Цокольный этаж

Ранним морозным утром к рассказчику, молодому авиатору, пришёл Николай Александрович Второв, известный промышленник, чтобы вместе отправиться в полёт. После завтрака, во время которого обсуждались детали предстоящего перелёта в Вышний Волочек и возможные задержки из-за обеда, рассказчик и Второв отправились к ангару.

По пути рассказчик вспоминает свою жизнь: как он, попав в этот мир, использовал свои знания из прошлого для создания самолётов, основал авиационную школу, участвовал в боевых действиях и привлёк внимание влиятельных людей. Сейчас он планирует заняться автомобилестроением, заручившись поддержкой Второва.

В ангаре была проведена подготовка к вылету: самолёт, оснащённый лыжами для зимних условий, был готов. После предполётного осмотра и посадки Второва, самолёт выкатили из ангара, и рассказчик, убедившись в готовности к полёту, начал выруливание.

Глава начинается с описания подготовки к взлету самолета. Пилот, Николай Дмитриевич, из-за ослепляющих вспышек фотокамер едва не совершает аварию на рулежной дорожке. Оказывается, журналистов на аэродром пустил его компаньон, Второв, чтобы осветить перелет и заработать. После взлета, пилот и пассажир летят в облаках, где Второв испытывает страх. После выхода из облаков открывается вид на озеро Ильмень. Пилот корректирует курс и направляется к Вышнему Волочку, где совершает мягкую посадку на реку. После посадки, Второв восхищается полетом. Их встречают местные жители и чиновники, журналисты делают фотографии. После обеда они взлетают и через два часа прибывают в Москву.

Вторая часть главы переносит читателя в кабинет императора Александра Александровича и императрицы Марии Фёдоровны. Императрица обеспокоена увлечением их дочери Ольги молодым князем Шепелевым, который занимается авиацией. Она опасается, что это увлечение может перерасти в нечто большее и негативно повлиять на репутацию семьи. Император, в целом, положительно отзывается о князе, отмечая его заслуги и вклад в развитие авиации. Однако, под давлением супруги, он соглашается на ее предложение временно отстранить Шепелева, чтобы понять серьезность увлечения Ольги. Императрица, в свою очередь, планирует предпринять дополнительные меры.

В третьей главе Николай Дмитриевич Шепелев, пилот, прибывает в Москву для показательных полётов. Он планировал приземлиться на Красной площади, но его компаньон, промышленник Второв, убеждает его выбрать для посадки Ходынский ипподром, предлагая лучшие условия для самолёта и дополнительную охрану. Шепелев соглашается, но ставит условием обеспечение заправки, ангара и отдыха.

В это время полковник Изотов, жандарм, встречается с Дарьей Александровной, женой Дмитрия Игоревича, чтобы убедить её повлиять на своего пасынка, Николая Дмитриевича. Полковник сообщает о легкомысленном поведении князя, его увлечении ресторанами и девицами, а также о несанкционированном перелёте в Москву. Изотов намекает на недовольство императора и просит Дарью Александровну убедить мужа взять управление производством на себя, а также перевести предприятие Яковлева под его контроль.

На следующее утро Шепелев просыпается в доме Второва после бурной ночи. Он недоволен тем, что его "отдых" понимается Второвым иначе, чем он ожидал. Во время завтрака Второв рассказывает о переезде из Томска в Москву, о желании дать детям хорошее образование и окружение. Шепелев, в свою очередь, высказывает свои взгляды на патриотизм и отношение к России. Второв, впечатлённый его рассуждениями, признаётся, что получил совет от своего помощника из Петербурга не торопиться с подписанием договора с Шепелевым, так как по столице ходят слухи о его опале. Шепелев, подозревая неладное, решает отложить возвращение в Петербург и воспользоваться возможностью отдохнуть.

В конце главы великая княжна Ольга просыпается в своей спальне, а на полу лежит помятая газета с фотографией Шепелева, к которому она, кажется, равнодушна.

После успешного перелёта в Москву, главный герой, инструктор и преподаватель авиашколы, планирует отдохнуть, воспользовавшись советом начальника. Он понимает, что перелёт был организован с целью повышения его известности и привлечения внимания к авиации, а также для прикрытия начальства от возможных проверок.

Вместо отдыха с начальником и его окружением, герой решает осмотреть выставку достижений промышленности и проверить свой самолёт. Придя в ангар, он обнаруживает, что дверь приоткрыта, а охранник нервничает. Герой понимает, что произошла утечка информации и кто-то проник в ангар.

Он незаметно подкрадывается к охраннику, используя знание его психологии и эффект неожиданности, и, угрожая пистолетом, заставляет его замолчать. Охранник, испугавшись, признаётся, что пропустил в ангар одного человека за деньги. Герой приказывает охраннику бежать за полицией.

Войдя в ангар, герой обнаруживает незнакомца, который фотографирует его самолёт. Незнакомец представляется Виктором Ивановичем и утверждает, что является журналистом. Герой понимает, что это скорее всего вымышленное имя. Незнакомец делает герою предложение о перелёте за границу, обещая большие возможности и финансовую выгоду. Герой, подозревая неладное, соглашается на встречу, чтобы узнать больше о предложении и тех, кто за ним стоит. Он забирает у незнакомца камеру в качестве залога и договаривается о встрече в ресторане через полчаса. Герой размышляет о сложившейся ситуации, о том, что ему предстоит выяснить, и о том, что он доложит о произошедшем начальнику.

В 5 главе главный герой, после решения проблем со сбежавшим охранником и ангаром, отправляется на обед в ресторан Лопашова. Он поражен роскошью заведения, но быстро адаптируется к обстановке. Во время обеда к нему присоединяется журналист Виктор Иванович, который интересуется его реакцией на произошедшие события, в частности, почему герой не обратился в полицию.

В ходе разговора герой объясняет, что не видит смысла в обращении в полицию, так как считает, что его действия в рамках выставки законны. Он также рассказывает о своих подозрениях и о том, что его встреча с журналистом, вероятно, связана с недавними событиями, включая покушения и поломку самолета.

Журналист раскрывает, что герой заинтересовал влиятельных людей, представляющих компанию Сименса и Гальске, и предлагает ему перелет за границу. Герой, узнав об этом, выражает сомнения и заявляет, что не будет участвовать во встрече без своего компаньона, Второва. Журналист показывает герою газетную статью, в которой описывается его перелет и празднование, но с искажениями и намеками на скандальное поведение. Герой возмущен статьей, но понимает, что это обычная практика для бульварной прессы.

В конце главы герой, покидая ресторан, решает рассказать Второву о встрече и обсудить дальнейшие действия. Он предполагает, что Второв, благодаря своему опыту, сможет помочь ему разобраться в ситуации.

В главе 6 главный герой и его компаньон, Николай Александрович Второв, обсуждают события, произошедшие ранее. Герой рассказывает о том, как достал пистолет, и объясняет свою логику. Второв, сначала возражавший, в итоге соглашается, что поступил бы так же.

Затем герой вспоминает о непереносимости табачного дыма, из-за чего ему приходится выйти из кабинета. Второв извиняется и просит проветрить помещение.

После этого они возвращаются к обсуждению дел. Герой рассказывает, что пока не принял решения, а также делится информацией о предложении Виктора Ивановича о встрече с представителями компании Сименса и Гальске. Второв советует перенести производство в Москву, но герой удивляется.

Второв сообщает, что в прессе появились статьи, порочащие репутацию героя, и намекает на возможные проблемы с его бизнесом. Он раскрывает, что против героя разворачивается кампания, которая может привести к потере прав собственности на его предприятия. Герой размышляет о последствиях, но не видит в этом катастрофы.

Второв объясняет, что перенос производства в Москву выгоден ему, так как позволит получить больше преференций. Герой соглашается на перенос производства, а также на скорейший вылет в столицу для решения проблем. Второв предлагает отправиться вместе с ним.

На следующее утро они вылетают в Москву, сделав дозаправку в Валдае. Героя всё больше беспокоят надвигающиеся проблемы.

После приземления самолета, главного героя, князя Шепелева, встречают жандармы. Они оттесняют встречающих, включая начальника школы Кованько, и требуют, чтобы князь проследовал с ними. Шепелев, подозревая арест, спрашивает об этом, но ротмистр называет это "приглашением". Второв, компаньон князя, пытается вмешаться, но жандармы игнорируют его. Второв возмущен и грозит обратиться к высокопоставленным чиновникам. Жандармы, не обращая внимания на его протесты, приказывают Шепелеву пройти к автомобилю.

В машине Шепелев размышляет о причинах задержания. Он предполагает, что это связано с газетными статьями и слухами об отчуждении его имущества. Он понимает, что его хотят дискредитировать или отжать его дело.

В кабинете полковника Изотова, бывшего боевого товарища Шепелева, происходит разговор. Изотов сообщает, что князь отстранен от школы по приказу императора из-за его отъезда и прерывания подготовки слушателей. Шепелев пытается оправдаться, но Изотов показывает ему документ, подтверждающий отстранение. Изотов советует Шепелеву не искать правды, а "искать причину в себе". Он рекомендует князю уехать в Гатчину и не появляться в городе, чтобы не привлекать внимания. Изотов намекает, что это может быть связано с его "необдуманными поступками".

После разговора Шепелев покидает кабинет, понимая, что его ждут проблемы. Он предполагает, что газетные статьи и слухи о его имуществе могут быть связаны с попыткой отжать его дело.

В коридоре Шепелева догоняет Второв, который предлагает ему поехать в ресторан и обсудить дальнейшие действия. Шепелев соглашается, надеясь получить от компаньона поддержку и информацию.

В главе 8 главный герой и его компаньон Второв отправляются в ресторан в центре города. Они выбирают столик подальше от музыкантов, чтобы насладиться атмосферой и ожиданием чего-то необычного. Второв заказывает квас вместо спиртного, объясняя это пересохшим горлом после разговора с высокопоставленным лицом. Во время обеда герой замечает в ресторане баронессу с компанией, а также привлекательную молодую девушку, что вызывает у него смущение.

Внезапно, он понимает, что не хочет встречаться с баронессой, опасаясь ее коварства. Второв подшучивает над ним, намекая на возможность знакомства с девушками, но герой отказывается. Вскоре они покидают ресторан, чтобы отправиться на завод, но героя не пускают, ссылаясь на распоряжение директора. Ему сообщают, что его пропуск недействителен, а имущество переписано на отца.

Герой звонит директору Путилову, но тот подтверждает, что не может помочь, ссылаясь на приказ. Герой понимает, что его дела плохи. Второв предлагает ему поехать в гостиницу, но герой решает отправиться в Гатчину, в свой дом.

В школе герой докладывает командиру о произошедшем, но тот ничего не знает. Разговор с Второвым не клеится из-за усталости. На следующий день герой получает разрешение на выход в город и вместе с Второвым едет к отцу.

Отец встречает его в холле, в присутствии мачехи и сестры. Отец сообщает, что тоже ошарашен произошедшим и не имеет к этому отношения. Он рассказывает о слухах при дворе о возможном романе героя с великой княжной Ольгой. Герой в недоумении, он не понимает, что происходит. Мачеха довольна, а отец уверяет, что между ними все останется по-прежнему. Герой спрашивает отца о причинах опалы, и тот упоминает слухи о связи с великой княжной. Герой отрицает это. Второв, присутствующий при разговоре, уходит. Отец предлагает помощь, но герой отказывается, просит лишь автомобиль. Отец предлагает свой личный автомобиль. Герой благодарит и уходит, понимая, что отец не виноват.