Цокольный этаж

Описание этой главы отсутствует.

В первой главе описывается свидание Артёма и Лёли на острове Городской, расположенном посреди Волги в Астрахани. Они уединились в тени деревьев, вдали от людей, чтобы поговорить. Артём пытается поцеловать Лёлю, но она останавливает его, опасаясь последствий. Артём извиняется, объясняя, что ему показалось, будто Лёля флиртует с ним. Лёля отрицает это, и Артём вспоминает, как впервые увидел Лёлю в медицинском училище, где они оба учатся. Он был очарован её внешностью и речью. Чтобы избежать дальнейшей неловкости, Артём предлагает пойти купаться, и Лёля соглашается. Она признаётся себе, что ей понравилось целоваться с Артёмом, несмотря на запах табака и пота, который напоминает ей о запахе отца.

Главный герой сидит на балконе в Астрахани, наблюдая за улицей в ожидании бывшей девушки, Ани, с которой только что расстался. Аня хочет эмигрировать в Германию к отцу, что стало причиной разрыва. Герой испытывает грусть и желание закурить, но сдерживается. Увидев Аню, он подавляет желание позвать её обратно, руководствуясь гордостью.

В комнате звонит телефон, звонит коллега Ольга Ерохина, которая предлагает встретиться. Герой соглашается, так как ему нечем заняться. На встрече Ольга рассказывает о своем увлечении поисковым движением, связанным с поиском и перезахоронением останков советских воинов. Она хочет поехать в Волгоградскую область, чтобы найти останки своего прадеда, пропавшего без вести в Сталинградской битве. Ольга предлагает герою поехать с ней, упоминая, что у него тоже были погибшие родственники. Герой отказывается, считая это скучным и неинтересным. Ольга расстраивается и уходит.

Вернувшись домой, герой обнаруживает, что Аня удалила его из друзей и заблокировала. Он решает позвонить родителям, чтобы узнать больше о погибшей родственнице, о которой ему рассказывала бабушка. Мать предлагает приехать в гости, и герой отправляется к ней.

В третьей главе Лёля и Тёма приходят на уединённый пляж на берегу Волги. Лёля просит Тёму отвернуться, пока она переодевается в купальник. После купания Тёма и Лёля плывут вместе, но течение уносит их в сторону. Они возвращаются на пляж, уставшие, и отдыхают, лёжа рядом. Лёля испытывает сложные чувства к Тёме, признаваясь себе в желании поцеловать его. Отдохнув, они одеваются и идут к пристани, чтобы переправиться на другой берег. После переправы они идут по улицам Астрахани, в район, называемый Коса.

После разговора с Ольгой о необходимости чтить память предков, герой решает узнать больше о работе поисковиков. Он смотрит видео о раскопках на местах боёв под Ржевом, где погибло множество советских солдат. Его не впечатляет эта деятельность, он не понимает, зачем тревожить останки погибших.

Затем герой вспоминает о своей бывшей девушке, Ане, и выбрасывает подаренный ею коврик для мыши. Он чувствует себя одиноким и пытается найти способ отвлечься. Ему приходит на ум Ольга, с которой он познакомился в лифте, когда тот застрял. Он вспоминает, как сначала принял её за ребёнка из-за маленького роста и помпона на шапке, а потом узнал, что она его коллега.

Герой размышляет о своих чувствах к Ольге, понимая, что она ему нравится, но не уверен, стоит ли ему начинать с ней отношения. Он пытается отвлечься, включая телевизор, но натыкается на фильм о Великой Отечественной войне, что вызывает у него неприятные чувства. Он вспоминает, что Ольга собирается поехать в Волгоград на раскопки, и задумывается о том, чтобы присоединиться к ней.

Вспомнив, как Ольга помогла ему с отчётом, герой решает пойти в торговый центр, чтобы отвлечься. По дороге он вызывает такси, но водитель высаживает его из машины из-за неприязни героя к песне о войне. Герой испытывает стыд, но не понимает, в чём именно он не прав.

Тёма и Лёля, гуляя по улице Розы Люксембург, решили продлить прогулку вдоль Волги. Они оказались на набережной, где река Кутум впадает в Волгу, в месте, называемом Стрелкой. Здесь, возле старинного особняка, в котором сейчас располагается политотдел Каспийской флотилии, находятся лавочки и тополя, создающие романтическую атмосферу. Однако Лёля, комсомолка и отличница, опасалась, что их увидят вместе, поэтому они прошли мимо лавочек и моста Желябова.

Они поцеловались только в тени деревьев на набережной Кутума, где было малолюдно. Затем они вышли к рынку, где продавали свежую рыбу, арбузы и дыни.

В главе рассказывается об их знакомстве. Лёля, поступив в институт, познакомилась с Тёмой, студентом второго курса, увлечённым медициной. Их знакомство началось со случайной встречи в коридоре, когда Тёма нечаянно уронил книги Лёли. После этого он извинился, представился, и они разговорились. Лёля, поначалу принявшая Тёму за легкомысленного парня, позже поняла, что он умный, добрый и уважающий её человек. Так началась их дружба.

В шестой главе главный герой, Костя, чье настроение испортил таксист, не пожелавший слушать старую песню, направляется в торговый центр, чтобы отвлечься. Он заходит в магазин "Всё для рыбалки и охоты", хотя эти увлечения ему не близки. Там его привлекает камуфляжный костюм со скидкой, который он покупает, не зная зачем. Встретив в торговом центре начальницу, Рияну Рахимовну, Костя, чтобы избежать работы в отпуске, придумывает, что едет в Волгоградскую область на поисковую экспедицию.

Вечером дома родители просят Костю помочь на даче, контролируя ремонт забора. Костя, не желая тратить отпуск на это, снова упоминает про экспедицию. Отец просит показать билет, но Костя ссылается на электронный формат. Отец вспоминает о своей родственнице Лёле, а затем дарит Косте свою солдатскую фляжку с надписью "ККФ, ДМБ-95".

По дороге домой Костя понимает, что обманул всех и оказался в сложной ситуации. Он звонит своей знакомой Ольге и соглашается поехать с ней в экспедицию.

Лёля и Тёма, прогуливаясь вдоль берега Кутума, дошли до места, где раньше стояла Крестовоздвиженская церковь, разрушенная в 1930-х годах. Сейчас на её месте был пустырь. Они прошли мимо него, затем вдоль канала имени 1 мая, углубившись в район, где выросла Лёля. Здесь, в рабочей слободе, жили в основном бедные люди, ремесленники и рабочие. Перейдя канал, Лёля убрала руку из руки Тёмы, чтобы избежать пересудов соседей. Они расстались в нескольких сотнях метров от её дома. Тёма планировал сделать Лёле предложение руки и сердца, отвезя её на лотосовые поля в дельте Волги, но для этого ему нужно было договориться с дядей Валерой, у которого был катер. Лёля же, хотя и любила Тёму, думала о карьере врача и о том, чтобы оправдать доверие партии и товарища Сталина. Возвращаясь домой, Лёля вспоминала детство в слободе, её улочки, трамваи и проделки с друзьями. Она встретила соседского мальчишку с дыней и подумала о будущем, мечтая о сыне и дочке.

Ольга, выслушав предложение Кости присоединиться к поисковому отряду, сухо ответила отказом, назвав его "балластом". Она объяснила, что поисковики занимаются восстановлением исторической справедливости, поиском и захоронением останков погибших бойцов, и для них важна помощь, а не присутствие случайных людей. Костя попытался возразить, но Ольга положила трубку.

Костя, разозлившись, решил обойти Ольгу и связался с руководителем поискового движения в регионе, полковником в отставке Германом Краповым. Он представился родственником участников Сталинградской битвы и выразил желание помочь в поисках. Крапов назначил Косте встречу.

На встрече Крапов расспросил Костю о его биографии и мотивах. Он прямо заявил, что не нуждается в лишних людях, но Костя настоял на своем желании участвовать, упомянув, что Ольга тоже едет в экспедицию. Крапов, усомнившись в их отношениях, в итоге согласился взять Костю, предупредив о строгой дисциплине.

Костя быстро собрал необходимые вещи, ориентируясь на информацию из интернета, и вечером прибыл к месту сбора, где его представили остальным участникам экспедиции, включая Ольгу, которая сделала вид, что не знает его.

Глава 9 описывает два дня жаркого астраханского лета. Лёля и Тёма встречаются, гуляют по городу, наслаждаясь погодой и предвкушая счастливое будущее. Тёма предлагает искупаться, но Лёля напоминает ему, что ей нужна одежда для купания, чего у неё с собой нет. Тёма извиняется, осознав свою оплошность, и они договариваются пойти купаться на следующий день, 22 июня. Тёма радуется, но Лёля предупреждает его, чтобы он не пытался целовать её на людях.

Затем они обсуждают роман Александра Дюма-отца "Три мушкетёра" и его связь с Астраханью. Тёма рассказывает, что Дюма посетил город, но путает название города, из которого тот начал путешествие, называя его Ленинградом, а не Санкт-Петербургом. Лёля поправляет его, и Тёма признает свою ошибку. Они обсуждают впечатления Дюма об Астрахани, который не оценил город, и Лёля осуждает его как буржуа. Тёма пытается защитить Дюма, но Лёля настаивает на том, что советскому человеку не стоит читать книги буржуазных писателей. Она напоминает Тёме о его советской принадлежности и просит больше не упоминать Дюма.

В десятой главе главный герой едет на поезде из Астрахани в Волгоград в составе экспедиции. Полковник запретил употребление алкоголя, что герой одобряет, вспоминая неприятный опыт поездки с пьяными попутчиками. В купе с ним едут сотрудники Астраханьгазпрома и Астрводоканала, которые рассказывают о своих находках на раскопках, что герою неинтересно. Он выходит в коридор, где видит Ольгу, которая холодно с ним общается. Расстроенный, герой возвращается в купе, где его попутчики обсуждают оружие, в частности, пистолет Стечкина, в котором герой не разбирается, что вызывает удивление и неприязнь у его попутчиков. Они уходят курить, оставив героя одного, и он чувствует себя чужим. Он решает продержаться в экспедиции максимум три дня. Ночью герой падает с верхней полки. Очнувшись, он обнаруживает себя в степи, рядом с лошадью, одетым в форму солдата Красной Армии. Рядом стоит паровоз, а вокруг пасутся лошади со связанными ногами. К нему обращается солдат, называя его Колей и требуя загнать лошадей в вагон. Герой в недоумении, не понимая, что происходит, но подчиняется приказу. Поезд трогается, и они остаются вдвоем в вагоне, наполненном запахом лошадей.

В главе 11 рассказывается о взаимоотношениях Тёмы и Лёли, которые встречаются почти год, но их отношения развиваются медленно из-за принципиальности Лёли. Тёма, влюбленный в девушку, мечтает о серьезных отношениях, браке и долгой семейной жизни, как у его родителей, проживших вместе 23 года. Он боится говорить об этом Лёле, опасаясь спугнуть её.

Во время прогулки по улице Советской, возле памятника Кирову, Тёма делится с Лёлей своими взглядами на брак, увидев целующуюся пару. Лёля, выслушав его, реагирует иронично. После прогулки, во время которой они ели мороженое и пили лимонад, Тёма провожает Лёлю до дома. Он восхищается резным декором её дома. Попытка поцеловать Лёлю в губы заканчивается поцелуем в щеку.

Тёма, счастливый и предвкушающий будущее, возвращается домой, расположенный недалеко от Кремля, в бывшем особняке купца Андреева, где его семья получила квартиру после Гражданской войны.

В главе 12 главный герой, проснувшись в вагоне поезда, едущего в неизвестном направлении, пытается понять, что происходит. Он знакомится с украинцем Петро Ерёменко, который называет его Кадыльбеком Агбаевым из Сталинградской области, сержантом Красной Армии. Герой, обнаружив в вещмешке солдатскую книжку со своим фото в военной форме, убеждается в правдивости слов Петро. Они выясняют, что едут в Сталинград, чтобы защищать Родину от фашистов.

Во время поездки на поезд совершает налёт немецкий самолёт. Петро и герой выпрыгивают из вагона и отстреливаются. Самолёт обстреливает вагоны, убивая лошадь. Петро, обвинив героя в трусости, приказывает ему застрелить раненое животное, чтобы избавить от мучений. Герой, не умея обращаться с оружием и не желая убивать лошадь, остаётся в замешательстве.

Ранним утром, до наступления жары, Тёма ждал свою девушку Лёлю на улице. Он принёс ей букет портулака, собранный по дороге. Лёля вышла из дома, приняла цветы и попросила подождать, чтобы поставить их в воду. Вернувшись, они вместе пошли в центр города, решив не ехать на трамвае. По пути Тёма рассказывал Лёле об истории Астрахани, упомянув канал имени 1 мая и мост Кирова. Они перешли через мост и направились к набережной Волги, где сели в лодку, которой управлял мальчик-подросток. Переплыв на остров Городской, Тёма перенёс Лёлю на берег. Там они поцеловались, признались друг другу в любви и решили пойти купаться на уединённый пляж.

Поезд прибывает на поздней остановке в небольшой деревне без электричества и полустанка. Главный герой, очнувшись от сна, обнаруживает, что его коротко подстригли. Он предполагает, что находится в Казахстане, но замечает, что вокруг нет электричества. Петро, его напарник, относится к нему с презрением. Герой, по просьбе Петра, идёт к водокачке, где видит табличку "Верхний Баскунчак". Он заходит в здание станции, где видит плакат "Родина-Мать зовёт!" и радиоточку. Он обращается к пожилому железнодорожнику, который говорит с ним на казахском языке. Железнодорожник показывает ему колонку с водой, где уже собрались другие солдаты. Из разговоров солдат герой узнаёт, что они едут под Сталинград. Один из солдат обращается к нему "товарищ сержант", что удивляет героя, так как в его документах указан год рождения 1914. Ему дают зеркало, и он видит в отражении мужчину с казахской внешностью, что шокирует его. Ему становится плохо, но солдаты помогают ему. Он набирает воду и возвращается в вагон. Петро помогает ему, и они едут дальше. Герой пытается понять, что произошло, и убеждается, что его внешность изменилась. Он обнаруживает, что у него нет волос на теле, а также замечает следы обрезания. Петро даёт ему лопату и отправляет убирать навоз.

Влюбленные Тёма и Лёля провели полдня на пляже, загорая, купаясь и целуясь, но Лёля настояла на отсутствии "пошлых глупостей". Тёма, несмотря на сильное желание, подчинился, восхищаясь силой воли и женственностью Лёли. Он вспомнил, как Лёля, обладая "мужскими устремлениями", зимой записалась на курсы Осоавиахима, чтобы получить значок "Ворошиловский стрелок", вдохновившись фильмом "Если завтра война". Она успешно сдала экзамен и получила значок второй степени, стреляя из боевой винтовки. Позже Лёля совершила десять прыжков с парашютом и получила соответствующий нагрудный знак. Тёма, уважая её стремления, не стал высказывать свои сомнения по поводу подготовки к войне.

Во второй половине дня, когда они собрались уезжать, обнаружили, что пляж почти пуст. Мальчик-лодочник сообщил им, что началась война с Германией. Тёма и Лёля, потрясенные новостью, сели в лодку и в молчании добрались до города. От денег мальчик отказался. Они поспешили по домам, расставшись на трамвайной остановке.

В главе 16 ночью поезд останавливается в степи. Николай, главный герой, знакомится с Петром, своим попутчиком. Петро курит самокрутку и удивляется, что Николай не курит. Завязывается разговор, в ходе которого Николай узнает, что они едут на Юго-Западный фронт, под Сталинград. Николай, вспоминая о Волгограде и его истории, удивляет Петра, который не знает ни о Волгограде, ни о распаде СССР. Николай понимает, что попал в прошлое, в 1942 год.

На следующее утро поезд прибывает на место назначения. Николай и Петро помогают выгружать лошадей из вагонов и стреноживать их. Николай, не имеющий опыта работы с лошадьми, испытывает страх и неудобства. Он пытается выяснить у офицера, что происходит, но тот, приняв его за врага народа, чуть не стреляет в него. Петро спасает Николая, объясняя странное поведение тепловым ударом. Офицер требует предъявить документы, и, убедившись в личности Николая, отпускает их. Петро предупреждает Николая о последствиях его поведения. После этого они собирают вещи и отправляются в путь вместе с остальными бойцами и лошадьми. Николай испытывает жажду и усталость.

Глава 17 описывает события в Астрахани в воскресенье, когда в воздухе царит тревога из-за неопределенности о ситуации на западной границе СССР. Лёля и Тёма, встретившись, быстро расходятся, ощущая напряжение. Лёля, ехав домой в трамвае, слышит разговоры о предстоящем важном сообщении по радио, которое, как ожидается, объявит о начале войны. Приехав домой, Лёля спешит сообщить семье о необходимости включить радио. Семья Дандуковых собирается у радиоприемника, ожидая выступления Сталина, но вместо него звучит обращение Молотова, объявляющее о нападении Германии на СССР. Новость о начале войны производит сильное впечатление на семью, вызывая тревогу и гнев.

В главе 18 главный герой приходит в себя после удара головой в поезде. Он падает в обморок, видит перед собой степную дорогу, а затем получает удар по голове. Очнувшись, он обнаруживает себя в купе поезда, с шишкой на затылке и мокрым полотенцем. Врач диагностирует лёгкое сотрясение мозга и запрещает алкоголь.

Ольга, сидящая напротив, выражает облегчение его пробуждению. Герман Сергеевич, полковник, интересуется самочувствием героя. После его ухода герой остается наедине с Ольгой, просит у неё прощения. Ольга отвечает, что "посмотрит, как он будет работать", и уходит.

Герой размышляет о произошедшем, вспоминая себя в роли сержанта Красной Армии по имени Кадыльбек, и сомневается, было ли это сном или последствием удара. Он вспоминает эпизоды из прошлого, связанные с войной.

Позже в купе возвращаются его спутники, которые ведут разговор о службе в Красной Армии, вспоминая истории о прадеде одного из них, который был шофёром. Герой задаёт вопрос о тех, кто ухаживал за лошадьми, и узнаёт, что их называли "ездовыми". В конце главы герой вспоминает прикосновение к ладони Ольги и понимает, что она ему нравится.

В главе 19 Лёля выключила радио, погрузив дом в тишину, прерываемую тиканьем часов. Алексей Дандуков, глава семьи, размышлял о надвигающейся войне и о том, что его, 44-летнего работника обувной фабрики, могут призвать. Он вспоминал ужасы Первой мировой войны, свидетелем которой был в юности, и опасался повторения.

Алексей родился в 1897 году и помнил рассказы о войне, которая дошла до его села в Саратовской губернии. В 1915 году его не призвали на фронт, хотя он был призывного возраста.

Семья Дандуковых переехала в Астрахань в 1918 году, спасаясь от голода. Там Алексей работал с отцом, который был плотником, изготавливавшим бочки для засолки рыбы. Алексей мечтал стать сапожником.

В 1919 году Алексея призвали в Красную армию, незадолго до восстания в Астрахани, вызванного тяжелыми условиями жизни. Он избежал участия в боях и был госпитализирован с тифом. После выздоровления Алексей вернулся к своей мечте - обувному делу.

В начале главы герой прибывает в Волгоград рано утром, чувствуя себя лучше благодаря таблетке, данной Ольгой. Они завтракают в кафе, где герой пытается ухаживать за Ольгой, но замечает её отстраненность. Он спрашивает поисковиков о самых ценных находках, и когда Ольга упоминает ложку, герой высмеивает её. Это вызывает негативную реакцию у остальных, особенно у Тимура, который объясняет, что на ложке были выгравированы данные бойца, по которым удалось найти его родственников и перезахоронить останки. Герой испытывает стыд и извиняется перед Ольгой, которая принимает извинения с недоверием.

Затем они собираются с остальной командой экспедиции, состоящей из местных жителей и приезжих из других областей, и отправляются к месту раскопок на "КРАЗе". Герой не может сесть рядом с Ольгой, которая общается с другой девушкой. Он садится в конце салона, слушает музыку и пытается задремать, чувствуя себя чужим среди увлеченных войной людей. Он размышляет о своих разногласиях с Ольгой, о своем неприятии военной тематики и о том, что, возможно, им не найти общий язык, несмотря на его симпатию к ней.

В главе 21 рассказывается о семье Дандуковых, живущей в Астрахани. Алексей, оправившись от тифа, устроился работать в обувную артель, где познакомился с Марией, на которой женился. После смерти его родителей, Алексей и Мария переехали в дом, где осталась жить мать Алексея. У них родились две дочери: Валентина и Ольга (Лёля).

В начале главы семья узнает о начале войны по радио. Лёля, испытывая гнев и ненависть к врагу, выражает желание идти на фронт. Валентина, старшая сестра, высмеивает её физические данные, считая, что Лёля не сможет справиться с военной службой. Лёля, несмотря на свой юный возраст и хрупкое телосложение, настаивает на своем желании защищать Родину. Валентина, в свою очередь, описывается как высокая, статная и привлекательная женщина, пользующаяся успехом у мужчин. Она умело использует свою красоту, но при этом остается верной своему мужу и сыну. Алексей прерывает спор между дочерьми, напоминая, что сейчас не время для ссор.

В главе 22 главный герой чувствует себя изгоем в поездке с поисковым отрядом. Он слушает музыку, наблюдает за пейзажем Волгоградской области, который напоминает ему Астраханскую, но с оврагами и холмами. Он вспоминает, как в марте, во время поездки в Волгоград, они попали из весенней Астрахани в зимний Волгоград со снегом. Сейчас же, летом, в Волгограде идет дождь, что удивляет героя.

Разговор с попутчиками, Толей и Денисом, раскрывает опасность поисковой работы. Толя рассказывает о найденных складах боеприпасов, в том числе немецких мин, и о случаях, когда неосторожное обращение с ними приводило к взрывам и травмам. Герой пугается, но решает остаться, вспомнив о последствиях возвращения домой.

По прибытии в поселок Степной, где должен пройти инструктаж, герой попадает под дождь. Их встречает местный начальник поискового отряда, Семён Иванович Травченко, ветеран Вьетнамской войны. Травченко рассказывает о месте предстоящих раскопок: Россошинских высотах, где в 1942 году шли ожесточенные бои в период Сталинградской битвы.

Глава 23 повествует о том, как глава семьи Дандуковых, Алексей Степанович, вопреки семейному совету, в понедельник после работы отправился в Сталинский райвоенкомат, чтобы записаться добровольцем на фронт. В Астрахани стояла ранняя жара, и Алексей вспоминал о весне, когда город утопал в цветущих деревьях и изобилии клубники. По дороге он размышлял о глупости и необразованности людей, заворачивающих рыбу в газеты с портретами руководителей.

В военкомате была большая очередь из призывников и добровольцев. Алексей выстоял её, но вернулся домой разочарованным: ему отказали, объяснив, что он нужен на обувной фабрике, производящей сапоги для армии. Алексей был расстроен и собирался написать письмо самому Ворошилову.

Маняша, жена Алексея, догадалась о его походе в военкомат и была удивлена, что его не взяли. Алексей рассказал ей о ситуации на фронте, о больших потерях и отступлении советских войск, что напугало Марию. В этот момент в комнату вошла их дочь Валентина, и Алексей решил пока не рассказывать ей о своем решении и отказе, чтобы не волновать её, ведь она кормила грудью маленького сына.

В главе 24 Константин Гранин прерывает рассказ Семёна Ивановича о событиях Великой Отечественной войны, чтобы задать ему вопрос о его участии во Вьетнамской войне. Семён Иванович подтверждает, что был советским военным специалистом во Вьетнаме, помогая вьетнамским войскам, и отказывается раскрывать подробности из-за секретности. Константин испытывает стыд за свой вопрос.

Затем Семён Иванович начинает рассказ о событиях под Сталинградом. Он описывает, как 196-я стрелковая дивизия вышла из боёв у Дона и заняла позиции у села Ново-Алексеевка и хутора Бабуркина. Он рассказывает о прорыве немецких войск 23 августа 1942 года и о тяжёлых боях, которые велись на Россошинском рубеже, где советские войска задержали врага на десять дней, выиграв время для подтягивания резервов и эвакуации. Семён Иванович подчеркивает важность этих боёв, о которых мало известно, и призывает поисковиков продолжать поиск павших солдат.

Константин признает, что был удивлен масштабом событий, о которых он не знал. Ольга обращает на него внимание, и между ними, кажется, начинает таять лёд. Все поисковики воодушевлены задачей восстановления памяти о войне.

В главе 25 рассказывается о рождении Владимира, внука Алексея Степановича, 20 октября 1940 года. Его отец, капитан НКВД Константин Андреевич Гранин, погиб за месяц до этого в Охотском море во время шторма, сопровождал секретный груз. После кораблекрушения, в котором погибли все члены экипажа, его тело было опознано по удостоверению и похоронено на берегу.

Валентина, мать Владимира, осталась вдовой в 20 лет. Она вернулась в родительский дом, отказавшись от служебной квартиры, предназначенной для семей комсостава. После этого её стали часто навещать сестры погибшего мужа, предлагая отдать им Владимира на воспитание. Валентина сначала отказывалась, но в итоге, возмутившись настойчивостью сестер, резко им отказала.

После этого сестры Гранина попытались повторить свои предложения, но Алексей Степанович, отец Валентины, вмешался, запретив им поднимать этот вопрос. После этого сестры Гранина перестали посещать дом. Младший брат Константина, Николай, также ни разу не пришел в гости.

После долгой поездки на "КРАЗе" по степи, Костя и остальные члены поискового отряда прибыли на место предполагаемых раскопок. Они ожидали увидеть следы войны в виде руин, но обнаружили лишь фундаменты разрушенного хутора Бабуркин и воронки от авиабомб, которые, по словам товарищей, были огромными. Костя, впечатленный масштабом разрушений, осознал всю тяжесть прошедших боев.

Полковник Крапов отдал распоряжения о распорядке дня и задачах отряда. Прежде всего, предстояло разбить лагерь. Костя, не привыкший к полевым условиям, был удивлен отсутствием привычных удобств, но присоединился к остальным в подготовке площадки для палатки. Прибыла военная палатка УСБ-56, рассчитанная на 20 человек. После установки палатки, приехала водовозка, что позволило отряду принять душ.

Вечером, после ужина, приготовленного девушками, отряд собрался у костра, чтобы познакомиться и поделиться информацией о себе. Костя, чувствуя себя "чужаком" среди рабочих, постарался быть скромным и не выделяться.

В главе 27 капитан НКВД Константин Гранин, находясь на первомайской демонстрации в Астрахани, замечает красивую девушку по имени Валя Дандукова, студентку педагогического института, и влюбляется в неё с первого взгляда. Валя стоит с подругами на улице Ворошилова, ожидая начала шествия, держит букет белой сирени и выглядит как актриса Валентина Серова. Гранин, находясь при исполнении служебных обязанностей по охране порядка, решает познакомиться с ней. Он представляется, просит предъявить документы, но Валя, не имея при себе паспорта, дерзко предлагает пройти с ним в отделение. Гранин, смутившись, просит назвать её имя и место жительства, что она и делает. После проверки документов у подруг Вали, капитан отпускает их. Валя, попрощавшись, уходит с подругами, оставив Гранина в замешательстве. Он осознаёт, что упустил возможность познакомиться с понравившейся девушкой, и, досадуя на себя, продолжает выполнять свои обязанности.

Глава начинается с описания ночи, проведённой главным героем в степи. Несмотря на дневную жару, ночью стало холодно, и он замёрз. Утром его разбудили, и после умывания ледяной водой он увидел рассвет и залюбовался Ольгой. Денис поторопил его на завтрак.

После завтрака был инструктаж от представителя МЧС о правилах безопасности при обнаружении боеприпасов. Майор подчеркнул важность осторожности и необходимость звать старшего при любых сомнениях.

Затем группа отправилась на место раскопок, где герой узнал от Дениса, что это окопы времён Великой Отечественной войны, и что прадед Дениса погиб в этих местах. Денис рассказал о своей цели - найти останки прадеда.

Герой спросил о тракторе, но Денис объяснил, что коп ведётся только вручную, как археологические раскопки, чтобы не пропустить ни одной детали. Денис согласился, чтобы герой работал с ним. Крапов обозначил границы участка, разбили его на сектора, и они начали копать. Стало припекать солнце, и герой, оглянувшись, не увидел Ольгу.

Капитан Константин Гранин, работающий в НКВД, испытывает сильное влечение к девушке по имени Валентина, с которой познакомился ранее. Он решает пригласить её на свидание, несмотря на то, что никогда раньше не влюблялся. Гранин, надев гражданский костюм и купив букет пионов, приходит к дому Валентины. Её мать, Мария Матвеевна, приглашает его в дом. Валентина выходит к нему в домашней одежде, и Гранин признается, что хочет стать её другом, а затем приглашает на свидание в парк Аркадия, где должен выступать оркестр НКВД. Валентина соглашается.

На следующий день Гранин приезжает за Валентиной. Она выглядит так же, как на их первой встрече. Они идут в парк, и по дороге Гранин рассказывает ей об истории сада Аркадия и его деревянного театра. Валентина проявляет интерес к его рассказу.

В главе 30 рассказчик получает лопату с тупым лезвием и приступает к работе по отбрасыванию земли, в то время как его напарник Денис копает верхний слой почвы. Работа оказывается физически тяжелой, вызывая мозоли и боль в руках. Денис делится советом пить воду маленькими глотками, чтобы избежать обезвоживания. Во время работы Денис находит части миномёта, сначала сошку (опору), затем трубу и гильзы. Вскоре обнаруживается мина, что вызывает страх у рассказчика. Денис вызывает сапёров, а затем рассказывает о характеристиках 82-мм батальонного миномёта. Прибывший Крапов осматривает находку и сообщает, что это только хвостовик мины, и приказывает продолжить поиски. Рассказчик испытывает усталость и тревогу.

После концерта Константин и Валя, очарованные мелодиями из любимых фильмов, отправились на прогулку по Астрахани. Они прошли по набережной Волги, Стрелке, улице Кирова, мимо Кремля, по улице Октябрьской, спустились на Туйбахтина, пересекли канал имени 1 мая и направились к Татар-базару, а затем свернули к улице Морозова. Во время прогулки они много общались, и Константин почувствовал, что влюбляется в Валю.

Вернувшись домой, Константин осознал, что влюбился в Валю, но никому об этом не рассказал. Он был решительным человеком и решил действовать. В июле 1939 года он пришел в дом Дандуковых в парадной форме с букетом роз и сделал Вале предложение руки и сердца. Валя согласилась, и в августе состоялась скромная свадьба.

На свадьбе Константин познакомился с тестем, Алексеем Степановичем, и выяснилось, что их семьи родом из Саратовской губернии. Когда Валя и Константин объявили о беременности, Алексей Степанович был очень рад. В октябре 1940 года у них родился сын Володя.

Денис копает яму, а рассказчик сидит рядом, испытывая сильную жару. Он пьет теплую воду из фляги, которая кажется ему противной. Закрыв глаза, он чувствует усталость и хочет отдохнуть, но его прерывает грубый окрик. Оказывается, его отчитывает младший лейтенант, которого он уже видел в своих видениях. Лейтенант угрожает разжаловать его за нарушение дисциплины.

Оглядевшись, рассказчик понимает, что снова переместился в прошлое, в степь, где пасется табун лошадей. Он встречает своего знакомого, украинца Петра Еременко, который рассказывает о своей эвакуации и о том, что его семья осталась дома. Петро предлагает рассказчику яблоко, которое он нашел в заброшенном саду. Они слышат звуки обстрелов, и Петро сообщает, что фашисты наступают, а их войска отступают. Он объясняет, что они с рассказчиком - ездовые, ожидающие прибытия артиллерии. Рассказчик понимает, что ему предстоит пройти всю войну, и его пугает эта перспектива.

Вскоре появляется младший лейтенант и приказывает им быть готовыми к встрече артиллеристов. Рассказчик остается наедине со своими мыслями, размышляя о предстоящих испытаниях.

В главе 33 описывается жизнь Астрахани в начале 1942 года, когда война всё больше ощущалась в тылу. Город наводнили беженцы, школы превращались в госпитали, продукты выдавались по карточкам. Алексей Степанович, несмотря на свой возраст, добился разрешения уйти на фронт, что вызвало разные реакции в семье: Лёля обрадовалась, а Маня и Валя были подавлены. 5 января 1942 года Алексей ушёл на фронт. После его ухода жизнь семьи продолжилась, но его отсутствие ощущалось остро. Лёля радовалась за отца и получила предложение руки и сердца от Тёмы, но свадьбу пришлось отложить из-за войны. Они мечтали о будущем, о собственном доме с садом, несмотря на надвигающуюся угрозу войны, которая уже проявлялась в Астрахани воздушными тревогами.

В главе 34 Лёля, возвращаясь домой, успокаивает испуганного племянника Володю, который принял отдалённые звуки грома за бомбёжку. Дома Лёлю ждут новости от отца с фронта. В письме Алексей Степанович сообщает, что его перевели под Краснодар. Мария, мать Лёли, получив письмо, вспоминает о своей вере, о закрытии и повторном открытии церкви Покрова Пресвятой Богородицы в Астрахани, где она тайно молится за мужа. Она также размышляет о войне, о беженцах из Крыма, предчувствуя ухудшение ситуации на фронте. Чтобы отвлечься, Мария начинает принимать заказы на перешивку одежды, получая оплату продуктами.

В 35 главе к подразделению, в котором служат рассказчик и Петро, прибывает артиллерийская батарея. Петро радостно приветствует прибытие "богов войны", в то время как рассказчик не разделяет его энтузиазма, мечтая о танках. Появляются лейтенант и капитан Балабанов, командир противотанковой батареи. Капитан, похожий на актёра Данилу Козловского, берёт рассказчика и Петро в подчинение. Лейтенант представляет их, упоминая о контузии рассказчика, что вызывает недовольство капитана.

Старшина Исаев, коренастый мужчина, знакомится с бойцами и сообщает о нехватке лошадей в батарее. Им выделяют всего пять лошадей вместо положенных тридцати двух, что вызывает недовольство Петро. Рассказчик и Петро запрягают лошадей, что оказывается сложной задачей для рассказчика, который впервые сталкивается с упряжью. Капитан Балабанов проверяет готовность, и батарея отправляется в путь. Рассказчик, сидя на лошади, размышляет о своей судьбе и вспоминает разговор с Петро о стереотипах.

В начале 1942 года жизнь семьи Дандуковых изменилась: хотя мясо и рыба были доступны, цены выросли, а с хлебом возникли трудности. Маняша получает письма от мужа Алексея, находящегося на Южном фронте, где идут оборонительные бои. Алексей пишет о своей любви к семье и о временном затишье, но Маняша, обладая даром предвидения, чувствует неладное.

Через три месяца приходит похоронка, сообщающая о смерти Алексея от тифа в госпитале Сталинграда. Маняша и дочери тяжело переживают утрату. Лёля, младшая дочь, решает бросить учебу и записаться на курсы санинструкторов, чтобы отомстить за отца и спасать раненых на фронте. Валя, старшая дочь, пытается скрыть свои переживания за шутками, но Маняша, предчувствуя беду, опасается за Лёлю.

Глава начинается с размышлений рассказчика о долгой дороге по степи и о новых сослуживцах, артиллеристах. Он обращает внимание на молодость их капитана, Алексея Балабанова, и удивляется его опыту. Разговорив старшину Исаева, рассказчик узнаёт, что Балабанову всего 23 года, и тот прошёл суровую школу войны, защищая Киев, попав в окружение и выведя своих людей с орудием. Исаев рассказывает, что после окружения Балабанов был проверен особым отделом и назначен командиром батареи в Тюмени. Рассказчик вспоминает о своем опыте работы под руководством некомпетентного начальника и делает вывод, что опытный командир, как Балабанов, даёт ему больше шансов на выживание. В конце главы звучит сигнал воздушной тревоги, и рассказчик получает приказ держать лошадей, в то время как артиллеристы готовятся к бою.

Лёля пришла к Артёму, чтобы сообщить о своём решении бросить училище и записаться на курсы санинструкторов, чтобы отправиться на фронт. Она не хотела заходить в дом, чтобы избежать встречи с его родителями. Артём вышел к ней на балкон, и Лёля рассказала о своём решении. Артём был удивлён и спросил, как же их отношения. Лёля ответила, что они встретятся после войны и поженятся, если он не передумает. Артём понимал, что Лёля не изменит своего решения, и ему оставалось только смириться. Он предложил ей зайти к нему домой, чтобы согреться, так как на улице было холодно. Лёля сначала отказалась, но потом согласилась, предупредив, чтобы он не приставал. Артём пообещал, и они пошли к нему домой.

В главе 39 рассказчик, находясь в колонне артиллеристов, испытывает страх, когда над ними пролетают вражеские самолёты. Облегчение приходит, когда выясняется, что это советские истребители ЛаГГ-3 ("Рояли"). Они вступают в воздушный бой с превосходящими силами противника. Рассказчик и его товарищи наблюдают за схваткой, слышат звуки стрельбы и видят, как один за другим падают самолёты. В итоге из боя выходят только два советских самолёта, один из которых сбит, а лётчик успевает выпрыгнуть с парашютом. Капитан Балабанов отправляет рассказчика и ещё одного бойца на лошадях к месту приземления лётчика. Там они забирают его, проверяют документы и возвращают в колонну. Лётчик, оказавшийся майором, получает коня и уезжает, чтобы вернуться в свой полк. Рассказчик размышляет о будничности войны и о том, что даже не запомнил имени спасённого лётчика.

В главе 40 Лёля мечтает о первой брачной ночи, представляя себе традиционную свадьбу с патефоном и романтической мелодией. Она вспоминает свадьбу своей сестры Вали, восхищаясь красотой невесты и предвкушая, что когда-нибудь и у неё будет так же. Однако, из-за войны, свадьбы стали скромными, без пышных торжеств.

Лёля и Артём оказываются в его квартире. Лёля греется у печи, наслаждаясь теплом и уютом. Артём пытается отговорить её от ухода на фронт, предлагая стать медсестрой в госпитале, но Лёля отвечает поцелуем, выражая свою решимость. Их охватывает волна нежности и любви, предчувствие скорой разлуки из-за войны.

В главе 41 герой и его напарник Петро, находясь в степи, приближаются к линии фронта. Они испытывают страх и неверие в происходящее. Им приказано остановиться и занять позиции в пехотном батальоне. Герой, несмотря на запрет, хочет увидеть, что происходит на передовой, но Петро отговаривает его, объясняя, что это опасно и грозит штрафной ротой. Герой пытается казаться знающим, рассказывая Петру о штрафных ротах и даже упоминает несуществующий телесериал, что вызывает недоумение у напарника.

Вскоре начинается воздушный бой, и вражеские бомбардировщики атакуют позиции. Герой и Петро наблюдают за этим, испытывая тревогу. Старшина Исаев предупредил их, что они будут держаться до приказа об отходе. Герой размышляет о предстоящем бое и о том, что будет, если их всех перебьют. Он спрашивает у Петра, боится ли тот попасть в плен. Петро показывает ему старый револьвер, который он планирует использовать, чтобы избежать плена. Герой случайно выстреливает из револьвера, чем вызывает недовольство Петра. Петро учит героя обращаться с оружием, а затем уходит к лошадям. Герой остается один, продолжая наблюдать за передовой.

В 42 главе Лёля и Тёма провели ночь вместе. Лёля, ощущая себя женщиной, шутливо заявила Тёме, что он обязан на ней жениться, следуя старинной традиции. Тёма, признав, что это была шутка, предложил ей пожениться, чтобы она отправилась на фронт замужней женщиной, что, по его мнению, обеспечило бы ей больше уважения. Лёля удивилась, спросив, пристают ли красноармейцы к женщинам-однополчанам. Тёма, смутившись, признался, что слышал о такой проблеме, но не стал развивать тему. Он признался Лёле в любви, и они снова предались чувствам, забыв обо всём окружающем.

Глава 43 повествует о жизни Лёли и её возлюбленного Тёмы в условиях войны. Они наслаждаются своей любовью, но тревога за будущее нарастает из-за новостей с фронта и слухов о возможном приближении немцев к Астрахани. Лёля, после проведённой ночи с Тёмой, возвращается домой, чтобы помочь семье и избежать нежелательных расспросов. Дома она помогает с младшим братом Володей и обсуждает с матерью и сестрой Валей возможность замужества. Мать видит в браке с Тёмой выход, но Лёля, вдохновлённая патриотическими чувствами и желанием внести свой вклад в борьбу с врагом, отвергает эту идею, планируя стать медсестрой. Валя, вернувшаяся с работы в детском саду, где из-за эпидемии карантин, поддерживает сестру, но подшучивает над ней, намекая на её чувства к Тёме. Лёля, несмотря на сомнения, решает посвятить себя помощи Родине и приступает к домашним делам, готовясь к учёбе на курсах санинструкторов.

В главе 44 двое артиллеристов, Коля и Петро, ожидают в балке, когда с запада появляется колонна измождённых советских пехотинцев. Коля, выскочив из укрытия, предлагает им воду из колодца. Лейтенант, командовавший колонной, приказывает сделать привал и отправляет пятерых бойцов за водой. Коля знакомится с бойцом по имени Теймур и расспрашивает его о ситуации на фронте. Теймур рассказывает о больших потерях и отступлении. Коля, увлекшись разговором, упоминает о приказе № 227, который ещё не был издан. Осознав свою оплошность, он замалчивает тему. После того, как бойцы напились воды, колонна уходит. Вскоре после этого начинается немецкая атака. Коля и Петро слышат взрывы и видят, как советская артиллерия вступает в бой. Коля пытается угадать тип немецких танков, но, снова оговорившись, быстро исправляется. После затихания боя, к ним прискакивает связной с приказом капитана перегнать лошадей на вторую батарею. Коля отправляется в путь.

В главе 45 Валя делится с матерью Маняшей своими наблюдениями о том, что у её младшей сестры Лёли и её парня Артёма, кажется, всё "серьёзно". Маняша вспоминает, что у Вали с её мужем Костей тоже всё началось с близости, а затем они сразу подали заявление в ЗАГС. Валя объясняет, что Лёля стала вести себя как женщина, а не как девочка. Маняша предполагает, что Лёля может быть беременна, что могло бы спасти её от отправки на фронт. Валя, однако, уверена, что Лёля, будучи упрямой, как и её отец, всё равно пойдёт на войну.

Неожиданно Лёля подслушивает их разговор и подтверждает, что у неё с Артёмом всё серьёзно. Валя и Маняша замечают её смущение и делают вывод, что Лёля стала женщиной. Лёля признаётся, что они с Артёмом решили вместе пойти на фронт: она - санинструктором, а он - доктором. Мать и сестра пытаются убедить Лёлю стать медсестрой, чтобы приносить больше пользы и, возможно, выйти замуж, но Лёля непреклонна в своём решении. Она заявляет, что никаких разговоров о замужестве не будет, и что она идёт на фронт, как решила. Мать смиряется с её решением. Валя неудачно шутит о смерти Лёли на поле боя, за что получает укор от матери.

В главе 46 рассказчик, оказавшись на позиции своей батареи после ночного переезда, обнаруживает, что местность вокруг орудия сильно повреждена обстрелами. Он замечает немецкий танк Т-3 в полусотне метров от позиции. Старшина Исаев, заметив интерес рассказчика к танку, разрешает ему подойти и осмотреть его, но требует вернуться через десять минут.

Рассказчик, забыв оружие, возвращается за ним, а затем направляется к танку. Он осматривает повреждения: снаряд заклинил башню, второй повредил гусеницу. Он пытается открыть люки, находит командирскую башенку и, сняв с предохранителя гранату, осторожно открывает люк. Увидев что-то ужасное внутри, он в ужасе выпадает из танка, роняет оружие, но возвращается за ним, опасаясь трибунала.

Вернувшись к своим, рассказчик делится увиденным: внутри танка находились мертвые немецкие танкисты. Он потрясен увиденным, но артиллеристы, привыкшие к таким зрелищам, успокаивают его. Старшина Исаев приказывает перевезти орудие на новое место, и рассказчик отправляется в путь, размышляя о реалиях войны и вспоминая увиденное в танке.

Летом 1942 года в Астраханской области стояла жара и ощущалась нехватка дождей, что негативно сказалось на урожае. Полноводье на Волге привело к увеличению рыбного промысла, что было отрадно для местных жителей и беженцев, прибывавших из-за продвижения немецких войск. Фашисты, захватив Крым, Кубань и Ставрополье, стремились перерезать Волгу, чтобы отсечь от России обширные территории. Астрахань подверглась бомбардировкам, целью которых были нефтебазы, перевалочные пункты для бакинской нефти. Город не имел особого военного значения, но Успенский кафедральный собор служил ориентиром для немецких самолетов. Рабочие оперативно восстанавливали разрушения после налетов.

Лёля, обучавшаяся на курсах санинструкторов, стремилась на фронт, но военные отказывали ей и ее подругам, ссылаясь на необходимость специалистов в тылу. Во время воздушных тревог семья Дандуковых укрывалась в погребе. Немцы пытались уничтожить суда, перевозившие грузы с юга на север, но до Астрахани долетали лишь редкие самолеты-разведчики. Лёля, наблюдая за обломками сбитого немецкого самолета, мечтала о победе над врагом.

Наконец, после окончания курсов, Лёля и ее подруги были призваны в армию. Все 46 девушек выразили желание служить Родине. Лёля прошла медкомиссию, получила военную форму, обрезала волосы и была готова к службе.

После передислокации орудия капитан Балабанов приказывает сержанту Агбаеву отвезти раненых в медсанбат, находящийся неподалеку. Агбаев, пытаясь блеснуть знанием армейского жаргона, использует кодовые обозначения для раненых и убитых, но капитан пресекает это. К Агбаеву приставляют проводника - рядового Глухарева, пехотинца. По пути они знакомятся, Агбаев узнает, что Глухарев - механик из Горьковской области, недавно призванный на фронт. Агбаев пытается подбодрить его, но Глухарев немногословен.

Прибыв к балке, где находятся раненые, Агбаев видит ужасающую картину: множество бойцов с тяжелыми ранениями, стоны и хрипы, но без криков. Лейтенант медицинской службы Жуков приказывает Агбаеву и Глухареву запрячь лошадей в телеги и доставить раненых в медсанбат. До рассвета они перевозят раненых, испытывая физические и моральные трудности. После завершения работы Жуков благодарит их и угощает спиртом. Глухарев выпивает первым, затем Агбаев.

Глухарев показывает Агбаеву дорогу обратно к своим, прощается с ним и уходит. Агбаев направляется к своему подразделению, чтобы доложить о выполнении приказа, а затем к своему товарищу Петро. Начинается новый день войны.

Лёля, вернувшись домой в военной форме после прохождения курсов, встретила мать, которая сначала не узнала её. Лёля сообщила, что теперь она боец Красной Армии, и показала военный билет. Мать, Маняша, была тронута и немного растеряна, вспоминая, как Лёля дорожила своими длинными волосами, которые теперь были коротко острижены. Лёля рассказала о том, как проходило зачисление в военкомате, о предстоящем переводе на казарменное положение и обучении военному делу. Она пришла попрощаться, так как завтра утром должна быть в военкомате. Мать спросила, попрощалась ли Лёля со своим парнем, Тёмой, но та не успела. В этот момент у калитки появился Тёма. Лёля, забыв о своей военной выправке, бросилась к нему, потеряв сапоги. Они обнялись и поцеловались. Мать, улыбаясь, попросила их пройти в дом. Затем она под предлогом похода в гости к соседке оставила Лёлю и Тёму наедине.

Главный герой очнулся в палатке поискового отряда после того, как потерял сознание на раскопках. Его друзья, Сергей и Дима, рассказали, что он пролежал без сознания около двух часов. Он чувствует себя хорошо, но ему сказали оставаться в лагере. Он выходит из палатки и направляется к кухне, где обнаруживает Ольгу, которая чистит картошку. Он пытается помочь, но не умеет этого делать. Ольга отправляет его принести воды. Затем между ними происходит разговор, в котором Ольга обвиняет его в несерьезном отношении к поисковой работе. Он пытается оправдаться, но Ольга просит его уйти. Он возвращается в палатку, но вскоре решает доказать Ольге свою полезность. Он находит старую саперную лопатку и отправляется на поиски, обнаружив воронки от снарядов и решив искать следы военных позиций.

В 51 главе Тёма и Лёля, испытывая сильное влечение друг к другу, целуются, обнимаются и занимаются любовью. После этого они лежат, разговаривают. Лёля сообщает, что завтра их переводят на казарменное положение. Тёма просит Лёлю вернуться живой с фронта, на что она обещает стараться. Они снова занимаются любовью. Когда они одеваются, Лёля замечает, что у неё нет волос, так как она коротко постриглась. Они вместе готовят и кормят племянника Тёмы, Володю. Тёма с нежностью наблюдает за этим, думая о будущем.

После перевода Лёли на казарменное положение в доме Дандуковых становится тихо. Маняша шьёт, Валя учится и работает. Володя играет с игрушками, грызёт их и учится ходить. Маняша грустит, вспоминая погибшего отца Володи. В доме царит тишина, так как Лёля ушла на службу, и все ждут её отправки на фронт. Обстановка на фронте ухудшается. Лёля неожиданно возвращается домой, измученная, но счастливая, и сообщает, что их отправляют на фронт.

В главе 52 главный герой, разозлившись на окружающих, самовольно отправляется копать в степи, взяв с собой только сапёрную лопатку. Он находит советскую каску со следами повреждения, что наводит его на мысль о возможном обнаружении останков бойца. Также он находит ржавую железку, похожую на деталь оружия, полусгнившие доски и сапог. Из-за надвигающихся сумерек он возвращается в лагерь, где его отчитывает командир отряда Герман Сергеевич за самовольный уход, приравнивая это к дезертирству. Герой решает продолжить поиски, но теперь ему нужен напарник. Он пытается заручиться поддержкой у других членов отряда, но получает разные советы: от необходимости документировать все находки до понимания важности коллективной работы. В итоге он решает пока никому не рассказывать о своих находках и, вернувшись в палатку, собирается почитать книгу, но его прерывает Ольга, которая зовёт его поговорить.

В главе 53 девушки едут в теплушке, любуясь красотой астраханской природы: заливными лугами дельты Волги и Ахтубы, а также степью. Лёля вспоминает о прошлом, о любви и сожалеет о нерешительности. Девушки обсуждают жару, воду и сахар, Лёля предостерегает от излишнего употребления сладкого. Старший сержант Синицына рассказывает о боях под Сталинградом, о нападении немцев на советский танковый батальон. Она пресекает панические настроения и напоминает о долге бойцов Красной армии. Синицына проводит построение, требуя дисциплины, но её заместитель просит быть мягче с девушками, которые едут на войну.

В главе 54 Константин, находясь в лагере археологов, пытается произвести впечатление на Ольгу, но она отвергает его ухаживания, заявив о его "пустоте" и несовпадении интересов. Оскорбленный, Константин решает продолжить свой самостоятельный коп, несмотря на нежелание Ольги и общее недовольство. Он симулирует болезнь, чтобы остаться в лагере, собирает припасы и отправляется на место раскопок. Там он находит старый мусор, гильзы и сильно ржавую винтовку. Он решает остаться на ночь в степи, разводит костер и устраивает импровизированный пикник. Вечером, когда он отходит от костра, происходит взрыв, который отбрасывает его, и он теряет сознание.

Утром 27 июля 1942 года поезд с девушками-новобранцами прибыл на полустанок в степи. После приказа покинуть вагоны, девушки построились и стали осматриваться. Жара, отсутствие тени и воды в колодце, который они быстро осушили, стали первыми трудностями. После короткого нагоняя за нарушение дисциплины, девушек построили в колонну и повели по грунтовой дороге в неизвестном направлении.

Непривычная обувь и тяжелые вещмешки, наполненные личными вещами и сухпайками, быстро дали о себе знать. Через два часа марша многие стали выбиваться из сил, но командиры приказали продолжать путь. Старший сержант Синицына подбадривала своих подопечных, обещая скорый отдых в Сталинграде.

Вскоре девушки увидели Сталинград с другого берега Волги. Переправившись через реку на барже, они смогли немного отдохнуть и освежиться. В городе, куда они поднялись по крутой лестнице, царила относительная мирная обстановка, если не считать редких зенитных расчетов.

После прохождения нескольких улиц колонна прибыла на сборный пункт, где девушек распределили по подразделениям. Оля Дандукова была направлена в 1077-й зенитный артиллерийский полк. Их встретил молодой лейтенант Медведь, которого девушки встретили смехом из-за его юного вида. Лейтенант скомандовал построение и повел новобранцев в расположение полка. Несмотря на усталость и мозоли, девушки шли, привыкая к тяготам военной жизни. Через несколько километров колонна подошла к окопу, где часовые проверили пароль и пропустили их на территорию полка.

В главе 56 главный герой просыпается и обнаруживает, что его напарник, Петр, прижимает его к земле, чтобы тот не выдал себя. Они слышат звуки боя и понимают, что рядом находятся немецкие разведчики на мотоциклах. Герой, испытывая страх, выглядывает из-за куста и видит четыре мотоцикла с немцами, у одного из которых пулемёт. Петр объясняет, что это "косторез" - скорострельный пулемёт. Герой, отвлекаясь, вспоминает фильм "Горячий снег", что вызывает раздражение у Петра.

Два мотоцикла останавливаются, а два других разворачиваются в их сторону. Герой и Петр готовятся к бою. Герой, осознавая опасность, решает атаковать, чтобы защитить Петра. Он бежит на правый край балки, чтобы забросать немцев гранатами. Петр открывает огонь, отвлекая противника. Герой, добравшись до позиции, начинает стрелять из винтовки. Он попадает в одного из немцев, который начинает кричать и кататься по земле. Героя тошнит от увиденного.

Оставшиеся немцы отползают к мотоциклам. Герой пытается продолжить стрельбу, но у него заклинивает винтовку. После устранения неполадки он продолжает стрелять, но промахивается из-за волнения. Немцы замечают его и открывают ответный огонь. Герой получает ранение в голову.

В главе 57 солдат Коля, получив лёгкое ранение, обнаруживает, что его винтовка заряжена. Он замечает, что немцы пытаются обойти его с флангов, и, выстрелив в одного из них, вступает в перестрелку с остальными. По команде напарника Петра, Коля бросает гранату, уничтожая одного немца. Немцы отступают, но вскоре возвращаются с пулемётом. Коля, вспоминая компьютерные игры, смело стреляет в немцев, попадая в мотоцикл и убивая пулемётчика. В этот момент появляется подкрепление с советской стороны, и немцы отступают окончательно. Коля и Пётр, встретив старшину Исаева, получают похвалу за проделанную работу и боеприпасы. Коля, испытывая смешанные чувства, осознаёт, что убил людей, а не виртуальных персонажей. Он идёт осмотреть тела убитых немцев.

Глава начинается с короткого перехода девушек-новобранцев через контрольно-пропускной пункт, где их встречает табличка "Хозяйство Германа". Одна из девушек, Настя Денисенко, цитирует Пушкина, но Лера Бойкова, студентка музыкального училища, поправляет её, объясняя, что цитата из оперы Чайковского "Пиковая дама".

Колонна останавливается на плацу, где их встречает командир полка, Владимир Евгеньевич Герман. Он представляется, объясняет задачу полка - прикрытие Сталинграда от авианалётов, и знакомит девушек с вооружением: 37-мм и 85-мм зенитными пушками. Герман подчеркивает важность обучения стрельбе и защиты Родины. После его речи происходит распределение девушек по подразделениям. Лёля Дандукова, благодаря медицинскому образованию, попадает в санитарную роту на должность санинструктора.

В главе 59 главный герой, оказавшийся на войне в теле другого человека, переживает убийство немецкого солдата. Он испытывает горечь и дискомфорт от произошедшего, размышляет о ценности человеческой жизни и о том, что он занимает чьё-то место. Его напарник Петро зовёт его забрать оружие и патроны с убитого немца. Герой забирает боеприпасы, но испытывает отвращение к прикосновению к телу. Он размышляет о неизбежности войны и о том, что лучше смерть, чем плен.

Вернувшись, герой и Петро обсуждают немецкий автомат, который Петро называет "шмайсером". Герой вспоминает, что это неверное название, и, рассмотрев оружие, находит клеймо, объясняющее происхождение слова.

Вскоре приходит приказ об отступлении. Батарея, где они служили, уничтожена. Герой узнает, что его ранило, но он не придает этому значения. Они эвакуируют раненых и поврежденные орудия. Герой узнает о больших потерях в батарее и о гибели молодого солдата Серёги Глухарёва, с которым он успел немного пообщаться. Эта новость вызывает у героя сильное эмоциональное потрясение.

В главе 60 Лёля, привыкнув к военной жизни, радуется ей, несмотря на понимание серьёзности происходящего. Она подружилась с другими девушками, вместе они читают книги и поют песни, вспоминая довоенную жизнь. Однако напряжение нарастает: немцы приближаются к Сталинграду, и редкие посиделки сходят на нет. Дивизион, в котором служит Лёля, переходит в полную боевую готовность. Командир дивизиона, Лука Иванович, выглядит напряжённым. Зенитчиц прикрывают два танка, три бронетрактора и батальон рабочего ополчения.

Лёля часто пишет домой, рассказывая о своей службе, но умалчивая о деталях, чтобы не волновать близких. Она мечтает стать хирургом после войны. Однажды позиции дивизиона обстрелял немецкий истребитель, и Лёля, оказавшись рядом, оказала помощь раненому бойцу из ополчения, наложив жгут и перевязав рану. Она понимает, что ранение серьёзное, и делает ему укол морфия. Лёля скрывает этот случай в своих письмах, предчувствуя, что скоро станет ещё опаснее.

Глава 61 описывает отступление артиллерийской батареи и остатков пехотного батальона после ночного перехода. Главный герой, артиллерист, испытывает ужас от вида отступающих солдат, напоминающих зомби из-за лунного света и усталости. Он размышляет о масштабах потерь, осознавая, что от первоначальной численности войск осталась лишь малая часть.

Они останавливаются на хуторе, где получают приказ о временной задержке. Герой и его напарник Петро занимаются лошадьми, а затем герой ищет воду. Он наблюдает за бойцами, узнает о предстоящей обороне и случайно выдает информацию о неисправности орудий, чем вызывает недовольство.

После этого герой и Петро ведут лошадей к реке. По пути они обмениваются цитатами из поэзии, что приводит к осознанию героем временного несоответствия: он цитирует произведения, которые еще не были написаны или опубликованы. Он решает быть осторожнее в разговорах.

В главе 62 мать Лёли, Маняша, читает письма дочери с фронта и, несмотря на успокаивающие слова Вали о безопасности зенитчиков, беспокоится о Лёле, зная её решительный характер. Валя, хотя и пытается успокоить мать, сама чувствует напряжение, вызванное приближением немцев к Волге. В институте, где они учатся, царит серьёзная обстановка, многие студенты-парни ушли на фронт. Виктор Нестеренко, близорукий студент, которого не брали в армию, становится комсоргом факультета. Жизнь в тылу продолжается, хотя кафе закрыты, а в кинотеатрах показывают "Боевые киносборники". Единственной радостью в семье Дандуковых является маленький Володя, который растёт умным и серьёзным ребёнком.

Артём видел, как Лёля уезжала на фронт, но не подошёл, чтобы не усложнять расставание. Он учится в медицинском училище по сокращённой программе, готовясь к работе в армии, и мечтает стать военно-полевым хирургом. 6 августа он получает письмо от Лёли, которое ему передаёт мать. Артём взволнован и с нетерпением приступает к чтению.

В главе 63 сержант Агбаев и его напарник Петро купаются в реке, спасаясь от жары. Во время купания их застает капитан Балабанов, который сообщает Агбаеву о поручении: доставить рапорт с просьбой о запчастях в штаб полка, расположенный в хуторе Бабуркин. Агбаев, знакомый с лошадьми, получает задание, так как ординарец контужен. Капитан объясняет важность поручения, так как немцы наступают. Агбаев отправляется в путь на лошади, которую он называет Белкой. Он рассчитывает расстояние до штаба, ориентируясь по карте и сравнивая с расстоянием до дачи родителей. По пути он встречает патруль, который указывает ему дорогу к штабу.

Сержант Агбаев, ездовой противотанковой батареи, прибыл в штаб для получения запасных частей к орудиям. Его остановили у хаты, где, предположительно, располагался штаб, проверили документы и пропустили внутрь. Внутри за столом сидел майор, начальник особого отдела, который, проверив документы Агбаева, направил его в штаб полка. Майор задал сержанту несколько вопросов, но Агбаев, опасаясь разглашения информации, ответил уклончиво.

В штабе полка Агбаев получил распоряжение на получение запчастей у начальника артиллерии. С этим документом он нашёл передвижную ремонтную мастерскую, где старшина выдал ему необходимые детали. Агбаев погрузил их в вещмешок и отправился обратно в батарею.

На обратном пути на него напал немецкий самолёт. Агбаев попытался уйти от преследования, но самолёт открыл огонь. Сержант увернулся от пулемётного огня, а затем, спасаясь от атаки, на полном скаку въехал в балку, где укрылся с лошадью в кустах. Самолёт, сбросив бомбу, улетел. Агбаев, убедившись в отсутствии опасности, продолжил путь.

Глава 65 начинается с письма Лёли к своему возлюбленному Тёме. Она пишет из-под Сталинграда, где служит санинструктором. Лёля признается в любви, рассказывает о своей работе, о первом опыте оказания помощи раненому бойцу и о привыкании к фронтовой жизни. Она просит Тёму писать и передавать приветы его родителям.

Тёма, получив письмо, свернул его и прижал к губам, вспоминая Лёлю и их счастливое прошлое. Его мать расспрашивает о Лёле, а отец, бывший кавалерист, интересуется, в каких войсках она служит. Тёма понимает, что на войне многое зависит от случайности, и ему остается только учиться, чтобы поскорее оказаться рядом с Лёлей. Он мечтает стать хирургом, а Лёля – его медсестрой, и вместе спасать раненых.

Утром 17 августа 1942 года Лёля просыпается рано, чтобы умыться прохладной водой. Она размышляет о войне, о приближении немцев к Сталинграду и о бомбардировках города. Лёля испытывает ненависть к врагу и восхищается работой зенитчиц, которые пытаются сбивать немецкие самолеты.

В главе 66 главный герой, Николай, направлялся к Востриковскому, когда над хутором появились немецкие самолёты, начавшие бомбардировку. Николай, испытывая злость и желание помочь своим товарищам, был вынужден ждать, пока самолёты не улетят. Прибыв в Востриковский, он обнаружил, что хутор разрушен, а его напарника Петра и лошадей нет. После поисков он встретил Петра, который рассказал, что их подразделение отступило в балку, а в хуторе были оставлены деревянные макеты орудий для дезинформации противника.

Николай доставил в балку необходимые припасы, за что получил благодарность от капитана Балабанова. После этого они с Петром перевезли орудия на позиции батальона, где вскоре началось танковое наступление немцев. Николай, осознавая тактику противника, помог доставить орудия на позиции, а затем, под обстрелом, вернулся в балку.

В главе 67 Лёля, медсестра, перевязывает раненого майора, командира батальона ополченцев. Майор рассказывает ей о немецких истребителях "Мессерах", которые значительно превосходят советские самолеты по скорости. До войны майор был инженером, разрабатывавшим авиационные двигатели, но ушел на фронт, так как его семья пропала без вести в Смоленске. Он рассказывает, как был ранен, когда пытался сбить немецкий самолет-разведчик "Рама". Майор подчеркивает, что советские самолеты, несмотря на недостатки, лучшие в мире, и верит в победу.

Через несколько дней Лёле сообщают о гибели батальона майора в бою. Ополченцы, плохо вооруженные, сражались отчаянно, но были уничтожены немецкими танками. Майор погиб, ведя своих бойцов в последнюю атаку. Лёля глубоко переживает смерть майора, понимая, что его семья, возможно, никогда не узнает о его судьбе, и даже не сможет посетить его могилу. Она размышляет о жестокости войны и о том, что многие погибшие остаются непогребенными. Несмотря на это, Лёля сохраняет веру в победу, хотя и предчувствует, что впереди ее ждут новые испытания.

Глава начинается с размышлений о современном аде, который для рассказчика заключается в отключении электричества и, как следствие, отсутствии интернета. Однако, это ничто по сравнению с настоящим адом войны. Рассказчик и его напарник Петро находятся в балке, где сторожат лошадей, предназначенных для нужд артиллерийской батареи. Вокруг идут ожесточенные бои, немецкая артиллерия обстреливает позиции советских войск.

Рассказчик и Петро успокаивают лошадей, которые нервничают от грохота взрывов. Петро делает это на украинском, рассказчик - на русском. В какой-то момент Петро видит немецкий танк, который приближается к их позиции. Рассказчик понимает, что если танк доберется до лошадей, это будет катастрофой.

Несмотря на страх и осознание смертельной опасности, рассказчик решает атаковать танк с помощью единственной гранаты ("лимонки"). Он выбегает из балки, уклоняется от пулемётного огня и подбегает к танку. Используя то, что танк едет медленно, он кладёт гранату на гусеницу (или что-то подобное). Происходит взрыв, танк останавливается. Из люка высовывается немецкий танкист, которого рассказчик убивает выстрелом из винтовки.

Внутри танка остаются другие немцы, и у рассказчика нет больше гранат. Он ждёт, что будет дальше, и слышит, как немцы предлагают ему сдаться. Рассказчик отказывается. Бои на позициях батальона стихают, и рассказчик понимает, что его положение критическое. Он решает осторожно приблизиться к танку.

В главе 69 Лёля, рано утром 23 августа, готовится к дню, поправляя гимнастерку и засовывая газету в сапоги, так как интендант не может найти ей обувь подходящего размера. Она вспоминает отца, который сам делал обувь для семьи, и его смерть на войне, из-за чего она не может поехать на его могилу. Лёля выходит на улицу, ест сухарь и замечает странный нарастающий гул, который, как она понимает, исходит от немецких самолетов.

В это же время Валя умывается и заплетает косу, несмотря на советы состричь волосы. Она вспоминает, как мальчики дергали ее за косу в школе, и как она вышла замуж за Константина, офицера НКВД. Валя испытывает внезапное беспокойство, словно предчувствуя что-то плохое, и думает о Лёле.

В главе 70 главный герой, приблизившись к подбитому немецкому танку Panzerkampfwagen III, сталкивается с немецким танкистом, который выходит из люка. Немец пытается заговорить с ним по-русски, но герой, понимая лишь отдельные слова, приказывает ему выйти. Из-за танка появляется второй немец с автоматом, которого герой убивает. Первый немец успевает скрыться в танке, а герой, понимая, что внутри могут быть ещё враги, готовится к бою. Неожиданно из танка вылетает граната, которая взрывается рядом с героем, и он теряет сознание.

Очнувшись в лагере поисковиков, герой узнает от командира, что его действия привели к обнаружению места расположения пропавшего батальона. Командир выговаривает ему за самовольные действия, но прощает, учитывая ценность находки. Герой получает лёгкую контузию. Ольга, девушка из отряда, неожиданно хвалит его за находку. Герой размышляет о судьбе найденной красноармейской книжки, предполагая, что она может принадлежать его напарнику, и надеется на его выживание.

В Астрахани распространяются тревожные слухи о приближении фашистов к Сталинграду, который подвергается массированным бомбардировкам. Официальные сводки Совинформбюро скупо сообщают о боях, не раскрывая масштаба разрушений. Валя, узнав от матери о слухах, возмущена тем, что власти скрывают правду о ситуации в городе. Мать объясняет ей, что разглашение информации может вызвать панику. Валя беспокоится о своей подруге Лёле, находящейся в Сталинграде. Мать предлагает Вали сходить в храм и помолиться за Лёлю. Валя, комсомолка, колеблется, но мать вешает в доме икону.

В это время Лёля в Сталинграде видит приближающуюся армаду немецких самолетов, превращающуюся в черное облако. Она осознает, что город подвергнется бомбардировке. Раздается сигнал тревоги.

В главе 72 главный герой, Константин, решает вернуться к работе после нескольких дней отдыха, несмотря на головную боль. Он осознает, что его первоначальное желание "сбежать" из этого времени было предательством по отношению к боевым товарищам. На утреннем построении он сообщает о своей готовности к работе.

Его направляют на новый участок раскопок, где он обнаруживает останки погибшего солдата. Константин находит скелет, осколок, ставший причиной смерти, а также личные вещи бойца: ремень, подсумок, сумку для гранат, ботинки, белье, котелок, ложку, кружку и ржавую винтовку.

Вечером на подведении итогов его работу хвалит командир, Герман Сергеевич, и Константин получает одобрительную улыбку от Оли.

Однако на следующий день из-за сильного ветра и ливня работы отменяются, так как степь превратилась в болото. Команда вынуждена остаться в палатке и ждать, пока погода улучшится.

Глава начинается с тревоги: бойцы вокруг зенитных орудий приводят их в боевую готовность, а девушки из санроты спешно собираются, увидев в небе черное облако. Командир роты, старший лейтенант Антонина Ковальчук, отдает приказ занять места согласно боевому расписанию. Она испытывает ненависть к приближающимся фашистским самолетам, вспоминая о личной трагедии.

Далее следует флешбэк, рассказывающий о начале войны для Антонины. 22 июня 1941 года в Минске ее медсанбат был поднят по тревоге из-за бомбардировки города. Антонина испугалась за свою семью: мать и дочерей-близняшек, которых она успела укрыть в подвале. Она вспоминает о гибели своего мужа, майора погранвойск, погибшего на границе с Польшей от рук немецких диверсантов. Антонина видела ужасающие последствия бомбардировки Минска: разрушения, погибших людей и кровь. Она поняла, что началась настоящая война, и их перебросили на запад, где они провели три дня в ожидании боя, пытаясь сдержать панику, вызванную слухами о поражениях советских войск.

В главе 74 группа людей, оказавшихся в степи без современных удобств, пытается скоротать время в палатке. Отсутствие интернета и телевидения вынуждает их слушать радио, но из-за удаленности от города сигнал слабый и ловит в основном шум. Слесарь Денис пытается улучшить прием, соорудив антенну, но ловит только радиостанцию на казахском языке. Тимур, водитель из Астраханского водоканала, единственный казах в группе, признается, что не знает казахского языка, так как не изучал его в школе.

После долгих уговоров Тимур переводит новости о погоде из Казахстана, что поднимает всем настроение. Вечером они устраивают ужин, на котором Тимур готовит баурсаки. Главный герой, Константин, наблюдает за Ольгой, испытывая к ней чувства. После ужина Ольга выходит на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Константин следует за ней, и между ними возникает напряжение, но он сдерживает свои порывы. Они обмениваются несколькими фразами, и Ольга уходит спать. Константин остается на улице, пытаясь успокоиться.

В главе 75, 25 июня 1941 года, немецкие войска подошли к западной окраине Минска и начали штурм. Советские войска оказывали сопротивление, но город подвергался бомбардировкам. Медицинские работники, включая Антонину, столкнулись с огромным потоком раненых, испытывая нехватку медикаментов и работая без наркоза. К 28 июня Минск был окружен. Антонина, воспользовавшись затишьем, попросила отпустить ее домой.

Вернувшись в разрушенный город, она обнаружила, что ее дом уничтожен. Сосед, Петр Григорьевич, сообщил ей о гибели ее семьи в результате авианалета. Антонина, потрясенная горем, вернулась в свою часть, а затем, оказавшись в лесу, закричала от горя.

Вторая часть главы описывает ужас бомбардировок Сталинграда. Лёля, несмотря на свои атеистические убеждения, испытывает страх и вспоминает о вере, которую ей передала мать. Во время бомбежки она прячется в окопе, закрывает голову руками и, вспомнив, как делала мать, крестится, прося о спасении.

В главе 76 главный герой приходит в себя после ранения, полученного в бою с немецким танком. Он обнаруживает себя на дне балки, где его напарник Петро развёл костёр и жарит картошку. Петро рассказывает, что герой в одиночку атаковал танк, убил двоих немцев, но был ранен гранатой. Его спасли подоспевшие советские солдаты. Они отбили атаку, но понесли потери, в том числе артиллерии.

После сытного ужина приходит приказ: Петро отправляется на передовую, а герой остаётся один присматривать за лошадьми. Герой огорчён, так как теперь он остался один, и ему страшно. Он узнаёт, что немцы разбомбили часть лошадей. Он пересчитывает оставшихся лошадей и понимает, что их осталось всего шесть. Герой чувствует себя одиноко и тоскливо, ему хочется вернуться в лагерь поисковиков. Он чистит винтовку, проверяет боеприпасы и готовится к новому дню, ожидая немецкой атаки.

В главе 77 зенитчицы одними из первых вступили в бой, отражая налеты немецкой авиации на Сталинград. Советские истребители были оттеснены за Волгу, и немецкие самолеты захватили господство в воздухе. Зенитный полк, в котором служила Лёля, вел непрерывный огонь, оглушая девушек из орудийных расчетов. Когда немцы направили истребители на позиции зенитчиц, те встретили их яростным огнем, но несколько девушек были ранены.

В санроту, где служила Лёля, начали поступать раненые, в том числе зенитчицы. Лёля, до этого видевшая лишь незначительные ранения, впервые столкнулась с ужасающими последствиями бомбардировки. Она увидела тяжело раненую зенитчицу, которую несли в операционную, и ее подругу, плачущую у входа. Подруга рассказала, что Лида была ранена пулями немецкого истребителя. Лёля утешила девушку, пообещав отомстить, и дала ей воды. Она осознала, что война лишает девушек их женственности и мечты о мирной жизни.

Глава 78 описывает тревожную ночь и начало тяжелого дня для девушек-зенитчиц под Сталинградом. Лёля, не привыкшая к курению, провела ночь в беспокойстве, ожидая налёта немецкой авиации. Утром прозвучала тревога, и девушки укрылись в вырытых щелях, надеясь на защиту красных крестов, нарисованных на палатках.

Начался жестокий натиск немецких войск на передовые позиции. Лёля осознала масштаб трагедии, наблюдая поток раненых. Она поняла, что должна взять себя в руки и помогать бойцам, несмотря на ужас и боль. Она стиснула зубы, смахнула слезы и приступила к работе санинструктора, таская раненых, несмотря на физическую усталость и шок от увиденного.

Глава начинается с описания Лёли, санитарки, которая, измученная боями, возвращается в свою палатку. Она едва находит силы съесть немного еды, но мысли о себе отходят на второй план, ведь она постоянно занята помощью раненым. На следующий день немецкий 14-й танковый корпус атакует Сталинградский тракторный завод, оборону которого держат рабочее ополчение и девушки-добровольцы. Ополченцы, несмотря на отчаянное сопротивление, несут большие потери. Когда немецкие танки начинают обстреливать позиции зенитного полка, зенитчицы переходят на огонь прямой наводкой, что становится неожиданностью для врага и приводит к уничтожению нескольких танков.

Лёля, переживая за судьбу зенитчиц, просит командира Антонину отпустить ее с несколькими санитарками к ним на помощь. Получив разрешение, Лёля и две другие девушки бегут к позициям зенитчиц, где видят разрушения и раненых. Они находят раненых в блиндаже, где встречают лейтенанта медслужбы Серёгина, который сообщает о критической нехватке медикаментов. Лёля и ее коллеги приступают к оказанию помощи, понимая, что половина раненых нуждается в эвакуации, но средств для этого нет.

В главе 80 главный герой, находясь в балке во время немецкой бомбардировки, вспоминает книгу Курта Воннегута "Бойня номер пять", описывающую разрушение Дрездена. Охваченный страхом, он освобождает лошадей, опасаясь за их жизнь. В голову приходит мысль о самостреле, чтобы избежать участия в боевых действиях. Однако, прежде чем он успевает выстрелить, в балку падает другой солдат, рядовой Василий Глухарев, который признается, что хотел сбежать с поля боя. Главный герой решает помочь молодому бойцу, придумывая легенду для командира, чтобы избежать наказания за дезертирство. Они вместе отправляются к своим позициям, подвергаясь новой атаке.

В главе 81 Лёля, санинструктор, находит уцелевший грузовик-«полуторку» для эвакуации раненых. После доставки раненых в санроту, Лёля сообщает Антонине, что останется до вечера у зенитчиц, которым нужна помощь. Антонина просит Лёлю беречь себя. На обратном пути к зенитчицам грузовик подвергается атаке немецкого истребителя. Водитель погибает, а Лёля получает контузию и ранение головы, но выживает. Она добирается до позиций зенитного полка, где в это время идет ожесточенный бой. К вечеру немцы отступают. Лёля встречает Катю, которая делится новостями о гибели лейтенанта-медика Серёгина и рассказывает о тяжелых потерях. Лёля пьет воду из фляжки Кати и узнает о прошлом Кати, которая до войны училась на стоматолога.

В главе рассказывается о знакомстве и дружбе Лёли и Кати, двух девушек, оказавшихся на фронте во время Великой Отечественной войны. Катя, несмотря на обеспеченную интеллигентную семью, быстро нашла общий язык с Лёлей, разделяя с ней патриотический настрой и желание бороться с фашистами. Катя, не задумываясь, добровольно отправилась на фронт вместе с подругами из медицинского училища, несмотря на возражения родителей. После обучения Катя попала в Сталинград, где работала санинструктором.

В окопе Катя и Лёля обсуждают текущую ситуацию: Катя рассказывает о нехватке медикаментов и о раненых девушках-зенитчицах. Лёля узнает, что Катя нарушает правила гигиены из-за отсутствия воды. Вскоре Лёлю вызывают к старшему лейтенанту Крохину, тяжело раненному командиру рабочего батальона. Крохин приказывает Лёле эвакуировать раненых в тыл, предупреждая о предстоящем последнем бое. Крохин, несмотря на тяжелое состояние, доволен, что успел проявить себя в бою.

В главе 83 Николай и рядовой Глухарев, потеряв лошадей, неожиданно оказываются в окопе у старшины Исаева и комбата Балабанова. Исаев отчитывает Николая за потерю лошадей и приказывает написать рапорт. Балабанов ставит задачу: забрать повозку с кухни, погрузить раненых и доставить их в хутор Востриковский, чтобы получить патроны и вернуться до ночи.

Николай и Василий, выполняя приказ, обнаруживают, что раненых слишком много, а повозка повреждена. Среди раненых Николай находит своего знакомого, Петра, получившего сквозное ранение в брюшину. Николай подбадривает его и обещает навестить после войны.

Погрузив раненых, Николай и Василий отправляются в хутор. Николай ищет майора Денисенко, чтобы получить патроны. Тот, узнав о потере орудий, ругается, но помогает. Николай отправляет Василия за патронами, а сам идет к Петру, который находится возле операционной палатки. Николай находит его без сознания, перекрещивает и спешит к Василию. Они возвращаются с патронами.

В 84 главе старший лейтенант Крохин, боевой офицер, получив назначение в рабочий батальон Сталинградского тракторного завода, был недоволен. Он прибыл в первую роту, где обнаружил разношерстный состав: рабочих разных возрастов, от молодых до пожилых, включая нескольких ветеранов Гражданской войны. Несмотря на отсутствие у большинства боевого опыта, Крохин быстро убедился в их усердии и смекалке при строительстве оборонительных сооружений. Он сравнил их с ополченцами под Москвой, которые, будучи патриотами, не умели воевать и гибли в боях. Крохин понимал, что находится на передовой масштабной битвы за Сталинград, масштаб которой превосходил даже Куликовскую битву. Он осознавал смертельную опасность, но жалел о разлуке с семьей.

В это время санинструктор Лёля столкнулась с проблемой эвакуации раненых, нуждаясь в транспорте. В отчаянии она встретила старика Сан Саныча Иванцова, конюха из местного колхоза, у которого были спрятаны лошади. Сан Саныч предложил свою помощь, и Лёля, обрадовавшись, отправила бойцов к нему для эвакуации раненых. Сама же она поспешила к Крохину, чтобы организовать его эвакуацию.

В главе 85 санинструктор Лёля обнаружила подводы для раненых, предоставленные Сан Санычем и ополченцами. Она нашла мёртвым старшего лейтенанта Крохина, сняла с него документы, медаль «За отвагу» и орден «Красного знамени», чтобы передать их сослуживцу. Лёля помогла погрузить раненых на подводы, вывезя всех, кто нуждался в срочной помощи, кроме нескольких бойцов, оставшихся на позиции.

Вернувшись в санроту, Лёля поблагодарила Сан Саныча, который рассказал ей о своём участии в Первой мировой войне. Она доложила командиру роты Антонине о выполнении задания и попросила разрешения вернуться к зенитчицам, где осталась только одна медсестра. Антонина, понимая опасность, разрешила Лёле вернуться, выразив восхищение её мужеством.

Сержант Кадыльбек Агбаев и Василий Глухарев доставили раненых к своим позициям. Немцы, перегруппировавшись, начали ночную атаку на батальон. Агбаев попросил капитана Балабанова разрешить ему остаться, чтобы бить немцев, так как его хозяйство разбежалось, а Глухарева отправить с ранеными. Балабанов согласился, приказав старшине Исаеву организовать эвакуацию раненых и ждать возвращения батальона на хуторе.

Агбаев и Балабанов присоединились к майору Серёгину в блиндаже. Майор предложил им тушёнку и сухари, расспросил Агбаева о его происхождении. Не успев поужинать, они были вынуждены вступить в бой. Агбаев, впервые увидев трассирующие пули, принял их за "светлячков". Незнакомый боец объяснил ему, что это опасно.

Начался бой. Агбаев, получив от бойца гранаты для борьбы с танками, присоединился к стрельбе. Три танка противника приближались к их позиции. Балабанов приказал Агбаеву уничтожить танк. Агбаев, схватив связку гранат, полез через бруствер.

Лёля обратилась за помощью к старику Сан Санычу, чтобы тот предоставил ей лошадь с подводой для поездки к зенитчицам, у которых остался всего один санинструктор. Сан Саныч отказал, объяснив, что Лёля, будучи городской, не умеет управляться с лошадьми, и предложил поехать с ней, чтобы не подвергать опасности ни её, ни лошадь. Он запряг свою лошадь Стешку в повозку, и они отправились к позициям зенитного полка.

По прибытии началась артиллерийская атака немцев. Лёля успела перенести медикаменты в блиндаж, а Сан Саныч уехал в безопасное место. Лёля и другая девушка, Катя, укрылись в щели, пережидая обстрел. После окончания артподготовки девушки начали оказывать помощь раненым зенитчицам. Они перевязали двух девушек, а одну, тяжело раненную, понесли в блиндаж, но та умерла по дороге.

Начался бой, немцы бросили в атаку танки. Лёля и Катя продолжали оказывать помощь раненым, но вскоре Лёля обнаружила, что Кати нет рядом. Она нашла её санитарную сумку и повязку с красным крестом возле воронки от взрыва. Лёля, сдерживая слёзы, бросилась к одному из орудий, которое замолчало.

В главе 88 Лёля, санинструктор, прибывает к зенитной пушке и обнаруживает всех зенитчиц убитыми. Командир орудия, старший сержант, тяжело ранена, но приказывает Лёле зарядить пушку. Лёля, не умея этого делать, помогает командиру, которая сама наводит орудие и стреляет. После выстрела Лёля теряет сознание от взрывной волны. Очнувшись, она понимает, что смертельно ранена. К ней приближаются два немецких солдата, но внезапно их убивает автоматной очередью Настя, подруга Лёли. Настя находит Лёлю, перевязывает рану и, несмотря на тяжесть раненой, несёт её к позициям санроты, рассказывая истории, чтобы Лёля не теряла сознание. Лёля, испытывая боль и погружаясь в полузабытье, думает о своей жизни и любимом человеке, Артёме, и теряет сознание. Настя продолжает нести её, веря, что голос поможет Лёле выжить.

В 89 главе немецкий танк, обстреливая позиции советских войск, продвигался медленно. Главный герой, почувствовав азарт, решил атаковать танк сбоку, бросив гранату между катками. Взрыв повредил танк, заставив его замолчать и отступить. Советские войска отбили атаку немецкой пехоты.

После боя герой нашел своего товарища Василия и узнал, что тот тоже участвовал в бою. Затем они вместе с командиром роты отправились искать командира батальона, майора Серёгина. Они обнаружили его раненым в блиндаже, где он отказался от эвакуации, решив остаться и принять бой. Он приказал Балабанову собрать оставшихся бойцов и отступать к хутору Востриковскому, передав ему журнал боевых действий.

После ухода капитана, герой и Василий присоединились к группе отступающих солдат, насчитывающей около двадцати человек, что было лишь малой частью от первоначальной численности подразделения. Герой выпил "наркомовские сто грамм" для храбрости, а затем встретил старшину Исаева, который сообщил, что немцы, вероятно, окружают их. Отряд под командованием Балабанова двинулся на восток, представляя собой разношёрстную группу измотанных и раненых солдат, плохо вооруженных и осознающих опасность окружения.

В 90-й главе худшие опасения рассказчика подтверждаются: хутор Востриковский занят немцами, опередившими отряд из-за превосходства в технике. Отряд вынужден укрыться в балке. Рассказчик, опасаясь последствий окружения, спрашивает старшину Исаева о судьбе попавших в плен. Исаев опровергает опасения рассказчика, объясняя, что особисты будут проводить проверки, но не всех отправляют в лагеря. Он приводит пример командира Балабанова, который после проверки вернулся к службе. Исаев предостерегает рассказчика от паники и напоминает о необходимости оставаться бойцом Красной Армии.

Капитан Балабанов ставит задачу: двум группам под командованием Исаева и его самого обойти хутор с разных сторон, захватить два грузовика и догнать основные силы. Рассказчик и его новый напарник не попадают в группу Исаева. Отряд выдвигается к хутору, где немцы, не ожидая нападения, заняты хозяйственными делами. Рассказчик готовится к бою.

Отряд во главе с капитаном Балабановым успешно захватил немецкий хутор, уничтожив противника, который оказался интендантами. Потери отряда составили трое легкораненых. После сбора трофеев и оружия, отряд погрузился в грузовики и двинулся на восток. Автор главы, размышляя о бое, выясняет у Васи Глухарева, как тот убил немца. Вася рассказывает, что заколол врага саперной лопаткой в рукопашной схватке.

По приказу капитана отряд остановился, машины были отогнаны и сожжены. Отряд продолжил путь пешком, испытывая голод. Устроив привал, бойцы поели трофейной еды, захваченной у немцев.

После захода солнца отряд продолжил движение, ориентируясь по компасу. Вскоре они вышли на позиции советского зенитного полка, состоящего из женщин. Разведчики доложили, что впереди также находится батальон рабочего ополчения. Капитан Балабанов принял решение идти в зенитный полк для выяснения ситуации.

После бессонной ночи рассказчик и его товарищи расположились неподалеку от палатки командира полка, испытывая сильную усталость. Вокруг них находились девушки-зенитчицы, что вызывало оживление среди бойцов. Рассказчик, воспользовавшись случаем, узнал у одной из девушек имя командира санроты, старшего лейтенанта Антонины Ковальчук, чем вызвал интерес старшины Исаева. Вспомнив фильм "Сталинград", рассказчик осознал, что девушки-зенитчицы находятся в смертельной опасности. Внезапно он вспомнил о своей родственнице, Лёле Дандуковой, служившей в зенитном полку. Охваченный желанием спасти её, рассказчик бросился на поиски. Он узнал Лёлю, рядовую Ольгу Дандукову, и предложил ей помощь. Они вместе дошли до медпункта, где рассказчик, испытывая сильные чувства, попрощался с Лёлей, понимая, что не может изменить её судьбу. Вернувшись к своим, он получил выговор от Исаева за самовольную отлучку. Вскоре капитан Балабанов сообщил, что их направляют на позиции батальона народного ополчения для усиления обороны, так как немцы приближаются к Сталинграду.

В главе 93 главный герой испытывает беспокойство и желание увидеться с Лёлей из зенитного полка, но отказывается от идеи рассказать ей о своём будущем, опасаясь причинить ей страдания. Он решает остаться в окопе и прислушивается к разговорам бойцов. Один из них рассказывает историю о "блинном сражении" под Москвой в 1941 году, когда советские солдаты, попавшие в окружение, нашли в деревне продукты и испекли блины. Во время трапезы началась атака немцев, и деревня несколько раз переходила из рук в руки. В итоге, несмотря на ожесточенные бои, солдаты смогли поесть блинов.

После рассказа герой размышляет о предопределенности судьбы и о том, зачем он оказался в прошлом. Он приходит к выводу, что его миссия - прочувствовать и осознать тяготы войны. В этот момент начинается немецкий артобстрел, а затем объявляется танковая атака. Однако, неожиданно, зенитчицы, в том числе и Лёля, открывают огонь по танкам прямой наводкой, подбадривая героя.

В главе 94 рассказывается о жестоком бое, в котором Николай, главный герой, становится свидетелем гибели расчёта зенитчиц. В ярости он бросается в атаку на немецкий танк с гранатами, подрывает его, но едва избегает плена. После этого он возвращается в окоп, где его товарищ Василий восхищается его храбростью. Николай, в свою очередь, узнаёт, что раненых унесли с поля боя. Позже, когда наступает ночь, прибывают подводы с лошадьми и Лёля, одна из зенитчиц, которая помогает эвакуировать раненых. Николай рад её видеть, но не может поехать с ней, так как ожидает возобновления боя. На рассвете немцы снова атакуют, но зенитчики, несмотря на потери, продолжают сражаться, поддерживая оборону.

В 95 главе главный герой, Константин, просыпается в палатке поискового отряда, осознав, что снова вернулся в настоящее. Он испытывает ярость и тоску по товарищам, оставшимся в прошлом, в окопах Сталинграда. Выйдя из палатки, он пытается вырвать куст верблюжьей колючки, но терпит неудачу и сильно ранит руки. Ольга, девушка из отряда, оказывает ему помощь и выслушивает его рассказ о перемещениях во времени. Константин рассказывает ей о своей жизни в прошлом, о службе в Красной Армии и участии в боях. Ольга, выслушав его, предлагает проверить его рассказ, поискав информацию об участниках событий на сайте "Память народа". Она верит в его рассказ, но считает, что важнее то, что он может знать о пропавших без вести бойцах. Константин просит Ольгу сохранить его тайну, и она соглашается. Глава заканчивается тем, что Константин, ощущая себя частью поискового отряда, готов вернуться к работе и продолжить поиски останков погибших солдат.

В эпилоге рассказывается о Вали, которая стоит у памятника зенитке в посёлке Городище, Волгоградской области. Памятник установлен на братской могиле зенитчиц, погибших в боях Великой Отечественной войны. Валя приехала сюда, чтобы почтить память своей сестры Лёли (Ольги Алексеевны Дандуковой), погибшей 8 сентября 1942 года.

Письма от Лёли перестали приходить в августе 1942 года. В сентябре семья получила извещение о её гибели, но место захоронения долгое время оставалось неизвестным. Валя много лет пыталась узнать правду, и только накануне 40-летия Победы получила письмо с информацией о месте захоронения сестры.

Валя приехала в Городище, где нашла братскую могилу на высоте 112, у памятника зенитному орудию. Она возложила цветы и долго плакала, вспоминая сестру.

Из письма Городищенского военкомата Валя узнала о героической борьбе зенитчиц 1078-го полка, в составе которого служила Лёля. С 23 по 24 августа 1942 года они уничтожили 83 танка, 15 грузовиков, три батальона пехоты, две цистерны с горючим и сбили от 14 до 20 самолётов, понеся при этом большие потери.

Описание этой главы отсутствует.