Цокольный этаж

## Пересказ сюжета:

**Пролог:**

В просторном кабинете, залитом летним солнцем, мужчина в изысканном фраке и белых перчатках, известный как "музыкант", играет на рояле. Его слуга, низкорослый человек, докладывает о неудаче в поиске тела Тантовой и о вероятности, что оно находится у членов "Шести". Музыкант приказывает найти тело и "Ключ", от которого оно может быть связано, а также получить доступ к исследованиям Гранд Магистра Аверского, используя деньги или компромат. Слуга сообщает об обнаружении документов Аверского и о появлении новой фигуры в игре - Арда Эгобара. Музыкант, несмотря на сомнения слуги, признает потенциал Эгобара, но приказывает устранить его, используя запасные фигуры. Обсуждается также странное движение в архиве, которое может быть связано с полковником. Музыкант подчеркивает важность сохранения тайны о поиске "Ключа" и оставляет решение о дальнейших действиях на усмотрение слуги, приказывая сосредоточиться на "Ключе". После ухода слуги музыкант читает газету, в которой сообщается об открытии подземных трамвайных линий и заявлении императора о создании Фонда Гражданского Здоровья. Музыкант размышляет о политических интригах и о том, что Павел IV, возможно, использует кровь Эгобара, чтобы достичь своих целей. Он решает наблюдать за действиями полковника и использовать Эгобара как фигуру в своей игре.

**Глава 1:**

Арди Эгобар и его невеста Тесс Орман путешествуют по степи. Арди, охраняя сон Тесс, замечает приближающихся маршалов. Лейтенант Клорко, возглавляющий отряд, подозревает их в связи с исчезновениями людей в районе. Арди представляется, предъявляет документы и пытается избежать конфликта. Клорко, однако, продолжает подозревать их, требуя сопровождения на станцию. Арди, используя свои магические способности, создает иллюзию холода, чтобы убедить маршалов в своей силе и заставить их отступить. Маршалы, не желая связываться, отступают. Арди и Тесс продолжают свой путь, обсуждая произошедшее и предвкушая встречу с семьей Арди.

Арди и Тесс, путешествуя верхом, достигли вершины холма с видом на Синее озеро. Там Арди призвал орла, с которым у него был ритуал обмена знаниями. Орел, охотник облачных троп, прилетел и сообщил, что в озере появились коршуны и падальщики, которых раньше не было, а также что северные орки (Шангра'Ар) пересекли горы, что является необычным событием. Орел также намекнул на возможную битву между орками или нападение на людей.

После разговора с орлом, Арди и Тесс отправились на конную станцию в Дельпасе, где их встретил оперативник второй канцелярии, Садовник. Садовник сообщил Арди, что на севере, на стройке железной дороги, была обнаружена вырезанная семья северных орков, а также что Шангра'Ар и Шанти'Ра, степные орки, находятся в состоянии конфликта. Садовник рассказал, что Шангра'Ар захватили погрузочный пункт с кристаллами Эрталайн и взяли в заложники сына губернатора, требуя выкуп.

Садовник попросил Арди, как человека, имеющего опыт общения с орками, помочь в переговорах с шаманом Шанти'Ра. Арди, несмотря на желание отдохнуть, согласился, получив от начальства предложение о вознаграждении. Он должен будет отправиться на базу, а затем на погрузочный пункт для переговоров. Тесс поддержала его решение, и они договорились о совместном походе в кинотеатр после завершения задания.

Арди прибывает в дом номер семнадцать на улице Каменщиков, где его ждет семья. Он замечает изменения в доме: резные колонны в виде шишек, массивный навес над гаражом, хромированные скобы на воротах. Окна открыты, тюль развевается на ветру. Сад выглядит ухоженным.

Тесс, его невеста, рядом с ним. Они ждут, пока сержант Кралис уедет. Арди волнуется, думая о том, как его семья примет Тесс. Он знает, что его мать, брат и остальные не знают о его работе в Черном Доме и о его связи с Садовником. Тесс понимает его чувства.

Они подходят к дому, где их встречает Эрти, младший брат Арди. Эрти вырос и выглядит гораздо старше своих лет. Он обнимает Арди, и они обмениваются приветствиями на языке предков. Эрти знакомится с Тесс, и они вместе идут в дом.

В доме их встречает мать Арди, Шайи. Она рада видеть их. Тесс и Шайи обмениваются взглядами, выражающими взаимное уважение. Все вместе они входят в дом.

Внутри Арди обнимает мать. Затем появляется Кена, младшая сестра Арди, и просит свою игрушку. Келли, муж Шайи, тоже встречает Арди. Тесс знакомится со всеми.

Арди и Тесс проводят ночь вместе. Эрти случайно прерывает их, и Арди смущен.

На следующее утро Арди помогает матери на кухне. Шайи расспрашивает его о жизни в Метрополии и о его отношениях с Тесс. Она напоминает ему о необходимости выбрать дату свадьбы. Шайи также поднимает тему о детях, советуя Арди обратиться к Старшей Матери, если возникнут трудности.

В конце главы появляется Тесс, предлагая помощь по дому. Арди замечает запах скошенной травы и чернил, понимая, что приехала Анна Полских, работающая в компании, обслуживающей генератор.

В главе 4 Арди встречается с Анной, своей старой подругой, которая теперь замужем за Перси Кенбишем, его бывшим врагом из детства. Анна беременна, и Шайи, хозяйка дома, рада видеть её. Вскоре появляется Перси, который изменился внешне и, судя по всему, испытывает стыд перед Арди за своё прошлое поведение.

Перси и Арди уходят в подвал, чтобы починить генератор. Перси признается Арди в своих прошлых предрассудках и извиняется за то, как относился к нему в детстве. Он рассказывает о своей жизни, о том, как женился на Анне, и о предстоящей командировке.

В ходе разговора Перси задает Арди вопрос, который мучает его: был ли Арди первым мужчиной Анны. Арди отвечает уклончиво, не подтверждая и не опровергая, но давая понять, что ему все равно. Перси, облегченно выдохнув, благодарит Арди за прощение. Арди, в свою очередь, выражает желание поскорее закончить работу и вернуться к своим делам. Перси упоминает о командировке на погрузочный пункт, связанной с помощью армии, и просит Арди никому об этом не рассказывать.

В пятой главе Арди, сидя на крыльце дома, наслаждается вечерней прохладой и размышляет о прошлом. Он держит в руках ключ, оставшийся от Гранд Магистра военной магии Аверского, и не знает, что с ним делать. Ключ напоминает ему о дедушке и о том, что ему предстоит.

Появляется шериф Келли, который, как и Арди, задумчив. Келли рассказывает о своих проблемах со здоровьем, вызванных службой в кавалерии. Арди понимает, что Келли тоже не молод и не здоров. Они обсуждают Эрти, брата Арди, и его увлечение стрельбой. Арди просит Келли повлиять на Эрти, но Келли понимает, что это бесполезно.

Разговор переходит к тому, что Арди – Плащ, и Келли знает об этом. Келли рассказывает о своей службе на границе, о том, как он потерял семью и друзей. Он делится своим опытом убийства и потери, говоря, что Арди изменился и стал другим человеком. Келли понимает, что Арди предстоит столкнуться с тяжелым выбором.

Арди признается, что ему предстоит встреча с Шанти'Ра, и он полон гнева и желания отомстить. Келли пытается успокоить его, напоминая о важности сдержанности и о том, что нужно заботиться о близких. Он рассказывает о том, что значит быть хорошим человеком.

В конце главы Арди благодарит Келли за заботу о его семье. Келли уходит, а Арди идет в дом, где его ждет семья.

В эпилоге Шайи и Келли обсуждают Арди. Шайи видит кошмары, предчувствуя опасность, которая грозит сыну. Келли успокаивает ее, но сам знает, что Арди в опасности.

В шестой главе Арди прощается с Тесс, которая собирается сшить платье, и отправляется на встречу с Нилом Кралисом и другими оперативниками. Они садятся в старый автомобиль "Деркс" и едут к погрузочному пункту, где должна состояться встреча с орками Шанти'Ра. По пути Арди размышляет о своей жизни, о предстоящей поездке и о том, что его вынуждает участвовать в этой опасной миссии.

На месте их встречает капитан Гамид и военные, которые готовятся к операции. Арди узнает, что Шанти'Ра требуют, чтобы на переговорах не было магов, и что он должен будет общаться с шаманом. Также выясняется, что на погрузочном пункте находится нечто ценное, что Корона хочет заполучить. Арди понимает, что миссия гораздо сложнее, чем ему казалось, и что ему предстоит столкнуться с серьезной опасностью. Он готовится к встрече с орками, надевая бандану на лицо и готовясь к возможным неприятностям.

В главе 7 Арди, Нил и другие Плащи сопровождают Збига, Перси Кенбиша и Федора Полских в лес, где им предстоит встреча с орками. Арди, чувствуя напряжение, понимает, что им предстоит опасное дело. Нил объясняет, что задача Перси и Федора – уничтожить объект на складе номер четыре, не обращая внимания на солдат.

Встретив группу степных орков, Арди и Нил понимают, что им предстоит разговор с шаманом. Орки, во главе с предводителем, требуют, чтобы шаман говорил только с Арди, полукровкой. Арди, не желая подчиняться, вступает в словесную перепалку с орками, демонстрируя знание их языка и обычаев. Он пытается договориться, предлагая оркам уйти, чтобы избежать конфликта с Армией.

В итоге, Арди вынужден согласиться на поединок с орком Шангри’Ар на Larr’rrak, чтобы решить спор между племенами. Нил, понимая опасность, предлагает альтернативные варианты, но Арди непреклонен. Он понимает, что это единственный способ защитить интересы всех сторон.

В ходе поединка, Арди, впав в состояние, близкое к звериному, одерживает победу над орком, но не убивает его. Он оставляет орка в живых, чтобы его можно было допросить. После поединка Арди, хромая и измученный, покидает место встречи, оставляя орков разбираться между собой. Он понимает, что его решение вызвало неоднозначную реакцию у окружающих, но он сделал свой выбор.

В главе 8 Арди и Тесс идут в кинотеатр в Дельпасе. Арди покупает билеты, но им достаются места не в центре зала. Тесс, одетая легко для лета, ждет его у тротуара, наблюдая за горожанами, которые прячутся от солнца. Она говорит, что люди в Дельпасе не ценят лето, мечтая о Лазурном море. Арди спрашивает, хотела бы она жить там, и она интересуется, сможет ли он справиться с жизнью, где все наоборот.

После кино, гуляя по пляжу, они обсуждают увиденный фильм и мечтают о кино со звуком. Тесс вспоминает, как их знакомый музыкант Шиллер играл для фильмов, и представляет, как было бы здорово слышать звуки в кино. Арди сомневается в возможности такой технологии. Тесс мечтает о том, чтобы ее концерты можно было видеть и слышать по всей империи. Арди, вспоминая о недавних событиях, признается Тесс, что ему трудно. Она спрашивает, что случилось, и он рассказывает о том, как ему сложно быть одновременно человеком и матабаром. Тесс напоминает ему, что она видит в нем Арди-волшебника, и он благодарит ее за понимание. Они решают пожениться на Фестивале Света в начале следующего года.

В конце главы Арди помогает матери мыть посуду. Шайи говорит, что им нужно будет ехать в Шамтур после Нового года. Арди предлагает оплатить им билеты в первый класс, но Шайи отказывается. Шайи намекает, что дедушка Арди, Арор, возможно, заключил сделку с Короной, чтобы защитить их. Арди понимает, что его дедушка, правая рука Темного Лорда, сделал так, чтобы их не нашли. Шайи говорит, что все сложилось так, как должно было сложиться, и Арди благодарен, что приехал. Они обнимаются, и Арди понимает, что завтра им предстоит отправиться в Шамтур.

Арди, находясь в поезде, направляющемся в Шамтур, размышляет о предстоящем путешествии и о том, что ему предстоит провести Новый год вдали от семьи. Тесс, его невеста, пытается отвлечь его, предлагая рассказать истории. Арди вспоминает истории прадеда, но вместо этого они с Тесс целуются.

Позже, ночью, Арди, не в силах уснуть, занимается изучением гримуара, пытаясь усовершенствовать заклинание "Ледяная Стрела". Он погружается в расчеты, но внезапно поезд останавливается посреди степи.

Выйдя из поезда, Арди поднимается на холм и встречает Сидхе Аллане’Эари, принцессу Зимнего двора. Она сообщает ему, что пришла за долгом, который Арди должен за помощь беглецу (Сидхе Пылающего Рассвета). Арди пытается откупиться, но принцесса напоминает ему о его нарушении законов Фае и о том, что он дважды был в их землях без приглашения. Аллане’Эари предлагает ему присоединиться к ней в Граде на Холме, обещая вечную жизнь и брак. Арди отказывается, заявляя, что убьет ее, если она попытается навредить ему или его близким.

После этого Аллане’Эари оставляет Арди предупреждение о предстоящей уплате долга зимой и исчезает.

Вернувшись в купе, Арди обнаруживает, что Тесс проснулась. Он обнимает ее, понимая, что ему предстоит узнать, как убить Сидхе.

Глава 10 начинается с описания путешествия Арди и Тесс на поезде, которое не было особенно запоминающимся, за исключением встречи с принцессой Зимы. Они проезжают через Высокий Лес, опасное место с аномалиями и существами, такими как каменные гиганты и грифоны. Лес известен своими огромными деревьями и историей, связанной с эльфами и поиском артефактов, таких как Меч Мрака и Посох Звезд.

По прибытии в Шамтур, город на границе с Фатийским княжеством, Арди замечает военную обстановку: окопы, вышки, дзоты и военные. Тесс, несмотря на это, видит красоту в городе, вспоминая свое детство. Арди понимает, что Шамтур – это город-крепость, где сосредоточено много военных.

Поезд прибывает на станцию, и их встречают братья Тесс, Аларис и Асилар. Они направляются к дому Орман на служебных машинах. По дороге выясняется, что Асилар имеет сложную историю с Первородными, а также, что в Шамтуре действует комендантский час.

В машине Аларис расспрашивает Арди о его работе и учебе, а также о его участии в дуэли с Великим Князем Иолаем, о которой писали в газетах. Тесс защищает Арди от расспросов.

По прибытии в дом Орман, выясняется, что гостевое крыло занято, так как отец Тесс решил устроить сразу две помолвки. В доме уже находится герцог Эркеровский и его дочь Полина, которая учится вместе с Арди и, как выяснилось, дружит с Великим Князем Иолаем. Арди, узнав об этом, выражает свое недовольство.

Арди, гость в доме Рейша Орман, просыпается в угловой комнате с видом на ночной Шамтур. Он размышляет о военной магии, вдохновленный идеями, возникшими после сражений с Дартоном и эльфом Эан’Хане. Он хочет создать заклинание, которое будет работать как активная защита, но сталкивается с трудностями в передаче параметров в уже созданную конструкцию. Внезапно в комнату заходит Тополь, говорящий кот, который приносит письмо от Великой Княжны Анастасии. Тополь сообщает Арди, что у него нет браслета Атта’нха, который защищал его от влияния Фаэ, и что теперь он уязвим для них. Тополь также предупреждает Арди, что метка принцессы зимы, оставленная на его запястье, делает его "имуществом" Аллане’Эари, и что он должен избегать встреч с Великой Княжной. Тополь исчезает, а письмо Анастасии сгорает в синем пламени.

На следующее утро Арди спускается в столовую-гостиную, где его представляют семье Орман и герцогу Эркеровскому с дочерью Полиной. Герцог, демонстрируя уважение к Арди, протягивает ему руку, показывая Рейшу, что они разделяют схожие взгляды. Арди садится за стол, осознавая, в какую сложную ситуацию он попал.

Ардан, ожидая встречи с генерал-губернатором Шамтура Рейшем Орманом, коротал время в его приемной, читая газету. Он наткнулся на статью о предстоящем Съезде, международном мероприятии, которое должно состояться зимой в Метрополии. В статье обсуждались возможные политические последствия, в частности, вероятность заключения военно-морского союза между Королевством Урдаван и Княжеством Грайния, что могло бы привести к напряженности в регионе и даже к войне. Ардан, погруженный в чтение, вспомнил, как Милар и Полковник рассказывали ему о Съезде.

В приемную вошел герцог Марк Эркеровский, который, как выяснилось, тоже ожидал встречи с Орманом. Герцог, узнав, что Ардан собирается жениться на дочери генерала, Олесе, завел с ним откровенный разговор. Он рассказал о своей сложной семейной истории, о том, как его жена умерла после родов, и о том, как он упустил из виду воспитание своей дочери Полины. Герцог признался, что не одобряет выбор дочери, но вынужден согласиться на брак, чтобы выполнить волю отца и сохранить род Эркеровских. Он также намекнул на то, что его интересует не только брак, но и политические последствия, связанные с этим союзом.

После разговора с герцогом Ардан был вызван к Рейшу Орману. Генерал, не скрывая своего неодобрения, признался, что считает выбор дочери ошибкой, но уважает ее чувства. Он рассказал о своих опасениях по поводу будущего Ардана, намекая на его сложную судьбу и возможные опасности, связанные с его происхождением и деятельностью. Рейш дал Ардану благословение на брак, но поставил условие: Ардан должен будет обеспечить Тесс достойную жизнь и предоставить доказательства своей финансовой состоятельности.

В разгар разговора в кабинет ворвался капитан Мокрецкий, сообщив о возможном проникновении в город фатийских диверсантов, в том числе Эан’Хане. Ардан, услышав это, произнес: "Ahgrat".

Глава 13 начинается с того, что генерал-губернатор предлагает Арду "проветриться", намекая на его осведомленность о прибытии Арда в Шамтур. Капитан Морецкий, присутствующий при разговоре, настаивает на том, чтобы Ард остался, предполагая, что его знания могут быть полезны. Ард пытается уйти, но его останавливают. Морецкий объясняет, что в Шамтур прибывает подкрепление, включая Старшего Магистра Мшистого и его команду магов-охотников на Эан’Хане.

Обсуждается информация о присутствии Эан’Хане, что вызывает беспокойство. Морецкий намекает на то, что Фатия может быть причастна к этому, используя Первородных для сокрытия своих действий. Ард, не понимая своей роли, пытается уклониться от участия в деле, ссылаясь на отпуск. Морецкий настаивает, предлагая ему роль консультанта, но Ард отказывается.

После ухода Арда, в гостиной Тесс играет на рояле, а Ард размышляет о происходящем. Он понимает, что столкновение с Эан’Хане может быть опасным. Он также задается вопросом, как Фатия могла получить доступ к такому могущественному существу.

В гостиной Арда встречает Аделаида Орман, мать Тесс. Она выражает свое неодобрение помолвке, объясняя, что хочет для дочери спокойной жизни, а не жизни с военным. Она признается, что не доверяет Арду, видя в нем "глаза убийцы". Она предупреждает его, что если с Тесс что-то случится, она никогда не простит его.

После разговора с Аделаидой, Ард и Тесс гуляют по Шамтуру. Они обсуждают планы на будущее, включая покупку квартиры. Тесс выражает опасения по поводу его работы и просит его быть осторожным. Они говорят о будущем, о детях.

В конце главы, когда Ард и Тесс собираются отправиться обратно в столицу, в их купе стучится Старший Магистр Мшистый. Он сообщает Арду, что ему нужно будет разговорить "весьма несговорчивый груз", который они везут. Ард вынужден подчиниться приказу, несмотря на свой отпуск. Тесс, понимая ситуацию, отпускает его. Ард уходит, оставляя Тесс ждать его возвращения.

Ардан, следуя за майором Мшистым, наблюдает за ним в поезде. Мшистый, суровый военный маг, направляется к бронированному вагону, прицепленному к составу. Там его встречает женщина-маг, капитан, и они обсуждают допрос полукровки, заключенного в клетку.

Внутри вагона Ардан видит полукровку, наполовину человека, наполовину эльфа, закованного в магические прутья. Его допрашивают, но он не реагирует на обычные методы. Мшистый поручает Ардану, как капралу, провести допрос, так как полукровка знает галесский язык и умеет читать по губам.

В ходе допроса полукровка, оказавшийся фатийским диверсантом, рассказывает свою трагическую историю: о рабстве у армондских варваров, о жизни в резервации, о службе в Тазидахиане. Он раскрывает, что его мать была эльфийкой, а отец неизвестен. Он рассказывает о жестокости, которую пережил, и о том, как оказался в числе диверсантов.

В конце допроса полукровка, предчувствуя смерть, передает Ардану свое полное имя и пророчество о возвращении и мести. После этого он умирает.

Мшистый, недовольный, отпускает Ардана. Ардан, вернувшись в купе, делится своими мыслями с Тесс. Он осознает, что события, связанные с диверсантами, книгой Анвара Ригланова и другими загадочными происшествиями, могут быть частью более масштабного плана, скрытого за множеством отвлекающих маневров. Он понимает, что, возможно, является лишь пешкой в этой игре.

В пятнадцатой главе Арди и Тесс возвращаются из Шамтура в Метрополию. На вокзале их встречает привычная суета и проверка документов. Тесс удивлена, что Арди, как полукровка, должен проходить проверку, но Арди объясняет, что это обычная практика. После проверки они выходят на улицу, где Тесс выражает недовольство дискриминацией. Арди успокаивает ее, и они обмениваются нежностями.

Затем Арди встречается с Аркаром в его баре. Аркар, узнав о ситуации с Шанти'Ра и Шангри'Ар, предупреждает Арди о возможных последствиях и о том, что ему, вероятно, придется столкнуться с Конклавом. Арди же интересует вопрос, как ему разобраться с эльфом, который подорвал Имперскую кубышку. Аркар обещает помочь, но предупреждает о сложности дела.

После этого Арди получает письмо от Петра Огланова, который сообщает, что нашел что-то важное и просит Арди приехать к нему.

Далее Арди возвращается домой к Тесс. Они готовят завтрак, обмениваются нежностями и расходятся по своим делам. Арди отправляется на рынок, где покупает новый гримуар за 116 эксов. Там же он записывается на испытания для Спонсорской Лиги.

В конце главы Арди приходит к зданию, которое теперь принадлежит ему, и готовится войти внутрь.

Арди, получив ключ от заброшенных конюшен, почувствовал действие мощного Звездного щита, установленного, вероятно, специалистом уровня профессора Аверского. Щит был настолько сложным, что мог бы защитить от атаки, сравнимой с десятком артиллерийских орудий. Арди догадывался, что в конюшнях Аверский проводил испытания прототипов, и именно здесь погибла его жена. Открыв ворота, Арди обнаружил, что его заперли внутри. Он понял, что ключ служил внешней печатью, подобно щиту в поместье Иригова.

Осмотрев замок, Арди предположил, что это сложная Лей-конструкция, способная обмануть даже Звездных магов. Войдя в здание, он ощутил еще более мощный щит. Арди понял, что Аверский потратил огромные ресурсы на защиту, и чтобы проникнуть внутрь, потребовалось бы создать нагрузку, превышающую потребление всей столицы. Внутри здание напоминало стрельбище с мишенями и оборудованием для испытаний. В центре находилась копия подвала особняка Аверского.

В письме, найденном в шкафу, Аверский сообщал, что завещал конюшни Арди на пять лет, а также оплатил налоги и счета. Аверский писал о странностях в государственных заказах и о том, что за ним, возможно, следят. Он оставил Арди свои исследования по передаче данных на дальние расстояния, которые, по мнению Аверского, могли быть причиной его смерти. Аверский надеялся, что Арди сможет завершить его работу, и мотивировал его необходимостью добывать средства самостоятельно.

Арди, прочитав письмо, понял, что Аверский был убит из-за своих исследований. Он осознал, что Кукловоды могли знать о завещании Аверского и попытаются получить доступ к исследованиям. Арди решил сообщить об этом полковнику, понимая, что это может привести к неприятностям.

После этого Арди отправился в Лей-аптеку, чтобы купить ингредиенты для алхимии. Он был поражен высокими ценами на Лей-лекарства, которые значительно превышали себестоимость. Управляющий аптекой, Торад Нивов, намекнул Арди, что цены контролируются, и предложил скидку, но, увидев удостоверение Арди, изменил свое отношение и отказался от скидки. Арди понял, что в аптеке действует коррупционная схема, и решил обратиться к Бажену Иорскому, лучшему студенту юридического факультета.

В 17-й главе Арди отправляется на Бальеро, чтобы найти Бажена Иорского. Он узнает от стражника, что Бажен был задержан после студенческой вечеринки за то, что выпрыгнул из окна спальни женщины, работавшей в прошлом в "Черном Лотосе". Арди использует Взгляд Ведьмы, чтобы получить больше информации, и выясняет, что женщина, вероятно, связана с членом Верховного Суда.

Арди находит Бажена в семнадцатой управе, где тот отсыпается после ночи приключений. Бажен, освобожденный благодаря вмешательству Арди, рассказывает о своих похождениях и о том, что его задержали за мелкое хулиганство.

По пути к выходу из управы Бажен рассказывает Арди о фармацевтическом картеле, который контролирует рынок лекарств, и о том, как это влияет на простых людей. Он объясняет, что, несмотря на монопольное положение, картель действует в рамках закона, используя различные методы влияния.

Бажен предлагает Арди открыть аптеку в районе Первородных, где можно будет обойти влияние картеля. Он видит в этом возможность заработать, используя статус Арди как полукровки.

В конце главы Арди направляется в Черный Дом, чтобы сообщить о своих открытиях Полковнику. Полковник, выслушав Арди, понимает серьезность ситуации и решает вызвать Милара Пнева из отпуска, чтобы вместе разобраться в деле.

Арди, отдав огромную сумму за такси, оказался в хаотичном и шумном Новом Городе, который сильно отличался от более изысканного Старого Города. Он направлялся по проспекту Нового Времени к нужному адресу. Вокруг возвышались небоскребы, а люди казались более быстрыми, словно акулы. Солнце пекло, и люди искали тень под навесами трамвайных остановок. Арди вспомнил о разговоре с Полковником и о том, что гримуары остались у него. Он поправил шляпу и сверился с адресом, направляясь к зданию, где должны были проходить испытания для Спонсорской Лиги Магического Бокса.

Здание, напоминавшее огромную гальку, было Ареной Императора Андрея III, главным спортивным сооружением Империи, вмещавшим сорок пять тысяч зрителей. Арди шел туда, чтобы испытать свои изобретения и заработать денег. По пути он заметил, что здание напоминает Арены Крови Эктаса, где проводились жестокие игры.

Войдя внутрь, Арди прошел по коридорам и поднялся на второй этаж, где увидел магов, готовящихся к испытаниям. Он предъявил документы и билет, и его направили к организатору. Там его встретил Джон Бролид, владелец и организатор лиги. Бролид оказался колоритным человеком с золотыми коронками и своеобразным чувством юмора. Он сообщил Арди, что тот уже прошел испытания, так как является сотрудником второй канцелярии. Бролид объяснил правила участия в лиге, условия контракта и рассказал о псевдониме и маске, которые Арди должен будет использовать.

Выйдя из здания, Арди встретил Таисию Шприц, журналистку, которая следила за ним. Она знала о его расследовании и предложила обменяться информацией. Таисия рассказала, что на дирижабле что-то искали, и предположила, что это связано с заговором. Арди, в свою очередь, рассказал, что искали Аллу Тантову. Таисия намекнула, что банды в городе ищут что-то важное, и посоветовала спросить об этом у Распорядителя Орочьих Пиджаков. Она также рассказала, что ее отец расследовал коррупцию в Гильдии Охотников на Аномалии. После обмена информацией Таисия уехала, а Арди встретил Тесс.

В главе 19 Арди проводит время со своей невестой Тесс и друзьями Борисом и Еленой в Новом Городе. Сначала Арди и Тесс обсуждают встречу Арди с Таисией Шприц, журналисткой, и предстоящее открытие концертного зала, где Тесс будет выступать. Затем они встречаются с Борисом и Еленой в кафе. Арди получает новые гири, заказанные Тесс, и обсуждает с Аркаром, своим другом-орком, свои опасения по поводу неких "Спящих Духов" и надвигающейся угрозы, которую он чувствует.

Во время прогулки по улице, Арди и его друзья подвергаются нападению. Несколько грузовиков останавливаются, из одного вытаскивают клетку с химерой, а люди с повязками на лбу, символизирующими банду Святого Эорда, готовятся к стрельбе. Арди пытается предупредить друзей, но его оглушает боль, и он падает на землю, пытаясь дотянуться до своего посоха.

В главе 20 Ард становится свидетелем жестокой перестрелки на улице. Бандиты с белыми повязками открывают огонь, убивая множество людей. Ард пытается достать свой посох, но не успевает. Борис создает щит, чтобы защитить Елену и Тесс, но посох Арда укатывается дальше. Елена пытается использовать магию, но безуспешно. Пуля попадает в плечо Арда. Тесс, рискуя жизнью, пытается помочь Арду. Борис отталкивает Тесс, и пуля попадает в щит. Борис понимает, что щит не выдержит долго. Ард, не имея возможности достать посох, трансформируется в существо, похожее на медведя-барса, и нападает на бандитов. Он убивает их с невероятной жестокостью.

После расправы над бандитами, появляется Мшистый, маг из второй канцелярии, и применяет магию, чтобы обездвижить Арда и вернуть ему человеческий облик. Арда ранен и без сознания. Тесс и Бориса забирают с собой.

В больнице Ард приходит в себя и узнает от доктора Гларкина о последствиях своей трансформации и о том, что он провел в коме десять дней. Доктор объясняет, что Ард, как полукровка, может потерять контроль над своей звериной сущностью, если будет часто использовать ее. Тесс рядом с ним. Ард понимает, что его жизнь в опасности, и что он должен защитить Тесс.

Глава 21 начинается с того, что Тесс, оправившись от ранения, нежно обнимает Арди. Он сдерживает стон, понимая, что это причинит им обоим меньше боли, чем его реакция. Арди признается, что чувствует себя виноватым, но Тесс успокаивает его, говоря, что все в порядке. Однако Арди понимает, что что-то изменилось, что-то непоправимое произошло.

Он говорит Тесс, что она чуть не погибла из-за него, но она не соглашается. Арди предполагает, что она может захотеть отменить свадьбу, но Тесс уже слышала эти слова от своего отца, когда тот пытался отправить ее мать в безопасное место. Она знает, что Арди хочет защитить ее, но она не хочет уезжать. Она сделала свой выбор, и она не хочет сожалеть о нем.

Арди признается, что боится, что не сможет пережить потерю Тесс. Она спрашивает, выдержит ли он, если что-то случится с ней, и почему он не уходит, если так боится. Она напоминает ему, что они оба сделали выбор, и она не хочет, чтобы он пытался изменить его сейчас. Арди признается, что не сможет пережить ее смерть, вспоминая, как тяжело было его матери после смерти отца. Тесс отвечает, что она сделала свой выбор и будет жить с ним, несмотря на опасность.

Арди понимает, что не сможет полюбить никого так, как Тесс, и что она, вероятно, не найдет никого, кто полюбит ее так же. Он вспоминает отпечаток поцелуя Сидхе на своем запястье и понимает, что, возможно, именно Тесс – его судьба. Он признается, что не сможет быть всегда рядом, но Тесс настаивает, что это его проблема, и она ждет, что он что-то предпримет. Она знает, что должна делать женщина в браке, но не знает, что должен делать мужчина.

Она говорит, что ее не пугает смерть, ее пугает то, что он не сможет ее предотвратить. Арди напоминает ей, что они будут вместе еще много лет. Тесс говорит, что она хочет жить полной жизнью, петь, любить и быть любимой, и, если повезет, рассказать об этом своим детям. Она не представляет себе жизни с кем-то другим.

Арди понимает, что она права, и они оба сделали выбор. Он признается ей в любви, и она отвечает взаимностью. Они целуются, и Арди стонет от боли. Тесс хочет позвать медсестру, но Арди просит не делать этого. Он признается, что принимал отвары, которые вызывали привыкание. Тесс сердится, но Арди просит ее помочь ему встать.

Они вместе одеваются и выходят из больницы. В вестибюле их встречает Милар, который приехал за Арди. Милар говорит, что хотел дать Арди пощечину, но Вечные Ангелы опередили его. Тесс уходит, а Милар и Арди садятся в машину. Милар говорит, что за ними будут наблюдать, чтобы убедиться, что нападение не было направлено против Арди.

В кафе "Эльтир" Милар и Арди обсуждают произошедшее. Милар говорит, что им нужно выяснить, что именно хранилось на погрузочном пункте, и что они должны быть осторожны, чтобы не искать связи там, где их нет. Они обсуждают возможную связь между Кукловодами и Старшими Братьями Тазидахиана, а также роль демонов и "Горного Хищника". Милар предполагает, что Кукловоды, возможно, готовят что-то масштабное, и что время для них поджимает. Они обсуждают возможные цели Кукловодов, включая Императора и его наследников. Арди понимает, что его главная задача - обеспечить безопасность Тесс. Милар предполагает, что Кукловоды могут быть связаны с теми, для кого время течет иначе, чем для людей.

Арди, восстанавливающийся после ранений, отложил карандаш и отпил чаю, приготовленного Тесс. Он потратил деньги из отпускных на алхимическое оборудование для лаборатории, которую обустраивал в бывших конюшнях семьи Аверских. За два дня он привел в порядок помещение, но его здоровье все еще было слабым. Борис и Елена Фахтовы не навещали его, но Арди получил от Бориса письмо, в котором тот сообщал, что Елена находится в госпитале. Арди, чувствуя себя беспомощным, вспомнил об Эдварде, которого не смог защитить.

Вентиляция в лаборатории работала плохо, и Арди не мог ее починить из-за состояния здоровья. Он почти израсходовал запасы реагентов и понимал, что покупать их на рынке будет дорого. Он решил вернуться к работе, так как через час должна была приехать Милар, чтобы вместе отправиться к детективу Петру Огланову.

Арди, с трудом поднявшись, пошел к одному из полигонов, чтобы продолжить работу над заклинанием "Туманный Помощник". Он хотел выяснить, является ли Лей-поле объемным явлением, а не просто математической плоскостью. Он сделал записи в тетради, а затем начал эксперимент. "Туманный Помощник" должен был встроиться в защиту противника, а не просто паразитировать на ней. Первая попытка оказалась неудачной. Арди сделал пометки и решил продолжить работу.

Затем Арди отправился на встречу с Миларом к Петру Огланову. В офисе детектива они обнаружили следы взлома и борьбы. На двери была ловушка, а на пороге - кристаллическая пыль Эрталайн, указывающая на использование магии. Милар предположил, что в офисе побывали Нарихман. Арди определил, что в последний раз в офисе была женщина, а также предположил, что Огланова и его помощницу похитили, а не убили. Милар нашел на столе надпись "Эорд". Он предположил, что это может быть подсказкой, и они решили немедленно отправиться в порт.

В главе 23 напарники Милар и Арди, ожидая Урского и Эрнсона, исследуют офис Огланова. Арди замечает, что печать на двери, наложенная, вероятно, Желтым магом, создает иллюзию, имитирующую замок и ручку. Милар решает обратиться в архивы для проверки. Арди предполагает, что это может быть связано с Нарихманом.

Появляются Урский и Эрнсон. Милар сообщает о плане действий: отправиться в порт. В разговоре выясняется, что в порту заправляет Большой Мариандат, гигант.

В порту Арди наблюдает за работой гигантов, размышляя о их силе. Милар предполагает, что Кукловоды могут быть связаны с нападением на Малой Вироэйре и посланием Огланова. Арди рассказывает о Таисии Шприц. Милар предполагает, что Кукловоды ищут что-то в порту, возможно, Посох Демонов.

В порту они встречаются с Францем, который проводит их к Мариандату. Мариандат подтверждает, что они не причастны к нападению, но упоминает древнего вампира, связанного с Красной Госпожой. Внезапно появляется Эорд, старый главарь банды, который отказывается сотрудничать. Мариандат убивает Эорда, а затем сообщает, что Огланов интересовался пропавшими детьми, в частности, мальчиком, копившим на лечение сестры. Арди понимает, что Огланов что-то нашел. Мариандат говорит Арди, что знает его отца и что они служили вместе. Мариандат говорит, что они ждут знаков. Милар и Арди уходят, чтобы обсудить произошедшее.

Глава начинается с того, что Арди и Милар, оперативники, обсуждают в кафе "Эльтир" информацию, полученную от шамана, эльфа и Мариандата, касающуюся возвращения Темного Лорда. Милар указывает на то, что Конклав использует слухи о возвращении Лорда в своих целях, а Арди поправляет, что это предсказание, а не слух. Милар объясняет, что Конклав пытается выставить Арди одним из знамений возвращения Лорда, что может привести к смуте среди последователей Конклава и Тавсеров, а также среди обычного населения. Арди понимает, что его могут использовать в этих играх. Милар предлагает Арди не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы не усложнять ситуацию, особенно в свете текущей борьбы с Кукловодами.

Затем Милар намекает, что Арди, возможно, придется работать в одиночку в командировках, а сам он останется в столице. Арди возмущен, но Милар объясняет, что это необходимо для его опыта и уверенности в себе.

Далее они переходят к обсуждению следующего дела: им нужно разобраться с квартирой Анвара Ригланова и похищением Петра Огланова, связанным с делом Пауков. Они отправляются в Замковую башню, где находилась квартира Ригланова.

В квартире Ригланова, которая была уничтожена пожаром, Арди использует свои магические способности, чтобы попытаться понять, что произошло. Он видит, что в квартире был эльф Эан’Хане, а также что-то еще, страшное и темное. Арди приходит к выводу, что Анвар Ригланов не был жертвой простого пожара, а стал жертвой ритуала Темного Искусства, проведенного темным Эан’Хане. Он предполагает, что Кукловоды хотели вселить демона в башню Ле’мрити, и Анвар пытался им помешать, освободив Сидхе, но в итоге выпустил настоящего демона. Милар шокирован открытием.

Милар и Арди, устав от небоскрёба, где они расследовали дело, решили восстановить хронологию событий. Примерно десять месяцев назад Кукловоды сожгли квартиру писателя сказок Анвара Ригланова. В момент гибели Анвара из темницы освободили демона, Темного Сидхе. Анвар, умирая, призвал Сидхе Пылающего Рассвета. Демон принял облик Анвара, втёрся в доверие к Паукам и заключил сделку с Арди, выдав себя за мороженщиков. Затем Анвар-Сидхе устроил суматоху в "Цапле", выдал себя за ученика Арора, подстроил свою смерть и получил от Арди Пламя Сидхе.

Спустя время, демон похитил младшего брата Андрея, который ранее выдал Пиджакам схему щита. Арди предположил, что демон вселился в тело Анвара Ригланова, чтобы оставаться незамеченным в Метрополии. Они пришли к выводу, что Кукловоды экспериментируют с одержимостью, чтобы позволить могущественному демону находиться в городе.

Они отправились в район Тендари, где нашли дом, в котором жил Луша, младший брат Андрея. В доме царила разруха, но в одной из комнат они обнаружили следы жизни: детские рисунки и игрушки. Арди предположил, что Луша остался в доме, чтобы узнать правду о смерти своего брата. Милар добавил, что Луша мог быть связан с работницами Красной Госпожи, и именно это могло привести к его похищению.

Внезапно пол под ними провалился, и из образовавшейся дыры вырвалась тварь, принявшая облик Луши. Арди использовал заклинание "Дыхание", чтобы замедлить падение, и они приземлились в подвале, где их ждала битва.

В главе 26 Ард и Милар оказываются в подвале, где Луша, мальчик, которого они пытаются спасти, подвергается нападению существа, похожего на Бездомного Фае. Существо, выглядящее как искаженное лицо с клыками, пытается поглотить Лушу, вытягивая из него темную энергию. Милар пытается атаковать, но Ард не знает, что делать.

Внезапно Луша меняется: его лицо становится спокойным, одежда разглаживается. Из его лица появляется Бездомный Фае, который начинает насмехаться над ними и предсказывает жатву. Ард пытается поговорить с ним на языке Фае, но в ответ слышит лишь смех.

Бездомный Фае атакует, используя жгуты темной воды. Ард защищается с помощью щитов заклинания, а Милар пытается атаковать револьвером и саблей, но безуспешно. Бездомный Фае продолжает атаковать, и Ард понимает, что его запасы заклинаний ограничены, в то время как у существа нет таких ограничений.

В итоге Ард использует ледяное копье, чтобы атаковать Бездомного Фае, но это лишь ранит его. Милар пытается выстрелить в Лушу, но Ард останавливает его. Бездомный Фае снова атакует, создавая новые жгуты и водяной вал. Ард создает ледяной цилиндр, чтобы поднять Лушу над водой, а затем использует модифицированную печать, чтобы вытащить Фае на поверхность.

Луша кричит от боли, а Бездомный Фае смеется. Ард пытается узнать имя существа, но безуспешно. Милар предлагает убить Лушу, чтобы прекратить его страдания, но Ард отказывается. Ард решает проникнуть в сознание Луши, чтобы узнать больше.

В сознании Луши Ард видит воспоминания о его брате Андрее, который, возможно, был связан с темными силами. Ард узнает, что Андрей был убит, и Луша должен решить, что делать с наследством. Луша решает, что ему нужно узнать правду о смерти брата и спасти свою сестру.

Ард выходит из сознания Луши, и тело мальчика бездыханно. Ард решает отнести тело Луши к Ровневой, чтобы узнать больше, и они с Миларом покидают подвал. Ард понимает, что это был не демон, а обычный Бездомный, и что им предстоит встретиться с настоящим демоном позже.

Арди просыпается от ласковых прикосновений Тесс. Они лежат в постели, вспоминая события предыдущего дня. Арди плохо помнит вечер, когда они с Миларом ездили в Чёрный Дом, где встретили исхудавшую Алису Ровневу. После обсуждения задач с капитаном, Арди вернулся домой, где его ждала Тесс.

Тесс рассказывает Арди о новостях: в концертном зале начали строить буфет, где артисты смогут экономить на еде, а также о репортёрах из Имперского Вестника, которые собираются освещать открытие. Тесс признаётся, что ей страшно из-за предстоящего выступления на большой сцене, опасаясь, что её успех свяжут с протекцией отца. Арди заверяет её в её таланте и предсказывает успех.

Тесс рассказывает, как журналистов окатило водой из туалета, и Арди смеётся. Тесс спрашивает, скоро ли он уедет. Арди отвечает, что через пару недель, на Танцующий Полуостров. Тесс предлагает поехать с ним, если ей разрешит госпожа Окладова.

Затем Арди, сидя в баре, читает два письма. Первое — от Гильдии Магов, с расписанием квалификационных турниров по магическому боксу. Арди предстоит сразиться с сильными противниками, включая Синего Мага. Аркар, полуорк и владелец бара, предлагает Арди помощь в ставках, но Арди отказывается, не желая нарушать правила.

Второе письмо — от матери, Шайи. Она пишет о своей жизни, о Келли, Кене, о предстоящей свадьбе Арди и Тесс. Мать делится воспоминаниями о своей свадьбе с отцом Арди, о том, как они вместе преодолевали трудности. Она также предупреждает Арди о странных снах, в которых за ним следуют тени, и просит его беречь себя.

В бар заходит барон Багдбаг, представитель Конклава, и требует, чтобы Арди отказался от должности во Второй Канцелярии и признал себя вождём Алькадских племён, поклявшись в верности Конклаву. Арди отказывается, предлагая Конклаву встречное предложение. Багдбаг угрожает Арди остракизмом, но Арди не пугается. Между ними происходит словесная перепалка, в ходе которой Багдбаг оскорбляет отца Арди. Милар и Аркар, присутствующие при разговоре, встают на сторону Арди. Милар достаёт револьвер, а Аркар угрожает Багдбагу. Багдбаг уходит, пообещав, что Конклав не оставит это просто так.

Милар и Арди обсуждают произошедшее. Аркар сообщает, что жена Багдбага — правнучка кузнеца, чьи предки торговали оружием с Галесскими князьями, и что Арор Эгобар уничтожил их клан.

Арди и Милар едут к Красной Госпоже. Милар спрашивает Арди о его мыслях. Арди рассказывает о том, что ему сложно объяснить. Милар спрашивает, когда Арди собирается к Лорду Фахтову. Арди отвечает, что сегодня вечером. Милар говорит, что им нужно выяснить, кто напал на Лорда Фахтова, чтобы исключить их из дела Кукловодов. Арди показывает Милару записку с адресом приюта, куда нужно отправить посыльного.

Арди предполагает, что нападение на Тесс было связано с Борисом Фахтовым и его наследством. Милар сомневается в этом, указывая на то, что нападавшие использовали Пасть, а значит, знали о присутствии Арди. Они обсуждают возможные мотивы нападения, включая диверсию со стороны иностранных держав. Милар предполагает, что им придётся отправиться в Ральские горы, чтобы найти зацепки в деле Кукловодов. Арди против, так как это далеко и у него скоро свадьба. Милар говорит, что это может быть необходимо, если они не найдут ничего в борделе. Они приезжают к бару Красной Госпожи.

Арди, очнувшись после допроса в борделе, чувствует себя плохо из-за боли в плече и неприятного запаха. Милар сообщает, что Инга, хозяйка борделя, знает об их приезде. Арди замечает необычный цветок на подоконнике напротив, что является сигналом. Они пытаются войти в бордель, но дверь заблокирована синим щитом. Арди анализирует щит, а затем взламывает его с помощью магии, разрушая вход и убивая охранников.

Внутри они находят Ингу, которая ведет себя вызывающе. Милар угрожает ей, требуя информацию об исчезнувшей девушке Астасье. Инга раскрывает информацию о вампире, который был связан с Астасьей, и о том, что она отдала девушку Ночникам. Милар применяет силу, чтобы получить больше информации, и Инга признается, что Астасью убили.

Внезапно Арди теряет сознание, а когда приходит в себя, то видит, как Инга умирает. Милар предполагает, что Инга работала на Кукловодов. Арди вспоминает, что видел одного из них в памяти Инги.

В госпитале Арди приходит в себя и узнает, что проспал вечер и ночь. Милар рассказывает, что Тесс позаботилась о его одежде, а также о том, что Инга работала на Кукловодов. Они обсуждают, что Луша, возможно, остался в борделе намеренно. Милар предполагает, что Кукловоды могли использовать Ингу, чтобы получить информацию о Ночниках и вампире. Они решают посетить Черный Дом, чтобы забрать Урского и Эрнсона, а затем отправиться к вампиру в Предместья. Арди предстоит вести машину. Милар просит его рассказать о том, что он видел в памяти Инги.

После событий во Дворце, где Арди видел загадочное существо, похожее на человека-паука, и его куклообразного приспешника, он и капитан Милар обсуждают произошедшее. Арди вспоминает, что не помнит деталей, но сообщает о случившемся императору. Милар предполагает, что это может быть частью более масштабного плана Кукловодов, связанных с гибелью Андрея, брата Луши и сестры Зирки. Они приходят к выводу, что произошедшее – лишь дымовая завеса, за которой скрывается нечто большее.

Далее, они анализируют события, связанные с детьми, включая случай на корабле, и приходят к выводу, что все эти эпизоды могут быть связаны с Кукловодами. Арди вспоминает о связи с Гильдией Охотников на Аномалии и о том, что отец журналистки Таисии Шприц работал над коррупцией в этой гильдии. Они предполагают, что в Гильдии есть крот, как и в Черном Доме.

В лаборатории Алисы Ровневой они узнают о результатах вскрытия тела Луши, где обнаруживаются следы экспериментов над аномалиями. Алиса, переживающая личную трагедию, делится своими страданиями. Получив новое оружие от Дагдага, они отправляются в квартал Ночников, чтобы разобраться в деле.

В квартале Ночников, где обитают вампиры, оборотни и другие существа, оперативники Второй Канцелярии готовятся к операции. Арди, молодой маг, предчувствует опасность и готовится использовать свои "Ледяные куклы". Капитан Милар, опытный оперативник, предупреждает о необходимости соблюдать осторожность, особенно в отношении оборотней, которые могут быть непредсказуемыми.

Во время рейда оперативники находят в доме оборотня Гостомора, старосты Ночников, который, по всей видимости, причастен к исчезновению женщины по имени Астасья. Гостомор, обладающий способностью к регенерации, пытается ввести оперативников в заблуждение, но Арди, прислушиваясь к интуиции, понимает, что Гостомор лжет.

В подвале дома Арди обнаруживает Старшую Мать Матабар, измученную женщину с татуировками, хранящими историю его народа. Она умирает, и Арди, понимая, что она последняя носительница знаний, проводит обряд прощания. После этого он решает отомстить за ее смерть и за страдания своего народа, вступая в схватку с магом-химерологом, ответственным за эксперименты над людьми и оборотнями. Милар, понимая решимость Арди, оставляет его наедине с врагом, зная, что это может быть его последним заданием.