нет. Встретив Тень, охотницу, он обменивается с ней любезностями, узнает о ее занятиях и получает намёк на возможность встречи вне боевых условий. Миша извлекает кристалл из лапы убитого церковника, планируя использовать его для создания Фермы Кристаллов.

Получив звонок от Паулины, хозяйки трактира, Миша отправляется к ней. Паулина выплачивает ему пять тысяч рублей за клинок Фурсова, который он продает. Затем они вместе идут к оценщику, где Миша обнаруживает мошенничество: оценщик, Сильвестр Эрнестович, сговорился с Игорем, представителем сталкеров, чтобы занижать стоимость артефактов и выкупать их по дешевке для перепродажи. Миша разоблачает схему, угрожая оценщику, и заставляет его переоценить вещи. Паулина, недовольная, но заинтересованная, принимает его проверку.

Миша оценивает золотые монеты для Паулины, демонстрируя свои знания. Он также договаривается с Игорем, который теперь будет работать у него приёмщиком мусора в трансмутаторе за небольшую плату. День заканчивается для Миши успешно: у него есть деньги, люди, хорошая репутация и ингредиент для Фермы Кристаллов. Он полон предвкушения, ведь завтра он наконец-то переедет в свой новый дом.

Утром Зодчий (Михаил) проснулся пораньше, чтобы проконтролировать тренировку своей будущей гвардии. На поле для тренировок пришли только четверо из пяти желающих: «Гренадер», Макар, юноша без имени и Нюра. Инструкторами от Вольных оказались Слепой и Тень (Надежда). Тень сообщила Михаилу, что они будут обучать крестьян, и спросила о его целях. Михаил ответил, что ему нужна группа, способная сражаться как с людьми, так и с монстрами, включая физическую подготовку, командную работу и навыки боя. Тень отметила, что у крестьян нет дара, но Михаил напомнил о защитных амулетах и оберегах, а также о возможности принять в гвардию вольных охотников. Тень ответила отказом, но Михаил объяснил, что в скором времени в этих землях произойдут изменения, которые могут не понравиться соседям, и ему нужна защита. Надежда согласилась помочь с тренировками, попросив предоставить площадку и снаряжение. Михаил решил строить площадку самостоятельно, чтобы у рекрутов было своё место. Надежда сообщила, что Вепрь с отрядом ушёл на юг, чтобы проредить Стаю мутантов. Михаил, узнав о Стае, задумался о её опасности и решил ускорить развитие Конструкта.

Михаил поручил ИИ Черномору заказать тренировочную одежду, униформу, логотипы и найти поставщиков оружия и брони. Затем он потратил сферы мощи павших мутантов на ускорение развития Фокус-Столбов Конструкта. После этого он запустил строительство канализационного модуля и силовой линии к своему дому.

Михаил осмотрел свой новый дом, оценил его и вызвал Черномора, чтобы составить список покупок, включая ортопедический матрас. Он также решил разобраться с должниками Кабальным и Борцуновым, поручив им сделать мебель.

Внезапно Черномор сообщил о появлении витязя Снегова в зоне действия Конструкта. Михаил встретил Снегова, который был недоволен бегством своего лейтенанта Нестерова и тем, что Михаил занимается охотой на монстров. Михаил показал Снегову видеозапись, доказывающую предательство Нестерова. Снегов хотел доложить о случившемся, но Михаил убедил его, что доказательств недостаточно, и предложил разобраться с врагом самостоятельно. Снегов, после долгих раздумий, согласился помочь.

В главе 24 главный герой, Зодчий, сталкивается с рядом задач и проблем. Сначала он проверяет работу трансмутатора, где его помощник Игорь, проспав в лесу, должен теперь следить за переработкой мусора. Зодчий инструктирует Игоря и водителя мусоровоза, который соглашается на работу по очистке окрестностей.

Затем Зодчий отправляется в церковь, чтобы узнать о состоянии сталкеров, пострадавших от Скверны. Он узнает, что один из них, Игнатик, все еще в тяжелом состоянии. Зодчий встречается со сталкером Мстиславом, который теперь занимается оценкой артефактов, и просит его достать "порченое золото".

В церкви Зодчий осматривает иконы и понимает, что одна из них, написанная мастером Серафимом, не обладает нужными свойствами. Он выясняет, что проблема в использовании некачественного золота. Зодчий просит священника заменить икону над больным мальчиком.

В конце главы показана встреча барона Фурсова и графа Игнатьева. Игнатьев недоволен успехами Зодчего и требует от Фурсова принять меры, чтобы помешать ему. Игнатьев намекает на причастность Зодчего к исчезновению детей Фурсова и угрожает ему, если тот не справится с задачей. Фурсов заверяет графа, что у него есть план.

В 25 главе главный герой, получивший возможность трансмутации, решает использовать её для улучшения жизни в окрестностях. Он объявляет жителям Комаровки о приёме мусора за деньги, чтобы стимулировать избавление от хлама и мусора. Однако, столкнувшись с попытками жителей заработать на этом, он ограничивает приём воды, земли и древесины, чтобы не допустить нерационального использования ресурсов.

Затем герой договаривается со старостой Комаровки, Русланом Гудковым, о финансировании лесопилки и восстановлении контактов с поставщиками. Он также планирует перевести лесопилку на электричество и отправляется с Гудковым в Малориту для снятия денег и закупки оборудования. По пути он изучает дорогу, которую планирует улучшить.

Вернувшись в лагерь, герой обнаруживает, что жители активно сдавали мусор, и трансмутатор переработал значительное количество материалов. Он решает построить скважину для воды и насосную станцию.

Ночью в окрестностях происходит нападение на подворье монастыря. Герой, услышав о нападении, спешит на помощь. Он обнаруживает, что на подворье напал мутировавший медведь, и вступает с ним в бой. В ходе схватки он получает ранения, но с помощью монахини Ирины, которая исцеляет его, побеждает монстра. В конце главы герой замечает в лесу человека, возможно, призывателя, и теряет сознание.

Описание этой главы отсутствует.